บทที่ 24: สเปกของสาวใหญ่ หลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น
เมื่อพูดถึงพลตรีฉินเส้าเหิง สิ่งแรกที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธก็คือภูมิหลังของเขา ตระกูลฉินมีชื่อเสียงและอำนาจอยู่ในสหพันธ์ดวงดาวมานาน ส่วนเรื่องรูปร่างหน้าตาก็โดดเด่นไม่แพ้กัน เขาเป็นชายหนุ่มหน้าตาดี บุคลิกสุขุม ดูน่าเชื่อถือ และสิ่งสำคัญที่สุด อย่างน้อยในสายตาของคนนอก เขามักปฏิบัติต่อผู้คนด้วยความสุภาพอ่อนโยน บนใบหน้ามีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่เสมอ ทำให้ผู้ที่ได้พบเห็นรู้สึกเข้าหาได้ไม่ยาก
เฉพาะเรื่องนี้เพียงอย่างเดียว เขาก็ดีกว่าอาเรส แลนเดลอยู่มาก แม้ใบหน้าของฝ่ายหลังจะหล่อจนแทบหาใครเทียบได้ทั่วทั้งดวงดาว แต่ความเย็นชาของเขาก็เป็นสิ่งที่ทุกคนยอมรับกันอยู่แล้ว หลายคนถึงกับนำอาเรส แลนเดลไปพูดล้อว่า ความเย็นชาของเขาสามารถเทียบได้กับดาวสโตเจียอันมีชื่อเสียงของสหพันธ์ดวงดาว ดาวน้ำแข็งที่มีสภาพหนาวจัดและถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็งกับเทือกเขาหิมะตลอดทั้งปี
หากมองจากเรื่องอายุ ฉินเส้าเหิงซึ่งมีอายุ 42 ปีในปีนี้ กำลังอยู่ในช่วงวัยที่ผู้ชายมีเสน่ห์มากที่สุดตามค่านิยมของสหพันธ์ดวงดาว
เขาไม่มีความอ่อนประสบการณ์แบบชายหนุ่มวัยต้นอีกแล้ว แต่กลับมีความสุขุมมั่นคงที่ผ่านการขัดเกลาจากประสบการณ์ชีวิต ผู้มีพันธุกรรมระดับ S มักมีร่างกายแข็งแรงกว่าคนทั่วไปมาก อีกทั้งยังแก่ช้ากว่าผู้มีพันธุกรรมระดับต่ำหลายเท่า เพราะเหตุนี้ ฉินเส้าเหิงในวัย 42 ปีจึงไม่มีเค้าความชราให้เห็นแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขายังดูหนุ่มและหน้าตาดีมากด้วย
ความสามารถส่วนตัวของฉินเส้าเหิงก็โดดเด่นเช่นกัน หากพ่อแม่ของเขาไม่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเร็ว เดิมทีในฐานะลูกชายคนโตสายตรงของตระกูลฉิน เขาคงเลือกก้าวเข้าสู่แวดวงการเมืองตามเส้นทางที่วางเอาไว้
ทว่าหลังจากผู้นำตระกูลฉินเสียชีวิตในสนามรบ เขาจึงละทิ้งเส้นทางฝ่ายบุ๋นแล้วหันมาจับงานฝ่ายทหาร แบกรับภาระอันหนักของตระกูลไว้บนบ่า ตอนเริ่มต้นอาชีพทหารในวัย 20 ปีนั้น เขาไม่มีพื้นฐานอยู่ก่อน ทุกสิ่งต้องเริ่มเรียนรู้ใหม่ตั้งแต่ต้น
การที่เขาสามารถไต่เต้าจนได้รับตำแหน่งพลตรีเมื่ออายุเพียงเท่านี้ ทั้งที่เริ่มต้นโดยไม่มีรากฐานใดรองรับ ย่อมพิสูจน์ได้ชัดว่าความสามารถของเขาไม่ธรรมดา
เท่านั้นยังไม่พอ หลังจากสูญเสียพ่อแม่ ฉินเส้าเหิงยังทำหน้าที่เป็นทั้งพี่ชายและพ่อ คอยเลี้ยงดูน้องชายด้วยมือตัวเองจนเติบโต เพียงความรับผิดชอบและความกล้าแบกรับภาระส่วนนี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาได้รับความนิยมจากผู้คนจำนวนมาก
ภายในกองทัพของสหพันธ์ดวงดาว เขาก็มีอำนาจบารมีไม่น้อยเช่นกัน มีข่าวเล่ากันว่าอีกไม่นานเขาน่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลโท
หญิงสาววัยผู้ใหญ่จำนวนมากในสหพันธ์ดวงดาวชื่นชอบผู้ชายแบบเขามาก ถึงขั้นหลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้น
น่าเสียดายที่ตลอดหลายปีมานี้ พลตรีฉินทุ่มเทความสนใจให้กับงานในกองทัพทั้งหมด เวลาว่างที่เหลือก็มักใช้ไปกับการอยู่เป็นเพื่อนคุณปู่และน้องชาย ดูเหมือนว่าเขายังไม่มีความคิดจะแต่งงานสร้างครอบครัว เรื่องนี้ทำให้เหล่าคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่เฝ้ารอเขามานานเริ่มร้อนใจกันมากขึ้นทุกวัน
เวลานี้พลตรีฉินซึ่งนั่งอยู่ตรงที่นั่งคณะกรรมการ ย่อมมองเห็นการเคลื่อนไหวอันผิดจากปกติของเซี่ยลั่วเช่นกัน
เขาไม่ได้รีบแสดงความคิดเห็น เพียงเฝ้ามองหุ่นรบเครื่องนั้นดักรอเหยื่ออยู่ที่เดิม ปล่อยให้ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนดิ้นรนหนีออกมาจากกองไฟอย่างยากลำบาก ก่อนจะจัดการพวกเขาทีละคนจนหมด ไม่มีผู้ใดรอดพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว
ศาสตราจารย์บิลโบ อดอล์ฟยกมือลูบเคราแพะสีขาวแซมเทาของตัวเอง ดวงตาซึ่งเดิมก็เล็กอยู่แล้วหรี่ลงอีกเล็กน้อย ท่าทางเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงผลงานของผู้เข้าแข่งขันที่ใช้ชื่อว่าหลงอ้าวเทียน
กรรมการคนอื่นก็กำลังถกเถียงถึงหลงอ้าวเทียนเช่นกัน แต่หัวข้อหลักยังคงวนเวียนอยู่กับวิธีการที่ผู้เข้าแข่งขันคนนี้เลือกใช้
กรรมการบางคนมองว่าวิธีเช่นนี้โหดร้ายเกินไป อีกทั้งยังนับไม่ได้ว่าเป็นการแข่งขันหุ่นรบตามแนวทางปกติ แค่ใช้ช่องว่างของสถานการณ์เพื่อฉวยโอกาสทำคะแนนเท่านั้น
แต่อีกฝ่ายกลับมองว่าวิธีนี้ไม่ได้ฝ่าฝืนกฎหลักของการแข่งขัน ผู้เข้าแข่งขันยังรักษาความสงบเอาไว้ได้ มีความคิดเฉียบไว และสามารถใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมได้เต็มที่ จึงถือว่ามีแผนการต่อสู้ที่ดีมาก
บางคนให้ความเห็นว่า หากพิจารณาเฉพาะการต่อสู้ด้วยหุ่นรบ ฝีมือควบคุมหุ่นรบของหลงอ้าวเทียนยังดูไม่ชำนาญนัก แต่หลายจุดก็ทำได้ดี อีกทั้งยังมีรูปแบบเฉพาะตัวซึ่งแยกออกจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่นได้ง่าย
กรรมการบางคนถึงขั้นเรียกภาพบันทึกก่อนหน้านี้ขึ้นมาดู ตอนที่เซี่ยลั่ววางกับดักเพื่อเก็บคะแนน เมื่อได้เห็นภาพเหล่านั้นอีกครั้งก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ เพราะไม่มีใครคิดมาก่อนว่าจะมีวิธีดักรอให้คู่แข่งเข้ามาหาเช่นนี้อยู่ด้วย
การแข่งขันหุ่นรบในอดีต ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่มักเลือกต่อสู้เป็นทีมเพื่อให้ได้ผลการแข่งขันที่ดีขึ้น ผู้เข้าแข่งขันที่ลงมือเพียงลำพังมักเอาชนะได้ยากมาก เว้นแต่ว่าคนผู้นั้นจะมีความสามารถเหนือกว่าคู่แข่งอย่างเห็นได้ชัด
แต่การแข่งขันในปีนี้กลับมีคนใช้วิธีนอกกรอบ เดินหน้ากวาดคะแนนอย่างต่อเนื่องโดยไม่ต้องพึ่งพาทีม ต้องยอมรับว่าหลงอ้าวเทียนทำให้ผู้คนรู้สึกประหลาดใจจริงๆ รูปแบบการต่อสู้ของผู้เข้าแข่งขันคนนี้ยังเปิดมุมมองใหม่ให้แก่ผู้ชมและคณะกรรมการ เพราะบางครั้งการเอาชนะคู่แข่งก็ไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้าปะทะกันตรงๆ เสมอไป
ศาสตราจารย์เมิ่งชิวมองภาพการแข่งขันบนจอ ก่อนจะแสดงความคิดเห็นออกมา
“เด็กคนนี้ใจแข็งมาก ดูคล้ายกับคนที่...”
เขาหยุดประโยคเอาไว้เพียงเท่านั้น ไม่ได้พูดข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมาจนจบ เห็นได้ชัดว่ายังต้องการเก็บความเห็นบางส่วนเอาไว้
แต่อดอล์ฟกลับรับช่วงต่อจากเขา
“เหมือนคนที่เคยผ่านสนามรบ”
อดอล์ฟไม่ได้อธิบายตรงไปตรงมามากกว่านั้น แต่เหล่าศาสตราจารย์ที่นั่งอยู่โดยรอบ รวมถึงฉินเส้าเหิง ต่างก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ภายในประโยคสั้นๆ นั้น
หลงอ้าวเทียนคนนี้อาจเคยฆ่าคนมาก่อน
หากผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ได้เห็นความคิดเห็นของชาวเครือข่ายดวงดาว พวกเขาคงไม่เห็นด้วยกับคำวิจารณ์เหล่านั้น ประชาชนทั่วไปอาจมองไม่ออก แต่ผู้ที่มีประสบการณ์อย่างพวกเขาย่อมแยกแยะได้ นี่ไม่ใช่การฉวยโอกาสเอาชนะอย่างที่หลายคนเข้าใจ แต่เป็นกลยุทธ์จัดการศัตรูซึ่งผู้เข้าแข่งขันเลือกใช้หลังจากประเมินสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว
หลงอ้าวเทียนมีนิสัยเยือกเย็นและรู้จักประเมินจังหวะ ผู้เข้าแข่งขันคนนี้แยกแยะการแข่งขันเสมือนจริงออกจากโลกความเป็นจริงได้อย่างชัดเจน ตราบใดที่ยังอยู่ภายในขอบเขตของกฎก็พร้อมใช้ทุกวิธีที่มี เพื่อดึงข้อได้เปรียบของตัวเองออกมาให้มากที่สุด ลดจุดอ่อนให้เหลือน้อยที่สุด และเพิ่มโอกาสชนะให้แก่ตัวเอง
เมื่อย้อนดูการควบคุมหุ่นรบของอีกฝ่าย กระบวนท่าต่างๆ อาจดูธรรมดา ไม่มีสิ่งใดสะดุดตาเป็นพิเศษ แต่ความเด็ดขาดและความแม่นยำที่แฝงอยู่ในการโจมตีแต่ละครั้ง ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกได้จากหลักสูตรเฉพาะทางเพียงอย่างเดียว ผู้ที่จะลงมือได้ถึงระดับนี้ต้องมีประสบการณ์ต่อสู้จริงสะสมอยู่มากพอสมควร
มีทั้งความกล้าและแผนการ ตัดสินใจเด็ดขาด อีกทั้งยังเย็นชาต่อศัตรู นี่คือข้อประเมินที่อดอล์ฟมีต่อหลงอ้าวเทียน
เช่นเดียวกับฉินเส้าเหิง ตอนนี้ศาสตราจารย์อดอล์ฟยังไม่ได้เปิดดูข้อมูลส่วนตัวของหลงอ้าวเทียน ข้อสรุปทั้งหมดเกิดจากการวิเคราะห์พฤติกรรมและผลงานที่ปรากฏอยู่ในภาพการแข่งขันเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่อดอล์ฟประเมินพลาด แม้เขาจะฟังจากน้ำเสียงแล้วตัดสินได้ว่าหลงอ้าวเทียนน่าจะเป็นผู้เข้าแข่งขันหญิง แต่ไม่ว่าเขาจะคิดเช่นไรก็คงคิดไม่ถึงว่าเธอจะเป็นเด็กสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
ไฟป่าในป่าดึกดำบรรพ์ลุกไหม้มาตั้งแต่เช้าจนถึงช่วงบ่าย แต่เปลวไฟยังไม่มีท่าทีว่าจะดับลง จากจุดนี้เพียงอย่างเดียวก็พอมองออกว่าต้นไม้ในพื้นที่แห่งนี้มีอยู่หนาแน่นเพียงใด
อัลฟามองคะแนนของเจ้านายซึ่งเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จากนั้นจึงหันไปดูจำนวนผู้เข้าแข่งขันในรอบคัดเลือกที่ลดฮวบลงด้วยความเร็วอันน่าตกใจ ก่อนจะรายงานเสียงเบา
“เจ้านาย ตอนนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันแค่หลักแสนต้นๆ แล้ว เรื่องนี้ต่างจากที่ผู้จัดวางแผนไว้มาก”
ใครจะคาดคิดว่าการแข่งขันเกอวอสในปีนี้จะมีเซี่ยลั่วโผล่เข้ามา ไฟป่าที่เธอจุดขึ้นเพียงครั้งเดียวก็กวาดผู้เข้าแข่งขันออกไปเป็นกลุ่มใหญ่ ยังไม่นับพวกที่รอดออกมาจากกองไฟ ก่อนจะถูกเธอดักเก็บทีละคนในภายหลังอีกด้วย
“จะโทษฉันเหรอ?”
เซี่ยลั่วตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงและเกียจคร้าน เห็นได้ชัดว่าเวลานี้เธอแทบไม่มีแรงแม้แต่จะสนใจเรื่องจำนวนผู้เข้าแข่งขัน
จะตำหนิเธอก็คงไม่ได้ ตลอด 2 วันที่ผ่านมา เธอต้องควบคุมหุ่นรบต่อเนื่องเป็นเวลานาน กลางคืนก็พักผ่อนได้ไม่เต็มที่ สภาพร่างกายจึงไม่มีทางดีนัก
ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เธอยังจัดการหุ่นรบของผู้เข้าแข่งขันไปจำนวนมาก ทั้งสมองและร่างกายต่างถูกใช้งานอย่างหนัก ความเหนื่อยล้าสะสมจนแทบถึงขีดจำกัดแล้ว
อัลฟาจึงอธิบายแผนเดิมของผู้จัดการแข่งขันอย่างเงียบๆ
“เดิมทีรอบคัดเลือกจะคัดคนออกครึ่งหนึ่ง ส่วนรอบรองชนะเลิศจะเหลือผู้เข้าแข่งขัน 100,000 คนเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ หลังจบรอบชิงชนะเลิศ ผู้จัดจะประกาศรายชื่อ 100 อันดับแรก ในจำนวนนั้น 10 อันดับแรกจะได้รับเงินรางวัลจำนวนมาก ส่วน 3 อันดับแรกจะได้รับหนังสือเชิญเข้าเรียนจากสถาบันทหารเกอวอส”
แต่สถานการณ์ตอนนี้ เพียงรอบคัดเลือกรอบเดียวก็เหลือผู้เข้าแข่งขันแค่หลักแสนต้นๆ แล้ว หากจำนวนคนยังลดลงด้วยความเร็วเช่นนี้ รอบรองชนะเลิศคงไม่สามารถจัดตามรูปแบบเดิมได้ ผู้จัดการแข่งขันจำเป็นต้องแก้ไขกติกาและขั้นตอนการแข่งขันใหม่อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
เซี่ยลั่วขยับแขนขาที่เริ่มหนักขึ้นทุกขณะ เธอเหนื่อยจริงๆ การควบคุมหุ่นรบไม่ใช่เรื่องง่าย ถึงสิ่งที่กำลังควบคุมอยู่จะเป็นเพียงหุ่นรบเสมือนจริงก็ตาม
หลังจากขยับร่างกายเล็กน้อย เธอก็ตอบด้วยท่าทีสงบ
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา ขอแค่เหลือไม่ต่ำกว่า 100 คนก็พอ”
อัลฟาเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าควรตอบเจ้านายอย่างไรดี
เจ้านายใช้กับดักกับไฟป่ากวาดผู้เข้าแข่งขัน แล้วรอรับชัยชนะอยู่ตรงนี้ แบบนี้จะดีจริงเหรอ?
หากเซี่ยลั่วรู้ว่าอัลฟากำลังคิดอะไร เธอคงด่ามันว่าเครื่องจักรปัญญาอ่อน ใครบอกว่าเธอนอนรอชัยชนะเฉยๆ กัน? เธอทั้งไล่ฟันปลาและระเบิดฝูงปลาอยู่ตลอดทั้งวัน เหนื่อยแทบหมดแรงแล้วต่างหาก
เมื่อถึงเวลา 17 นาฬิกา การแข่งขันเหลือเวลาอีก 3 ชั่วโมง ในที่สุดบริเวณที่เซี่ยลั่วเฝ้าอยู่ก็ไม่มีผู้เข้าแข่งขันซึ่งรอดจากกองไฟหลุดออกมาอีก
เธอเปิดหน้าต่างข้อมูลขึ้นมาตรวจดู คะแนนที่สะสมเอาไว้อยู่ในระดับดีมาก การผ่านเข้าสู่รอบต่อไปไม่น่ามีปัญหา
เมื่อแน่ใจแล้ว เซี่ยลั่วจึงนั่งลงบนพื้นตรงนั้น เตรียมพักสายตาและฟื้นกำลังสักครู่
เธอไม่รู้แม้แต่น้อยว่าในเวลานี้ ผู้จัดการแข่งขันกำลังกังวลเพราะสิ่งที่เธอทำจนแทบเสียสติ จำนวนผู้เข้าแข่งขันลดลงมากเกินไปในเวลาอันสั้น ทำให้การแข่งขันแทบไม่สามารถดำเนินต่อไปตามแผนเดิมได้อีกแล้ว
[จบบท]