บทที่ 4: เหล่าผู้ครอบครองพันธุกรรมชั้นยอดที่มีบุตรยาก
ผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A ขึ้นไปมีจำนวนไม่มากนัก พวกเขาโดดเด่นเหนือคนทั่วไปในแทบทุกด้าน ทั้งยังมีอายุขัยยืนยาวจนน่าอิจฉา ทว่าความได้เปรียบเหล่านั้นไม่ได้มาโดยปราศจากข้อบกพร่อง ธรรมชาติได้มอบอุปสรรคติดตัวพวกเขามาตั้งแต่เกิด นั่นคือการให้กำเนิดทายาททำได้ยากกว่าคนทั่วไปหลายเท่า
ยิ่งระดับของพันธุกรรมสูงขึ้นเท่าไร โอกาสสืบทอดสายเลือดก็ยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับสูงมีจำนวนเพียงหยิบมือ เมื่อเทียบกับประชากรทั้งหมดของสหพันธ์ดวงดาวแล้ว พวกเขาถือเป็นคนกลุ่มเล็กมาก
จากที่อัลฟาอธิบายให้ฟัง เห็นว่าบรรดาผู้ครอบครองพันธุกรรมชั้นยอดระดับ S ล้วนประสบปัญหามีบุตรยากทั้งสิ้น
แน่นอนว่าสหพันธ์ดวงดาวต้องการเพิ่มจำนวนบุคลากรชั้นยอดเหล่านี้อย่างเร่งด่วน หากรวบรวมคนที่มีศักยภาพสูงมาเป็นกำลังสำคัญได้มากขึ้น ความแข็งแกร่งของสหพันธ์ย่อมเพิ่มตามไปด้วย แต่น่าเสียดายที่ผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับสูงถือกำเนิดขึ้นได้เพียง 2 วิธีเท่านั้น
วิธีแรกคือ ทั้งพ่อและแม่ต้องเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A ขึ้นไป เมื่อทั้งคู่ผ่านอุปสรรคเรื่องการตั้งครรภ์และมีลูกสำเร็จ เด็กที่เกิดมาก็มีโอกาสสูงที่จะครอบครองพันธุกรรมระดับ A หรือสูงกว่านั้น
ส่วนวิธีที่ 2 คือ พ่อและแม่เป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ B หรือระดับ C แต่ลูกที่เกิดมาประสบเงื่อนไขพิเศษบางอย่างจนเกิดการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม พันธุกรรมในร่างกายจึงวิวัฒนาการข้ามระดับขึ้นมา
เซี่ยลั่วไม่ได้สนใจสายตาของผู้โดยสารรอบข้างที่เหลือบมองมาเป็นระยะ เธอยังคงนั่งมองทิวทัศน์นอกหน้าต่างอย่างสงบ โลกใบนี้อาจก้าวเข้าสู่ยุคที่มนุษย์เดินทางท่องอวกาศได้แล้ว แต่กฎบางอย่างของจักรวาลยังไม่เคยเปลี่ยนแปลง ทุกสิ่งยังคงรักษาสมดุลของมันเอาไว้ และจักรวาลคงไม่ยอมให้ตัวตนที่แข็งแกร่งเกินขอบเขตถือกำเนิดขึ้นมามากเกินไป
“เรียนผู้โดยสารทุกท่าน ขณะนี้รถมาถึงเส้นทางแสงดาวแล้ว โปรดเตรียมตัวลงจากรถ ระวังขณะก้าวลง และอย่าลืมสิ่งของติดตัว”
เสียงประกาศแจ้งสถานีดังออกมาจากลำโพงภายในรถรับส่ง เซี่ยลั่วละสายตาจากนอกหน้าต่าง ก่อนลุกจากที่นั่งแล้วเดินตรงไปยังประตูด้านหลัง
ตอนรถรับส่งจอดเทียบสถานี คนขับเหยียบเบรกค่อนข้างแรง แม้แต่ผู้โดยสารที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ยังถูกแรงเฉื่อยกระชากให้ตัวพุ่งไปข้างหน้า หลายคนต้องรีบคว้าพนักพิงหรือราวจับเอาไว้ ทว่าเซี่ยลั่วซึ่งกำลังเดินอยู่กลางรถกลับไม่เสียหลักแม้แต่น้อย ฝีเท้าของเธอยังคงมั่นคง ราวกับแรงเบรกเมื่อครู่ไม่อาจส่งผลต่อร่างกายได้
ร้านสะดวกซื้อเสี่ยวซินเป็นร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งบนเส้นทางแสงดาว ป้ายหน้าร้านไม่ได้โดดเด่น การตกแต่งก็ธรรมดาจนแทบไม่มีใครสนใจ และที่นี่เองคือสถานที่ทำงานของเซี่ยลั่ว
ความจริงแล้ว เทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์ของสหพันธ์ดวงดาวพัฒนาไปไกลมาก หุ่นยนต์อัจฉริยะถูกนำมาใช้งานอย่างแพร่หลายในเขตดาวระดับ B เทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องก็มีความพร้อมสูง สามารถทำงานแทนมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพและแทบไม่เกิดข้อผิดพลาด
งานจำนวนไม่น้อยถูกหุ่นยนต์รับหน้าที่ไปแล้ว อาชีพที่เซี่ยลั่วสามารถเลือกทำเพื่อหาเลี้ยงชีวิตจึงเหลืออยู่ไม่มาก เธอไม่ใช่ผู้ที่เกิดและเติบโตในเขตดาวแห่งนี้ หากเป็นงานที่ต้องอาศัยความรู้หรือเทคโนโลยีขั้นสูง เธอย่อมไม่มีคุณสมบัติมากพอที่จะรับหน้าที่ เพราะตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เธอยังไม่เคยเข้าเรียนหรือผ่านการศึกษาตามระบบของที่นี่
เหนือประตูร้านมีป้ายสีน้ำเงินซึ่งผ่านการใช้งานมาระยะหนึ่ง สีบางส่วนยังดูใหม่ แต่บางมุมกลับซีดจางไปตามกาลเวลา เซี่ยลั่วผลักประตูเข้าไป งานที่เธอสามารถทำได้ในเวลานี้มีเพียงงานซึ่งไม่ต้องใช้ความรู้เฉพาะทางอย่างพนักงานเก็บเงินในร้านสะดวกซื้อ
กระนั้น แม้แต่งานธรรมดาเช่นนี้ก็ไม่ได้หามาง่ายๆ
ถ้าเจ้าของร้านไม่ได้ประสบปัญหาเงินทุนหมุนเวียนในช่วงที่ผ่านมา จนไม่สามารถซื้อหุ่นยนต์เก็บเงินมาประจำร้าน เซี่ยลั่วก็คงไม่มีโอกาสได้งานนี้
หุ่นยนต์ที่สามารถรับผิดชอบงานละเอียดซับซ้อนย่อมมีราคาสูงตามความสามารถ เมื่อเปรียบเทียบกับเงินก้อนใหญ่ที่ต้องจ่ายเพื่อซื้อหุ่นยนต์ เงินเดือนของเซี่ยลั่วถือว่าประหยัดกว่ามาก อีกทั้งเธอยังไม่ได้เรียกร้องค่าตอบแทนหรือสวัสดิการสูง เจ้าของร้านจึงยินดีรับเธอเข้าทำงาน
ในช่วงวันสิ้นโลก แค่รักษาชีวิตให้ผ่านพ้นไปอีกวันก็ยากมากแล้ว ชีวิตในปัจจุบันจึงดีกว่าที่เซี่ยลั่วเคยคิดเอาไว้มาก อย่างน้อยเธอไม่ต้องเผชิญอันตรายทุกลมหายใจ ไม่ต้องคอยระวังว่าสัตว์ประหลาดหรือมนุษย์ด้วยกันจะโผล่มาฆ่าเธอเมื่อไร และไม่ต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อแย่งชิงอาหารเพียงเล็กน้อย
เธอไม่ได้มีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ในโลกแห่งนี้ อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังไม่พบสิ่งที่อยากทำเป็นพิเศษ ในเมื่อยังไม่มีเป้าหมายชัดเจน เธอก็ใช้ชีวิตไปทีละวัน ทำสิ่งที่ควรทำ และปล่อยให้อนาคตค่อยๆ ดำเนินไปตามทางของมัน
เมื่อเข้ามาในร้าน เซี่ยลั่วก็เริ่มเตรียมความพร้อมสำหรับเปิดให้บริการ ที่นี่ไม่ใช่ร้านสะดวกซื้อซึ่งเปิดตลอด 24 ชั่วโมง เจ้าของร้านเห็นว่าช่วงกลางคืนมีลูกค้าไม่มาก เปิดร้านต่อไปก็มีแต่จะสิ้นเปลืองพลังงาน จึงกำหนดให้ปิดร้านตอน 22 นาฬิกา วิธีนี้ยังช่วยลดค่าใช้จ่ายในการจ้างพนักงานได้อีกส่วนหนึ่ง
หุ่นยนต์เสี่ยวซินเริ่มทำความสะอาดร้านอยู่ก่อนแล้ว มันเป็นหุ่นยนต์ทำความสะอาดรุ่นเก่าซึ่งอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ร้านเปิดกิจการ ตลอดเวลาหลายปีที่ผ่านมา มันทำหน้าที่เดิมซ้ำทุกวันโดยไม่เคยบ่นหรือเกียจคร้านตามคุณสมบัติของเครื่องจักร
“อรุณสวัสดิ์ เซี่ยลั่ว”
เสียงแข็งทื่อแบบเครื่องจักรดังมาจากอีกด้านของร้าน
เซี่ยลั่วหันไปมองหุ่นยนต์รุ่นเก่าซึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปตามพื้น ก่อนตอบตามปกติ
“อรุณสวัสดิ์ เสี่ยวซิน”
เธอสวมชุดทำงานให้เรียบร้อย จากนั้นยกป้ายโฆษณาสินค้าส่งเสริมการขายช่วงล่าสุดไปวางไว้หน้าประตู เมื่อจัดทุกอย่างเข้าที่แล้วจึงกลับมายืนหลังเคาน์เตอร์เก็บเงิน รอให้ลูกค้าคนแรกของวันเดินเข้ามา
เซี่ยลั่วเป็นคนที่อดทนรอได้ดีมาก คุณสมบัติข้อนี้ดูไม่เข้ากับรูปลักษณ์อันอ่อนเยาว์ของเธอ เจ้าของร้านเคยประหลาดใจอยู่หลายครั้ง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหญิงสาวอายุเพียงเท่านี้ถึงสามารถยืนนิ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ได้ตลอดทั้งวัน นอกจากเก็บเงินจากลูกค้าแล้ว เธอก็แทบไม่ทำเรื่องอื่น หากมองอีกมุมหนึ่ง นั่นหมายความว่าเธอมีสมาธิกับงานมาก เจ้าของร้านไม่ต้องคอยกังวลว่าเธอจะแอบอู้งานในช่วงที่ไม่มีใครจับตามอง
ตอนทำงาน เซี่ยลั่วไม่สนใจเรื่องอื่นจริงๆ เธอแตกต่างจากคนหนุ่มสาวทั่วไปซึ่งมักก้มหน้าเล่นเครื่องสื่อสารอัจฉริยะอยู่ตลอดเวลา จนบางครั้งมัวแต่เพลิดเพลินและทำให้งานล่าช้า
เทคโนโลยีในยุคดวงดาวพัฒนาไปถึงระดับสูง โลกเสมือนภายในเครือข่ายดวงดาวสมจริงมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นภาพ เสียง สัมผัส หรือประสบการณ์ที่ได้รับ ล้วนทำให้ผู้ใช้งานรู้สึกราวกับเข้าไปอยู่ในโลกอีกใบ คนหนุ่มสาวจำนวนมากชื่นชอบการใช้ชีวิตอยู่ในนั้น บางคนใช้เวลาเกือบทั้งวันจมอยู่กับโลกเสมือนและไม่อยากกลับมาสนใจความจริงรอบตัว
แต่เมื่อเทียบกับการอยู่ในเครือข่ายดวงดาว เซี่ยลั่วกลับชอบโลกแห่งความจริงมากกว่า ต่อให้ไม่มีอะไรทำและต้องยืนปล่อยความคิดว่างเปล่า เธอก็ยังพอใจ ในยุควันสิ้นโลก ชีวิตเรียบง่ายซึ่งสามารถยืนเหม่อได้โดยไม่ต้องกลัวอันตรายถือเป็นความสุขที่ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
“ติ๊ง!”
เสียงกระดิ่งเหนือประตูดังขึ้น เป็นสัญญาณว่ามีลูกค้าเข้ามาในร้าน
เซี่ยลั่วเงยหน้ามองเพียงครั้งเดียว ลูกค้าคนแรกของวันนี้เป็นชายหนุ่มซึ่งมีใบหูสุนัขงอกอยู่บนศีรษะ ดูจากเสื้อผ้าที่สวมใส่ เขาน่าจะเป็นพนักงานสำนักงานระดับทั่วไปในบริษัทสักแห่ง
ชายหนุ่มหยิบขนมปังมา 1 ถุงแล้วรีบเดินตรงมายังเคาน์เตอร์ ท่าทางเร่งรีบบอกให้รู้ว่าเขาน่าจะกำลังเดินทางไปทำงาน และขนมปังถุงนี้ก็คงเป็นอาหารเช้าที่ตั้งใจซื้อไปรับประทานระหว่างทาง
เซี่ยลั่วยื่นมือไปรับถุงขนมปัง แต่ทันทีที่อีกฝ่ายมองเห็นใบหน้าของเธอ การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงัก สีหน้าฉายความตกใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด
เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นซ้ำหลายครั้งในแต่ละวัน ลูกค้าที่เพิ่งเข้าร้านสะดวกซื้อแห่งนี้เป็นครั้งแรกมักมีปฏิกิริยาไม่ต่างกันนัก เมื่อเห็นเธอยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ทุกคนย่อมเผลอชะงักหรือมองซ้ำเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้จำระดับพันธุกรรมผิด
ผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A กลับมาทำงานระดับล่างอย่างพนักงานเก็บเงินในร้านสะดวกซื้อ หากเป็นคนทั่วไปก็ยากที่จะไม่แปลกใจ
ตอนเจ้าของร้านรับเธอเข้าทำงาน เขาเองก็สงสัยเรื่องนี้ไม่น้อย ไม่เข้าใจว่าผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A เหตุใดถึงมาสมัครทำงานในร้านเล็กๆ ของเขา ทว่าเงินเดือนที่เซี่ยลั่วเรียกร้องต่ำจริงๆ เมื่อเห็นว่าการจ้างเธอช่วยประหยัดเงินได้ เจ้าของร้านจึงไม่คิดซักถามเรื่องส่วนตัวให้มากความ
ลึกๆ แล้วเขายังแอบคิดด้วยว่า หากมีหญิงสาวผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A หน้าตาดีเช่นนี้ยืนเป็นหน้าเป็นตาอยู่หลังเคาน์เตอร์ ธุรกิจของร้านอาจดีขึ้นกว่าเดิมก็ได้
ความจริงพิสูจน์แล้วว่าความคิดนั้นถูกต้อง อย่างน้อยชาวบ้านซึ่งพักอาศัยอยู่ละแวกใกล้เคียงก็พากันสนใจและอยากรู้อยากเห็นเรื่องของเซี่ยลั่ว หลายคนจึงเลือกมาซื้อสินค้าที่นี่บ่อยขึ้น ทำให้จำนวนลูกค้าเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นก่อนเธอเข้ามาทำงาน
เซี่ยลั่วยังคงยื่นมือรออยู่ตรงหน้า เธอไม่ได้เร่งหรือเตือน เพียงรอให้อีกฝ่ายส่งถุงขนมปังมาให้
ชายหนุ่มหูสุนัขเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอจ้องพนักงานเก็บเงินนานเกินไป ใบหูบนศีรษะของเขาขยับโดยไม่รู้ตัว ก่อนรีบยื่นขนมปังให้เธอด้วยท่าทางขัดเขิน
เซี่ยลั่วรับถุงขนมปังมาสแกนสินค้า เรียกเก็บเงิน แล้วส่งใบเสร็จให้อีกฝ่าย ขั้นตอนทั้งหมดดำเนินไปอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นเธอก็พูดประโยคซึ่งต้องพูดซ้ำหลายครั้งในแต่ละวัน
“เดินทางปลอดภัย เชิญมาใช้บริการอีกนะ”
วันซึ่งเต็มไปด้วยงานเล็กๆ และความเรียบง่ายดำเนินผ่านไปเรื่อยๆ ไม่นานก็ใกล้ถึงเวลาเลิกงาน
เซี่ยลั่วก้มหน้าจัดเก็บไม้ไผ่เรียวเล็กบนเคาน์เตอร์ ไม้เหล่านี้มีไว้ใช้เสียบไส้กรอกย่าง เป็นของธรรมดาที่พบเห็นได้ทั่วไปตามร้านขายของปิ้งย่างเสียบไม้หรือร้านไส้กรอกย่าง ไม่มีอะไรพิเศษจนควรให้ความสนใจ
“ติ๊ง!”
ขณะที่ใกล้ถึงเวลาปิดร้าน เสียงกระดิ่งเหนือประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีลูกค้าหลายคนเดินเข้ามาพร้อมกัน
เซี่ยลั่วไม่ได้หยุดมือ ดวงตาสีดำสนิทเพียงกวาดมองผู้มาใหม่ทั้ง 3 คนครู่หนึ่ง จากนั้นจึงลดสายตากลับมาจัดไม้ไผ่ในมือต่อ ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของพวกเขา
คนทั้ง 3 มีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ ทุกคนสวมหน้ากากลายตัวการ์ตูนปิดบังศีรษะกับใบหน้าเอาไว้ มองจากภายนอกแล้วชวนให้รู้สึกแปลกประหลาดมากกว่าน่ารัก โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเดินเข้ามาเป็นกลุ่มและกวาดตามองรอบร้านด้วยท่าทางระแวดระวัง
แม้หน้ากากจะปิดบังใบหน้าจนมองไม่เห็นว่าเป็นใคร แต่ลักษณะบางอย่างบนร่างกายยังปรากฏให้เห็น คนหนึ่งมีมือทั้ง 2 ข้างใหญ่หนา คล้ายอุ้งเท้าหมีซึ่งยังวิวัฒนาการไม่สมบูรณ์ อีกคนมีหางเรียวยาวยื่นออกมาจากด้านหลัง ส่วนคนสุดท้ายมีเกล็ดสีเขียวอมฟ้าจำนวนเล็กน้อยขึ้นอยู่ตามผิวหนังบริเวณที่เสื้อผ้าปิดไม่มิด
หุ่นยนต์ทำความสะอาดเสี่ยวซินกำลังจัดชั้นวางสินค้า เนื่องจากใกล้ถึงเวลาเลิกงาน ระบบของมันจึงเริ่มทำงานตามชุดคำสั่งที่ตั้งไว้ ในช่วงเวลานี้ของทุกวัน มันต้องจัดสินค้า เก็บข้าวของภายในร้านให้เป็นระเบียบ และทำความสะอาดพื้นที่ต่างๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปิดร้าน
คนสวมหน้ากากทั้ง 3 กวาดสายตาสำรวจภายในร้านตั้งแต่ก้าวผ่านประตู เมื่อแน่ใจว่าไม่มีลูกค้าคนอื่นอยู่ พวกเขาก็ตรงมายังเคาน์เตอร์เก็บเงินอย่างรวดเร็ว
มีดและกริชถูกชักออกมาแทบพร้อมกัน คมโลหะสะท้อนแสงสว่างภายในร้าน ชายร่างใหญ่ซึ่งยืนอยู่ด้านหน้าและดูเหมือนเป็นหัวหน้ากลุ่มกระแทกเสียงสั่งอย่างหยาบกระด้าง
“เอาเงินออกมาให้หมด!”
เซี่ยลั่ววางไม้ไผ่ในมือลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่รีบร้อน ก่อนยกมือทั้ง 2 ข้างขึ้นเพื่อแสดงว่าเธอยอมทำตามและไม่ได้คิดขัดขืน ทว่าแววตาของเธอยังคงสงบนิ่ง ไม่มีความกลัวหรือความตื่นตกใจปรากฏอยู่แม้แต่น้อย ราวกับสิ่งที่จ่ออยู่ตรงหน้าเป็นเพียงของเล่นไร้พิษสง ไม่ใช่อาวุธซึ่งสามารถคร่าชีวิตคนได้
ความสงบของเธอไม่ได้ทำให้คนร้ายอารมณ์เย็นลง ตรงกันข้าม อีกฝ่ายกลับยิ่งหงุดหงิดเมื่อเห็นว่าเธอยังไม่รีบเปิดเครื่องเก็บเงิน ชายผู้เป็นหัวหน้าจึงตะโกนซ้ำด้วยเสียงดังกว่าเดิม
“บอกให้เอาเงินออกมาให้หมด!”
เซี่ยลั่วถอนหายใจโดยไม่มีเสียง อีกไม่กี่นาทีก็จะถึงเวลาเลิกงานอยู่แล้ว เธอเพียงอยากเก็บของ ปิดร้าน แล้วกลับไปพักผ่อนอย่างสงบ แต่คนพวกนี้กลับเลือกบุกมาปล้นในช่วงเวลานี้พอดี
น่ารำคาญจริงๆ
[จบบท]