บทที่ 40: การเริ่มต้นใหม่ ออกเดินทางสู่เกอวอส!
อัลฟาถามขึ้นมาด้วยความสงสัย “เจ้านาย สถาบันการทหารเกอวอสเป็นสถาบันการทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตเหนือของสหพันธ์ดวงดาว และยังมีชื่อเสียงทัดเทียมกับสถาบันการทหารพาร์ตัน ซึ่งเป็นสถาบันชั้นนำของเขตใต้ ทั้ง 2 แห่งถือเป็นคู่แข่งสำคัญที่คานอำนาจกันอยู่คนละฟากของสหพันธ์ดวงดาวครับ”
อัลฟารู้ว่าเจ้านายของตนไม่เคยสนใจความรู้พื้นฐานทั่วไปเกี่ยวกับสหพันธ์ดวงดาว เรื่องที่คนอื่นรู้กันเป็นปกติเหล่านี้แทบไม่เคยอยู่ในความสนใจของเซี่ยลั่ว ด้วยเหตุนี้มันจึงรับหน้าที่อธิบายข้อมูลที่เกี่ยวข้องต่อไปเองโดยไม่ต้องรอให้เธอถาม
“สถาบันทั้ง 2 แห่งจัดอยู่ในระดับชั้นนำ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาฝึกฝนบุคลากรด้านการทหารให้กองทัพสหพันธ์ดวงดาวเป็นจำนวนมาก เจ้าหน้าที่ระดับสูงในกองทัพส่วนใหญ่ หากไม่ได้จบจากสถาบันการทหารเกอวอส ก็มักมาจากสถาบันการทหารพาร์ตัน ขอแค่สอบเข้าเรียนในสถาบันแห่งใดแห่งหนึ่งได้ โอกาสเติบโตในกองทัพหลังเรียนจบก็จะมีมากกว่าคนทั่วไปครับ”
หลังจากรวบรวมข้อมูลสำคัญทั้งหมด อัลฟาก็สรุปออกมาอย่างเป็นเรื่องเป็นราว ราวกับต้องการให้เซี่ยลั่วเห็นว่าสิทธิ์ซึ่งอยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้มีคุณค่าเพียงใด
ทว่าสีหน้าของเซี่ยลั่วยังคงเป็นปกติ ไม่มีทั้งความชื่นชม ความตื่นเต้น หรือความใฝ่ฝันอยากเข้าเรียนเหมือนคนหนุ่มสาวคนอื่นที่ได้ยินชื่อของสถาบันการทหารชั้นนำทั้ง 2 แห่ง สำหรับเธอแล้ว ข้อมูลเหล่านั้นดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องธรรมดาเรื่องหนึ่งเท่านั้น
อัลฟารออยู่นาน แต่ก็ไม่เห็นเจ้านายแสดงความเห็นหรือท่าทีใดออกมา สุดท้ายมันจึงเก็บความสงสัยเอาไว้ไม่ไหวและลองถามเสียงเบา
“เจ้านาย คุณจะเลือกเข้าเรียนที่สถาบันการทหารเกอวอสหรือครับ?”
ความจริงอัลฟารู้สึกว่าเซี่ยลั่วคงไม่ยอมไป เธอเป็นคนไม่ชอบเรื่องยุ่งยาก และมันก็พอรู้นิสัยของเธออยู่บ้าง หากมีสิ่งใดสร้างภาระหรือทำให้ชีวิตวุ่นวายขึ้นมา เซี่ยลั่วมักเลือกมองข้ามโดยไม่คิดจะเสียเวลาใส่ใจ
แต่คำตอบที่ได้รับกลับต่างจากที่อัลฟาคิดเอาไว้
เซี่ยลั่วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “คุณคิดว่าฉันยังมีทางเลือกอีกเหรอ?”
อัลฟาไม่เข้าใจความหมายในประโยคนั้น จึงถามกลับไปตามตรง “เจ้านาย คุณหมายความว่ายังไงครับ?”
บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อคืนเซี่ยลั่วได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม วันนี้อารมณ์ของเธอจึงดีเป็นพิเศษ เมื่ออัลฟาถามซ้ำ เธอก็ยังยอมอดทนอธิบายให้มันฟัง
“เมื่อวานมีคนเปิดเผยสถานที่ทำงานของฉัน ถ้ามีคนตามมาหาถึงร้านจริงๆ หลังจากนี้คงมีเรื่องวุ่นวายเข้ามาไม่หยุด”
ตลอดช่วง 1 ปีที่ผ่านมา มีองค์กรผิดกฎหมายจำนวนไม่น้อยหมายตาเธอ เพราะเซี่ยลั่วถูกจัดเป็นผู้มีพันธุกรรมระดับ A เหตุการณ์อย่างการถูกลักพาตัวระหว่างเลิกงานในตอนกลางคืน ซึ่งเคยเกิดขึ้นเมื่อคราวก่อน ไม่ใช่เรื่องที่เธอเพิ่งเผชิญเป็นครั้งแรก หากนับดูให้ดี เหตุการณ์ทำนองเดียวกันเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง
แม้เซี่ยลั่วจะจัดการคนเหล่านั้นได้ทุกครั้ง และไม่เคยได้รับอันตรายร้ายแรง แต่การต้องออกแรงสะสางปัญหาซ้ำแล้วซ้ำอีกก็ทำให้เธอรู้สึกรำคาญอยู่ไม่น้อย เธอไม่ได้กลัวว่าจะมีใครมาหาเรื่อง เพียงไม่อยากเสียเวลาไปกับคนที่ไม่มีความสำคัญ
เมื่อได้ฟังคำอธิบาย อัลฟาก็นึกถึงข้อความแสดงความคิดเห็นบนสตาร์สกายเมื่อวานขึ้นมาได้ทันที มีผู้ใช้งานคนหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ในเมืองหนิงบนดาวเว่ยน่า บอกว่าเคยเห็นเซี่ยลั่วมาก่อน ทั้งยังเปิดเผยด้วยว่าเธอทำงานอยู่ที่ไหน
ด้วยชื่อเสียงอันสูงมากที่เซี่ยลั่วมีอยู่ในเวลานี้ หลังจากข้อมูลดังกล่าวแพร่ออกไป คนเหล่านั้นอาจทยอยเดินทางมาตามหาเธอถึงร้านจริงๆ บางคนคงมาเพราะชื่นชอบและอยากเห็นตัวจริง บางคนอาจต้องการผลประโยชน์ ส่วนบางกลุ่มก็อาจมีเจตนาไม่ดี ไม่ว่าใครจะมาด้วยเหตุผลใด หากมีคนหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด ชีวิตอันสงบที่เซี่ยลั่วต้องการย่อมไม่เหลืออยู่แล้ว
เธอจะรู้สึกรำคาญจึงไม่ใช่เรื่องแปลก
เมื่อคิดตามจนเข้าใจ อัลฟาก็เริ่มเห็นด้วยกับการตัดสินใจของเธอ
“ความจริงการไปสถาบันการทหารเกอวอสก็เป็นตัวเลือกที่ดี ก่อนหน้านี้ผมเคยบอกแล้วว่า การสอบเข้าเรียนในสถาบันการทหารชั้นนำแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาเปิดรับนักเรียนทุก 3 ปี ผู้สมัครไม่เพียงต้องผ่านการทดสอบหลายขั้นและแสดงความสามารถอันแข็งแกร่งให้ผู้คุมสอบเห็น แต่ยังต้องมีจดหมายรับรองที่มีน้ำหนักมากพอด้วยครับ”
อัลฟาเคยค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับเกอวอสเอาไว้ตั้งแต่แรก จึงอธิบายรายละเอียดที่เหลือได้โดยไม่ต้องเสียเวลาตรวจสอบใหม่
“ตอนนี้เจ้านายมีสิทธิ์เข้าเรียน เพราะได้อันดับ 1 จากการแข่งขันหุ่นรบ หากเทียบกับผู้สมัครทั่วไป ขั้นตอนที่คุณต้องผ่านก็ถือว่าน้อยกว่ามาก ไม่จำเป็นต้องเข้าสอบตามกระบวนการรับนักเรียนตามปกติทุกขั้นครับ”
เซี่ยลั่วอ่านข้อมูลที่อัลฟาส่งมาให้จนจบ จากนั้นจึงปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะอีกครั้ง ช่วงบ่ายเธอยังต้องเดินทางไปที่ร้านสะดวกซื้อเพื่อยื่นเรื่องลาออก และรับค่าจ้างทั้งหมดที่ร้านยังค้างอยู่ให้เรียบร้อย
เมื่อตัดสินใจจัดการเรื่องต่างๆ ให้เสร็จภายในไม่กี่วัน เธอก็ออกคำสั่งกับอัลฟาอีกครั้ง
“ส่งข้อความไปหาเจ้าของห้อง จัดการค่าเช่าให้เรียบร้อย แล้วช่วยดูเที่ยวบินระหว่างดวงดาวหลังจากนี้สัก 2 หรือ 3 วัน ฉันจะไปเกอวอส”
อัลฟารีบตอบรับติดต่อกัน 2 ครั้ง ก่อนเริ่มประมวลผลข้อมูลและจัดการงานทุกอย่างตามคำสั่งของเจ้านายทันที
ใช้เวลาไม่นาน มันก็จัดการทั้ง 2 เรื่องเสร็จเรียบร้อย
“เจ้านาย ผมนัดคืนห้องในอีก 3 วัน ค่าเช่าทั้งหมดคำนวณเสร็จแล้วและโอนเงินให้เจ้าของห้องเรียบร้อย อีก 3 วัน เวลา 10 นาฬิกา 30 นาที จะมียานโดยสารระหว่างดวงดาวออกเดินทางไปยังระบบดาวหลักแอนโดรเมดาในเขตดาวเอห้า และลงจอดที่ดาวเชโน ช่วงนี้ที่นั่นมีเที่ยวบินมุ่งหน้าไปเกอวอส คุณสามารถเปลี่ยนเที่ยวบินที่ดาวเชโนได้ นี่เป็นเส้นทางที่ใช้เวลาน้อยที่สุดในตอนนี้ครับ”
ภายในอาณาเขตอันกว้างใหญ่ของสหพันธ์ดวงดาวมีดาวเคราะห์อยู่เป็นจำนวนมาก จึงเป็นไปไม่ได้ที่ดาวทุกดวงจะมีเส้นทางคมนาคมเชื่อมถึงกันทั้งหมด หลายครั้งผู้โดยสารที่ต้องการเดินทางไปยังดาวดวงหนึ่งจะต้องเปลี่ยนเที่ยวบินระหว่างทาง อาจต้องผ่านระบบดาวหรือดาวเคราะห์ศูนย์กลางก่อน จึงจะต่อยานไปถึงจุดหมายได้
ยิ่งเป็นดาวเกอวอสซึ่งไม่ใช่จุดหมายยอดนิยมด้วยแล้ว จำนวนคนภายนอกที่เดินทางเข้าออกยิ่งน้อยกว่าดาวทั่วไปมาก
กิจกรรมหลักบนดาวดวงนั้นคือการศึกษาด้านการทหาร ซึ่งส่วนใหญ่ดำเนินอยู่ภายในสถาบันอย่างปิดมิดชิด ผู้คนจึงไม่มีเหตุผลต้องเดินทางไปที่นั่นหากไม่ได้มีธุระเกี่ยวข้องกับสถาบันโดยตรง ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงเขตดาวระดับ A แต่ละแห่งเท่านั้นที่เปิดเส้นทางเดินทางไปยังเกอวอส
ส่วนเส้นทางจากเขตดาวระดับ B ส่วนใหญ่มักเชื่อมไปยังระบบดาวหรือดาวเคราะห์สำคัญในเขตดาวระดับ A ซึ่งมีผู้โดยสารเดินทางเข้าออกมากกว่า
สภาพการคมนาคมในเขตดาวระดับ C คล้ายกับหมู่บ้านห่างไกลบนโลก ซึ่งมีเส้นทางเข้าออกไม่สะดวก จำนวนเที่ยวบินจึงน้อยลงไปอีก และเส้นทางส่วนใหญ่มักมุ่งหน้าไปได้เพียงระบบดาวหรือดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ในเขตดาวระดับ B ที่มีผู้คนสัญจรหนาแน่น
สำหรับเขตดาวระดับ D ตามปกติแล้วจะไม่มีการเปิดเส้นทางเดินทางสำหรับประชาชนทั่วไป
ในเรื่องการค้นหา วิเคราะห์ และเรียบเรียงข้อมูล เซี่ยลั่วเชื่อมั่นในการตัดสินใจของอัลฟาอยู่เสมอ เมื่อมันบอกว่านี่คือเส้นทางที่เร็วที่สุด เธอก็ไม่มีเหตุผลต้องเสียเวลาตรวจสอบซ้ำด้วยตนเอง
เซี่ยลั่วพยักหน้ารับ “ได้ จองตั๋วให้ฉัน”
หลังได้รับคำสั่ง อัลฟากลับเงียบไปโดยไม่มีการตอบรับ
เงินคงเหลือในบัญชีของเจ้านายมีไม่พอสำหรับซื้อตั๋วเดินทาง
ความเงียบที่เกิดขึ้นทำให้เซี่ยลั่วนึกถึงปัญหานี้ได้เช่นกัน เงินเดือนจากร้านสะดวกซื้อที่ยังไม่ได้รับคงไม่มากพอจะจ่ายค่าตั๋วเดินทางระหว่างดวงดาว และเงินส่วนใหญ่ในบัญชีของเธอก็เพิ่งถูกนำไปชำระค่าเช่าห้อง
เธอจึงถามขึ้น “เงินรางวัลจากการแข่งขันยังไม่โอนมาเหรอ?”
อัลฟาตอบตามความจริง “ยังครับ”
“ถ้าอย่างนั้นก็รอก่อน พอเงินเข้าบัญชีแล้วจองตั๋วทันที”
“ได้ครับ เจ้านาย ผมจะรายงานคุณทันทีที่เงินโอนเข้ามา”
เมื่อเห็นว่าเซี่ยลั่วคงตัดสินใจจะไปเกอวอสแน่นอน และไม่มีท่าทีว่าจะเปลี่ยนใจอีก อัลฟาก็เริ่มอธิบายข้อดีของสถานที่แห่งนั้นเพิ่มเติม
“เจ้านาย การไปเกอวอสเป็นตัวเลือกที่ดีจริงๆ สถาบันการทหารเกอวอสครอบครองดาวเกอวอสทั้งดวง พื้นที่ของสถาบันจึงกว้างใหญ่มาก และเพราะเป็นสถานศึกษาด้านการทหาร พวกเขาจึงไม่เปิดรับนักท่องเที่ยวจากที่อื่น คนทั่วไปไม่สามารถเดินทางเข้าไปได้ตามใจ สภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปิดแบบนี้น่าจะช่วยให้ชีวิตของคุณสงบขึ้นมากครับ”
ข้อดีของเกอวอสไม่ได้มีเพียงความเงียบสงบเท่านั้น คนที่สามารถเข้าเรียนในสถาบันการทหารแห่งนี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถจากเขตดาวต่างๆ ทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว นักเรียนส่วนใหญ่เป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A ทั้งในอดีตยังเคยมีผู้ถือครองพันธุกรรมระดับสูงสุดหลายคนเข้าศึกษาอยู่ที่นั่น
แม้สถาบันการทหารเกอวอสจะไม่ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิด และใช้ความสามารถเป็นเกณฑ์หลักในการรับนักเรียน จึงมีคนเก่งที่มีพันธุกรรมระดับ B หรือระดับ C ได้รับโอกาสเข้าเรียนอยู่บ้าง แต่เมื่อมองในภาพรวม คนกลุ่มนี้ก็ยังมีจำนวนไม่มากนัก
หากเซี่ยลั่วใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางคนเหล่านั้น เธอคงไม่สะดุดตาเหมือนตอนอยู่ในเมืองหนิงบนดาวเว่ยน่า อย่างน้อยเมื่อมองจากรูปลักษณ์ภายนอก นักเรียนส่วนใหญ่ในเกอวอสก็ดูไม่ต่างกันมาก ไม่มีใครแสดงร่องรอยการกลายลักษณะเป็นสัตว์ออกมาอย่างเด่นชัด
ความแตกต่างทางพันธุกรรมซึ่งเคยทำให้เซี่ยลั่วกลายเป็นจุดสนใจของผู้คนบนดาวเว่ยน่าจึงแทบไม่มีความหมายในสถาบันแห่งนั้น เพราะนักเรียนส่วนใหญ่ล้วนมีพันธุกรรมระดับสูงและมีรูปลักษณ์ใกล้เคียงมนุษย์สมบูรณ์ เมื่อทุกคนอยู่รวมกัน เซี่ยลั่วก็เป็นเพียงนักเรียนคนหนึ่ง ไม่ใช่คนแปลกหน้าที่เดินไปทางใดก็มีสายตาติดตาม
อย่างไรก็ตาม แม้เกอวอสจะไม่สอบถามถึงฐานะหรือชาติกำเนิด แต่ครอบครัวธรรมดาซึ่งไม่มีทรัพยากรมากพอ ย่อมยากจะเลี้ยงดูคนรุ่นหลังให้มีความสามารถโดดเด่นจนผ่านเกณฑ์ของสถาบันได้ ดังนั้นนักเรียนจำนวนมากจึงมีพื้นฐานครอบครัวดี บางคนถึงขั้นมาจากตระกูลใหญ่ที่มีอำนาจและสืบทอดชื่อเสียงมายาวนาน
คนเหล่านั้นเติบโตขึ้นมาพร้อมความภาคภูมิใจของผู้มีพรสวรรค์ พวกเขามั่นใจในความสามารถและเส้นทางของตนเอง จึงไม่น่าจะเสียเวลามาสนใจคนตัวเล็กๆ ซึ่งไม่มีภูมิหลังหรืออำนาจหนุนหลังอย่างเซี่ยลั่วมากนัก
สิ่งที่อัลฟากำลังพิจารณา เซี่ยลั่วย่อมคิดเอาไว้แล้วเช่นกัน
หากไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมภายในสถาบันการทหารค่อนข้างสงบ และช่วยให้เธอหลีกเลี่ยงการถูกรบกวนด้วยเหตุผลไร้สาระอยู่ตลอดเวลา เซี่ยลั่วคงไม่ตัดสินใจเดินทางไปเกอวอสอย่างรวดเร็วเช่นนี้
ถึงอย่างไรที่นั่นก็เป็นสถาบันการทหาร ไม่ใช่สถานที่ซึ่งเธอจะใช้ชีวิตสบายๆ โดยไม่ต้องทำอะไร เมื่อตัดสินใจเข้าเรียนแล้ว เธอย่อมต้องเข้าร่วมการฝึกด้านการทหาร ต่อให้เลือกเรียนสาขาที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้โดยตรง การฝึกกำลังร่างกายขั้นพื้นฐานก็ยังเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
เซี่ยลั่วไม่ชอบเรื่องยุ่งยาก และไม่ได้สนใจชื่อเสียงของสถาบันหรืออนาคตในกองทัพมากพอจะยอมเหนื่อยเพราะสิ่งเหล่านั้น หากมีเพียงเหตุผลเรื่องความสงบอย่างเดียว เธออาจยังไม่ตัดสินใจรวดเร็วถึงเพียงนี้
เหตุผลสำคัญอีกอย่างที่ผลักดันให้เธอเลือกเกอวอส คือการขับหุ่นรบช่วยบรรเทาปัญหาการนอนของเธอได้
บางทีข้อสันนิษฐานของอัลฟาอาจถูกต้อง หลังจากร่างกายของเซี่ยลั่วหลอมรวมกับศิลาพลังงานของซัลเดีย พลังงานภายในตัวเธอก็อยู่ในภาวะล้นเกินมาโดยตลอด พลังงานเหล่านั้นไม่มีทางระบายออกอย่างเหมาะสม แม้ร่างกายภายนอกจะไม่แสดงความผิดปกติ แต่ความไม่สมดุลอาจส่งผลต่อสมองและทำให้เธอต้องทนทุกข์กับฝันร้ายยามหลับ
การขับหุ่นรบเป็นงานที่มีความยากสูง ผู้ขับต้องควบคุมทุกการเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ ประสาทสัมผัส สมาธิ สมอง และร่างกายล้วนต้องทำงานหนักพร้อมกัน กระบวนการนี้ใช้ทั้งพลังความคิดและกำลังร่างกายของเซี่ยลั่วเป็นจำนวนมาก
เมื่อพลังงานส่วนเกินถูกใช้ไป ร่างกายของเธอก็เข้าสู่ภาวะที่เหมาะกับการพักผ่อนมากขึ้น ความเหนื่อยล้าหลังขับหุ่นรบกลับช่วยลดอาการนอนไม่หลับจากฝันร้ายได้พอดี อย่างน้อยจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เธอใช้แรงกายและสมองไปกับหุ่นรบอย่างเต็มที่ คุณภาพการนอนของเธอจะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
สำหรับคนอื่น การฝึกในสถาบันการทหารอาจเป็นภาระหนักที่ต้องฝืนทน แต่สำหรับเซี่ยลั่ว การฝึกเหล่านั้นอาจกลายเป็นวิธีรักษาสมดุลภายในร่างกาย และเปิดโอกาสให้เธอได้นอนหลับอย่างสงบมากกว่าเดิม
เมื่อพิจารณาทุกเรื่องร่วมกัน ทั้งการหลีกหนีจากผู้คนที่อาจตามมารบกวน ความปลอดภัยของสถาบันซึ่งไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้าออกตามใจ สภาพแวดล้อมที่ผู้มีพันธุกรรมระดับ A ไม่ได้โดดเด่นกว่าคนอื่น ตลอดจนประโยชน์ของการขับหุ่นรบที่ช่วยบรรเทาปัญหาการนอน ในที่สุดเซี่ยลั่วก็ตัดสินใจเลือกเส้นทางนี้
เธอจะออกเดินทางไปยังเกอวอส
เมื่อเงินรางวัลถูกโอนเข้าบัญชี เธอจะซื้อตั๋ว เก็บของที่มีอยู่ไม่มาก คืนห้องเช่า ลาออกจากร้านสะดวกซื้อ และไปจากดาวเว่ยน่าซึ่งเคยใช้ชีวิตอยู่นานถึง 1 ปี
ปลายทางที่รออยู่คือสถาบันการทหารเกอวอส สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถจากทั่วสหพันธ์ดวงดาว และเป็นโลกอีกใบที่แตกต่างจากชีวิตในเมืองหนิงอย่างสิ้นเชิง
สำหรับเซี่ยลั่ว นี่ไม่ใช่การไล่ตามชื่อเสียง ไม่ใช่ความใฝ่ฝันที่จะมีตำแหน่งใหญ่โตในกองทัพ และไม่ใช่ความปรารถนาจะเป็นจุดสนใจของผู้คน เธอเพียงต้องการหาสถานที่ซึ่งสงบพอให้ใช้ชีวิตโดยไม่ถูกรบกวน พร้อมกับหาวิธีจัดการพลังงานส่วนเกินในร่างกายและอาการนอนไม่หลับที่ติดตามเธอมานาน
แต่ไม่ว่าเหตุผลแรกเริ่มจะเรียบง่ายเพียงใด การตัดสินใจครั้งนี้ก็ยังพาเธอออกจากชีวิตแบบเดิม และผลักประตูเข้าสู่เส้นทางสายใหม่
เซี่ยลั่วกำลังจะเริ่มต้นชีวิตครั้งใหม่บนดาวเกอวอส
[จบบท]