บทที่ 41: ฐานยานอวกาศระหว่างดวงดาว อย่าประเมินสายตาอันเฉียบคมของฝูงชนต่ำเกินไป
เงินรางวัลสำหรับผู้ชนะอันดับ 1 ของการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสถูกโอนเข้าบัญชีของเซี่ยลั่วในอีก 2 วันต่อมา อย่างน้อยเงินก้อนนี้ก็มาถึงทันเวลา ทำให้เธอสามารถจองบัตรโดยสารเที่ยวบินระหว่างดวงดาวซึ่งกำลังจะออกเดินทางไปยังดาวเชี่ยนั่วได้สำเร็จ
นับว่าเธอยังโชคดีอยู่บ้าง เพราะผู้โดยสารของเที่ยวบินระหว่างดวงดาวเที่ยวนี้มีไม่มากนัก แม้จะจองล่วงหน้าเพียง 1 วันก็ยังพอมีที่นั่งเหลือให้เลือก
หลังจากจัดการธุระทุกอย่างในเมืองหนิงเสร็จเรียบร้อย เซี่ยลั่วก็ลาออกจากงานและคืนห้องเช่าที่เคยพักอาศัย ชีวิตของเธอเรียบง่ายมาตั้งแต่ต้น ข้าวของส่วนตัวมีน้อยจนแทบไม่ต้องเสียเวลาเก็บ สิ่งที่ต้องนำติดตัวไปด้วยมีเพียงเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุดเท่านั้น เมื่อจัดทุกอย่างลงกระเป๋าเดินทางใบเดียวแล้ว ห้องพักซึ่งเคยเป็นที่อยู่อาศัยชั่วคราวก็ไม่เหลือร่องรอยอะไรที่เกี่ยวข้องกับเธออีก
ยานอวกาศสำหรับเดินทางข้ามดวงดาวแตกต่างจากเครื่องบินที่บินอยู่ภายในดาวดวงเดียว เครื่องบินทั่วไปจะขึ้นลงในท่าอากาศยานโดยเฉพาะ ส่วนพาหนะขนาดมหึมาอย่างยานอวกาศจะออกเดินทางและลงจอดภายในฐานยานอวกาศ
ตามปกติแล้ว ดาวแต่ละดวงมักมีฐานยานอวกาศพลเรือนเพียงแห่งเดียวเท่านั้น
เหตุผลสำคัญอยู่ที่ขนาดของยานซึ่งเข้ามาจอดภายในฐาน ต่อให้เป็นยานอวกาศขนาดเล็ก ตัวลำยานก็ยังใหญ่กว่าเครื่องบินทั่วไปหลายเท่า เมื่อเป็นเช่นนั้น พื้นที่สำหรับรองรับยานเหล่านี้จึงต้องกว้างใหญ่มากพอ ทั้งยังต้องมีเขตปลอดภัย เส้นทางขึ้นลง และระบบควบคุมอีกเป็นจำนวนมาก ฐานยานอวกาศแต่ละแห่งจึงกินพื้นที่ไม่ต่างจากเมืองทั้งเมือง
นอกจากฐานสำหรับยานพลเรือนแล้ว ดาวหลายดวงยังมีกองกำลังรบระหว่างดวงดาวของกองทัพประจำการอยู่ ยานรบเหล่านั้นจำเป็นต้องมีพื้นที่สำหรับจอด ซ่อมบำรุง และเตรียมพร้อมก่อนออกปฏิบัติการ จึงต้องสร้างฐานยานรบของกองทัพแยกออกไปอีกต่างหาก
หากดาวดวงหนึ่งสร้างฐานยานอวกาศพลเรือนขึ้นมาหลายแห่ง แล้วยังต้องแบ่งพื้นที่บางส่วนให้ฐานยานรบของกองทัพอีก ทรัพยากรที่ต้องใช้ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่ บุคลากร วัสดุก่อสร้าง ตลอดจนระบบสนับสนุนซึ่งต้องดูแลอยู่ตลอดเวลา ทุกส่วนล้วนต้องใช้งบประมาณจำนวนมาก
แต่ในความเป็นจริง ประชากรที่จำเป็นต้องเดินทางข้ามดวงดาวไม่ได้มีมากถึงเพียงนั้น บางคนเดินทางไปทำงาน บางคนไปท่องเที่ยว และบางคนต้องไปศึกษาต่อบนดาวดวงอื่น จำนวนผู้ใช้บริการเหล่านี้ยังไม่มากพอให้ฐานหลายแห่งทำงานได้เต็มกำลัง หากเร่งสร้างโดยไม่คำนึงถึงความต้องการที่แท้จริง สุดท้ายพื้นที่ บุคลากร และวัสดุต่างๆ ก็จะถูกทิ้งไว้โดยไม่ได้ใช้ประโยชน์อย่างคุ้มค่า
มีเพียงดาวบางดวงในเขตดาวระดับ A เท่านั้นที่สร้างฐานยานอวกาศพลเรือนเอาไว้มากกว่า 1 แห่ง ดาวเหล่านั้นมักมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ และมีประชากรอาศัยอยู่เป็นจำนวนมหาศาล หากมีเพียงฐานเดียวก็อาจไม่สามารถรองรับผู้โดยสารทั้งหมดได้
ยิ่งไปกว่านั้น ดาวระดับแนวหน้าเหล่านี้ยังเป็นผู้นำของสหพันธ์ดวงดาวในหลายด้าน ทั้งการเมือง เศรษฐกิจ วิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี และวัฒนธรรม จำนวนผู้คนที่ต้องเดินทางข้ามดวงดาวในแต่ละวันจึงมากกว่าดาวทั่วไปอย่างเทียบกันไม่ได้ พวกมันถือเป็นศูนย์กลางการเดินทางระหว่างดวงดาวที่มีผู้คนสัญจรหนาแน่นอย่างแท้จริง
สถานที่ซึ่งมีประชากรมากและมีความต้องการเดินทางสูงเช่นนี้เท่านั้น จึงจะสามารถใช้ฐานยานอวกาศทุกแห่งได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ โดยไม่ปล่อยให้ทรัพยากรจำนวนมากถูกทิ้งว่างและสูญเปล่าไปโดยไม่มีประโยชน์
ฐานยานอวกาศบนดาวเวย่าอยู่ไม่ไกลจากเมืองหนิง วันที่เงินรางวัลจากผู้จัดการแข่งขันถูกโอนเข้าบัญชี เซี่ยลั่วก็เก็บของทั้งหมดและออกเดินทางไปยังฐานทันที เธอไม่ได้มีเหตุผลให้ต้องอยู่ในเมืองหนิงต่ออีกแล้ว ในเมื่อทั้งงานและห้องพักถูกจัดการเรียบร้อย การออกเดินทางโดยไม่ชักช้าจึงเป็นทางเลือกที่เหมาะกับนิสัยของเธอมากที่สุด
ฐานยานอวกาศแห่งหนึ่งมีพื้นที่กว้างใหญ่พอๆ กับเมืองทั้งเมือง ด้วยเหตุนี้มันจึงไม่ได้ขึ้นตรงต่อเมืองใดเมืองหนึ่ง แม้จะตั้งอยู่ใกล้เมืองหนิง แต่ในทางการปกครอง ฐานแห่งนี้อยู่ภายใต้การดูแลของรัฐบาลดาวเวย่าโดยตรง การบริหารทุกส่วนจึงเป็นหน้าที่ของสำนักงานใหญ่รัฐบาลประจำดาว
เซี่ยลั่วเดินทางด้วยรถไฟลอยฟ้าระหว่างเมือง ความเร็วของมันสูงกว่ารถไฟทั่วไปบนโลกมาก ตัวขบวนแล่นไปตามเส้นทางกลางอากาศซึ่งสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ ไม่ต้องเผชิญปัญหาการจราจรบนพื้นดิน และยังสามารถรักษาความเร็วได้อย่างสม่ำเสมอตลอดเส้นทาง
ในยุคแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ รถยนต์ลอยฟ้าและพาหนะชนิดอื่นที่เดินทางกลางอากาศไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่อีกต่อไป ถึงอย่างนั้น การที่พาหนะสามารถบินได้ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้ขับขี่จะเลือกเส้นทางตามใจชอบ ทุกคันต้องปฏิบัติตามการควบคุมเส้นทางอากาศอย่างเข้มงวด ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บินเตร่ไปตามท้องฟ้าโดยไร้จุดหมาย
หากทุกคนเลือกบินไปทางใดก็ได้ตามใจ พาหนะต่างชนิดซึ่งมีความเร็วและขนาดไม่เท่ากันย่อมเสี่ยงพุ่งชนกัน จนอาจก่อให้เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงกลางอากาศ เส้นทางอากาศของที่นี่จึงผ่านการวางแผนมาอย่างละเอียด แต่ละระดับความสูงมีช่องทางและข้อกำหนดแยกจากกัน เมื่อมองจากภายนอกอาจเห็นเพียงท้องฟ้าว่างเปล่า แต่ระบบเส้นทางที่ซ่อนอยู่ภายในกลับซับซ้อนมาก
คนส่วนใหญ่จึงเลือกขับรถบนพื้นดินมากกว่า แม้การเดินทางจะช้าลงบ้าง แต่ถนนที่มองเห็นได้ด้วยตาทำความเข้าใจง่ายกว่าเส้นทางอากาศซึ่งไม่มีรูปร่าง ผู้ขับขี่ที่ขาดประสบการณ์อาจแยกไม่ออกว่าตัวเองควรอยู่ในช่องทางใด หรือควรเปลี่ยนระดับความสูงเมื่อไร การขับผิดเพียงเล็กน้อยก็อาจรบกวนพาหนะคันอื่นทั้งเส้นทาง
หากพาหนะคันใดเข้าสู่เส้นทางอากาศผิดช่อง ระบบตรวจสอบการจราจรที่พัฒนาอย่างรอบด้านจะบันทึกการกระทำนั้นเอาไว้ ไม่มีโอกาสให้ผู้ฝ่าฝืนอาศัยความบังเอิญหลบหนีการลงโทษได้
การฝ่าฝืนกฎจราจรกลางอากาศไม่เพียงเสี่ยงทำให้พาหนะชนกันและเป็นอันตรายต่อตัวผู้ขับขี่เท่านั้น ผู้กระทำผิดยังถูกตัดคะแนนและปรับเงินด้วย บทลงโทษสำหรับเส้นทางอากาศเข้มงวดกว่าการขับขี่บนพื้นดินหลายเท่า เพราะเมื่อเกิดอุบัติเหตุขึ้นกลางฟ้า ความเสียหายอาจกระทบทั้งผู้ที่อยู่ในอากาศและคนบนพื้นเบื้องล่าง
เซี่ยลั่วมาถึงฐานยานอวกาศของดาวเวย่าในช่วงกลางคืน หลังจากลงจากรถไฟลอยฟ้าระหว่างเมืองแล้ว เธอก็หาโรงแรมใกล้ฐานสักแห่งโดยไม่ได้เลือกมากนัก เธอตั้งใจพักผ่อนให้เต็มที่ 1 คืน ก่อนออกเดินทางอย่างเป็นทางการในวันรุ่งขึ้น
ก่อนหน้านี้ เซี่ยลั่วพอรู้ว่าฐานยานอวกาศทำหน้าที่คล้ายท่าอากาศยานบนโลก ทว่าสถานที่ทั้ง 2 แบบยังมีรายละเอียดต่างกันอยู่มาก เธอเพิ่งเข้าใจภาพรวมของฐานยานอวกาศชัดขึ้น หลังจากเดินทางมาถึงและมองเห็นสถานที่จริงด้วยตาตนเอง
แม้ตามเขตการปกครอง ฐานยานอวกาศในยุคแห่งดวงดาวจะไม่นับเป็นเมืองแห่งหนึ่ง แต่รูปแบบการก่อสร้างและการจัดพื้นที่ของมันกลับคล้ายเมืองฐานขนาดใหญ่
พื้นที่ใจกลางฐานสงวนไว้สำหรับให้ยานอวกาศขึ้นลงและจอดพักโดยเฉพาะ กำแพงสูงและแนวป้องกันหลายชั้นล้อมเขตดังกล่าวเอาไว้ เพื่อแยกส่วนสำคัญออกจากพื้นที่ภายนอกอย่างชัดเจน ส่วนพื้นที่รอบฐานเต็มไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกซึ่งสร้างขึ้นเพื่อรองรับผู้โดยสารและผู้ที่ต้องทำงานเกี่ยวข้องกับการเดินทาง ไม่ว่าจะเป็นโรงแรม ที่พักขนาดเล็ก ห้างสรรพสินค้า ร้านขายของใช้ รวมถึงร้านอาหารนานาชนิด
สถานประกอบการเหล่านี้ไม่สามารถสร้างอยู่ภายในฐานได้ ต่อให้ร้านค้าแห่งหนึ่งมีชื่อเสียงหรือได้รับความนิยมมากเพียงใดก็ไม่มีข้อยกเว้น เพราะมาตรการรักษาความปลอดภัยของยานอวกาศเข้มงวดกว่าท่าอากาศยานทั่วไปมาก ธุรกิจที่มุ่งหากำไรทุกชนิดจึงต้องตั้งอยู่นอกเขตฐานเท่านั้น ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปใช้พื้นที่ภายใน
ถึงร้านค้าต่างๆ จะตั้งอยู่เพียงรอบนอก แต่ในด้านความสะดวกก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ผู้โดยสารที่เดินทางไปมาระหว่างดวงดาวสามารถจัดการความต้องการส่วนตัวแทบทุกอย่างได้ในละแวกฐาน ทั้งหาที่พัก รับประทานอาหาร ซื้อของใช้ หรือเตรียมสิ่งจำเป็นก่อนออกเดินทาง
แต่หลังจากผู้โดยสารผ่านเข้าไปในเขตฐานยานอวกาศแล้ว ความสะดวกเหล่านั้นก็จะลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ผู้โดยสารต้องรับบัตรขึ้นยานและผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยเสียก่อน จึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปยังจุดรอขึ้นยานภายในฐาน ทุกขั้นตอนมีเจ้าหน้าที่และระบบอัตโนมัติตรวจสอบอย่างละเอียด เพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลหรือสิ่งของที่อาจเป็นอันตรายผ่านเข้าไปใกล้ตัวยานได้
ด้านในมีร้านอาหารที่ฐานเป็นผู้บริหารจัดการเอง ร้านเหล่านี้มีไว้รองรับผู้โดยสารซึ่งมีเหตุจำเป็น โดยเฉพาะผู้ที่ต้องรอขึ้นยานเป็นเวลานานและไม่สามารถออกไปหาอาหารด้านนอกได้ เนื่องจากร้านทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลของฐาน วัตถุดิบ บุคลากร และกระบวนการประกอบอาหารจึงผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียด ความปลอดภัยย่อมไว้ใจได้มากกว่า ส่วนชนิดของอาหารและรสชาติจะถูกใจผู้โดยสารแต่ละคนหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
นอกจากร้านอาหารแล้ว บริเวณใกล้จุดรอขึ้นยานยังมีร้านขายสินค้าท้องถิ่น ซึ่งรวบรวมผลิตภัณฑ์ขึ้นชื่อของดาวดวงนั้นเอาไว้สำหรับผู้โดยสารที่ต้องการซื้อเป็นของฝาก อีกทั้งยังมีร้านค้าปลอดภาษีระหว่างดวงดาว จำหน่ายสินค้าหลากหลายประเภทโดยไม่เรียกเก็บภาษีบางส่วน รูปแบบนี้ดูคล้ายร้านค้าปลอดภาษีในท่าอากาศยานบนโลกมาก
เช้าวันต่อมา เซี่ยลั่วยังคงตื่นแต่เช้าเหมือนเดิม การแข่งขันหุ่นรบจบลงมาหลายวันแล้ว แต่คุณภาพการนอนของเธอกลับเริ่มแย่ลงอีกครั้ง บางทีการแข่งขันซึ่งบังคับให้เธอจดจ่อกับการควบคุมหุ่นรบอาจช่วยให้สมองที่ตื่นตัวอยู่เสมอได้ระบายพลังออกไป เมื่อไม่มีเรื่องนั้นให้ทำ อาการหลับไม่สนิทซึ่งเคยตามรบกวนจึงย้อนกลับมาอีก
การพักผ่อนที่ไม่เพียงพอทำให้อารมณ์ของเซี่ยลั่วหม่นลง เธอไม่ชอบสภาพที่ร่างกายเหนื่อยแต่สมองยังคงตื่นอยู่ เพราะความรู้สึกนั้นทำให้เธอนึกถึงช่วงเวลาหลายอย่างซึ่งอยากทิ้งไว้ในอดีต ทว่าเธอไม่ได้ปล่อยให้อารมณ์เหล่านั้นรบกวนสิ่งที่ต้องทำ หลังจากลุกจากเตียง เธอก็ตรงไปล้างหน้า แปรงฟัน เปลี่ยนเสื้อผ้า และตรวจดูสัมภาระติดตัวอีกครั้ง
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีของชิ้นใดตกหล่น เซี่ยลั่วจึงลากกระเป๋าเดินทางลงไปยังส่วนต้อนรับของโรงแรมเพื่อคืนห้องพัก
พนักงานประจำส่วนต้อนรับเปลี่ยนเป็นหญิงสาวอายุน้อย ไม่ใช่ชายสูงวัยที่เข้าเวรเมื่อคืน ดูจากเวลาแล้ว ทั้ง 2 คนน่าจะทำงานคนละช่วง หญิงสาวเพิ่งเริ่มเวรเช้า ส่วนชายสูงวัยคงกลับไปพักหลังทำงานตลอดทั้งคืน
เมื่อพนักงานหญิงเงยหน้าขึ้นและเห็นเซี่ยลั่ว เธอก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะมองใบหน้าของแขกตรงหน้าเพิ่มอีกหลายครั้ง แววตาของเธอมีทั้งความแปลกใจและความสงสัย ราวกับกำลังพยายามนำใบหน้าที่เห็นไปเทียบกับภาพบางอย่างในความทรงจำ
เซี่ยลั่วไม่ได้หันหลบหรือแสดงท่าทีสนใจ เธอยืนมองพนักงานจัดการขั้นตอนคืนห้องด้วยสีหน้าสงบ เหมือนไม่ได้สังเกตเห็นสายตาที่มองมาเป็นระยะ
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง พนักงานหญิงดูจะมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนมากขึ้น แต่ยังลังเลว่าควรถามออกไปหรือไม่ เธอลอบมองเซี่ยลั่วอีกครั้ง ก่อนรวบรวมความกล้าและถามอย่างระมัดระวัง
“ขอถามหน่อยค่ะ คุณคือเซี่ยลั่วที่ลงแข่งสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสใช่ไหม? คนที่ใช้ชื่อว่าหลงอ้าวเทียน”
เซี่ยลั่วไม่ได้ตอบทันที
ความเงียบเข้าปกคลุมบริเวณส่วนต้อนรับอยู่ชั่วครู่ สีหน้าของเธอยังคงสงบ แต่ภายในใจกลับมีความรู้สึกหลายอย่างปะปนกัน ตั้งแต่เมื่อวาน ตอนที่ขึ้นรถไฟลอยฟ้าระหว่างเมือง ก็เริ่มมีคนเข้ามาถามคำถามคล้ายกันอยู่เรื่อยๆ บางคนยังไม่กล้าเข้ามาตรงๆ ได้แต่มองเธอจากระยะไกลแล้วกระซิบกับคนข้างกาย ส่วนคนที่ใจกล้าหน่อยก็จะเดินเข้ามาขอให้เธอยืนยันตัวตน
เดิมทีเซี่ยลั่วคิดว่าการให้สัมภาษณ์เพียงครั้งเดียวคงไม่สร้างผลกระทบมากนัก ผู้ชมการแข่งขันส่วนใหญ่จดจำชื่อหลงอ้าวเทียนและฝีมือการควบคุมหุ่นรบของเธอได้ แต่คงมีไม่กี่คนที่สนใจใบหน้าของผู้เข้าแข่งขันนอกสนามอย่างจริงจัง
ตอนนี้ดูเหมือนเธอจะประเมินอิทธิพลของการสัมภาษณ์ครั้งนั้นต่ำเกินไป และยังประเมินสายตาอันเฉียบไวของฝูงชนที่เฝ้าติดตามเรื่องน่าสนใจต่ำเกินไปอีกด้วย ใบหน้าของเธอปรากฏต่อสาธารณะเพียงไม่นาน คนเหล่านี้ก็ยังสามารถจดจำและตามหาความเชื่อมโยงจนพบ
แต่เรื่องเกิดขึ้นมาถึงขั้นนี้แล้ว เซี่ยลั่วไม่มีความคิดจะทำสิ่งไร้ประโยชน์ เช่น นั่งเสียใจว่าตนไม่น่าตอบรับการสัมภาษณ์ในวันนั้น การตัดสินใจทุกอย่างมีผลตามมาเสมอ ในเมื่อเธอเป็นคนเลือกเอง ก็ไม่มีเหตุผลต้องเสียเวลาโทษสิ่งที่ผ่านไปแล้ว
หนึ่งในบทเรียนที่โลกหลังหายนะสอนเธอก็คือ อย่าใช้เวลาอันมีค่าไปกับความเสียใจ
ในช่วงเวลาที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย การมัวแต่ย้อนคิดว่าหากวันนั้นเลือกอีกทาง เหตุการณ์อาจไม่กลายเป็นเช่นนี้ ไม่เคยช่วยให้ใครรอดชีวิต ความเสียใจไม่อาจเปลี่ยนอดีต และไม่ช่วยแก้ปัญหาที่กำลังรออยู่ตรงหน้า สิ่งที่ทำได้มีเพียงยอมรับผลจากการตัดสินใจ แล้วเดินหน้าต่อไปเท่านั้น
เมื่อพนักงานหญิงเห็นว่าเซี่ยลั่วไม่ได้ปฏิเสธ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา ความลังเลก่อนหน้านี้หายไป เหลือเพียงความตื่นเต้นที่ปิดเอาไว้ไม่อยู่ เธอมองเซี่ยลั่วตรงๆ อีกครั้ง เหมือนอยากยืนยันว่าคนดังจากการแข่งขันกำลังยืนอยู่ตรงหน้าจริง
“เป็นคุณจริงด้วย! ตอนเห็นครั้งแรกฉันยังตกใจอยู่ ตัวจริงสวยกว่าในภาพอีกค่ะ!”
[จบบท]