บทที่ 42: หนุ่มสาวผู้ชื่นชอบ—คิดถึงเธอ คิดถึงเธอ และยังคงคิดถึงเธอ
ให้ตายเถอะ บุคลิกเย็นชาแต่ดูองอาจเช่นนี้ เมื่ออยู่บนใบหน้าอันสวยสะดุดตาคู่นั้น ยิ่งทำให้หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์อดตื่นเต้นไม่ได้ หูแมวทั้งสองข้างบนศีรษะของเธอกระดิกไปมาอย่างควบคุมไม่อยู่
ใช่แล้ว เธอเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ B และหูแมวคู่นี้ก็คือลักษณะการกลายสภาพเป็นสัตว์ที่แสดงออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน
หญิงสาวดูเป็นคนกระตือรือร้นมาก แม้เซี่ยลั่วจะไม่ได้ตอบรับความเป็นกันเองของเธอ แต่เธอก็ยังระบายความตื่นเต้นออกมาไม่หยุด ราวกับถ้าไม่รีบพูดตอนนี้ อีกฝ่ายอาจหายไปจากตรงหน้าในชั่วพริบตา
"พี่เซี่ยลั่ว ทำไมไม่ลงความเคลื่อนไหวประจำวันในสตาร์สกายบ้างคะ? พวกเรารอมาหลายวันแล้วนะ! หลายคนไม่ได้อยู่บนดาวเวย่า บางคนถึงกับอยู่นอกระบบดาวหลักของกลุ่มดาววาฬ พวกเขาได้แต่รอดูความเคลื่อนไหวของพี่ให้หายอยาก พวกเราอยากรู้มากว่าปกติพี่ใช้ชีวิตยังไง!"
เธอพูดรวดเดียวจนจบ ทั้งยังสนิทสนมกับเซี่ยลั่วได้เองทั้งที่เพิ่งพบหน้ากันเป็นครั้งแรก
ความจริงแล้วหญิงสาวคนนี้มีอายุมากกว่าเซี่ยลั่วด้วยซ้ำ แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้มีบรรยากาศกดดันราวกับสูงตระหง่านเหนือคนรอบข้าง เธอก็เผลอเรียกอีกฝ่ายว่าพี่อย่างเป็นธรรมชาติ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรวางตัวแบบไหน
ในใจของเธออยากเรียกเซี่ยลั่วว่าลูกพี่เซี่ยเสียมากกว่า
ใครจะคิดว่าเธอซึ่งเป็นผู้หญิงเหมือนกัน วันหนึ่งกลับถูกผู้หญิงอีกคนดึงดูดจนถอนสายตาแทบไม่ขึ้น
เซี่ยลั่วเหลือบมองขั้นตอนคืนห้องพักที่หยุดค้างอยู่ตรงหน้า ก่อนเตือนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
"สวัสดี ช่วยจัดการคืนห้องให้เสร็จเร็วหน่อย ฉันกำลังรีบ"
หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์เพิ่งนึกได้ว่าตนปล่อยงานในมือค้างไว้นานแล้ว เธอรีบขอโทษติดกันหลายครั้ง ก่อนก้มหน้าก้มตาจัดการขั้นตอนทั้งหมดให้เซี่ยลั่วด้วยความรวดเร็ว
เมื่อทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย เซี่ยลั่วจึงรับเอกสารคืนมา
"ขอบคุณ"
เพียงคำขอบคุณตามมารยาทก็ทำให้หญิงสาวดีใจจนเก็บอาการแทบไม่อยู่ เธอรีบบอกชื่อบัญชีของตนเองด้วยแววตาเป็นประกาย
"พี่เซี่ยลั่ว ชื่อของฉันในสตาร์สกายคือแมวน้อยเหมิง อย่าลืมลงความเคลื่อนไหวประจำวันนะคะ ไว้พวกเราค่อยคุยกันใหม่!"
เซี่ยลั่วไม่ได้รับปาก แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ หลังบอกลาอีกฝ่ายตามมารยาท เธอก็ลากกระเป๋าเดินทางออกจากโรงแรม
ทว่าเซี่ยลั่วเพิ่งก้าวพ้นประตูไป หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์ก็เปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะของตัวเองอย่างอดใจไม่ไหว
ไม่นานนัก ใต้บัญชีสตาร์สกายของเซี่ยลั่วก็ปรากฏข้อความใหม่จากผู้ใช้ที่มีชื่อว่าแมวน้อยเหมิง การพิมพ์อันคล่องแคล่วนั้นบ่งบอกได้ดีว่าเจ้าของบัญชีตื่นเต้นเพียงใด
แมวน้อยเหมิงเขียนว่า
"ให้ตายเถอะ! เมื่อครู่ฉันเจอพี่เซี่ยลั่วตัวจริงที่ฐานยานอวกาศบนดาวเวย่า! ตัวจริงสวยกว่าในโลกเสมือนของเครือข่ายดวงดาวอีก! บุคลิกของพี่เขาเท่มาก! พี่เซี่ยลั่วต้องกำลังจะขึ้นยานไปเกอวอสแน่นอน! ทั้งสวย ทั้งเก่ง ทั้งเท่ ต่อไปพี่เขาจะต้องเก่งกว่าเดิม! เทพธิดาแห่งกองทัพในอนาคต ฮ่าๆๆ!"
ในการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสครั้งนี้ ผู้เข้าแข่งขันที่คว้า 3 อันดับแรกจะได้รับจดหมายเชิญเข้าเรียนจากสถาบันการทหารเกอวอส เรื่องนี้เป็นข้อมูลที่ผู้ใช้งานเครือข่ายดวงดาวต่างรู้กันอยู่แล้ว
ดังนั้น ข้อความของแมวน้อยเหมิงจึงเรียกผู้คนจำนวนมากให้เข้ามารุมล้อมอ่านและแสดงความคิดเห็นในเวลาไม่นาน
จะให้ทำอย่างไรได้ ในเมื่อพวกเขารอความเคลื่อนไหวจากคนเก่งที่ชื่นชอบเท่าไรก็ไม่เห็นอีกฝ่ายลงความเคลื่อนไหวอะไรสักครั้ง อย่างน้อยการได้อ่านเรื่องราวจากคนที่บังเอิญพบเซี่ยลั่วตัวจริงก็ยังช่วยบรรเทาความอยากรู้อยากเห็นได้บ้าง
บนบัญชีสตาร์สกายของลูกพี่เซี่ย มีข้อความเพียงรายการเดียวซึ่งถูกลงไว้ในวันสัมภาษณ์ แถมยังเป็นข้อความที่ลงไว้เพื่อรับมือกับพิธีกรเท่านั้น หลังจากวันนั้นบัญชีก็เงียบสนิทจนแทบไม่มีความเคลื่อนไหว อาศัยเพียงเหล่าผู้ชื่นชอบทั้งชายหญิงที่เข้ามาฝากข้อความกันทุกวัน บรรยากาศใต้บัญชีถึงยังคงคึกคักอยู่ได้
หลายวันที่ลูกพี่เซี่ยไม่ลงความเคลื่อนไหวอะไร เหล่าผู้ชื่นชอบต่างก็คิดถึงเธอ
คิดถึงเธอ แล้วก็ยังคงคิดถึงเธอ
ทางด้านเซี่ยลั่ว หลังออกจากโรงแรมแล้ว เธอเลือกร้านบะหมี่ที่พบระหว่างทางอย่างไม่พิถีพิถันนัก ก่อนสั่งบะหมี่มา 1 ชามเพื่อกินเป็นอาหารเช้า
เมื่อครั้งยังอยู่บนโลก นิยายวิทยาศาสตร์จำนวนไม่น้อยมักเขียนถึงอาหารในยุคอวกาศว่าขาดแคลนและมีรสชาติย่ำแย่จนแทบกลืนไม่ลง จากนั้นตัวเอกก็จะนำฝีมือทำอาหารออกมาแสดง ราวกับตั้งใจใช้เพียงอาหารไม่กี่จานพิชิตผู้คนทั้งจักรวาล
พอเซี่ยลั่วนึกถึงอาหารหลากหลายชนิดในยุคอวกาศที่ตนเคยพบเห็นมาตลอดช่วงเวลานี้ เธอก็รู้สึกว่าแนวคิดเหล่านั้นช่างเต็มไปด้วยจินตนาการของคนหนุ่มสาวมากเกินไป
โลกในอดีตเคยเป็นสถานที่สวยงาม สภาพแวดล้อมเหมาะแก่การอยู่อาศัยและมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ผู้คนจากแต่ละพื้นที่จึงสร้างสรรค์อาหารที่มีลักษณะแตกต่างกันออกไปมากมาย
เพียงแค่ดินแดนหัวเซี่ยแห่งเดียว อาหารก็แปรเปลี่ยนไปตามภูมิประเทศ วัตถุดิบ และวิถีชีวิตของผู้คนในแต่ละท้องถิ่น จนก่อเกิดเป็นรสชาติหลากหลายเกินกว่าจะนับได้หมด
แค่บะหมี่ 1 ชามก็มีทั้งบะหมี่หยางชุนของทางใต้ บะหมี่ซอสทอดของทางเหนือ รวมถึงบะหมี่อีกนับร้อยชนิดซึ่งถูกปรุงด้วยวิธีต่างกันไป แต่ละอย่างมีเอกลักษณ์และรสชาติของตัวเอง ไม่มีชนิดใดสามารถนำมาแทนอีกชนิดได้อย่างสมบูรณ์
ถึงอย่างนั้น อารยธรรมในจักรวาลก็ไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นบนโลกซึ่งอยู่ในระบบสุริยะเพียงแห่งเดียว
สหพันธ์ดวงดาวในยุคอวกาศอันกว้างใหญ่ประกอบด้วยเขตดวงดาว ระบบดาว และดาวเคราะห์มากจนนับไม่ถ้วน หากไม่นับเขตดวงดาวรกร้างระดับ D ซึ่งมีสภาพแวดล้อมย่ำแย่แล้ว พื้นที่อีกเป็นจำนวนมากล้วนพัฒนาไปได้ดีทีเดียว
ทรัพยากรบนดาวแต่ละดวงมีแตกต่างกันไปตามสภาพแวดล้อม วัฒนธรรมอาหารที่เกิดขึ้นจึงครอบคลุมและหลากหลายยิ่งกว่าอาหารบนโลกมากนัก
สถานที่แห่งนี้มีทั้งวัตถุดิบและอาหารที่คล้ายกับของบนโลก ขณะเดียวกันก็มีของอีกมากมายที่เซี่ยลั่วไม่เคยได้ยินชื่อและไม่เคยเห็นมาก่อน ประสบการณ์เหล่านั้นเปิดมุมมองใหม่ให้เธอไม่น้อย
แม้แต่เขตดวงดาวระดับ C ซึ่งมีทรัพยากรค่อนข้างขาดแคลน ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เหล่านั้นก็ยังพยายามคิดค้นอาหารราคาประหยัดและกินอิ่มท้อง พวกเขาดัดแปลงวัตถุดิบที่หาได้ให้กลายเป็นอาหารประจำถิ่นอันมีลักษณะเฉพาะหลายชนิด
ระหว่างที่เซี่ยลั่วกำลังทบทวนเรื่องเหล่านี้ บะหมี่ซึ่งสั่งไว้ก็ถูกนำมาวางตรงหน้า
ในชามมีน้ำซอสสีเข้มส่งกลิ่นหอม ต้นหอมสีเขียวสดลอยอยู่ด้านบน ส่วนเส้นบะหมี่เรียวยาวนั้นเล็กละเอียดคล้ายเส้นเงินจำนวนมากซึ่งกำลังแช่อยู่ในน้ำซุปร้อน ไออุ่นลอยขึ้นจากปากชามเป็นระยะ ช่วยขับไล่ความเย็นและปลุกความอยากอาหารของคนที่เพิ่งตื่นจากการนอนหลับไม่เต็มอิ่มได้เป็นอย่างดี
มันเป็นเพียงบะหมี่เปล่า 1 ชาม ไม่มีเนื้อ ไม่มีผัก และไม่มีเครื่องเคียงชนิดอื่น แต่เซี่ยลั่วกลับกินอย่างตั้งใจมาก
เธอให้ความสำคัญกับอาหารเสมอ ไม่ว่าจะเป็นของเรียบง่ายเพียงใด ตราบใดที่ยังกินได้ เธอก็ไม่เคยดูแคลนหรือปล่อยให้สูญเปล่า
เมื่อนึกย้อนกลับไป ในอดีตเธอเคยเป็นคุณหนูสายตรงของตระกูลเซี่ย ตระกูลทรงอำนาจระดับสูงแห่งนครหลวงหัวเซี่ยบนโลก ตอนนั้นอาหารทุกมื้อที่ถูกนำมาวางตรงหน้าไม่เคยขาดของดี แล้วคุณหนูตระกูลเซี่ยคนนั้นเคยนั่งกินบะหมี่เปล่าเพียงชามเดียวด้วยความตั้งใจเช่นนี้ไหม?
คำตอบคงเป็นไม่เคย
แต่ประสบการณ์ที่ผ่านเข้ามาในชีวิตได้เปลี่ยนแปลงหลายสิ่ง หลายอย่างซึ่งเธอเคยมองข้ามกลับมีความหมายขึ้นมา และเรื่องธรรมดาที่ไม่เคยอยู่ในสายตาก็กลายเป็นสิ่งที่ควรถนอม
หลังบะหมี่ร้อนทั้งชามตกลงสู่ท้อง ความอบอุ่นก็แทรกซึมไปทั่วร่างกาย อวัยวะภายในซึ่งเคยรู้สึกว่างเปล่าและเย็นจากการอดอาหารมาตลอดคืนพลอยสบายขึ้น อารมณ์ที่ไม่ค่อยดีเพราะนอนหลับไม่สนิทเมื่อคืนก็ดีขึ้นตามไปหลายส่วน
เมื่อกินอาหารเช้าแสนเรียบง่ายมื้อนี้เสร็จ เซี่ยลั่วจึงลุกจากที่นั่ง ชำระค่าอาหาร แล้วลากกระเป๋าเดินทางมุ่งหน้าไปยังฐานยานอวกาศ
เมื่อวานเธอตั้งใจจะเลือกโรงแรมที่อยู่ใกล้ฐานยานอวกาศ เพื่อให้เดินทางได้สะดวกในเช้าวันนี้ แต่โรงแรมใกล้เคียงกลับมีผู้เข้าพักเต็มทุกแห่ง สุดท้ายเธอจึงต้องลดเงื่อนไขของตัวเองและเลือกโรงแรมที่อยู่ไกลออกไปเล็กน้อย
เวลาเช่นนี้หารถโดยสารได้ไม่ง่ายนัก หากยืนรออยู่ข้างถนนต่อไป เธออาจเสียเวลามากกว่าเดิม และถ้าเกิดไปไม่ทันยานออกเดินทาง เรื่องราวหลังจากนั้นย่อมยุ่งยากตามมาอีกมาก
เซี่ยลั่วจึงตัดสินใจเดินไปยังฐานยานอวกาศโดยตรง ด้วยความเร็วในการเดินของเธอ ขอเพียงเร่งฝีเท้าสักหน่อย เวลาที่เหลืออยู่น่าจะเพียงพอให้ไปถึงก่อนกำหนด
เพื่อประหยัดเวลา เธอเลือกใช้ทางลัดซึ่งตัดผ่านตรอกแคบแห่งหนึ่ง
ทว่าเมื่อเดินเข้าไปได้ไม่นาน เสียงผู้ชายหลายคนกำลังข่มขู่ใครบางคนก็ดังออกมาจากส่วนลึกของตรอก
เซี่ยลั่วรู้สึกรำคาญขึ้นมาในใจ
เหตุใดไม่ว่าจะไปที่ไหน เธอถึงพบเจอเรื่องวุ่นวายได้ตลอด?
แม้ได้ยินเสียงเหล่านั้น ฝีเท้าของเธอกลับไม่หยุดชะงัก เซี่ยลั่วยังคงเดินหน้าด้วยความเร็วเท่าเดิม รองเท้าบูตสั้นกระทบพื้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เสียงทุกก้าวมั่นคงและไม่รีบร้อน ท่วงท่าที่เผยออกมาเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งและความมั่นใจของคนซึ่งไม่หวาดกลัวสิ่งใดในตรอกเบื้องหน้า
กลุ่มคนอันธพาลที่กำลังล้อมข่มขู่ใครบางคนอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา พวกเขาก็หยุดการกระทำและหันมองไปยังต้นเสียงด้วยความระวังตัว
ตรอกแห่งนี้ทั้งยาวและแคบ อีกทั้งยังตั้งอยู่ใต้เงาของอาคารสูงข้างเคียง แสงจากภายนอกจึงส่องเข้ามาได้ไม่มาก แม้จะเป็นเวลากลางวัน บริเวณด้านในก็ยังมืดสลัวกว่าถนนสายหลักอย่างเห็นได้ชัด
เซี่ยลั่วเดินเข้าใกล้ไปทีละก้าว จนกระทั่งคนเหล่านั้นมองเห็นใบหน้าของผู้มาใหม่ได้ถนัด
ความระวังบนสีหน้าของพวกเขาจางหายไปแทบพร้อมกัน
หญิงสาวที่ลากกระเป๋าเดินทางเข้ามาเพียงลำพังดูสวยโดดเด่น รูปร่างก็ไม่ได้กำยำจนทำให้คนหวาดกลัว ไม่ว่ามองอย่างไร เธอก็เหมือนเหยื่อซึ่งหลงเข้ามาหาพวกเขาด้วยตัวเองมากกว่าจะเป็นภัยคุกคาม
ชายคนหนึ่งกวาดตามองเซี่ยลั่วตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเจตนาร้าย
"นึกว่าใคร ที่แท้ก็มีสินค้ามาส่งถึงมือ จับรวมกันเป็นคู่คงขายได้ราคาดี"
อีกคนหัวเราะพร้อมมองเธออย่างไม่เป็นมิตร สายตาของเขาไม่มีความเคารพต่อมนุษย์แม้แต่น้อย ราวกับหญิงสาวตรงหน้าเป็นเพียงสิ่งของซึ่งสามารถประเมินราคาและนำไปซื้อขายได้ตามใจ
"คนนี้สวยกว่าคนที่จับไว้มาก พวกคนรวยนี่น่าอิจฉาจริง มีเงินซื้อของชั้นดีแบบนี้ไปเล่นสนุกได้ตามใจ"
พอชายคนนั้นพูดจบ คนอีกคนก็รีบเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ทำนองนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรก
"ขอเตือนไว้ก่อน ผู้หญิง 2 คนนี้เป็นสินค้าสำคัญ รอบนี้ห้ามหลับนอนกับพวกเธอก่อนเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกเราลงแรงมาตั้งนาน สุดท้ายก็ต้องเปลี่ยนผู้ซื้อแล้วขายทิ้งในราคาถูก พวกคนรวยไม่เอาของที่ผ่านมือคนอื่นมาแล้วหรอก"
ในสหพันธ์ดวงดาว มีคนร่ำรวยบางกลุ่มคลั่งไคล้ผู้หญิงซึ่งมีพันธุกรรมระดับสูงเป็นพิเศษ คนเหล่านั้นมองผู้หญิงเป็นสินค้ามีราคา และใช้ช่องทางต่างๆ ซื้อขายพวกเธออย่างลับๆ เพื่อสนองความต้องการอันน่ารังเกียจของตนเอง
เห็นได้ชัดว่ากลุ่มชายในตรอกแห่งนี้ก็คือคนซึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการลักพาตัวผู้หญิงไปส่งขายให้ลูกค้าประเภทนั้น
ส่วนเซี่ยลั่วที่เพียงต้องการใช้ทางลัดไปขึ้นยาน กลับเดินเข้ามาพบการซื้อขายมนุษย์ครั้งนี้โดยบังเอิญ และในสายตาของคนเหล่านั้น เธอยังกลายเป็นสินค้าอีกชิ้นที่พวกเขาหมายจะจับไปขายพร้อมกับเหยื่อคนเดิมอีกด้วย
[จบบท]