“เซี่ยลั่ว คุณอยากหาอะไรกินหรือเปล่า? ฉันเลี้ยงเอง”
บางทีการได้ซื้อของอย่างเต็มที่คงทำให้อันเข่ออารมณ์ดีเป็นพิเศษ รอยยิ้มหวานบนใบหน้าของเธอจึงดูสดใสกว่าเดิมมาก แววตายังเต็มไปด้วยความพอใจ ราวกับความตกใจจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังแล้ว
เซี่ยลั่วยกข้อมือขึ้นดูเวลา ก่อนเตือนเธอด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย
“ไม่กินแล้ว บนยานมีอาหารกลางวันให้ ตอนนี้สายมากแล้ว อีกเดี๋ยวก็ต้องขึ้นยาน”
เมื่อได้ยินคำเตือน อันเข่อถึงนึกขึ้นได้ว่าพวกเธอมีเวลาเหลือไม่มาก ยานโดยสารเที่ยวนี้มีกำหนดออกเดินทางตอน 10 นาฬิกา 30 นาที ขณะนี้เป็นเวลา 9 นาฬิกา 30 นาทีแล้ว ตามข้อกำหนด ผู้โดยสารต้องขึ้นยานล่วงหน้าอย่างน้อย 45 นาที
หากยังแวะกินอาหารอีก พวกเธออาจไปถึงประตูขึ้นยานไม่ทันเวลา
อันเข่อจึงล้มเลิกความคิดนั้นทันที ก่อนเรียกเซี่ยลั่วให้รีบไปยังประตูขึ้นยานด้วยกัน
เมื่อทั้งคู่เดินทางมาถึง บริเวณหน้าประตูก็มีผู้โดยสารต่อแถวรออยู่ไม่น้อยแล้ว แถวยาวค่อยๆ เคลื่อนไปด้านหน้าอย่างเป็นระเบียบ เซี่ยลั่วกับอันเข่อเดินตามผู้โดยสารคนอื่นไป กระทั่งถึงจุดตรวจจึงแสดงบัตรขึ้นยานแบบอิเล็กทรอนิกส์ของแต่ละคน หลังผ่านการตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองถึงเข้าไปในทางเชื่อมสำหรับขึ้นยานได้
หมายเลขที่นั่งบนบัตรระบุว่าที่นั่งของพวกเธออยู่ติดกัน จึงไม่ต้องเสียเวลาสลับที่กับผู้โดยสารคนอื่น
อันเข่อซื้อของมาค่อนข้างมาก ทั้งถุงเล็กถุงใหญ่รวมกันจนแทบไม่มีมือว่าง เซี่ยลั่วจึงช่วยเธอยกสัมภาระขึ้นไปจัดวางบนชั้นเหนือศีรษะทีละชิ้น เมื่อแน่ใจว่าของทั้งหมดวางมั่นคงและไม่เกะกะผู้โดยสารคนอื่นแล้ว ทั้งคู่จึงนั่งลงประจำที่
ทันทีที่นั่งเรียบร้อย เซี่ยลั่วก็เปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะบนข้อมือ ก่อนหันไปหาอันเข่อ
“ของเมื่อกี้ราคาเท่าไร? ส่งหมายเลขบัญชีมา ฉันจะโอนเงินให้”
อันเข่อเพิ่งได้นั่งพักหายใจเพียงครู่เดียว พอได้ยินอีกฝ่ายพูดเรื่องโอนเงิน สีหน้าที่กำลังเบิกบานก็เปลี่ยนเป็นไม่พอใจขึ้นมาทันที
“เซี่ยลั่ว ฉันตั้งใจซื้อให้คุณ จะโอนเงินคืนทำไม? เกรงใจกันขนาดนี้ คุณไม่เห็นฉันเป็นเพื่อนเหรอ?”
มือของเซี่ยลั่วที่กำลังแตะหน้าจอหยุดลงเล็กน้อย เธอมองอันเข่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบตามความคิดของตน
“ไม่ต้องซื้อให้ฉันหรอก คุณเสียเงินมากเกินไปแล้ว”
แต่อันเข่อไม่เห็นด้วยแม้แต่น้อย เธอส่ายหน้าอย่างจริงจัง ราวกับเรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องนำมาถกเถียงกันอีก
“เงินแค่นี้ไม่มากหรอก คุณเพิ่งช่วยชีวิตฉันไว้ ฉันแค่ซื้อของขวัญตอบแทน เทียบกันไม่ได้ด้วยซ้ำ”
สำหรับอันเข่อแล้ว ของเหล่านั้นเป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ถ้าไม่มีเซี่ยลั่วเข้ามาช่วยในตรอกก่อนหน้านี้ เธอยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองจะต้องพบกับเรื่องเลวร้ายเพียงใด การซื้อของขวัญไม่กี่ชิ้นจึงไม่อาจเทียบกับความช่วยเหลือที่ได้รับมาได้
เมื่อเห็นสีหน้าหนักแน่นของเธอ เซี่ยลั่วก็รู้ว่าคงพูดต่อไปไม่มีประโยชน์ จึงถอนหายใจเบาๆ และเตรียมปิดเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ
ทว่าอันเข่อเหมือนเพิ่งนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เธอยื่นมือไปกดแขนของเซี่ยลั่วไว้ ไม่ยอมให้อีกฝ่ายปิดหน้าจอ
“จริงสิ บัญชีสตาร์สกายของคุณชื่ออะไร? เราติดตามกันไว้เถอะ”
ในบัญชีของสตาร์สกาย มีเพียงชุดรหัสประจำบัญชีเท่านั้นที่ใช้แยกผู้ใช้งานแต่ละคนออกจากกันได้อย่างแน่นอน ส่วนชื่อที่ผู้ใช้งานตั้งขึ้นหรือข้อมูลประเภทอื่นสามารถใช้ซ้ำกันได้ จึงไม่อาจนำมาใช้ยืนยันว่าเป็นบุคคลเดียวกัน
เพราะเหตุนี้ เวลาผู้ใช้งานทั่วไปเพิ่มเพื่อนหรือติดตามกัน หากอีกฝ่ายไม่ได้เป็นบุคคลที่ผ่านการรับรองจากระบบ ทุกคนมักใช้ชุดรหัสประจำบัญชีในการค้นหา เพื่อป้องกันไม่ให้ติดตามผิดคนเพราะชื่อซ้ำกัน
เซี่ยลั่วก้มมองเครื่องสื่อสารอัจฉริยะของตนอีกครั้ง เธอเปิดหน้าบัญชีสตาร์สกาย กดเข้าไปตรวจดูชุดรหัสประจำบัญชี แล้วบอกหมายเลขทั้งหมดให้อันเข่อฟัง
อันเข่อค้นหาบัญชีตามรหัสนั้นและส่งคำขอเป็นเพื่อนไปอย่างราบรื่น หลังเซี่ยลั่วกดยอมรับแล้ว เธอก็กดติดตามอันเข่อกลับไปด้วย
ทันทีที่เห็นว่าทั้งสองติดตามกันเรียบร้อย อันเข่อก็เปิดหน้าบัญชีของเซี่ยลั่วด้วยความสนใจ เธออยากรู้ว่าปกติหญิงสาวผู้มีท่าทางเย็นชาคนนี้แบ่งปันเรื่องราวอะไรไว้บนสตาร์สกายบ้าง
แต่พอหน้าบัญชีเปิดขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏอยู่ด้านบนกลับเป็นเครื่องหมายรับรองอย่างเป็นทางการของระบบ
อันเข่อชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเลื่อนลงไปดูความเคลื่อนไหวเพียงรายการเดียวที่เซี่ยลั่วเคยเผยแพร่เอาไว้ ด้านล่างข้อความนั้นมีความคิดเห็นจำนวนมากจนแทบอ่านไม่หมด ยิ่งกวาดตามอง เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าบางอย่างคุ้นตา ในที่สุดจึงเพิ่งรู้ตัวว่าเซี่ยลั่วก็คือบุคคลที่ใช้นามว่า “หลงอ้าวเทียน”
ชื่อหลงอ้าวเทียนกำลังโด่งดังอยู่บนเครือข่ายดวงดาวในช่วงนี้ ผู้ที่ติดตามการแข่งขันหุ่นรบแทบไม่มีใครไม่เคยได้ยิน เพราะหลงอ้าวเทียนคือผู้ชนะการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส ครั้งที่ 58
ในการแข่งขันรอบคัดเลือก ผู้เข้าแข่งขันคนนี้ใช้กำลังเพียงลำพังจัดการผู้เข้าร่วมจำนวนมาก จนผู้แข่งขันที่เดิมมีอยู่ถึง 875,642 คน เหลือเพียง 113,975 คน ผลการแข่งขันที่เกินความคิดของทุกฝ่ายยังบีบให้คณะผู้จัดต้องปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันในปีนี้เสียใหม่
ส่วนการต่อสู้ในรอบชิงชนะเลิศ การควบคุมหุ่นรบของหลงอ้าวเทียนยิ่งทำให้ผู้ชมแทบละสายตาไม่ได้ ทั้งจังหวะหลบหลีก การตอบโต้ และวิธีการต่อสู้ที่ไม่มีใครคิดว่าจะนำมาใช้ได้ ล้วนสร้างความประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า
ในสายตาของอันเข่อ ผู้ที่สามารถคว้าอันดับ 1 ด้วยหุ่นรบซึ่งไม่ผ่านการดัดแปลงแม้แต่น้อย ย่อมมีฝีมือสูงมาก หุ่นรบเครื่องนั้นไม่ได้มีอุปกรณ์พิเศษมาช่วยชดเชยข้อด้อย ไม่มีสมรรถนะที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้ สิ่งที่ทำให้มันเอาชนะได้ล้วนมาจากความสามารถของผู้ควบคุม
บุคคลที่ทำให้ผู้คนบนเครือข่ายดวงดาวพูดถึงกันอย่างกว้างขวาง ตอนนี้กลับนั่งอยู่ข้างเธอ ทั้งยังเพิ่งกลายมาเป็นเพื่อนของเธอด้วย
ความบังเอิญนี้ทำให้อันเข่อรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง เธอเงยหน้าจากเครื่องสื่อสารอัจฉริยะ แล้วมองเซี่ยลั่วด้วยแววตาตื่นเต้น
“เซี่ยลั่ว ที่แท้คุณก็คือหลงอ้าวเทียน! ฉันดูการแข่งขันเกอวอสเหมือนกัน แต่ตอนหลังติดธุระ เลยไม่ได้ดูช่วงสัมภาษณ์”
แม้ภายหลังอันเข่อจะจัดการธุระเสร็จแล้ว แต่เธอก็ลืมย้อนกลับไปดูการสัมภาษณ์หลังจบการแข่งขัน ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่ได้กดติดตามบัญชีสตาร์สกายของเซี่ยลั่วตั้งแต่แรกเหมือนผู้ชมคนอื่นที่ดูการสัมภาษณ์ และไม่อาจจำตัวจริงของเซี่ยลั่วได้ทันทีที่พบกัน
เมื่อได้ยินอันเข่อเรียกชื่อหลงอ้าวเทียน เซี่ยลั่วก็เงียบไปชั่วครู่ ชื่อนี้ทำให้เธอไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไรดีอยู่เสมอ ท้ายที่สุดจึงตอบกลับไปสั้นๆ
“อืม ยินดีที่ได้รู้จัก”
คำยืนยันของเซี่ยลั่วทำให้อันเข่อตื่นเต้นขึ้นมาทันที ก่อนหน้านี้เธอยังคิดว่าอาจเป็นเพียงบัญชีชื่อคล้ายกัน แต่เครื่องหมายรับรองของระบบกับคำตอบจากปากเจ้าตัวทำให้ไม่มีอะไรต้องสงสัยอีก
“ฉันสนใจคุณตั้งแต่ตอนดูการแข่งขันแล้ว! คุณควบคุมหุ่นรบเก่งมาก แถมวิธีต่อสู้ก็ไม่เหมือนใคร ดูแล้ววางตาไม่ได้จริงๆ ฉันไม่คิดว่าเราจะได้เจอกัน แล้วยังกลายเป็นเพื่อนกันอีก ฉันดีใจมาก!”
อันเข่อพูดรวดเดียวด้วยความตื่นเต้น รอยยิ้มบนใบหน้ากว้างขึ้นจนเห็นความยินดีชัดเจน เธอเคยเห็นเซี่ยลั่วในฐานะผู้เข้าแข่งขันที่อยู่ไกลเกินเอื้อมผ่านภาพบนเครือข่ายดวงดาวเท่านั้น ใครจะคิดว่าหลังจากพบกันในโลกจริง อีกฝ่ายไม่เพียงช่วยชีวิตเธอไว้ แต่ยังยอมรับเธอเป็นเพื่อนด้วย
ไม่นานนัก อันเข่อก็นึกถึงความเชื่อมโยงอีกอย่างหนึ่งได้ เธอคว้ามือเซี่ยลั่วไว้ แล้วถามด้วยความตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม
“ถ้าอย่างนั้น คุณก็กำลังจะไปสถาบันการทหารเกอวอสใช่หรือเปล่า? ต้องใช่แน่!”
เธอไม่รอให้เซี่ยลั่วตอบ แต่เริ่มเรียบเรียงข้อมูลทั้งหมดที่รู้ด้วยตนเอง
“ดาวเชี่ยนั่วอยู่ในระบบดาวหลักแอนโดรเมดา เขตดาวเอห้า อีก 2 วันจะมียานออกจากที่นั่นไปเกอวอส คุณต้องไปต่อยานที่ดาวเชี่ยนั่วแน่ ใช่หรือเปล่า?”
เซี่ยลั่วจับคำสำคัญในประโยคของอันเข่อได้ทันที เธอหันไปมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจที่ไม่ได้แสดงออกชัดนัก
“คุณก็จะไปเกอวอส?”
เรื่องนี้อยู่เหนือความคิดของเธอจริงๆ ตอนแรกเซี่ยลั่วเข้าใจว่าทั้งสองเพียงบังเอิญเดินทางไปดาวเชี่ยนั่วด้วยเส้นทางเดียวกันเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าหลังไปถึงดาวเชี่ยนั่วแล้ว พวกเธอยังต้องโดยสารยานเที่ยวเดียวกันเพื่อเดินทางต่อไปยังดาวเกอวอสอีกด้วย
อันเข่อยิ้มพร้อมพยักหน้า
“ใช่ ฉันกำลังจะไปสถาบันการทหารเกอวอสเหมือนกัน แต่ฉันไม่ได้โควตาเข้าเรียนจากการแข่งขันหุ่นรบแบบคุณ ฉันสอบคัดเลือกที่เกอวอสจัดขึ้นในปีนี้”
เซี่ยลั่วจำได้ว่าอัลฟาเคยอธิบายเรื่องการสอบเข้าสถาบันการทหารเกอวอสให้เธอฟัง การสอบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้สมัครทั่วไปจะผ่านได้ง่ายๆ
ผู้ที่สมัครสอบมาจากทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว ในบรรดาคนเหล่านั้นมีทั้งผู้มีความมุ่งมั่นและคนหนุ่มสาวที่มีความสามารถโดดเด่น แต่จำนวนผู้สมัครกลับมากกว่าจำนวนที่สถาบันรับเข้าเรียนหลายเท่า ทุกคนต้องแข่งขันกันอย่างหนักเพื่อแย่งชิงโอกาสที่มีอยู่จำกัด
เมื่อมองเพียงภายนอก อันเข่อมีรูปร่างบอบบาง ท่าทางอ่อนโยน และดูเหมือนคนที่ต้องได้รับการปกป้อง ไม่นึกว่าเธอจะสามารถผ่านการสอบคัดเลือกที่มีการแข่งขันสูงเช่นนั้นมาได้ เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสามารถซึ่งไม่ควรมองข้าม
อันเข่อเหมือนจะเดาความคิดของเซี่ยลั่วออก เธอยิ้มอย่างเขินอาย แล้วรีบอธิบายเรื่องของตน
“ฉันไม่ได้ถนัดขับหุ่นรบหรอก ความจริงสมรรถภาพร่างกายของฉันไม่ค่อยดี”
เรื่องนี้เห็นได้จากเหตุการณ์ในตรอกก่อนหน้านี้ อันเข่อไม่ถนัดแม้แต่ทักษะต่อสู้ขั้นพื้นฐาน หากเธอสามารถป้องกันตัวได้ คงไม่ถูกคนหลายคนขวางทางและบีบให้จนมุมอยู่ในตรอกแคบเช่นนั้น
เซี่ยลั่วไม่ได้ขัดจังหวะ เธอนั่งฟังอย่างสงบและรอให้อันเข่อเล่าต่อ เพราะจากท่าทีของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าประโยคเมื่อครู่เป็นเพียงการเกริ่นถึงข้อจำกัดของตนเท่านั้น ความสามารถที่ทำให้อันเข่อสอบเข้าสถาบันได้ย่อมอยู่ในเรื่องอื่น
อันเข่อเล่าต่ออย่างที่เธอคิด
“ถึงฉันจะขับหุ่นรบไม่เป็น แต่ฉันมีพรสวรรค์ด้านการสร้างหุ่นรบ ครั้งนี้ฉันจะเข้าเรียนภาควิชาสร้างหุ่นรบของวิทยาลัยหุ่นรบเกอวอส อยากศึกษาด้านการสร้างหุ่นรบให้เป็นระบบ ฉันหวังว่าสักวันจะได้เป็นนักสร้างหุ่นรบ”
หลังพูดถึงเป้าหมายของตนจบ อันเข่อก็เผยรอยยิ้มหวานออกมา ท่าทางของเธอยังมีความขัดเขินอยู่เล็กน้อย คล้ายไม่คุ้นเคยกับการเล่าความฝันของตนให้คนที่เพิ่งรู้จักกันฟัง ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความตั้งใจจริง
เซี่ยลั่วไม่ได้ออกความเห็นยืดยาว เพียงพยักหน้ารับและตอบเธอด้วยถ้อยคำเรียบง่าย
“อืม ดีมาก”
การมีความฝันอยู่ในใจ และเลือกเดินตามเส้นทางที่จะพาตนเองเข้าใกล้ความฝันนั้น เป็นเรื่องดีในตัวมันเอง ไม่ว่าจะต้องพบกับอุปสรรคมากเพียงใด อย่างน้อยคนคนนั้นก็รู้ว่าตนกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน และรู้ว่าควรใช้ชีวิตเพื่อสิ่งใด
น่าเสียดายที่เซี่ยลั่วในเวลานี้ไม่ได้มีความฝันเช่นนั้น
เธอไม่มีเป้าหมายที่คอยผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้า และยังไม่มีสิ่งใดที่ทำให้เธออยากทุ่มเทเพื่อไขว่คว้ามันมาให้ได้ การเดินทางไปสถาบันการทหารเกอวอสเป็นเพียงเส้นทางที่เธอเลือกหลังพิจารณาสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว ไม่ใช่ปลายทางในฝันที่เธอเฝ้ารอด้วยความกระตือรือร้นเหมือนอันเข่อ
เมื่อได้รับคำชมจากเซี่ยลั่ว แม้จะเป็นเพียงคำสั้นๆ ว่าดีมาก แต่อันเข่อกลับยิ้มด้วยความขัดเขินยิ่งกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าคำยอมรับจากคนที่เธอชื่นชมมีความหมายกับเธอไม่น้อย
เธอขยับเข้าใกล้เซี่ยลั่วเล็กน้อย ก่อนพูดถึงอนาคตด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวัง
“เซี่ยลั่ว ถ้าวันหนึ่งคุณได้เป็นนักขับหุ่นรบ ส่วนฉันเป็นนักสร้างหุ่นรบ เราอาจร่วมงานกันไปได้อีกนานนะ!”
นักขับหุ่นรบต้องอาศัยหุ่นรบที่มีสมรรถนะเหมาะกับตน ส่วนนักสร้างหุ่นรบก็ต้องเข้าใจผู้ควบคุม จึงจะออกแบบและสร้างหุ่นรบที่ดึงความสามารถของคนคนนั้นออกมาได้เต็มที่
หากทั้งสองฝ่ายเข้าใจกันและทำงานเข้าขากัน นักขับหุ่นรบกับนักสร้างหุ่นรบย่อมเป็นคู่หูที่ลงตัวมาก
[จบบท]