บทที่ 48: ชายตัวโตเต็มวัย 2 คนจะยึดห้องน้ำอยู่นานขนาดนั้นเหรอ?
“เจ้านาย มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นข้างหู เซี่ยลั่วเดินไปหยุดอยู่ใต้กล้องวงจรปิดตัวหนึ่ง ดวงตาดำสนิทของเธอไร้อารมณ์จนอ่านความคิดไม่ออก ก่อนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ตรวจกล้องทุกตัว หาผู้ชาย 2 คนเมื่อครู่นี้ให้เจอ”
“ได้ครับ เจ้านาย รอสักครู่”
เสียงตอบรับของอัลฟายังคงเป็นจังหวะแข็งตรงตามแบบของเครื่องจักร ไม่มีความรู้สึกใดเจือปนอยู่ในนั้น
อัลฟาเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากอารยธรรมระดับสูงในเขตดวงดาว ความสามารถด้านการคำนวณจึงเหนือกว่าเทคโนโลยีทั่วไปอยู่มาก ขอเพียงเป้าหมายอยู่ในระยะที่ใกล้พอ มันก็สามารถเจาะเข้าสู่ระบบข้อมูลแทบทุกชนิด จากนั้นใช้ระบบที่ยึดได้เป็นจุดเชื่อมต่อ เพื่อเข้าถึงฐานข้อมูลในขอบเขตที่กว้างออกไปอีกหลายเท่า
ผ่านไปไม่นาน อัลฟาก็รายงานผลกลับมา
“ขออภัยครับ เจ้านาย ผมหาบุคคลเป้าหมายไม่พบ”
เซี่ยลั่วย่อมเข้าใจดีว่าคำตอบนี้หมายถึงอะไร
กล้องวงจรปิดบนยานโดยสารระหว่างดวงดาวครอบคลุมพื้นที่กว้างมาก แทบทุกส่วนของยานล้วนอยู่ในขอบเขตการเฝ้าดู มุมที่กล้องส่องไม่ถึงมีอยู่น้อยจนแทบมองข้ามได้ เมื่ออัลฟาค้นหาผู้ชาย 2 คนนั้นไม่พบ จึงเหลือเหตุผลที่เป็นไปได้อยู่เพียง 2 อย่าง
พวกเขาอาจอยู่ในห้องน้ำ หรือไม่ก็เข้าไปอยู่ในพื้นที่ซึ่งอัลฟาไม่สามารถเจาะระบบเข้าไปตรวจสอบได้
ส่วนความเป็นไปได้อื่นนั้นมีน้อยเกินกว่าจะเสียเวลานำมาพิจารณา
ผู้ชายตัวโตเต็มวัย 2 คนจะยึดห้องน้ำอยู่นานขนาดนั้นเหรอ?
ดูจากท่าทางของทั้งคู่ก็ไม่น่าเหมือนคนที่กำลังท้องผูกหนัก ยิ่งไม่มีทางเป็นคู่รักชายที่แอบเข้าไปทำเรื่องอย่างว่าในห้องน้ำด้วยกัน เพราะฉะนั้น ข้อสันนิษฐานนี้จึงตัดทิ้งไปได้แทบจะในทันที
ถ้าอย่างนั้น ภายในยานลำนี้ยังมีสถานที่ใดอีกที่อัลฟาเจาะระบบเข้าไปได้ยาก?
คำตอบมีเพียงแห่งเดียว นั่นคือห้องควบคุมยานซึ่งกัปตันประจำยานอยู่ข้างใน
ด้วยระบบแกนกลางของอัลฟา การฝ่าเข้าไปไม่ใช่เรื่องที่ทำไม่ได้ ขอเพียงมีเวลาเพียงพอ มันก็สามารถทำลายแนวป้องกันของระบบได้ เพียงแต่การทำเช่นนั้นจะกระตุ้นกำแพงป้องกันเสมือนของเครื่องหลักให้เริ่มทำงาน
เมื่อกำแพงป้องกันถูกกระตุ้น ระบบหลักจะบันทึกข้อมูลสำรองในทันที จากนั้นปิดผนึกแฟ้มข้อมูลเหล่านั้นเพื่อป้องกันการแก้ไข ก่อนส่งกลับไปยังฐานยานอวกาศ ให้ฝ่ายเทคนิคถอดรหัสและตรวจสอบหาร่องรอยการบุกรุกอย่างละเอียด
เว้นแต่ยานลำนี้จะถูกโจมตีจนพังยับ ไม่เหลือแม้แต่เศษชิ้นส่วน มิฉะนั้น ตราบใดที่อุปกรณ์ปลายทางยังคงอยู่ บันทึกข้อมูลเกี่ยวกับการบุกรุกกำแพงป้องกันก็จะไม่มีวันหายไป
แม้อัลฟาจะตัดการเชื่อมต่อสัญญาณระหว่างยานลำนี้กับฐานยานอวกาศได้ แต่นั่นเป็นเพียงการตัดขาดชั่วคราวเท่านั้น ไม่ช้าก็เร็ว ฝ่ายเฝ้าระวังภาคพื้นดินจะพบความผิดปกติอยู่ดี
เทคโนโลยีของสหพันธ์ดวงดาวอาจยังเทียบกับอารยธรรมซัลเดียไม่ได้ แต่ก็ถือเป็นอารยธรรมที่ก้าวหน้าอย่างมาก ระบบกำแพงป้องกันของพวกเขามีโครงสร้างซับซ้อนหลายชั้น อัลฟาสามารถใช้กำลังคำนวณฝ่าเข้าไปได้ก็จริง ทว่าสภาพของมันในตอนนี้ไม่อาจรองรับการคำนวณขนาดใหญ่สำหรับซ่อมแซมกำแพงป้องกันให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้
สาเหตุสำคัญอยู่ที่ศิลาพลังงานซึ่งเป็นแหล่งหล่อเลี้ยงการทำงานของอัลฟา เพราะพลังงานเกือบทั้งหมดภายในศิลาได้ถูกเซี่ยลั่วดูดซับไปแล้ว เหลือไว้เพียงเศษก้อนเล็กๆ ที่ติดอยู่ตรงใบหูของเธอ พลังงานเพียงเท่านั้นไม่มากพอจะรองรับการคำนวณระดับสูงอย่างต่อเนื่อง
คนธรรมดาอาจไม่มีความผิด แต่เมื่อครอบครองของล้ำค่า ภัยย่อมตามมาถึงตัว
เซี่ยลั่วรู้ว่าอารยธรรมซัลเดียเป็นสิ่งที่ดึงดูดความโลภของผู้คนมากเพียงใด แม้อารยธรรมนั้นจะสูญสลายไปแล้วนานหลายปี แต่นักวิจัยทั้งหลายก็ยังตามหาทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมันอย่างบ้าคลั่ง ในบางครั้งที่มีวัตถุหลงเหลือเพียงชิ้นเล็กชิ้นน้อยปรากฏขึ้น ต่อให้สิ่งเหล่านั้นจะชำรุดหรือมีข้อมูลไม่สมบูรณ์ ก็ยังสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่ววงการวิชาการได้เสมอ
แต่อัลฟาไม่ใช่เพียงเศษซากที่เสียหาย มันเป็นผลงานเทคโนโลยีของซัลเดียที่ยังคงสมบูรณ์ โปรแกรมแกนกลางไม่มีข้อบกพร่องแม้แต่น้อย ทั้งยังดำรงอยู่ภายในศิลาพลังงานซัลเดียซึ่งมีเพียงในเรื่องเล่า
ถ้าเรื่องของอัลฟาถูกเปิดเผยออกไป ผู้คนจำนวนเท่าใดจะพยายามช่วงชิงมันไปจากเธอ คำตอบนั้นแทบไม่ต้องคิด ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายที่ลงมืออย่างเปิดเผยหรือซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ไม่ว่าจะเป็นผู้มีอำนาจซึ่งอ้างว่าทำทุกอย่างอย่างถูกกฎหมาย หรือกลุ่มคนที่ใช้วิธีสกปรก พวกนั้นคงเข้ามาแย่งชิงกันจนแทบเหยียบกันตาย
ด้วยกำลังของเซี่ยลั่วในตอนนี้ เธอยังไม่สามารถปกป้องอัลฟาจากคนเหล่านั้นได้
ยุคแห่งการเดินทางระหว่างดวงดาวยังเป็นโลกที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเธอ แม้ตลอดเวลาที่ผ่านมาเซี่ยลั่วจะพยายามเรียนรู้และปรับตัวอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังมีเรื่องอีกมากที่เธอไม่เข้าใจ เพราะเหตุนี้ เธอจึงยังต้องพึ่งพาความรู้และความสามารถของอัลฟา และไม่มีทางยอมให้ใครมาชิงมันไปจากมือ
เหตุผลทั้งหมดนี้ทำให้เซี่ยลั่วไม่คิดสั่งให้อัลฟาใช้กำลังเจาะกำแพงป้องกันเสมือนของห้องควบคุมยาน
ถึงจะฝ่าจากภายนอกไม่ได้ แต่ถ้าหาทางเข้าไปเชื่อมต่อระบบจากด้านใน ก็จะไม่ทิ้งข้อมูลผิดปกติเอาไว้
ตอนที่ต้องปลอมแปลงบัตรประจำตัวพลเมืองดวงดาว เซี่ยลั่วเคยลอบเข้าไปในอาคารของรัฐบาลด้วยตัวเอง เพื่อเปิดโอกาสให้อัลฟาเชื่อมต่อกับเครือข่ายภายในโดยตรง วิธีนั้นทำให้มันข้ามกำแพงป้องกันจากด้านในและแก้ไขข้อมูลได้ โดยไม่จำเป็นต้องใช้กำลังทำลายแนวป้องกันจากภายนอก
แต่สถานการณ์ตรงหน้ายังมีเรื่องที่เซี่ยลั่วไม่แน่ใจอยู่หลายจุด เธอจึงไม่คิดลงมือโดยขาดการเตรียมตัว
ทว่ายังไม่ทันที่เธอจะวางแผนขั้นต่อไป อัลฟาก็รายงานข้อมูลล่าสุดขึ้นมาเสียก่อน
“เจ้านาย ยานลำนี้ดูเหมือนจะออกนอกเส้นทางที่กำหนดแล้วครับ”
แววตาของเซี่ยลั่วหนักอึ้งลง สิ่งที่เธอรู้สึกไม่ดีก่อนหน้านี้เกิดขึ้นจริงแล้ว
ตั้งแต่วินาทีแรกที่มองเห็นผู้ชาย 2 คนนั้น เธอก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทั้งท่าทาง การเคลื่อนไหว และบรรยากาศรอบตัวของพวกเขาแตกต่างจากผู้โดยสารทั่วไปอย่างชัดเจน
เซี่ยลั่วเคยดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในโลกหลังหายนะมาหลายปี คนที่ต้องหาเลี้ยงชีพท่ามกลางคมมีดและกลิ่นเลือดมีลักษณะอย่างไร เธอคุ้นเคยมากกว่าคนทั่วไป ผู้ชายทั้ง 2 คนนั้นน่าจะทำงานเสี่ยงตายและคุ้นชินกับการฆ่าคนมานาน
การปรากฏตัวของคนประเภทนี้ย่อมดึงความสนใจจากเธอตั้งแต่แรกเห็น ต่อให้พวกเขายังไม่ทันลงมือทำอะไร สัญชาตญาณที่หล่อหลอมจากการหนีตายมานับครั้งไม่ถ้วนก็เตือนให้เธอเฝ้าระวังทันที
ตอนอัลฟาหาตัวพวกเขาจากกล้องวงจรปิดไม่พบ ยังพอเหลือความหวังเล็กน้อยว่าอาจเป็นเพียงเหตุบังเอิญ แต่ตอนนี้แม้แต่เส้นทางของยานก็ยังเปลี่ยนไป ความเป็นไปได้ที่ทุกอย่างจะไม่มีอะไรผิดปกติจึงแทบไม่เหลือแล้ว
ยานโดยสารลำนี้คงถูกกลุ่มโจรหมายตาเข้าให้แล้ว
จะเรียกว่าเธอโชคร้ายได้ไหม?
นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยลั่วเดินทางด้วยยานโดยสารระหว่างดวงดาว แต่กลับต้องมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ตั้งแต่การเดินทางครั้งแรก
ดวงตาของเซี่ยลั่วดูมืดลึกกว่าเดิม กลุ่มโจรกล้าวางแผนเล่นงานยานลำนี้ แสดงว่าพวกมันเตรียมการมาเป็นอย่างดี อุปกรณ์หรือกำลังคนที่จำเป็นสำหรับการปล้นยานคงมีพร้อม ไม่มีทางขาดสิ่งสำคัญแม้แต่อย่างเดียว
เซี่ยลั่วเดาว่าในบริเวณซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่มาก น่าจะมียานของพวกโจรคอยติดตามอยู่ แม้ยานที่พวกมันใช้จะมีประสิทธิภาพต่ำเพียงใด แต่เมื่อต้องเทียบกับยานที่ผลิตขึ้นเพื่อขนส่งพลเรือนเท่านั้น ความทนทานและความสามารถในการรับการโจมตีย่อมเหนือกว่าแน่นอน
“ฐานยานอวกาศยังไม่พบความผิดปกติเหรอ?”
เธอถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ตามหลักแล้ว เพื่อให้ระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำ ยานโดยสารระหว่างดวงดาวจะต้องรับส่งสัญญาณกับฐานยานอวกาศภาคพื้นดินอยู่ตลอดเวลา เมื่อยานออกนอกเส้นทาง ฝ่ายเฝ้าระวังของฐานควรตรวจพบตั้งแต่ช่วงแรก
เสียงจักรกลของอัลฟาตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว
“ตามทฤษฎี มีวิธีหลบการเฝ้าระวังจากภาคพื้นดินได้ครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยลั่วก็ไม่ถามต่อ
ความหมายของอัลฟาชัดเจนมาก คนที่ควบคุมยานอยู่คงใช้วิธีพิเศษบางอย่างปิดบังตำแหน่งจริง ทำให้ฐานยานอวกาศภาคพื้นดินไม่รู้ว่ายานลำนี้ออกนอกเส้นทางที่กำหนดไปแล้ว และยิ่งไม่มีทางรู้ว่าผู้โดยสารทุกคนบนยานอาจกำลังจะถูกจับเป็นตัวประกัน
ตอนนี้ยานทั้งลำอยู่ในสภาพถูกปิดกั้นสัญญาณ ต่อให้มีใครพยายามส่งข่าวออกไป ข้อความก็คงไปไม่ถึงภายนอก การหวังให้ผู้อื่นตรวจพบและส่งกำลังมาช่วยจึงแทบเป็นไปไม่ได้ ทุกอย่างคงต้องอาศัยตัวเธอเอง
สำหรับเซี่ยลั่วแล้ว การพึ่งพาตัวเองไม่ใช่เรื่องที่ทำให้เธอกลัว
ที่ผ่านมาเธอเอาชีวิตรอดด้วยสองมือของตัวเองมาตลอด หากมีภัยอยู่ตรงหน้า เธอก็เพียงต้องหาทางจัดการมันเหมือนทุกครั้ง
“ฉันต้องเข้าไปในห้องควบคุมที่กัปตันประจำยานอยู่”
เซี่ยลั่ววางแผนเอาไว้ในใจแล้ว
อัลฟาตอบทันที
“เจ้านาย ต้องการบุกเข้าทางด้านหน้าหรือเปล่าครับ?”
มันสามารถปลดล็อกประตูห้องควบคุมยานได้ ขอเพียงเจาะผ่านกำแพงป้องกันเสมือนซึ่งคุ้มครองระบบแกนกลาง แต่การทำเช่นนั้นย่อมทิ้งร่องรอยเอาไว้ และอาจนำอันตรายมาถึงอัลฟาในภายหลัง
เซี่ยลั่วไม่คิดผลักมันเข้าไปอยู่ท่ามกลางความเสี่ยงเช่นนั้น
“หาทางอื่นก่อน ถ้ายังไม่ถึงทางตัน ห้ามบุกฐานข้อมูล”
ในมุมมองของเซี่ยลั่ว สถานการณ์ตอนนี้ยังห่างไกลจากคำว่าทางตันอยู่มาก เธอยังมีเวลา ยังมีโอกาส และยังสามารถค้นหาวิธีที่ไม่ต้องเปิดเผยตัวตนของอัลฟาได้
ขณะเดียวกัน ณ ฐานยานอวกาศภาคพื้นดินบนดาวเชี่ยนั่ว ซึ่งตั้งอยู่ในระบบดาวหลักแอนโดรเมดา เขตดาวเอห้า ฝ่ายควบคุมยานตรวจพบความผิดปกติของสัญญาณที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ
ยานโดยสารลำหนึ่งออกเดินทางจากดาวเวย่า ในระบบดาวหลักกลุ่มดาววาฬ เขตดาวบีสาม หลังจากออกเดินทางได้ไม่นาน สัญญาณที่ส่งมายังฐานภาคพื้นดินก็ขาดหาย ยานทั้งลำเข้าสู่สภาพที่ไม่สามารถติดต่อได้โดยสมบูรณ์
การขาดหายของสัญญาณกินเวลาเพียง 1 นาที หลังจากนั้นการเชื่อมต่อก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง
แม้ช่วงเวลาที่สูญเสียสัญญาณจะสั้นมาก แต่เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้น ฝ่ายเฝ้าระวังภาคพื้นดินจึงพยายามติดต่อกัปตันในห้องควบคุมยานเพื่อสอบถามสถานการณ์ ทว่าพวกเขาไม่สามารถเชื่อมต่อการสนทนาแบบเห็นภาพได้ ไม่ว่าจะลองส่งคำขอติดต่อไปกี่ครั้ง อีกฝ่ายก็ไม่ยอมรับสาย
สิ่งเดียวที่ฐานภาคพื้นดินได้รับกลับมาคือข้อความสั้นๆ บนหน้าจอ
“ทุกอย่างปกติ ไม่ต้องเป็นห่วง”
[จบบท]