“เจ้านาย ผมปิดกั้นระบบเฝ้าระวังได้ทุกเมื่อ”
ภายในร้านที่กำลังเงียบกริบและตึงเครียด จู่ๆ เสียงอิเล็กทรอนิกส์ของเครื่องจักรก็ดังขึ้น ทำลายความสงัดจนหมด
“ใคร? ออกมา!”
พวกที่คิดจะปล้นไม่คาดว่าจะยังมีคนอื่นอยู่ในร้าน ทุกคนจึงเกร็งตัวขึ้นพร้อมกัน สายตาระแวดระวังกวาดมองไปทั่วบริเวณทันที
หนึ่งในนั้นเริ่มลังเลเมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่เป็นไปตามแผน เขาลดเสียงลงก่อนเสนอว่า “ครั้งนี้พอแค่นี้ดีไหม? ถ้าถูกจับได้จะยุ่ง”
เดิมทีพวกเขาเห็นว่าระบบรักษาความปลอดภัยของร้านนี้ไม่ได้แน่นหนาอะไร จึงรวมกลุ่มกันเข้ามาลองเสี่ยงโชคดูสักครั้ง ใครจะคิดว่าเพิ่งลงมือก็เกิดเหตุผิดแผนขึ้นเสียก่อน
“จะกลัวอะไร? ก็แค่หุ่นยนต์กวาดพื้นเก่าๆ ตัวหนึ่ง กลัวมันถือไม้ถูพื้นไล่ตีเหรอ?” ชายอีกคนซึ่งมีเกล็ดสีเขียวอมฟ้าขึ้นอยู่บนร่างหัวเราะเยาะ “ผู้หญิงคนนั้นอาจใช้เครื่องสื่อสารอัจฉริยะหลอกให้พวกเรากลัวก็ได้!”
เมื่อได้ยินอย่างนั้น ชายอุ้งมือหมีซึ่งเป็นหัวหน้าก็กลับมามีท่าทีดุร้ายอีกครั้ง เขาใช้มีดแทงลงบนโต๊ะหลายครั้งเพื่อข่มขู่ ก่อนตะคอกเสียงดัง
“เร็วเข้า! ถ้าไม่อยากตายก็เอาเงินออกมา!”
ตอนแรกเซี่ยลั่วยังคิดจะรอดูท่าทีอีกสักพัก จากสิ่งที่คนพวกนี้พูดเมื่อครู่ พวกเขาอาจเปลี่ยนใจและล้มเลิกความคิดที่จะปล้นร้านก็ได้
แต่สุดท้ายคนกลุ่มนี้ก็ยังดื้อดึงจะปล้นให้ได้ ไม่มีใครคิดถอยกลับไปง่ายๆ
“ปิดไฟเถอะ”
เซี่ยลั่วออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พร้อมกับหยิบถุงมือใช้ครั้งเดียวสำหรับทำความสะอาดซึ่งวางอยู่ข้างตัวมาสวมอย่างใจเย็น
สิ้นเสียงของเธอ ไฟทุกดวงภายในร้านสะดวกซื้อก็ดับลงพร้อมกัน ความมืดเข้าปกคลุมพื้นที่ทั้งร้านโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า
“เกิดอะไรขึ้น? ใครปิดไฟ!”
“อย่าเหวี่ยงมีดมั่วสิ! มีดบาดฉันแล้ว!”
“พี่ใหญ่ พวกเรารีบไปกันเถอะ ร้านนี้ดูไม่ชอบมาพากล!”
เสียงโวยวายด้วยความตกใจและหงุดหงิดของคนเหล่านั้นดังสลับกันอยู่ท่ามกลางความมืด พวกเขาทั้งมองไม่เห็นและไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้แต่แกว่งอาวุธในมือไปมาอย่างไร้ทิศทาง
ทว่าก่อนจะตกลงกันได้ว่าควรทำอย่างไร แต่ละคนก็ถูกของแข็งฟาดเข้าใส่อย่างหนัก เสียงกระแทกดังขึ้นต่อเนื่อง คนร้ายล้มคว่ำลงไปทีละคน ไม่นานก็ไม่มีใครเหลืออยู่ในสภาพที่ยืนขึ้นมาต่อต้านได้อีก
อีกด้านหนึ่งของร้าน หุ่นยนต์เสี่ยวซินกำลังคลำหาอะไรบางอย่างไปทั่วด้วยความสับสน มันพบว่าไม้ถูพื้นขนาดเล็กซึ่งเมื่อครู่ยังถืออยู่ในมือกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย
เซี่ยลั่วยกเท้าก้าวข้ามร่างของคนร้ายที่นอนเกลื่อนอยู่บนพื้น ก่อนใช้มือซึ่งสวมถุงมือยัดไม้ถูพื้นกลับเข้าไปในมือของหุ่นยนต์เสี่ยวซินตามเดิม
“อัลฟา แก้ไขความทรงจำของมัน”
เธอเดินกลับไปยังเคาน์เตอร์เก็บเงิน ระหว่างทางก็ถอดถุงมือใช้ครั้งเดียวคู่นั้นออกจากมือด้วยท่าทีสงบ
ความมืดไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเซี่ยลั่วแม้แต่น้อย แม้แต่ในช่วงไม่กี่วินาทีแรกหลังไฟดับ ซึ่งดวงตาของเธอยังปรับตัวเข้ากับความมืดได้ไม่เต็มที่ เธอก็ยังอาศัยประสาทสัมผัสหลบคมมีดที่คนเหล่านั้นเหวี่ยงไปมาได้อย่างง่ายดาย
ในยุควันสิ้นโลก พื้นที่นอกเมืองยามค่ำคืนน่ากลัวกว่านี้มาก สัตว์ซึ่งติดเชื้อจำนวนมากมีความสามารถในการมองเห็นตอนกลางคืนและล่าเหยื่อสูงอยู่แล้ว เมื่อได้รับผลกระทบจากไวรัสเอ็กซ์ ความสามารถเหล่านั้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้นหลายเท่า
เมื่อเทียบกับสัตว์กลายพันธุ์ที่เซี่ยลั่วเคยเผชิญ คนพวกนี้ก็เป็นเพียงกลุ่มตัวตลกที่กระโดดวุ่นวายไปมาโดยไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่เท่านั้น
หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ไฟภายในร้านสะดวกซื้อก็กลับมาสว่างอีกครั้ง
เซี่ยลั่วหยิบโทรศัพท์บนเคาน์เตอร์เก็บเงินขึ้นมาแจ้งตำรวจอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงของเธอยังคงเป็นปกติ ราวกับเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่ควรนำมาใส่ใจ
หน่วยงานของสหพันธ์ดวงดาวทำงานรวดเร็วมาก ด้วยเทคโนโลยีที่พัฒนาไปไกลและยานพาหนะซึ่งเดินทางได้ด้วยความเร็วสูง เจ้าหน้าที่จึงมาถึงที่เกิดเหตุได้ในเวลาไม่นาน
ตำรวจ 2 นายเดินทางมาที่ร้าน เนื่องจากเหตุการณ์นี้เป็นเพียงการพยายามปล้นซึ่งยังไม่สำเร็จ กระบวนการจัดการจึงไม่ได้ซับซ้อนนัก พวกเขาตรวจสอบที่เกิดเหตุ สอบถามรายละเอียด และควบคุมตัวผู้ต้องสงสัยทั้งหมดออกไป
เจ้าของร้านได้รับโทรศัพท์กลางดึกและรีบร้อนเดินทางมาถึง เมื่อเห็นคนร้ายถูกจับกุมเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยืนลูบหน้าผากอวบอ้วนของตน พลางจ้องหุ่นยนต์เสี่ยวซินด้วยสีหน้างุนงง
“เป็นไปไม่ได้ หุ่นยนต์ของผมมีไว้ทำความสะอาดอย่างเดียว แล้วมันจับโจรได้ยังไง?”
แต่หุ่นยนต์ไม่มีทางโกหก หลังจากเจ้าหน้าที่ตรวจสอบข้อมูลความทรงจำที่บันทึกไว้ภายในเครื่องอย่างคร่าวๆ เนื้อหาที่พบก็สอดคล้องกับคำบอกเล่าของเซี่ยลั่วทุกอย่าง ต่อให้เจ้าของร้านไม่อยากเชื่อ เขาก็ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธหลักฐานตรงหน้า
สิ่งสำคัญที่สุดคือเมื่อครู่ไฟฟ้าภายในร้านเกิดขัดข้องกะทันหัน ระบบเฝ้าระวังก็ได้รับผลกระทบตามไปด้วย หากระบบยังทำงานเป็นปกติ พวกเขาคงเปิดภาพที่บันทึกไว้เพื่อตรวจสอบรายละเอียดได้แล้ว
เจ้าของร้านก้มลงลูบพุงกลมๆ ของตนอีกครั้ง ก่อนพิจารณาหุ่นยนต์ทำความสะอาดตัวเก่าด้วยสายตาใหม่
“ดูเหมือนเสี่ยวซินจะทำงานได้ดี แบบนี้คงใช้งานต่อได้อีกหลายปี”
ก่อนหน้านี้เขาคิดจะขายมันทิ้งแล้วซื้อหุ่นยนต์รุ่นใหม่ซึ่งมีความสามารถดีกว่า แต่เมื่อได้เห็นผลงานในคืนนี้ เขาก็เปลี่ยนใจทันที ในเมื่อของเก่ายังใช้งานได้ดีขนาดนี้ ก็ควรเก็บเอาไว้ใช้ต่อไปก่อน
“แปลกจริง เคยได้ยินแต่พันธุกรรมกลายพันธุ์ ไม่เคยได้ยินว่าหุ่นยนต์กลายพันธุ์จนมีความสามารถใหม่ได้ด้วย”
เจ้าของร้านพึมพำกับตัวเอง สีหน้ายังเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ไม่ว่าจะคิดเท่าไรก็หาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลไม่ได้
หลังจากปิดประตูร้านเรียบร้อย เซี่ยลั่วก้มมองเวลา รถโดยสารสาธารณะที่วิ่งเชื่อมต่อระหว่างพื้นที่หยุดให้บริการไปแล้วในช่วงเวลานี้ ความจริงเธอยังสามารถเรียกรถรับจ้างลอยฟ้ากลับที่พักได้ แต่เมื่อคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยลั่วกลับเลือกเดินกลับด้วยเท้าของตน
เส้นทางจากย่านการค้าที่คึกคักไปยังอาคารห้องพักซึ่งเธอเช่าอยู่ จำเป็นต้องผ่านบริเวณเปลี่ยวอยู่ช่วงหนึ่ง
บริเวณนั้นเป็นเขตบ้านพักอาศัยแบบเก่าซึ่งกำลังรอการรื้อถอน อาคารส่วนใหญ่สร้างมานานและขาดการซ่อมแซม ผู้คนจำนวนมากจึงย้ายออกไปอยู่ที่อื่นแล้ว เหลือเพียงผู้มีฐานะยากจนบางส่วนซึ่งยังเลือกเช่าบ้านอยู่ในย่านนี้ เพราะค่าเช่าถูกกว่าพื้นที่อื่นมาก
สภาพแวดล้อมภายในเขตบ้านเก่าค่อนข้างวุ่นวาย ทางเดินหลายแห่งทั้งแคบและอับสายตา ระบบเฝ้าระวังไม่สามารถจับภาพได้ทั่วถึงทุกมุม
ด้วยเหตุนี้ สถานที่แบบนี้จึงมักเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นอยู่เสมอ ขณะเดียวกันก็กลายเป็นพื้นที่ซึ่งบางคนเลือกใช้จัดการธุระที่ไม่ต้องการให้ใครพบเห็น
รองเท้าหุ้มข้อของเซี่ยลั่วกระทบกับถนนเป็นจังหวะ เสียงฝีเท้าชัดเจนยิ่งทำให้ความเงียบของพื้นที่โดยรอบเด่นขึ้น
“อัลฟา คำนวณพื้นที่รอบข้างที่ระบบเฝ้าระวังจับภาพไม่ได้ แล้วส่งแผนที่เข้าเครื่องสื่อสารอัจฉริยะให้ฉัน”
เซี่ยลั่วยังคงก้าวเดินด้วยความเร็วคงที่ ไม่ได้เร่งฝีเท้าและไม่มีท่าทีหวาดระแวงให้เห็น
ระหว่างเดิน เธอล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบถุงมือใช้ครั้งเดียวออกมาคู่หนึ่ง มันเป็นถุงมือสำหรับทำความสะอาดซึ่งนำมาจากร้านสะดวกซื้อ
เซี่ยลั่วยกข้อมือซ้ายขึ้น บนนั้นมีเครื่องสื่อสารอัจฉริยะแบบพกพาซึ่งประชาชนแทบทุกคนในสหพันธ์ดวงดาวมีไว้ใช้งาน ตัวเครื่องถูกสร้างให้มีรูปลักษณ์เหมือนกำไลขนาดเล็ก แม้ภายนอกจะดูเรียบง่ายและกะทัดรัด แต่กลับมีความสามารถในการประมวลผลสูงมาก เทคโนโลยีของยุคนี้ก้าวหน้าเกินกว่ายุคที่เธอเคยใช้ชีวิตอยู่อย่างเห็นได้ชัด
หลังเซี่ยลั่วกดปุ่มบนเครื่องเพียงไม่กี่ครั้ง แผนที่ซึ่งสร้างขึ้นจากแสงก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ภาพที่แสดงออกมาถูกตัดรายละเอียดซึ่งไม่จำเป็นออกไป เหลือเพียงเส้นทางสำคัญรอบบริเวณนี้ โดยมีช่องทางบางแห่งถูกทำเครื่องหมายด้วยสีแดงอย่างเด่นชัด
เธอกวาดตามองแผนที่เพียงไม่กี่ครั้งก็จดจำข้อมูลทั้งหมดได้ จากนั้นจึงกดปุ่มปิดภาพแผนที่ แล้วเดินหน้าต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
กระทั่งเดินผ่านตรอกแคบซึ่งมืดสนิทแห่งหนึ่ง ในที่สุดเซี่ยลั่วก็หยุดฝีเท้า เธอยืนสงบอยู่บริเวณกึ่งกลางตรอกโดยไม่หันกลับไปมองด้านหลัง
ตรอกนี้ไม่ยาวนักและตั้งอยู่ตรงพื้นที่อับสายตา ระบบเฝ้าระวังจากด้านนอกจึงไม่สามารถจับภาพภายในได้
แสงจันทร์ส่องเข้ามาในตรอกมืดเพียงเล็กน้อย พอให้มองเห็นเส้นทางใต้เท้าอย่างเลือนราง คนทั่วไปแทบไม่มีใครเลือกเดินเข้ามาในพื้นที่แบบนี้ตอนกลางคืน เพราะผู้คนซึ่งอาศัยอยู่แถวนี้มีทั้งคนธรรมดาและคนอันตรายปะปนกันไป
เซี่ยลั่วเปิดถุงใบเล็กที่ถือติดมือมา ก่อนหยิบไม้เสียบไผ่เรียวจำนวนราว 10 อันออกมา มันเป็นไม้เสียบชนิดเดียวกับที่ร้านค้าทั่วไปใช้เสียบไส้กรอกและอาหารปิ้งย่าง หาซื้อได้ทั่วไปและไม่มีสิ่งใดสะดุดตา
เมื่อหยิบของที่ต้องการออกมาครบแล้ว เธอก็โยนถุงทิ้งลงในถังขยะข้างทาง เหลือไว้เพียงไม้เสียบไผ่เรียวเหล่านั้นในมือ
“ยังไม่ยอมออกมาอีกเหรอ? ทางข้างหน้ามีกล้องเฝ้าระวังหมดแล้ว”
เซี่ยลั่วถือไม้เสียบไผ่ไว้ในมือและพูดถึงข้อเท็จจริงด้วยน้ำเสียงสงบ ไม่มีความกลัวเจืออยู่แม้แต่น้อย เหมือนคนที่ถูกไล่ตามมาจนถึงตรอกมืดไม่ใช่เธอ
คล้ายกับต้องการตอบรับคำเรียกของเธอ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากปลายตรอกทั้ง 2 ด้าน คนที่ตามมาปรากฏตัวจากด้านหน้าและด้านหลัง ปิดกั้นทางออกทั้งสองฝั่งเอาไว้โดยไม่เหลือช่องทางให้ถอยหนี
เซี่ยลั่วยังคงยืนอยู่ตรงกลางทาง ดวงตาสีดำของเธอสงบนิ่ง ไม่มีความตกใจหรือหวั่นไหวปรากฏออกมา
“หึ สาวน้อย ประสาทสัมผัสไวดีนี่”
ชายคนหนึ่งซึ่งยืนซ่อนอยู่ใต้เงามืดเปิดปากพูด น้ำเสียงแฝงความพอใจราวกับกำลังประเมินสินค้าที่มีคุณภาพเกินความคาดหมาย
นับตั้งแต่เซี่ยลั่วฟื้นขึ้นมาในยุคดวงดาว ความสามารถในการมองเห็นยามค่ำคืนของเธอก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงจะยังเทียบไม่ได้กับสัตว์ป่าบางชนิดซึ่งเกิดมาพร้อมความสามารถในการมองเห็นกลางคืน แต่เมื่อเปรียบเทียบกับมนุษย์ทั่วไป สายตาของเธอก็เหนือกว่ามาก
ความเปลี่ยนแปลงนี้เป็นหนึ่งในความผิดปกติของร่างกายซึ่งเกิดขึ้นหลังเหตุระเบิดภายในห้องทดลองหมายเลข 0
แม้แสงในตรอกจะน้อยมาก แต่เซี่ยลั่วยังมองเห็นใบหน้าของคนที่พูดได้อย่างชัดเจน อีกฝ่ายเป็นชายวัยกลางคน รอบจมูกมีขนสีดำเส้นเล็กขึ้นอยู่ ลักษณะเช่นนี้น่าจะเกิดจากพันธุกรรมของสัตว์บางชนิด
ส่วนชายอีกคนซึ่งปิดทางอยู่อีกด้านยังหนุ่มกว่า เขามีคิ้วเรียวและดวงตาเล็กแคบ นิ้วมือแต่ละนิ้วยาวกว่ามนุษย์ทั่วไป อีกทั้งปลายเล็บยังแหลมคมผิดธรรมชาติ เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นลักษณะของการกลายสภาพไปทางสัตว์เช่นเดียวกัน
ผู้มีพันธุกรรมระดับ B 2 คนเหรอ?
สีหน้าของเซี่ยลั่วไม่เปลี่ยนไป เธอไม่คิดเสียเวลาอ้อมค้อมกับคนแปลกหน้าทั้งสอง จึงถามออกไปตรงๆ
“ต้องการอะไร?”
ชายวัยกลางคนดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนดี แต่เขายังฝืนยิ้มอย่างเสแสร้ง ก่อนเผยจุดประสงค์ที่ตามเธอมาถึงที่นี่
“มีคนยอมจ่ายแพงเพื่อซื้อผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับสูง ถ้าเป็นสาวสวยก็ยิ่งได้ราคาดี”
[จบบท]