บทที่ 54: ไม่ไปเขตดวงดาวระดับ D เซี่ยลั่วเผชิญหน้าทหารลาดตระเวน
ผู้ที่ได้รับฉายา “ดาบแห่งสหพันธ์” ย่อมไม่ได้อาศัยเพียงใบหน้าที่ดูโดดเด่นเหนือใครเท่านั้น ความสามารถของ “พันเอกอาวุโสแลนเดล” ผู้นี้ก็อยู่ในระดับสูงสุดเช่นกัน เรื่องนี้ไม่มีผู้ใดกล้าตั้งข้อสงสัย
อัลฟารู้ดีว่าเจ้านายของตนมีที่มาไม่ธรรมดา หากต้องเผชิญหน้ากับบุคคลเช่นนี้ ย่อมไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่สังเกตพบความผิดปกติ แล้วเริ่มสงสัยในตัวเธอ
เซี่ยลั่วกลับไม่ได้ตอบความกังวลของมัน เธอถามย้อนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ถ้าฉันหนีตอนนี้ มีโอกาสรอดแค่ไหน?”
อัลฟาเงียบไปครู่หนึ่ง
คำตอบเห็นชัดอยู่แล้วว่าแทบไม่มีโอกาส ต่อให้มันอยากช่วยเจ้านายหาหนทางหลบหนีมากเพียงใด ก็ไม่อาจบิดเบือนสถานการณ์ตรงหน้าได้ การตัดสินใจของเซี่ยลั่วจึงถูกต้องที่สุดแล้ว
หลังประเมินระยะห่างและสภาพแวดล้อมโดยรอบ เซี่ยลั่วจึงบอกต่อ
“ในเมื่อยานลาดตระเวนปรากฏตัว แสดงว่าฐานของกองยานรบอยู่ไม่ไกล รอดูไปก่อน อย่าเพิ่งทำอะไร”
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงเรือเหาะใช้ครั้งเดียวที่เธอกำลังโดยสารอยู่ก็ลอยต่อได้อีกเพียงราว 20 นาที อาวุธที่ติดมาด้วยมีแค่ปืนใหญ่อนุภาคแสงแบบอัดแน่น 1 กระบอก นอกจากนั้นก็ไม่มีอาวุธโจมตีชนิดอื่น แม้แต่ยานลาดตระเวนทางทหารตรงหน้า เธอก็ไม่มีทางรับมือได้
ถ้าไม่ได้ต่อสู้ระยะประชิด ความแตกต่างด้านอำนาจการยิงระหว่างทั้งสองฝ่ายยิ่งห่างกันมากเกินไป อีกฝ่ายยังเป็นทหารประจำการที่ผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ พวกเขาไม่มีทางเผยช่องโหว่ให้เธอฉวยใช้ได้ง่ายๆ
ดิ้นรนไปก็เปล่าประโยชน์ ซ้ำยังอาจทำให้ฝ่ายตรงข้ามเพิ่มความระวังตัวขึ้นอีก
เซี่ยลั่วจึงถามอัลฟาเพียงเรื่องเดียว
“บัตรทะเบียนดวงดาวที่คุณจัดการให้ฉันไม่มีปัญหาแน่นะ? จะไม่เหลือร่องรอยใช่ไหม?”
อัลฟารับรองด้วยความมั่นใจ
“ผมแก้ข้อมูลจากเครือข่ายภายในของรัฐบาลโดยตรง ไม่มีใครตรวจพบได้แน่นอน เจ้านายวางใจได้”
เมื่อได้คำตอบ เซี่ยลั่วก็รับสั้นๆ
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีปัญหา”
ที่มาของเธอไม่ธรรมดาเกินไป เป็นสิ่งที่วิทยาการของยุคนี้ยังไม่อาจอธิบายได้ หากคนอื่นขุดค้นลึกลงไป เรื่องนี้อาจเชื่อมโยงไปถึงศิลาพลังงานซัลเดีย และนำปัญหาที่จัดการไม่จบมาให้เธอ
เพราะฉะนั้น ตราบใดที่ความลับข้อนี้ยังไม่ถูกเปิดเผย เรื่องอื่นก็ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง
มองในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อัลฟาจัดการเรื่องบัตรทะเบียนดวงดาวไว้อย่างแนบเนียน ต่อให้คนเหล่านั้นเกิดสงสัยในตัวเธอ แต่เมื่อไม่มีหลักฐาน พวกเขาก็ยากจะดำเนินการใดๆ
ประชากรทุกคนของสหพันธ์ดวงดาวล้วนมีบัตรทะเบียนดวงดาว เอกสารชนิดนี้จะจัดทำขึ้นตั้งแต่แรกเกิด ภายในระบุเขตดวงดาว ระบบดาว และดาวเคราะห์อันเป็นถิ่นกำเนิดของผู้ถือบัตรไว้อย่างละเอียด ถือเป็นหลักฐานยืนยันตัวตนที่ขาดไม่ได้ในการดำเนินชีวิต มีหน้าที่คล้ายการรวมบัตรประจำตัวประชาชนกับทะเบียนบ้านของโลกไว้ในใบเดียว
หากต้องการย้ายถิ่นพำนักเป็นเวลานาน บุคคลผู้นั้นจะต้องมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขการย้ายถิ่นเสียก่อน จากนั้นจึงยื่นเรื่องเปลี่ยนข้อมูลในบัตรทะเบียนดวงดาว แต่หากเดินทางไปทำงาน เรียนหนังสือ หรือท่องเที่ยวเพียงช่วงสั้นๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแก้ไขบัตร แค่ยื่นขอใบอนุญาตเข้าออกดาวเคราะห์ปลายทางเพิ่มอีก 1 ใบก็เพียงพอ
ปัญหาอยู่ตรงที่เซี่ยลั่วไม่ใช่ประชากรดั้งเดิมของสหพันธ์ดวงดาว เธอย่อมไม่มีบัตรทะเบียนดวงดาวติดตัวมา
ผู้ที่ไม่มีบัตรชนิดนี้จะถูกนับเป็นบุคคลไร้ทะเบียน และบุคคลไร้ทะเบียนอาจถูกเนรเทศไปยังเขตดวงดาวระดับ D
เขตดวงดาวระดับ Dมีอีกชื่อหนึ่งว่า “เขตดวงดาวรกร้าง” สภาพแวดล้อมของที่นั่นเลวร้าย แทบไม่มีทรัพยากรเหลืออยู่ และไม่เหมาะแก่การดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิต
ถึงเขตดวงดาวเหล่านั้นจะไม่มีมูลค่าให้พัฒนาใช้ประโยชน์ตามปกติ แต่ก็ยังนำไปใช้ในงานบางประเภทได้ ตัวอย่างเช่น ใช้เป็นสถานที่เนรเทศนักโทษ เป็นพื้นที่ทดลองอาวุธอันตราย หรือแม้กระทั่งเป็นหลุมฝังกลบขยะพิษชนิดพิเศษ การใช้งานยังมีอีกหลายรูปแบบจนยากจะไล่เรียงได้หมด
ด้วยเหตุนี้ ผู้คนบางส่วนจึงเรียกเขตดวงดาวระดับ Dว่า “เขตดวงดาวขยะ” เพราะสถานที่เหล่านั้นทำหน้าที่ไม่ต่างจากลานทิ้งขยะพิเศษของเขตดวงดาวระดับอื่นที่อยู่ใกล้เคียง
เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าเมื่อเทียบกับยุคสิ้นโลกที่เธอเคยผ่านพ้นมาแล้ว เขตดวงดาวระดับ Dจะเลวร้ายกว่าหรือดีกว่ากัน แต่เธอไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตท่ามกลางความสิ้นหวังที่มองไม่เห็นจุดจบอีกแล้ว
เธอรู้ว่าตนจำเป็นต้องเริ่มต้นชีวิตใหม่ในสถานที่แห่งนี้ เมื่อเทียบกับอดีตแล้ว โลกใบนี้ไม่ต่างจากสวรรค์
ผู้ที่ไม่เคยสูญเสีย จะเข้าใจได้อย่างไรว่าสิ่งซึ่งตนครอบครองอยู่นั้นมีค่าเพียงใด
หากเซี่ยลั่วเดินทางมาที่นี่ในช่วงเวลาที่โลกยังงดงามและเต็มไปด้วยชีวิต เธอคงหาทุกวิถีทางเพื่อกลับบ้าน ต่อให้เทคโนโลยีของที่นี่จะพัฒนาไปไกลเพียงใด หรือจักรวาลเบื้องหน้าจะกว้างใหญ่เพียงไหน เธอก็คงไม่คิดอยู่ต่อ
แต่โลกในเวลานี้ไม่เหลืออะไรแล้ว ทุกวันที่ผ่านไปมีเพียงคำถามว่าตนจะมีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้หรือไม่ รวมถึงความสิ้นหวังที่คอยกัดกินจิตใจซ้ำแล้วซ้ำอีก
เธอเหนื่อยมากแล้ว เหนื่อยเกินกว่าจะยอมกลับไปใช้ชีวิตเช่นนั้นอีก
เซี่ยลั่วกลับโลกไม่ได้ และเธอก็ไม่ต้องการถูกส่งไปยังเขตดวงดาวระดับ Dของสหพันธ์ดวงดาว ซึ่งสภาพความเป็นอยู่ไม่น่าไว้วางใจเช่นกัน
สิ่งที่เธอต้องการจึงเป็นบัตรทะเบียนดวงดาว 1 ใบ บัตรที่จะทำให้เธอกลายเป็นประชากรผู้มีสถานะถูกต้องตามกฎหมาย
เงินอาจช่วยให้เรื่องยากกลายเป็นเรื่องง่าย แต่น่าเสียดายที่เซี่ยลั่วไม่มีเงิน ถึงอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร เพราะสุดท้ายเธอยังจัดการปัญหาเรื่องบัตรทะเบียนดวงดาวได้สำเร็จ เพียงต้องเสียแรงและเวลาไปไม่น้อยเท่านั้น
เซี่ยลั่วยอมขึ้นยานลาดตระเวนของอีกฝ่ายโดยไม่ขัดขืน เพราะเรือเหาะลำเล็กของเธอคงลอยอยู่ในอวกาศต่อได้อีกไม่นาน
ภายในยานลาดตระเวนกว้างขวางกว่าที่เห็นจากด้านนอกมาก หลังจากเข้ามานั่งแล้ว เซี่ยลั่วกลับไม่มีท่าทีอึดอัดหรือเกร็งแม้แต่น้อย ความสงบนั้นทำให้ทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
อย่างไรเสีย หญิงสาวตรงหน้าก็ดูเป็นเพียงเด็กสาวอายุน้อยคนหนึ่งมิใช่เหรอ?
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้เชื่อมโยงเหตุระเบิดของยานลำนั้นเข้ากับเซี่ยลั่ว หญิงสาวที่ดูบอบบางเช่นนี้ไม่ว่าจะมองจากด้านใดก็ไม่เข้าพวกกับชายร่างใหญ่ซึ่งมีความสามารถในการต่อสู้ ถึงเธออาจมีฝีมือป้องกันตัวอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่มีกำลังทำลายล้างมากพอจะก่อเหตุรุนแรงระดับนั้น
ถึงจะคิดเช่นนี้ ทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายก็เป็นทหารประจำการ และผ่านการฝึกเฉพาะทางตามหลักสูตรมาตรฐานมาแล้ว ความสามารถด้านการสังเกตและวิเคราะห์ของพวกเขาย่อมไม่อ่อนด้อย
การที่เด็กสาวคนหนึ่งขับเรือเหาะอัดลมเพียงลำพังอยู่กลางห้วงอวกาศ ถือเป็นเรื่องผิดปกติที่ต้องตรวจสอบให้ละเอียด เพราะเรือเหาะใช้ครั้งเดียวชนิดนี้อยู่ได้นานเพียงราว 20 นาที ก่อนหน้านี้เธอจึงต้องโดยสารพาหนะเดินทางระหว่างดวงดาวชนิดอื่นมา และมีโอกาสสูงว่าจะเป็นยานโดยสารระหว่างดวงดาวสักลำ
บริเวณใกล้เคียงนี้ นอกจากยานโดยสารพลเรือนซึ่งเป็นเป้าหมายที่พวกเขาต้องตรวจสอบแล้ว ก็เหลือเพียงยานไม่ทราบฝ่ายที่เพิ่งถูกระเบิดเสียหายเกือบทั้งลำ
สิ่งผิดปกติยังไม่ได้มีแค่นั้น บนเรือเหาะอัดลมยังติดตั้งปืนใหญ่อนุภาคแสงแบบอัดแน่นเอาไว้ 1 กระบอก เมื่อเทียบกับอาวุธทั่วไป ปืนใหญ่ชนิดนี้จัดเป็นอาวุธหนักอย่างแท้จริง แล้วเหตุใดอาวุธเช่นนั้นถึงมาอยู่บนเรือเหาะที่เด็กสาวเป็นผู้ขับ? เรื่องนี้ก็จำเป็นต้องตรวจสอบเช่นเดียวกัน
แม้รูปลักษณ์ภายนอกของหญิงสาวจะไม่เหมือนผู้บงการเหตุระเบิด แต่การปรากฏตัวของเธอกลับมีจุดน่าสงสัยอยู่ทั่วทุกด้าน
หรือเธออาจเป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง?
เมื่อปฏิบัติงานด้านข่าวกรอง ผู้หญิงมักมีข้อได้เปรียบบางอย่างติดตัวมาตามธรรมชาติ รูปลักษณ์ที่ไม่ก่อให้เกิดความระแวงช่วยให้เข้าถึงเป้าหมายได้ง่ายกว่า และยังทำให้ผู้พบเห็นลดการป้องกันตัวลงโดยไม่รู้ตัว
ทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายต่างมีข้อพิจารณาอยู่ในใจ แต่พวกเขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า อย่างน้อยเมื่อมองจากภายนอก ทั้งคู่ก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อเซี่ยลั่วอย่างหยาบคายหรือเกินขอบเขต
เซี่ยลั่วเองก็มองออกไม่ยากว่าพวกเขากำลังจับตาดูและระวังเธออยู่ทุกฝีก้าว
สำหรับยานไม่ทราบฝ่ายที่ได้รับความเสียหายจากแรงระเบิด ทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายปฏิบัติตามระเบียบภารกิจอย่างเคร่งครัด พวกเขาไม่ได้เสี่ยงเข้าใกล้โดยไม่ตรวจสอบ แต่รีบรายงานเรื่องนี้ต่อผู้บังคับบัญชาตั้งแต่แรกพบ
ยานลาดตระเวนที่ออกมาปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้มีทั้งหมด 3 ลำ
ยานลำหนึ่งเทียบท่ากับยานโดยสารพลเรือนซึ่งเป็นเป้าหมายหลักแล้ว เจ้าหน้าที่บนยานกำลังเตรียมเข้าตรวจสอบสถานการณ์ภายในพื้นที่เกิดเหตุ
ยานอีกลำหยุดลอยอยู่ใกล้ยานไม่ทราบฝ่ายที่เพิ่งระเบิด เพื่อรอให้เจ้าหน้าที่จากยานหลักเดินทางมารับช่วงต่อ
กองยานรบของพวกเขาอยู่ห่างออกไปไม่มาก ขณะนี้ผู้บังคับบัญชาคงจัดกำลังพลสำหรับภารกิจแล้ว และเรือบินรบจากยานหลักก็น่าจะอยู่ระหว่างเดินทางมายังจุดเกิดเหตุ
เมื่อเจ้าหน้าที่ชุดอื่นมาถึง พวกเขาจะรับหน้าที่ตรวจสอบยานเสียหายต่อเอง ภารกิจในส่วนของทหารลาดตระเวนจึงถือว่าเสร็จสิ้น หลังจากนั้นพวกเขาต้องรีบกลับไปยังยานรบ เพื่อรายงานข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้
ส่วนยานลาดตระเวนลำที่เซี่ยลั่วโดยสารอยู่ เนื่องจากพบตัวบุคคลต้องสงสัยซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ เป้าหมายของภารกิจจึงถูกปรับเปลี่ยนไปเล็กน้อย พวกเขาจำเป็นต้องรายงานเรื่องของเด็กสาวคนนี้ต่อผู้บังคับบัญชาด้วย
เธอปรากฏตัวขึ้นในขอบเขตการลาดตระเวนอย่างไม่มีที่มา ทั้งยังมีข้อพิรุธหลายจุดซึ่งขัดกับเหตุผลตามปกติ ไม่ว่าจะมองจากมุมใด พวกเขาก็ไม่มีทางละเลยเรื่องนี้แล้วปล่อยเธอผ่านไปโดยไม่รายงาน
ยานลาดตระเวนเคลื่อนผ่านอวกาศไปตลอดทาง ไม่นานก็กลับเข้าสู่เขตที่ยานหลักประจำการอยู่
รอบข้างมียานรบชั้นรองลำอื่นในกองยานกระจายตัวล้อมยานหลักไว้ เสมือนดวงดาวจำนวนมากที่รายล้อมศูนย์กลางเพียงหนึ่งเดียว แต่ละลำรักษาตำแหน่งของตนอย่างเป็นระเบียบ จนเกิดเป็นแนวป้องกันหลายชั้นท่ามกลางความมืดของจักรวาล
ยานรบหลักมีขนาดมหึมา เพียงมองจากระยะไกลก็ไม่อาจเห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของมันได้ในคราวเดียว ตัวลำยานทอดยาวเกินกว่าขอบเขตสายตาจะเก็บรายละเอียดได้ครบ แสงจากอุปกรณ์และช่องสังเกตการณ์บนผิวโลหะเรียงรายอยู่ท่ามกลางความมืด ยิ่งทำให้ขนาดของมันดูน่าเกรงขาม
มันเคลื่อนตัวอย่างสงบอยู่ในจักรวาลอันกว้างไกล รูปร่างขนาดใหญ่ซ่อนตัวอยู่หลังเงามืดของอวกาศ คล้ายสัตว์ยักษ์ที่กำลังหมอบรอเงียบๆ และพร้อมเผยพลังอันน่ากลัวออกมาเมื่อมีสิ่งใดล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขต
[จบบท]