บทที่ 55: สายลับ? ความสงสัยของพันโทโอเวน บราวน์
เมื่อเทียบกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ซ่อนตัวเงียบอยู่ในจักรวาลอันมืดสนิท ยานลาดตระเวนที่เซี่ยลั่วโดยสารมาในเวลานี้ก็ดูไม่ต่างจากลูกแมวตัวเล็กแสนอ่อนแอ ต่อให้พยายามดิ้นรนสักเพียงใดก็คงไม่มีพลังมากพอจะต่อกรกับกองยานเบื้องหน้าได้
จนถึงตอนนี้ เซี่ยลั่วเคยเห็นยานอวกาศขนาดใหญ่เพียง 2 ลำเท่านั้น ลำแรกคือยานโดยสารระหว่างดวงดาวที่เธอต้องใช้เดินทางไปเกอวอส ส่วนอีกลำคือยานของโจรสลัดอวกาศที่เพิ่งถูกเธอระเบิดทำลายไปเมื่อไม่นานมานี้
แต่ไม่ว่าจะมองจากความน่าเกรงขามหรือขนาดของตัวยาน ยานทั้ง 2 ลำนั้นก็ยังเทียบกับเหล่ายานรบของกองทัพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าไม่ได้แม้แต่น้อย
นี่คือกำลังรบระดับสูงสุดของกองทัพ อุปกรณ์และเทคโนโลยีทุกอย่างย่อมก้าวล้ำกว่ายานประเภทอื่นชนิดที่ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้
ทั้งยานแม่ 2 ลำและยานรบระดับ 2 ซึ่งกระจายกำลังอยู่โดยรอบ ล้วนสร้างขึ้นอย่างละเอียดประณีต บนลำตัวยานนอกจากจะมีเลข 8 กับเลข 9 ประทับแยกไว้ตามสังกัดแล้ว บริเวณด้านข้างช่วงล่างยังมีรหัสตัวเลขขนาดเล็กอีกชุดหนึ่งกำกับอยู่ด้วย
รหัสเหล่านั้นมีความหมายเช่นเดียวกับรหัสบนยานลาดตระเวนก่อนหน้านี้ มันคือรหัสยุทโธปกรณ์ของกองทัพ และยานรบแต่ละลำจะมีรหัสเฉพาะของตัวเอง ไม่มีทางซ้ำกับลำอื่น
กองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 แห่งแนวรบชายแดนเหนือของสหพันธ์ดวงดาวอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของอาเรส แลนเดล นับตั้งแต่เขาเข้ารับตำแหน่งดูแล กองยานทั้ง 2 ก็สร้างผลงานในสนามรบได้อย่างโดดเด่น จนกลายเป็นกองกำลังที่ผู้คนทั่วทั้งสหพันธ์จับตามอง
พันเอกอาวุโสแลนเดล ผู้ได้รับสมญาว่า “ดาบแห่งสหพันธ์” ไม่ใช่คนที่ใครจะหลอกตบตาได้ง่ายๆ
เซี่ยลั่วเดินตามทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายขึ้นไปบนยานแม่ขนาดมหึมาลำหนึ่ง
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ยานรบหลักของกองยานที่ 8 เธอก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แตกต่างจากภายนอกอย่างชัดเจน ทุกส่วนของที่นี่เข้มงวด เป็นระเบียบ และเต็มไปด้วยความน่าเกรงขาม ชวนให้ผู้มาเยือนรู้สึกโดยไม่ต้องมีใครเตือนว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เปิดช่องให้ผู้ใดล่วงล้ำหรือก่อเรื่องตามใจชอบ
ภายในห้องเทียบยานมีทหารประจำการคอยเฝ้ารักษาความปลอดภัยโดยเฉพาะ เพียงมองจากจุดนี้ก็เห็นได้แล้วว่าระบบป้องกันทั่วทั้งยานรบถูกจัดวางไว้อย่างรัดกุมเพียงใด การจะแทรกซึมเข้ามาจากภายนอกโดยไม่ถูกตรวจพบแทบเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้
เมื่อประตูห้องเทียบยานอันหนาหนักเลื่อนปิดสนิท เซี่ยลั่วก็ตามทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายลงจากเรือบิน
ทันทีที่เธอยืนได้มั่นคง สายตาหลายคู่จากบริเวณรอบข้างก็หันมาจับจ้องอยู่บนร่างของเธอ
ทหารที่ยืนเวรอยู่ภายในห้องเทียบยานย่อมต้องระวังตัวเมื่อเห็นคนแปลกหน้าซึ่งไม่มีข้อมูลลงทะเบียนปรากฏตัวขึ้น สายตาของพวกเขาจึงติดตามสำรวจเธออยู่ตลอดเวลา โดยไม่มีใครลดการป้องกันลงแม้แต่น้อย
ถึงอย่างนั้น ทหารเหล่านี้ก็มีระเบียบปฏิบัติของตัวเอง หลังจากทหารลาดตระเวนรายงานสถานการณ์อย่างสั้นๆและแสดงข้อความคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางหรือทำสิ่งใดเกินหน้าที่
ส่วนเรื่องการค้นตัวนั้นยิ่งไม่จำเป็นต้องกล่าวถึง ก่อนพาคนนอกกลับมายังยานรบ ทหารลาดตระเวนย่อมตรวจสอบเรียบร้อยแล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีอาวุธหรือสิ่งของใดซึ่งอาจเป็นภัยต่อความปลอดภัยภายในยาน
ทหารแต่ละเหล่ามีหน้าที่แตกต่างกัน ภายในกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ทุกคนถูกแบ่งงานไว้อย่างชัดเจน ต่างฝ่ายต่างรับผิดชอบสิ่งที่อยู่ในขอบเขตของตัวเอง ไม่มีใครก้าวก่ายหน้าที่ของผู้อื่นโดยไม่จำเป็น
ทุกการเคลื่อนไหวยึดคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาเป็นหลัก หากเกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้นในช่วงที่ยังไม่ได้รับคำสั่งใหม่ พวกเขาก็จะดำเนินการตามระเบียบปฏิบัติซึ่งกำหนดไว้ล่วงหน้า
นี่คือกองยานที่ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทุกส่วนเชื่อมต่อและเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบ แทบมองไม่เห็นช่องว่างให้ความสับสนเข้ามาแทรกได้
ทหารลาดตระเวนไม่ได้พาเซี่ยลั่วเข้าไปยังพื้นที่ส่วนกลางของยานรบ แต่กลับนำเธอไปยังบริเวณซึ่งอยู่ห่างจากห้องเทียบยานไม่มากนัก
ดวงตาดำสนิทของเซี่ยลั่วยังคงสงบนิ่งจนมองไม่เห็นความรู้สึกใด ทว่าเธอเข้าใจเหตุผลของการจัดการครั้งนี้ดี คนของกองทัพกำลังระวังเธออยู่
บางทีพวกเขาอาจมองว่าเธอเป็นสายลับ จึงเลือกสอบสวนเธอบริเวณรอบนอกของยานรบแทนที่จะพาเข้าไปยังพื้นที่สำคัญ
สิ่งที่พวกเขาต้องการป้องกันคือไม่เปิดโอกาสให้เธอลอบสำรวจโครงสร้างและการจัดวางพื้นที่ภายในยาน
ระวังตัวกันมากทีเดียว
ห้องที่เธอถูกพาเข้ามามีขนาดไม่ใหญ่นัก และไม่มีสิ่งใดบอกได้ว่าเดิมทีมันถูกใช้ทำอะไร แต่จากลักษณะโดยรวม ที่นี่ไม่เหมือนห้องสอบสวนตามความเข้าใจของเซี่ยลั่วสักเท่าไร ดูแล้วน่าจะเป็นห้องธรรมดาซึ่งถูกปรับมาใช้ชั่วคราวมากกว่า
กลางห้องมีโต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ตั้งอยู่ พร้อมเก้าอี้อีกหลายตัวซึ่งจัดวางไว้ใกล้กัน
นอกจากนี้ยังมีข้าวของชิ้นเล็กชิ้นน้อยอีกจำนวนหนึ่ง ทว่าทุกอย่างดูกลมกลืนกับห้องจนแทบไม่มีสิ่งใดสะดุดตา
ถึงอย่างนั้น เพียงก้าวผ่านประตูเข้ามา ดวงตาของเซี่ยลั่วก็กวาดมองทุกอย่างภายในห้องอย่างเงียบเชียบ เธอเก็บรายละเอียดทั้งหมดเข้าสู่สายตาโดยไม่แสดงท่าทีให้คนที่เดินมาด้วยสังเกตเห็น
ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งหันมาทางเธอ
“คุณเซี่ย รออยู่ที่นี่สักครู่ เดี๋ยวจะมีคนมาสอบถามเรื่องที่เกิดขึ้น”
ตั้งแต่ตอนอยู่บนเรือบินลาดตระเวน พวกเขาได้ตรวจสอบบัตรทะเบียนดวงดาวของเซี่ยลั่วแล้ว ทั้งยังส่งข้อมูลทั้งหมดกลับมายังยานแม่ล่วงหน้า ด้วยเหตุนี้ คนที่กำลังจะมาพบเธอย่อมมีข้อมูลพื้นฐานอยู่ในมือเรียบร้อยแล้ว
เซี่ยลั่วพยักหน้ารับโดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม
ทหารลาดตระเวนทั้ง 2 นายมองออกว่าเธอให้ความร่วมมือตลอดทาง เมื่อพาเธอมาถึงห้องที่กำหนดแล้ว พวกเขาจึงออกไปก่อนโดยไม่ได้อยู่เฝ้าต่อ
ทั้งคู่ยังมีงานหลังการลาดตระเวนอีกหลายอย่างต้องจัดการ หน้าที่ของพวกเขาคือออกสำรวจพื้นที่และนำตัวบุคคลน่าสงสัยกลับมา ส่วนการเฝ้าดูและสอบสวนไม่ใช่งานที่ทหารลาดตระเวน 2 นายนี้ต้องรับผิดชอบ
แม้ต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เซี่ยลั่วก็ไม่แสดงความกังวลหรือวางตัวเกร็ง เธอก้าวไปหาเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลงด้วยท่าทีตามปกติ
ส่วนความคิดที่จะออกไปสำรวจสถานการณ์ของอีกฝ่ายนั้นไม่เคยปรากฏขึ้นในหัว เธอรู้ดีว่าที่นี่คือสถานที่แบบไหน และไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น
แค่ภายในห้องนี้ก็มีกล้องเฝ้าดูคอยจับทุกการเคลื่อนไหวของเธออยู่แล้ว สำหรับพื้นที่นอกประตู การรักษาความปลอดภัยคงเข้มงวดยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า
ถ้าจะให้เธอลองเดา ในเวลานี้อาจมีทหารยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเรียบร้อยแล้วก็ได้
สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากหน่วยเทาเที่ยที่เธอเพิ่งกำจัดไปอย่างสิ้นเชิง
ก่อนหน้านี้เธอเผชิญหน้ากับโจรสลัดอวกาศเทาเที่ยเพียงหน่วยเล็กเท่านั้น หากสิ่งที่เธอพบในตอนนั้นเป็นฐานใหญ่ของอีกฝ่าย เซี่ยลั่วย่อมไม่มีทางเลือกใช้วิธีต่อสู้แบบทุ่มทุกอย่างเพื่อแลกชีวิตเหมือนที่ผ่านมา เธอคงหลีกหนีจากกำลังรบส่วนหน้าไปก่อนอย่างมีสติ แล้วค่อยหาทางอื่นเพื่อพาตัวเองออกจากสถานการณ์อันตราย
อย่างไรเสีย ระดับกำลังรบของหน่วยย่อยเทาเที่ยกับฐานใหญ่ของเทาเที่ยย่อมไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกัน
แต่ในสายตาของเซี่ยลั่ว ต่อให้เป็นฐานใหญ่ของเทาเที่ย และต่อให้ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของกลุ่มโจรสลัดนั้นแพร่ไปไกลเพียงใด ก็ยังรับมือได้ง่ายกว่า “ดาบแห่งสหพันธ์” ซึ่งอยู่ตรงหน้าเธอในเวลานี้
เมื่ออยู่บนยานรบลำนี้ เธอจำเป็นต้องระวังทุกฝีก้าว หากต้องการออกไปโดยไม่บาดเจ็บและไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ควบคุมไม่ได้
เสียงเคาะประตูดังขึ้น 3 ครั้ง ก่อนคนที่อยู่ด้านนอกจะผลักประตูเข้ามา
เซี่ยลั่วยังคงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคนผู้นั้นไม่ได้รบกวนจังหวะหรือทำให้ท่าทีของเธอเปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
ดวงตาสีดำทอดมองไปทางผู้มาใหม่อย่างเงียบๆ พร้อมสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่ศีรษะจดปลายเท้าโดยไม่เผยร่องรอย
ชายคนนั้นมีผมสั้นสีน้ำตาลแดงซึ่งหวีจัดไว้อย่างเรียบร้อย คิ้วตาดูสงบ ดวงตาสีน้ำตาล และใบหน้าไม่มีความแข็งกร้าว เมื่อมองเพียงภายนอก เขาดูคล้ายคนสุภาพซึ่งไม่มีท่าทีคุกคามใคร
ผิวของเขาค่อนข้างขาว และไม่ปรากฏลักษณะของการกลายสภาพเป็นสัตว์ให้เห็นแม้แต่นิดเดียว
เมื่อเปรียบเทียบกับทหารลาดตระเวนก่อนหน้านี้ซึ่งมีลักษณะการกลายสภาพเป็นสัตว์ รวมถึงทหารที่ประจำการในห้องเทียบยานซึ่งมีรูปลักษณ์คล้ายกัน เซี่ยลั่วก็พอบอกได้ว่าชายท่าทางสุภาพตรงหน้าต้องเป็นผู้ครอบครองพันธุกรรมระดับ A เป็นอย่างน้อย
เมื่อมองต่อไปยังรูปร่างสูงโปร่ง ท่ายืนแบบทหารซึ่งตั้งตรง รวมถึงบรรยากาศรอบตัวที่แสดงถึงอำนาจและความมั่นใจ เธอก็รู้ว่าครั้งนี้คนที่มีสิทธิ์ตัดสินใจได้มาถึงแล้ว
พันโทโอเวน บราวน์เคาะประตูตามมารยาทก่อนก้าวเข้ามาภายในห้อง ภาพแรกที่เขาเห็นคือเด็กสาวคนหนึ่งกำลังนั่งอย่างสงบ ไม่มีความตื่นตระหนกหรือกระสับกระส่ายเหมือนคนทั่วไปที่ถูกพาขึ้นมาบนยานรบของกองทัพ
แต่หากจะบอกว่าเธอผ่อนคลายอย่างแท้จริงก็คงไม่ถูกนัก ความสงบนั้นเป็นเพียงสิ่งที่เธอแสดงออกมาให้เห็นภายนอกเท่านั้น
โอเวนไม่มีทางมองข้ามสายตาซึ่งเคลื่อนสำรวจเขาอย่างแนบเนียนนับตั้งแต่ก้าวผ่านประตูเข้ามา ถึงเด็กสาวจะไม่ได้จ้องอย่างเปิดเผย แต่ภายในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เธอน่าจะพิจารณาเขาตั้งแต่บนลงล่างและประเมินรายละเอียดไปครบถ้วนแล้ว
เมื่อมองจากจุดนี้ ข้อสันนิษฐานของทหารลาดตระเวนก็ดูมีเหตุผลขึ้นมาบ้าง คนที่ยังควบคุมตัวเองได้ดีขณะอยู่บนยานรบของกองทัพ อย่างน้อยก็ไม่ควรเป็นเด็กสาวอายุน้อยเช่นเธอ
เมื่อพฤติกรรมผิดไปจากสิ่งที่ควรเป็น ย่อมต้องมีสาเหตุบางอย่างซ่อนอยู่ ความมั่นคงทางอารมณ์ซึ่งดูไม่สอดคล้องกับอายุและสถานการณ์ของเธอ กลับเป็นสิ่งที่ชวนให้สงสัยมากที่สุด
โอเวน บราวน์ตั้งข้อสันนิษฐานขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
ความเป็นไปได้มีอยู่ 2 ทาง เด็กสาวตรงหน้าอาจเป็นสายลับที่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ หรือไม่ก็เกิดมาพร้อมสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งเหนือกว่าคนทั่วไป
แต่ประสบการณ์จากการรับราชการทหารมานาน รวมถึงการต่อสู้อยู่ในแนวหน้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทำให้เขาเชื่อในความเป็นไปได้แรกมากกว่า
[จบบท]