บทที่ 7: ตัดหญ้าไม่ถอนราก ลมวสันต์พัดมาก็งอกใหม่
ชายวัยกลางคนไม่สนใจเสียงรบกวนจากด้านนอกแม้แต่น้อย เขายังคงถือโทรศัพท์แนบหู พลางออกคำสั่งกับคนปลายสายด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว
“ฉันไม่สนว่าพวกนายจะใช้วิธีไหน ต้องเอาสินค้าพวกนั้นมาให้ได้ แหล่งสินค้าดีๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ!”
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้งจากด้านนอก คราวนี้ดังติดกันหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าคนที่ยืนอยู่หน้าห้องยังไม่คิดจะยอมจากไปง่ายๆ
อารมณ์ของชายวัยกลางคนย่ำแย่อยู่ก่อนแล้ว เมื่อถูกขัดจังหวะซ้ำ เขาก็หันขวับไปทางประตูและตะโกนอย่างหัวเสีย
“ไสหัวไป! ไม่เห็นหรือว่าฉันกำลังยุ่ง!”
หลังสิ้นเสียงตะคอก เสียงเคาะประตูก็หยุดลง ภายนอกกลับมาเงียบเหมือนไม่มีใครอยู่ตรงนั้น ชายวัยกลางคนคิดว่าอีกฝ่ายคงถอดใจไปแล้ว จึงหันกลับมาสนใจการสนทนาในโทรศัพท์ต่อ
ทว่าในจังหวะถัดมา ประตูสำนักงานกลับถูกผลักเปิดจากด้านนอกโดยไม่มีคำขออนุญาตแม้แต่คำเดียว
ตามปกติคงไม่มีลูกน้องคนไหนกล้าบุกเข้ามาในสำนักงานของเขาด้วยท่าทีอุกอาจเช่นนี้ การถูกขัดจังหวะหลายครั้งติดกันทำให้ความโกรธที่กดไว้ระเบิดขึ้นมา ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วแน่น เตรียมด่าคนที่เข้ามาให้สำนึก
แต่พอเห็นผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงประตู เขากลับชะงักค้างไปชั่วครู่
หญิงสาวตรงหน้ามีเส้นผมสีดำยาว ดวงตาดำสนิทราวกับหมึก ผิวขาวสะอาด และเครื่องหน้าทุกส่วนรับกันอย่างประณีต เมื่อมองด้วยสายตาแล้ว บนร่างของเธอไม่ปรากฏร่องรอยของการกลายสภาพเป็นสัตว์แม้แต่น้อย นั่นหมายความว่าอย่างต่ำเธอก็ต้องเป็นผู้มีพันธุกรรมระดับ A
รูปลักษณ์เช่นนี้นับว่าโดดเด่นมาก ต่อให้ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนจำนวนมากก็คงสะดุดตาได้ไม่ยาก ที่สำคัญกว่านั้นคือเธอยังดูอายุน้อยมาก
ความโลภผุดขึ้นในใจชายวัยกลางคนแทบจะพร้อมกับความคิดแรกที่แล่นเข้ามา เขาตระหนักได้ทันทีว่าผู้หญิงซึ่งปรากฏตัวต่อหน้าคนนี้สามารถนำกำไรมหาศาลมาให้เขาได้
ต้องจับเป็นเท่านั้น
“คุณเป็นเจ้าของที่นี่ใช่ไหม?”
เซี่ยลั่วเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ถามว่าเธอเป็นใครหรือเข้ามาได้อย่างไร
รองเท้าบู๊ตสั้นกระทบลงบนพื้น เกิดเป็นเสียงแผ่วเบาตามจังหวะฝีเท้า เธอเดินเข้าหาช้าๆ ท่าทางไม่รีบร้อน ราวกับคนตรงหน้าไม่มีทางหนีออกจากห้องนี้ได้อยู่แล้ว
เสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจนจนชายวัยกลางคนได้ยินครบทุกคำ
“จำไว้ให้ดี เคารพกฎหมาย แล้วก็หัดเป็นคนดีซะบ้าง”
เวลาเคลื่อนผ่านไปไม่นาน ลูกน้องหลายคนที่นอนบิดตัวครางด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้นด้านนอกก็ได้ยินเสียงโครมครามดังลอดออกมาจากสำนักงาน ทั้งเสียงโต๊ะเก้าอี้กระแทกกัน เสียงข้าวของหล่นแตกกระจาย และเสียงคำรามด้วยความโกรธของเจ้านายที่ดังเป็นระยะ
ไม่มีใครในหมู่พวกเขาลุกขึ้นไปช่วยได้ แม้แต่จะขยับแขนขายังทำได้อย่างยากลำบาก พวกเขาจึงได้แต่นอนฟังเสียงความวุ่นวายด้านในด้วยความหวาดกลัว
ไม่นานนัก สำนักงานก็กลับมาเงียบลง เสียงคำรามเกรี้ยวกราดของเจ้านายค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงครางต่ำด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะเบาลงเรื่อยๆ จนแทบไม่ได้ยิน
หลังจากนั้นไม่นาน ภายในห้องก็ไร้เสียงเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง
ชายวัยกลางคนนอนแน่นิ่งอยู่ท่ามกลางข้าวของที่กระจัดกระจาย หากไม่เห็นเกล็ดแข็งคล้ายหนังจระเข้บริเวณลำคอขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาตามลมหายใจ คนที่เข้ามาเห็นคงนึกว่าเขากลายเป็นศพไปแล้ว
เซี่ยลั่วเดินออกจากอาคารเพียงลำพัง ลมกลางคืนพัดเส้นผมยาวสีดำของเธอให้ปลิวไหว ดวงตาคู่นั้นยังเย็นชา ไร้ความรู้สึกเห็นใจต่อสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นด้านหลัง
เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นอีกครั้ง
“เจ้านาย ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าจะไม่จัดการพวกเขาไม่ใช่หรือครับ?”
เซี่ยลั่วไม่ตอบ เธอเพียงถอดถุงมือแบบใช้แล้วทิ้งออกจากมือ ก่อนเดินไปทิ้งลงในถังขยะริมถนนสายหลักอย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อจัดการร่องรอยที่อาจหลงเหลือเรียบร้อยแล้ว เธอจึงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“ตัดหญ้าไม่ถอนราก พอฤดูใบไม้ผลิมาถึงมันก็งอกขึ้นมาใหม่”
อัลฟาเงียบไป ไม่รู้ว่าควรโต้ตอบคำอธิบายนั้นอย่างไร
เวลาดึกมากแล้ว ยานพาหนะที่สัญจรผ่านย่านนี้มีอยู่เพียงบางตา ยิ่งเป็นช่วงใกล้รุ่ง การเรียกรถข้างทางก็ยิ่งไม่ง่าย เซี่ยลั่วต้องเดินไปตามถนนอีกไกลกว่าจะเรียกรถแท็กซี่ลอยฟ้าได้คันหนึ่ง
หลังขึ้นรถ เธอก็นั่งกลับไปยังที่พักตลอดทางโดยไม่มีเหตุการณ์อื่นเกิดขึ้น
เมื่อกลับถึงบ้าน เซี่ยลั่วจัดการธุระส่วนตัวตามลำดับ อาบน้ำ ชำระร่างกาย แล้วเข้านอน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเช่นนี้มาตลอด 1 ปี แต่ละวันหมุนเวียนซ้ำไปซ้ำมา จืดชืดและแทบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง
คืนนั้นก็เช่นเดียวกับคืนก่อนๆ เธอฝันร้ายอีกครั้งตามที่คาดไว้
ในความฝันยังคงมีความสิ้นหวังที่ไร้หนทางหลบหนี ความหิวกระหายตามติดอยู่ทุกวัน ส่วนจำนวนผู้รอดชีวิตก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ ราวกับทุกครั้งที่ลืมตาตื่น จะต้องพบว่าใครบางคนหายไปจากกลุ่มเสมอ
ผู้คนเหลือน้อยเสียจนภาษาเกือบสูญเสียหน้าที่ของมันไป ในบางช่วง ต่อให้ต้องอยู่ร่วมกันหลายวัน พวกเขาก็ไม่พูดกันแม้แต่ประโยคเดียว เพราะไม่มีใครเหลือกำลังพอจะสนทนา และไม่มีเรื่องใดควรค่าแก่การเปิดปาก
เพียงการมีชีวิตรอดไปถึงวันถัดไปก็ใช้แรงทั้งหมดที่มีแล้ว
ฐานผู้รอดชีวิตไม่มีแห่งใดยืนหยัดอยู่ได้ตลอดไป ต่อให้กำแพงแข็งแรงเพียงใด ต่อให้รวบรวมคนไว้มากแค่ไหน สุดท้ายก็ยังมีวันที่พังทลาย เซี่ยลั่วจึงไม่ชอบฝากความหวังของตนไว้กับคนอื่น
หลังวันสิ้นโลกมาเยือนได้ไม่นาน บทเรียนหนึ่งก็ฝังลึกลงไปในเลือดเนื้อของเธอ มีเพียงทำให้ตัวเองแข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์รักษาชีวิตเอาไว้ได้ หากอ่อนแอ ชีวิตมนุษย์ในโลกเช่นนั้นก็ไม่ได้มีค่ามากไปกว่าหญ้าข้างทาง
ตลอดช่วงเวลานั้น เซี่ยลั่วเปลี่ยนฐานผู้รอดชีวิตมาหลายแห่ง เธอไม่เคยชอบพักอยู่ที่ใดนาน เพราะการผูกชีวิตไว้กับสถานที่เพียงแห่งเดียวเป็นการตัดสินใจที่โง่มาก
เหตุการณ์ภายหลังพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอคิดถูก
เมื่อใช้ชีวิตอยู่ในฐานนานเข้า คนจำนวนมากก็เริ่มชินกับความปลอดภัย พวกเขาค่อยๆ สูญเสียความระมัดระวังและปล่อยให้ตนเองเฉื่อยชา กระทั่งคลื่นสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่บุกเข้ามา ฐานที่ควรเป็นที่หลบภัยก็กลับกลายเป็นกรงปิดตาย ผู้คนซึ่งติดอยู่ด้านในไม่ต่างจากเหยื่อที่ถูกขังไว้ให้ศัตรูจับกิน
เซี่ยลั่วแข็งแกร่งมาก ไม่ว่าไปที่ไหน เธอก็หาทางมีชีวิตอยู่ต่อได้ ฐานผู้รอดชีวิตทุกแห่งล้วนยินดีต้อนรับคนที่มีฝีมือเช่นเธอ เพราะคนแข็งแกร่งคนหนึ่งสามารถเพิ่มโอกาสรอดให้คนทั้งฐานได้มาก
ถึงอย่างนั้น เธอไม่เคยพึ่งพาใคร และไม่เคยยอมผูกตนเองเข้ากับอำนาจฝ่ายใด
น่าเสียดายที่เธอแข็งแกร่งช้าเกินไป ความสามารถทุกอย่างที่ได้มา ล้วนตั้งอยู่บนความสูญเสียและความเจ็บปวดซึ่งไม่มีวันย้อนคืน
ภายในความฝัน มือทั้งสองข้างของเธอเปื้อนเลือดจนแดงฉาน คราบเลือดบนใบหน้าขับให้ดวงตาคู่นั้นดูแข็งกร้าว เย็นชา และไร้ชีวิต ราวกับสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในร่างไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นเพียงผู้รอดชีวิตที่รู้จักการเข่นฆ่าเพื่อให้ตนมีลมหายใจต่ออีกวัน
แสงแดดยามเช้าลอดผ่านช่องว่างของม่านหนาทึบและไหลเข้ามาภายในห้อง เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านไป ห้องซึ่งเคยมืดสลัวก็สว่างขึ้นทีละน้อย
คนบนเตียงยังคงหลับอย่างไม่สงบ ลมหายใจของเธอถี่และร้อนรน เหงื่อเย็นไหลออกมาตามขมับ คิ้วทั้งสองข้างขมวดแน่นตลอดเวลา ราวกับกำลังดิ้นรนอยู่ในสถานที่ซึ่งไม่มีใครยื่นมือเข้าไปช่วยได้
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อัลฟาเห็นเจ้านายฝันร้าย
ตลอด 1 ปีที่ผ่านมา เซี่ยลั่วแทบไม่เคยหลับสนิท การสะดุ้งตื่นกลางดึกและการฝันร้ายกลายเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่เสมอ บางคืนเธอได้นอนเพียงเล็กน้อย แล้วก็ลุกขึ้นมาใช้ชีวิตตามปกติราวกับร่างกายไม่รู้จักความเหนื่อยล้า
อัลฟาถูกเปิดใช้งานเพราะเหตุบังเอิญระหว่างการระเบิดครั้งนั้น เรื่องราวของเจ้านายก่อนหน้านี้ โดยเฉพาะช่วงเวลาที่เธอยังอยู่บนโลก มันแทบไม่รู้อะไรเลย
แต่จากสิ่งที่สังเกตเห็นตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกัน อัลฟามั่นใจว่าประสบการณ์ในอดีตของเธอคงไม่ใช่เรื่องดี ความทรงจำเหล่านั้นยังคงตามหลอกหลอน แม้ตอนนี้เธอจะออกจากโลกใบนั้นมาไกลแล้วก็ตาม
คนบนเตียงลืมตาขึ้นอย่างฉับไว ก่อนสูดหายใจแรงและยันตัวลุกขึ้นนั่ง
เซี่ยลั่วใช้เวลาสงบอารมณ์อยู่ครู่หนึ่งเหมือนทุกครั้ง เธอยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว เมื่อคืนกลับมานอนดึกกว่าปกติ เช้านี้จึงได้รับผลกระทบอยู่บ้าง ร่างกายหนักและความคิดไม่ปลอดโปร่งเท่าที่ควร
อาการดังกล่าวทำให้เธอนึกถึงตอนยังอยู่บนโลก เวลานั้นเธอต้องหลบหนีแทบทุกวัน การนอนหลับถือเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย ต่อให้มีโอกาสพัก เธอก็ไม่เคยกล้าหลับตาอย่างวางใจ เพราะอาจไม่มีโอกาสลืมตาตื่นขึ้นมาอีก
สภาพชีวิตยากลำบากถึงเพียงนั้น เธอยังอดทนผ่านมาได้
แต่หลังจากเดินทางมาถึงยุคแห่งดวงดาว ชีวิตกลับสงบและสะดวกสบายขึ้นมาก ร่างกายของเธอกลับเริ่มทนการนอนดึกไม่ได้เหมือนเมื่อก่อน
เซี่ยลั่วก้าวลงจากเตียง เดินเข้าไปในห้องน้ำเพื่อแปรงฟันและล้างหน้า ระหว่างมองเงาของตัวเองในกระจก สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่ต่างหูทับทิมบนใบหูซ้าย ก่อนตกอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลานาน
เสียงจักรกลของอัลฟาดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ
“เจ้านาย อัลฟาคิดว่าท่านควรหาทางระบายความเครียดบ้างครับ”
เซี่ยลั่วดึงความคิดกลับมา สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง ก่อนตอบอย่างเย็นชา
“ฉันไม่ได้ป่วย”
อัลฟารีบอธิบายต่อ เพื่อไม่ให้เจ้านายเข้าใจความหมายของมันผิดไปมากกว่านี้
“ผมไม่ได้หมายความแบบนั้นครับ หลังจากดูดซับศิลาพลังงาน ร่างกายของคุณก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่พลังงานที่มากเกินไปอาจสร้างปัญหาได้เหมือนกัน คุณควรหาทางปลดปล่อยมันอย่างเหมาะสม”
ระบบของอัลฟาไม่อนุญาตให้โกหก สิ่งที่มันพูดออกมาจึงเป็นข้อเท็จจริงทั้งหมด
เจ้านายของมันนอนหลับไม่สงบแทบทุกคืน บางครั้งยังพักผ่อนเพียงไม่กี่ชั่วโมง หากเปลี่ยนเป็นคนทั่วไป ร่างกายคงพังลงไปนานแล้ว หรืออาจเสียชีวิตกะทันหันเพราะพักผ่อนไม่เพียงพอ
เซี่ยลั่วทนรับความเหนื่อยล้าระดับนี้ได้ เพราะเหตุบังเอิญทำให้เธอดูดซับศิลาพลังงานล้ำค่าก้อนนั้น ร่างกายจึงได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจนเหนือกว่าคนทั่วไปมาก
เมื่อลองคิดอีกด้านหนึ่ง คนที่มีจิตใจเข้มแข็งอย่างเซี่ยลั่วยังถูกฝันร้ายเล่นงานทุกคืน ชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอคงต้องแบกรับแรงกดดันหนักหนาเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้
เซี่ยลั่วมองต่างหูทับทิมบนใบหูซ้ายผ่านเงาในกระจก แล้วตอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์
“ระบายเหรอ? ช่างเถอะ ฉันไม่ทำเรื่องโง่ และไม่ทำเรื่องผิดกฎหมาย”
อัลฟาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูคล้ายกำลังสับสน
“เจ้านาย ท่านเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่าครับ?”
เมื่อพบว่าคำอธิบายของตนอาจทำให้เกิดความเข้าใจคลาดเคลื่อน อัลฟาจึงเปิดระบบค้นหาและเริ่มรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับวิธีลดความเครียดจากเครือข่ายดวงดาวโดยอัตโนมัติ
เซี่ยลั่วไม่สนใจมันอีก เธอเดินตรงไปยังโต๊ะอาหารเพื่อเตรียมกินมื้อเช้า
หลังผ่านวันสิ้นโลกมาแล้ว เธอเห็นคุณค่าของอาหารทุกคำ และให้ความสำคัญกับเวลารับประทานอาหารมาก ต่อให้มื้อเช้าตรงหน้ามีเพียงขนมปังกับนม เธอก็ยังเคี้ยวช้าๆ อย่างตั้งใจ ราวกับกำลังลิ้มรสอาหารราคาแพงที่หาได้ยาก
เมื่อก่อนเซี่ยลั่วไม่ได้เป็นเช่นนี้
ก่อนวันสิ้นโลก ชีวิตของเธอไม่เคยขาดแคลนเสื้อผ้าหรืออาหาร แม้จะไม่ได้ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเหมือนลูกหลานตระกูลร่ำรวยคนอื่น แต่เธอก็เคยทิ้งอาหารที่กินไม่หมด และเคยปล่อยให้ของบางอย่างเสียไปโดยไม่ได้รู้สึกเสียดายนัก
ภายหลังเมื่อความหิวโหยกลายเป็นสิ่งที่ต้องเผชิญอยู่เสมอ ทุกครั้งที่ท้องว่างจนแทบทนไม่ไหว เธอก็อดย้อนนึกถึงอาหารเหลือเหล่านั้นไม่ได้
ตอนนั้นเธออยากย้อนกลับไปเก็บเศษอาหารทุกอย่างที่เคยทิ้ง ขอเพียงมีอะไรให้กินสักคำก็ยังดี อย่างน้อยจะได้ไม่ต้องทนหิวจนเกือบเสียสติ
เพราะอาหารในวันสิ้นโลกหาได้ยากมาก เธอจึงค่อยๆ สร้างนิสัยเคี้ยวทุกคำให้ละเอียด ปล่อยให้อาหารอยู่ในปากนานขึ้นอีกนิด ราวกับการทำเช่นนั้นจะช่วยยืดรสชาติและเพิ่มความรู้สึกอิ่มได้
แม้ตอนนี้เธอจะอยู่ในยุคแห่งดวงดาวซึ่งมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าอาหารมื้อต่อไปจะมาจากไหน แต่นิสัยกินจนหมดจานและประหยัดเสบียงยังคงติดตัวมา
ตราบใดที่อาหารยังไม่เสีย ต่อให้รสชาติไม่ดีนัก เซี่ยลั่วก็จะค่อยๆ กินจนหมด ไม่มีอาหารเหลืออยู่บนจานแม้แต่คำเดียว
ระหว่างที่เธอกำลังกินมื้อเช้า เสียงจักรกลของอัลฟาก็ดังขึ้นอีกครั้ง หลังจากค้นข้อมูลและทำความเข้าใจสาเหตุที่เจ้านายตีความคำพูดของมันผิดไปแล้ว มันจึงพยายามอธิบายให้ชัดเจนกว่าเดิม
“เจ้านาย ในเครือข่ายดวงดาวมีวิธีลดความเครียดอยู่มาก ผมคิดว่าคุณคงเข้าใจผิด อัลฟาไม่ได้จะให้คุณขึ้นไปยืนร้องตะโกนบนตึกสูง และไม่ได้จะให้คุณทำเรื่องผิดกฎหมายครับ”
[จบบท]