บทที่ 8: เจ้านาย คุณต้องระบายออกมาบ้าง
อัลฟาเป็นปัญญาประดิษฐ์ระดับสูงมาก เทคโนโลยีของโลกไม่มีทางสร้างสิ่งที่ซับซ้อนถึงระดับนี้ขึ้นมาได้ เซี่ยลั่วรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว ทั้งยังพอเข้าใจด้วยว่าเทคโนโลยีแกนกลางของอัลฟาก้าวหน้าเสียยิ่งกว่าเทคโนโลยีชั้นนำที่สหพันธ์ดวงดาวมีอยู่ในปัจจุบัน
เพราะถูกสร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าเกินยุค อัลฟาจึงมีความคิดเป็นของตนเองอยู่ไม่น้อย เมื่อเผชิญสถานการณ์ต่างๆ มันสามารถประเมินและตัดสินตามรูปแบบความคิดเฉพาะตัว ไม่ได้ทำงานตามคำสั่งที่ถูกกำหนดไว้เพียงอย่างเดียว
เซี่ยลั่วเคี้ยวขนมปังในปากอย่างช้าๆ โดยไม่ตอบอะไร
ถึงอย่างนั้น อัลฟาก็วิเคราะห์จากท่าทีของเธอได้ว่า เธอไม่ได้ห้ามมันพูดต่อ และยังมีความสนใจอยากฟังรายละเอียดอยู่บ้าง
“การขยับร่างกายอย่างเหมาะสมจะช่วยให้กล้ามเนื้อผ่อนคลายและทำให้นอนหลับได้ดีขึ้นครับ ร่างกายของเจ้านายแข็งแกร่งมากเพราะดูดซับศิลาพลังงานเข้าไป แต่ถ้ามองอีกด้านหนึ่ง พลังงานที่มีมากเกินกว่าร่างกายทั่วไปจะรองรับไหวก็สร้างภาระให้จิตใจได้เหมือนกัน นั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เจ้านายฝันร้ายบ่อยๆ ครับ”
อัลฟารวบรวมข้อมูลทุกด้านที่มีอยู่ ก่อนวิเคราะห์จนได้ข้อสรุปซึ่งมันคิดว่าสอดคล้องกับอาการของเซี่ยลั่วมากที่สุด
“เจ้านายต้องหาทางระบายพลังงานส่วนเกินออกไปครับ”
เซี่ยลั่วระวังตัวกับทุกสิ่งมากเกินกว่าจะยอมเปิดเผยอดีตให้ใครฟัง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการไปพบแพทย์เพื่อรับการบำบัดทางจิตใจ เรื่องแบบนั้นไม่มีทางอยู่ในตัวเลือกของเธอ ดังนั้นการใช้กำลังและออกแรงจนร่างกายอ่อนล้าจึงเป็นวิธีที่เหมาะกับนิสัยของเธอที่สุดเท่าที่อัลฟาจะคิดได้ในตอนนี้
เจ้านายที่มันรู้จักไม่ใช่คนที่จะยอมบอกเล่าความรู้สึกในใจให้คนอื่นฟังง่ายๆ ถ้าจะให้เธอนั่งพูดเรื่องในอดีตซ้ำไปซ้ำมา สู้หาทางให้เธอได้ออกแรงเต็มที่ ใช้ทั้งมือทั้งเท้าจนไม่มีพลังเหลือเก็บไว้ในร่างกายยังจะเห็นผลมากกว่า
เซี่ยลั่วยังคงไม่ตอบรับข้อเสนอของอัลฟา แต่เธอก็ไม่ได้ห้ามมันเช่นกัน
เมื่อเห็นว่ายังมีโอกาส อัลฟาจึงบอกข้อมูลล่าสุดที่ค้นพบออกมา
“ช่วงนี้มีกิจกรรมหนึ่งตรงกับเป้าหมายของเรามากครับ เป็นการแข่งขันเสมือนจริงขนาดใหญ่ที่สำนักงานใหญ่เครือข่ายดวงดาวร่วมจัดกับสถาบันการทหารเกอวอส ชื่อว่าการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส เจ้านายลองสมัครเข้าร่วมดูไหมครับ? พอถึงการแข่งขันก็ลงมือให้เต็มที่ ใช้แรงจนเหนื่อยหมดแรงสักครั้ง”
อัลฟาเสนอสิ่งที่มันคิดว่าเหมาะสมที่สุดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
เซี่ยลั่วเพิ่งกินขนมปังก้อนหนึ่งหมด เธอหยุดมือแล้วตอบอย่างไม่สนใจนัก
“ฟังดูยุ่งยาก ไม่ไป”
อัลฟาไม่เห็นด้วยกับคำปฏิเสธนั้น
“ด้วยฝีมือของเจ้านาย ถ้าเข้าร่วมจริง คนที่ต้องเจอเรื่องยุ่งยากคงเป็นคู่แข่งมากกว่าครับ อีกอย่าง การแข่งขันหุ่นรบเสมือนจริงระดับนี้ไม่ได้จัดกันบ่อยๆ อย่างน้อยต้องรอถึง 3 ปีจึงจะมีสักครั้ง”
เซี่ยลั่วไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวไปกับคำชักชวนของมัน
“คนเยอะขนาดนั้นเลย? ยิ่งไม่อยากไป”
อัลฟายังไม่ยอมแพ้ มันพยายามหาเหตุผลอื่นมาโน้มน้าวเธอต่อ
“เจ้านายเก่งมากก็จริง แต่ยังไม่เคยลองใช้หุ่นรบไม่ใช่หรือครับ? คนที่ไม่เคยขับหุ่นรบจะนับว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงของสหพันธ์ดวงดาวได้ยังไง การขับหุ่นรบต้องใช้ทั้งพลังจิตและความแข็งแรงของร่างกาย อัลฟาเชื่อว่าถ้าเจ้านายได้ลองแล้ว คืนต่อไปน่าจะนอนหลับดีขึ้นครับ”
อัลฟาหยุดประเมินอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยายามเกลี้ยกล่อมเธอต่อด้วยเหตุผลที่สำคัญกว่าเดิม
“พลังของศิลาพลังงานในร่างกายเจ้านายมีมากเกินไป ถ้าไม่คอยระบายออกบ้าง มันไม่เป็นผลดีต่อร่างกายครับ ตลอด 1 ปีที่ผ่านมา เจ้านายฝันร้ายบ่อยมากจนพักผ่อนได้ไม่เต็มที่ เราต้องรีบจัดการปัญหานี้”
ศิลาพลังงานล้ำค่าของซัลเดียไม่เคยมีประวัติว่าหลอมรวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตมาก่อน การที่เซี่ยลั่วดูดซับมันเข้าไปแล้วรอดชีวิตมาได้จึงนับเป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่ในเมื่อไม่เคยมีกรณีเช่นนี้เกิดขึ้น ย่อมไม่มีใครรู้ว่าพลังงานมหาศาลที่สะสมอยู่ในร่างกายจะก่อให้เกิดผลกระทบอะไรในภายหลัง หากปล่อยไว้โดยไม่หาทางระบาย อาจเกิดผลเสียร้ายแรงเกินกว่าที่อัลฟาจะประเมินได้
สีตาของเซี่ยลั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนคราวนี้เธอจะเริ่มนำข้อเสนอของอัลฟามาคิดอย่างจริงจังแล้ว
วันหยุดมาถึง
เซี่ยลั่วเลือกศูนย์การค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในย่านการค้าอันคึกคักโดยไม่ได้เจาะจงเป็นพิเศษ ก่อนเดินเข้าไปด้านในด้วยฝีเท้าสบายๆ
เสียงของอัลฟาดังอยู่ข้างหูเธอ คอยอธิบายข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้ฟังระหว่างทาง
“เกอวอสเป็นสถาบันการทหารที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตเหนือของสหพันธ์ดวงดาว และยังแข่งขันสูสีกับสถาบันการทหารพาร์ตันแห่งเขตใต้ ทั้ง 2 แห่งเป็นตัวแทนของมาตรฐานสูงสุดในบรรดาสถาบันการทหารของสหพันธ์ดวงดาว เรียกได้ว่าเป็นสถาบันชั้นนำครับ”
สีหน้าของเซี่ยลั่วไม่มีความเปลี่ยนแปลง เธอหยุดอยู่ตรงอุปกรณ์นำทางอิเล็กทรอนิกส์ภายในโถง มองแผนผังนำทางเสมือนจริงแบบ 3 มิติซึ่งลอยอยู่เหนือเครื่อง แล้วไล่สายตาค้นหาสถานที่ที่ต้องการ
อัลฟายังคงอธิบายต่อโดยไม่หยุด
“การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสครั้งนี้จัดขึ้นร่วมกันระหว่างสำนักงานใหญ่เครือข่ายดวงดาวกับสถาบันการทหารเกอวอส เป็นการแข่งขันขนาดใหญ่มากที่เปิดรับผู้เข้าร่วมจากทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาวครับ”
เมื่อเซี่ยลั่วพบว่าจุดหมายอยู่ชั้นไหน เธอก็เดินออกจากอุปกรณ์นำทางและมุ่งหน้าไปยังบันไดเลื่อนลอยตัว
อัลฟายังฉวยโอกาสชักชวนเธอไม่หยุด
“การแข่งขันครั้งนี้จะรวบรวมผู้มีฝีมือจากทั่วเขตปกครองของสหพันธ์ดวงดาว ถ้าได้ประมือกับคนเหล่านั้น เจ้านายต้องระบายความกดดันออกมาได้มากแน่นอนครับ”
เซี่ยลั่วก้าวขึ้นไปยืนบนบันไดเลื่อนลอยตัว ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“เอาไว้ค่อยว่ากัน ฉันไม่เคยใช้หุ่นรบ”
อัลฟาดูจะไม่กังวลกับปัญหานั้นแม้แต่น้อย ซ้ำยังนำสิ่งล่อใจอีกอย่างมาใช้เกลี้ยกล่อม
“ถ้าเจ้านายคว้าหนึ่งในสิบอันดับแรกของการแข่งขันได้ จะได้รับเงินรางวัลตามอันดับ จำนวนรวมถือว่าสูงมากครับ ส่วนผู้เข้าแข่งขันที่ได้ 3 อันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าสถาบันการทหารเกอวอสโดยตรง คนทั่วสหพันธ์ดวงดาวแย่งชิงโอกาสนี้กันมากมาย”
บันไดเลื่อนลอยตัวเคลื่อนผ่านชั้นและเขตต่างๆ ตามจุดหมายที่ผู้โดยสารตั้งค่าไว้ ระบบของมันทำงานอย่างชาญฉลาด ผู้ใช้เพียงระบุสถานที่ที่ต้องการไป ตัวบันไดก็จะเลือกเส้นทางและพาไปส่งถึงบริเวณใกล้เคียงเอง
ตรงใจกลางศูนย์การค้ามีจอภาพอิเล็กทรอนิกส์แบบภาพเสมือนจริงขนาดยักษ์ลอยอยู่กลางอากาศ สิ่งที่แสดงอยู่ในนั้นสมจริงมากจนดูคล้ายว่าวัตถุและผู้คนในภาพกำลังปรากฏอยู่ตรงหน้าผู้ชมจริงๆ
ตามปกติจอขนาดใหญ่นี้ใช้เปิดโฆษณาสินค้าและบริการต่างๆ แต่วันนี้เนื้อหาที่กำลังฉายอยู่กลับเป็นการประชาสัมพันธ์การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส
รายละเอียดในสื่อประชาสัมพันธ์แทบไม่ต่างจากข้อมูลที่อัลฟาเล่าให้เซี่ยลั่วฟัง เพราะความสามารถในการค้นหาและรวบรวมข้อมูลของอัลฟาสูงมาก มันเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากอารยธรรมระดับสูงในเขตดวงดาวอันห่างไกล หากศิลาพลังงานซึ่งเป็นที่ยึดเกาะของมันไม่ได้ถูกเซี่ยลั่วดูดซับเข้าไปโดยบังเอิญ ความสามารถทุกด้านของอัลฟาคงสมบูรณ์กว่านี้มาก
แม้จะอยู่ในสภาพปัจจุบัน เทคโนโลยีแกนกลางที่อัลฟามีก็ยังเหนือกว่าระดับวิทยาการของสหพันธ์ดวงดาว หากตัวตนและที่มาของมันถูกค้นพบ ข่าวนี้ย่อมสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วทั้งสหพันธ์ เพราะอัลฟาไม่ใช่ปัญญาประดิษฐ์ทั่วไป แต่มันคือผลงานที่หลงเหลือจากซัลเดีย อารยธรรมระดับสูงซึ่งสูญหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์
ก่อนที่สหพันธ์ดวงดาวจะถือกำเนิด อารยธรรมซัลเดียเคยตั้งอยู่อย่างมั่นคงท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ ทั้งยังเคยรุ่งเรืองเหนืออารยธรรมอื่นในยุคเดียวกัน หลังจากซัลเดียล่มสลายและหายไปจากประวัติศาสตร์ เขตอำนาจและกลุ่มอารยธรรมต่างๆ จึงค่อยๆ รวมตัวกันจนกลายเป็นสหพันธ์ดวงดาวในเวลาต่อมา
สิ่งที่ทำให้ซัลเดียเคยขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดคือระดับเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำเหนือยุค รวมถึงผลงานซึ่งผู้คนในปัจจุบันยังมองว่าแทบไม่มีทางสร้างขึ้นได้อย่างศิลาพลังงานซัลเดีย
เพราะเทคโนโลยีและศิลาพลังงานเหล่านั้น แม้อารยธรรมซัลเดียจะสูญสิ้นไปนานแล้ว ผู้คนก็ยังออกตามหาร่องรอยที่เหลืออยู่ไม่หยุด ในสหพันธ์ดวงดาวมีนักวิชาการจากหลากหลายสาขาจำนวนมากที่ใช้เวลาทั้งชีวิตศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับซัลเดีย หวังว่าจะค้นพบความลับซึ่งถูกฝังหายไปพร้อมกับอารยธรรมโบราณแห่งนั้น
เมื่อเวลาผ่านไป ซัลเดียจึงกลายเป็นตำนานที่ไม่มีอารยธรรมใดในยุคปัจจุบันก้าวข้ามได้
ต่างหูพลอยสีแดงที่ติดอยู่บนใบหูของเซี่ยลั่วก็คือตัวตนที่แท้จริงของอัลฟา เป็นชิ้นส่วนซึ่งเก็บรักษาเทคโนโลยีแกนกลางทั้งหมดเอาไว้
เซี่ยลั่วเองก็ไม่รู้ว่าวัสดุของมันเป็นพลอยสีแดงจริงหรือไม่ หลังจากเธอดูดซับศิลาพลังงานเข้าไปโดยบังเอิญ สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงวัตถุชิ้นเล็กซึ่งดูคล้ายอัญมณีเม็ดนี้
เมื่อรู้ว่าภายในเป็นปัญญาประดิษฐ์ระดับสูง เธอจึงดัดแปลงมันเล็กน้อยแล้วทำเป็นต่างหูสวมติดตัวเอาไว้ หากมองจากภายนอกโดยไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด มันก็เป็นเพียงต่างหูพลอยสีแดงที่ดูสวยชิ้นหนึ่ง ไม่มีใครนึกถึงว่าภายในของประดับขนาดเล็กนี้จะมีปัญญาประดิษฐ์จากอารยธรรมซึ่งสูญหายซ่อนอยู่
เรื่องนี้ยังแสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีของซัลเดียก้าวหน้าเพียงใด พวกเขาสามารถนำปัญญาประดิษฐ์ระดับสูงและเทคโนโลยีแกนกลางอันซับซ้อนทั้งหมดใส่ลงในชิ้นส่วนขนาดเล็กกว่าปลายนิ้วได้
อย่างน้อยสหพันธ์ดวงดาวในปัจจุบันก็ยังไม่มีวิทยาการสูงพอจะทำเช่นนั้น เครื่องสื่อสารอัจฉริยะที่พวกเขาพัฒนาขึ้นมา ต่อให้เป็นรุ่นที่มีขนาดเล็กแล้วก็ยังใหญ่เท่ากำไลข้อมือ
เพื่อไม่ให้ตัวเองดูแตกต่างจากผู้คนรอบข้าง เซี่ยลั่วจึงหาเครื่องสื่อสารอัจฉริยะทั่วไปมาสวมไว้บนข้อมืออีกเครื่องหนึ่ง
แต่อัลฟาเคยบอกว่า ระบบของมันก้าวหน้ากว่าเครื่องสื่อสารอัจฉริยะที่นี่มาก มันสามารถเชื่อมต่อและควบคุมอุปกรณ์เหล่านั้นได้ สำหรับเครื่องรุ่นธรรมดาที่ผู้คนทั่วไปใช้อยู่ในตอนนี้ เพียงอัลฟาถอดรหัสและสร้างการเชื่อมต่อสำเร็จ การเข้าควบคุมระบบแทบไม่ใช่เรื่องยาก
เสียงประชาสัมพันธ์จากจอภาพขนาดยักษ์ดังไปทั่วศูนย์การค้า
“รีบสมัครเข้าร่วมการแข่งขัน! ออกท่องทะเลแห่งดวงดาวไปพร้อมกับอาเรส แลนเดล!”
ก่อนหน้านี้ จอภาพเสมือนจริงยังเปิดภาพการแข่งขันในปีก่อนๆ รวมถึงผลงานของผู้เข้าแข่งขันฝีมือดีหลายคน หุ่นรบแต่ละเครื่องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ท่ามกลางสนามจำลอง บ้างพุ่งเข้าปะทะกันตรงๆ บ้างหลบหลีกการโจมตีแล้วสวนกลับในจังหวะที่คู่ต่อสู้เปิดช่องว่าง ภาพการต่อสู้ซึ่งถูกบันทึกไว้ได้รับการนำมาตัดต่อจนดึงดูดสายตาผู้คนที่เดินผ่านไปมา
จากนั้นข้อความประชาสัมพันธ์ก็เปลี่ยนไปพร้อมกับภาพบนจอ ใบหน้าของชายหนุ่มคนหนึ่งปรากฏขึ้นมาแทนที่ภาพการแข่งขันทั้งหมด
[จบบท]