บทที่ 9: เพดานแห่งความงามของสหพันธ์ดวงดาว: อาเรส แลนเดล
เรือนผมสีดำตัดสั้น ดวงตาสีแดงดุจเลือด และไฝเม็ดเล็กตรงหางตาขวาซึ่งดูคล้ายหยาดน้ำตา
เพียงชายหนุ่มคนนั้นปรากฏตัวขึ้นบนจอภาพ ผู้หญิงทั่วทั้งศูนย์การค้าซึ่งบังเอิญหันไปเห็นต่างพากันหยุดฝีเท้า ไม่มีใครยอมละสายตาจากใบหน้าของเขาง่ายๆ
เซี่ยลั่วซึ่งปกติไม่ค่อยสนใจเรื่องของคนอื่นกลับถามขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
"เขาเป็นใคร?"
อัลฟาเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อค้นหาข้อมูล แต่คนบนจอเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงมาก ข้อมูลแนะนำตัวจากแหล่งต่างๆ จึงหลั่งไหลเข้ามาจนแทบเลือกไม่ถูกว่าจะเริ่มจากส่วนไหน
ไม่นานเสียงจักรกลของมันก็ดังขึ้น
"อาเรส แลนเดล ผู้มีพันธุกรรมเหนือมนุษย์ระดับ S เป็นทายาทสายตรงของตระกูลแลนเดล ตระกูลเก่าแก่แห่งเขตดวงดาวชายแดนเหนือ ทั้งยังเป็นบุตรชายโดยสายเลือดของผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน หน้าตาของเขาสมบูรณ์แบบจนได้รับฉายาว่า ใบหน้าที่เคยได้รับจุมพิตจากเทพีแห่งความรักเฟรเซีย มีคนบอกว่าผู้หญิงทุกคนที่ได้เห็นใบหน้านั้นจะตกหลุมรักเขา ชาติกำเนิดโดดเด่น หน้าตาก็โดดเด่น เรียกว่าคาบช้อนทองมาเกิดอย่างแท้จริง"
เซี่ยลั่วพิจารณาชายหนุ่มบนจออย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยชมขึ้นมาประโยคหนึ่ง ทั้งที่ปกติเธอแทบไม่เคยชื่นชมรูปลักษณ์ของใคร
"หน้าตาดีจริงๆ"
ภาพจากจออิเล็กทรอนิกส์สามมิติดูสมจริงมาก ทั้งแสง เงา และท่วงท่าล้วนชัดเจนจนให้ความรู้สึกเหมือนอาเรส แลนเดลกำลังยืนอยู่ตรงหน้า จึงไม่น่าแปลกที่ผู้หญิงรอบข้างจะมองเพลินจนแทบก้าวขาไม่ออก
อัลฟารีบเห็นด้วย
"ถูกต้อง ต่อให้มองไปทั่วทั้งสหพันธ์ดวงดาว ใบหน้าแบบนี้ก็ยังถือว่าอยู่บนจุดสูงสุดของความงาม"
ทว่าสิ่งที่เซี่ยลั่วสนใจกลับไม่เหมือนอัลฟา มันจดจ่ออยู่กับหน้าตาของชายหนุ่ม ส่วนเธอสนใจความสามารถในการต่อสู้ของเขามากกว่า
ก่อนหน้านี้ บนจอเพิ่งฉายภาพช่วงหนึ่งซึ่งอาเรสกำลังควบคุมหุ่นรบ แม้เซี่ยลั่วจะทันเห็นเพียงชั่วครู่ แต่แค่นั้นก็เพียงพอให้เธอตัดสินได้ว่าเขาแข็งแกร่งมาก ไม่ว่าจะเป็นการตอบสนอง การควบคุมเครื่อง หรือจังหวะการเคลื่อนไหว ล้วนไม่ใช่ระดับที่คนทั่วไปจะทำได้
เธอจึงถามต่ออีกประโยค
"เขาจะลงแข่งครั้งนี้ด้วยเหรอ?"
อัลฟาปฏิเสธโดยไม่ต้องค้นข้อมูลเพิ่ม
"อาเรส แลนเดลมีพรสวรรค์สูงมาก ทั้งยังแข็งแกร่ง แม้อายุยังน้อย แต่ตอนนี้เขาเป็นผู้รับผิดชอบกองยานที่ 8 และกองยานที่ 9 ประจำแนวรบชายแดนเหนือของสหพันธ์ดวงดาวแล้ว ทุกคนเรียกเขาว่าพันเอกแลนเดล การแข่งขันระดับนี้เป็นเพียงเรื่องเล็กสำหรับเขา เขาไม่มีทางเข้าร่วมหรอก"
เซี่ยลั่วหัวเราะเบาๆ สองครั้ง น้ำเสียงฟังคล้ายกำลังเย้าอีกฝ่าย
"ถ้าฉันจำไม่ผิด คุณเคยบอกว่าการแข่งขันครั้งนี้ใหญ่มาก"
อัลฟาเงียบไปเล็กน้อย ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าคำอธิบายก่อนหน้ากับตอนนี้ฟังดูขัดกันอยู่บ้าง
"สำหรับคนทั่วไป มันเป็นการแข่งขันครั้งใหญ่มากจริงๆ แต่จะเอาไปเทียบกับกองทัพประจำการได้ยังไง? อีกอย่าง อาเรส แลนเดลเคยสำเร็จการศึกษาจากสาขาหุ่นรบของวิทยาลัยการทหารเกอวอสด้วย ถ้าเจ้านายสอบเข้าไปได้ ก็ถือเป็นรุ่นน้องของเขา ต่อไปถ้าได้พบกัน ย่อมมีโอกาสประลองฝีมือ"
อัลฟาแทบไม่เคยเห็นเจ้านายสนใจใครมาก่อน แม้ความสนใจครั้งนี้จะแสดงออกมาเพียงการถามเพิ่มอีกสองคำถาม แต่นั่นก็มากพอจะทำให้มันตั้งใจอธิบายข้อมูลของอาเรส แลนเดลเป็นพิเศษ
เซี่ยลั่วมองจออิเล็กทรอนิกส์สามมิติด้วยดวงตาสีดำสนิท หลังฟังคำพูดของอัลฟาจบ สีหน้าของเธอก็ยังคงเหมือนเดิม ไม่ได้มีอารมณ์ใดปรากฏขึ้นมาเป็นพิเศษ
ความจริงแล้ว เธอไม่ได้ยึดติดกับวิทยาลัยเกอวอสมากนัก ไม่ว่าจะเป็นอันดับในการแข่งขัน เงินรางวัล หรือสิทธิ์เข้าศึกษา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่เธอใส่ใจ
สำหรับอนาคตจะเป็นอย่างไรนั้น เซี่ยลั่วไม่เคยคิดวางแผนอย่างจริงจัง เธอใช้ชีวิตผ่านไปวันต่อวัน วันนี้ยังมีลมหายใจก็ใช้ชีวิตของวันนี้ ส่วนวันข้างหน้าจะเกิดอะไรขึ้นค่อยว่ากันอีกที
ประชาชนของสหพันธ์ดวงดาวมีอายุยืนกว่ามนุษย์ทั่วไป เนื่องจากพันธุกรรมผ่านการเปลี่ยนแปลงและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง การมีชีวิตอยู่ถึง 100 หรือ 200 ปีถือเป็นเรื่องธรรมดา แม้แต่ผู้ที่มีอายุหลายร้อยปีก็พบเห็นได้ไม่น้อย ส่วนขีดจำกัดอายุขัยของผู้มีพันธุกรรมระดับสูงก็ถูกทำลายสถิติครั้งแล้วครั้งเล่า
เซี่ยลั่วไม่รู้ว่าร่างกายของตนซึ่งดูดซับพลังงานจากศิลาพลังงานเข้าไปแล้วจะมีชีวิตอยู่ได้นานเพียงใด แต่ไม่ว่าจะอยู่ได้อีกกี่ปีก็ไม่สำคัญ เพราะตอนนี้เธอยังไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับอนาคต
เมื่อลิฟต์มาถึงชั้นที่ต้องการ เซี่ยลั่วก็ก้าวออกมาแล้วเดินตรงไปยังจุดหมาย
ภายในศูนย์การค้าแห่งนี้มีศูนย์ให้เช่าห้องจำลองเสมือนจริงซึ่งจัดเตรียมอุปกรณ์ไว้อย่างครบครัน ยิ่งช่วงนี้ใกล้ถึงการแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอส บริเวณหน้าร้านจึงเต็มไปด้วยสื่อประชาสัมพันธ์หลากหลายรูปแบบ สีสันสดใสและโดดเด่นจนผู้คนที่เดินผ่านต้องเหลียวมอง
เซี่ยลั่วมองหาร้านอยู่ไม่นานก็พบจุดหมาย พนักงานหญิงที่เฝ้าอยู่หน้าร้านรีบออกมาต้อนรับเธอด้วยท่าทีกระตือรือร้น
"ยินดีต้อนรับ เชิญเข้ามาดูข้างในก่อนค่ะ!"
พนักงานหญิงยิ้มเต็มใบหน้า รูปลักษณ์ของเซี่ยลั่วโดดเด่นจนเป็นที่สะดุดตา เพียงมองครั้งแรก อีกฝ่ายก็ประเมินได้ว่าใบหน้าของเธอเกิดจากพันธุกรรมระดับ A เป็นอย่างน้อย ลูกค้าที่มีพันธุกรรมระดับนี้มักมีกำลังจ่ายไม่น้อย เมื่อเห็นโอกาสทำรายได้อยู่ตรงหน้า พนักงานจึงไม่มีทางปล่อยให้เธอเดินผ่านไปเฉยๆ
"เมื่อวานร้านเราเพิ่งรับห้องจำลองเสมือนจริงรุ่นใหม่ล่าสุดมาค่ะ คุณอยากลองใช้ดูไหมคะ? ทุกเครื่องเป็นของใหม่ ยังไม่เคยมีใครเช่ามาก่อน"
พนักงานหญิงพยายามนำเสนอสินค้าเต็มที่ จมูกของเธอมีลักษณะคล้ายสัตว์ตระกูลแมวชนิดหนึ่ง ทั้งยังมีขนอ่อนนุ่มปกคลุมอยู่ เมื่อประกอบกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าแล้วจึงดูน่าขันอยู่ไม่น้อย
ค่าเช่าห้องจำลองเสมือนจริงรุ่นธรรมดากับรุ่นใหม่ล่าสุดย่อมแตกต่างกัน หากลูกค้าเลือกรุ่นใหม่ พนักงานผู้ดูแลก็จะได้รับส่วนแบ่งมากขึ้นตามไปด้วย จึงไม่แปลกที่เธอจะพยายามชักชวนเซี่ยลั่วอย่างเต็มกำลัง
เซี่ยลั่วไม่ได้ใส่ใจว่าจะเป็นรุ่นไหน เพียงบอกความต้องการของตนออกไปตรงๆ
"ฉันจะเช่ากลับไปใช้ที่บ้าน ไม่ได้ใช้ที่นี่"
ห้องจำลองเสมือนจริงเป็นอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายดวงดาว ทำให้ผู้ใช้สามารถเข้าสู่โลกบนเครือข่ายและสัมผัสประสบการณ์ผ่านประสาทรับรู้ได้ราวกับอยู่ในสถานที่นั้นจริงๆ ทว่าราคาของอุปกรณ์ชนิดนี้ค่อนข้างสูง ครอบครัวทั่วไปจึงมักเลือกเช่าแทนการซื้อ ด้วยเหตุนี้กิจการให้เช่าห้องจำลองเสมือนจริงจึงได้รับความนิยมอย่างมาก
ร้านให้เช่าส่วนใหญ่มีบริการอยู่ 2 รูปแบบ
รูปแบบแรกคือให้ลูกค้าใช้งานในห้องส่วนตัวภายในร้าน ทางร้านจะคอยดูแลความปลอดภัยของผู้ใช้ รวมถึงรักษาความสะอาดและความเรียบร้อยของห้อง ทั้งยังรับประกันว่าจะไม่มีใครเข้ามารบกวนระหว่างการใช้งาน
อีกรูปแบบหนึ่งคือลูกค้าเช่าอุปกรณ์กลับไปยังที่พักของตน การเช่าลักษณะนี้มักมีระยะเวลานานกว่าและมีค่าใช้จ่ายสูงกว่า ทางร้านจึงยินดีให้บริการเช่นกัน
แต่คำขอของเซี่ยลั่วทำให้พนักงานหญิงลำบากใจอยู่บ้าง ที่ผ่านมาลูกค้าที่เช่ากลับบ้านมักเลือกเครื่องรุ่นเก่า ส่วนรุ่นใหม่เพิ่งวางจำหน่ายและกำลังเป็นที่ต้องการ ทางร้านจึงไม่นำออกให้เช่านอกสถานที่ อย่างน้อยต้องรอให้ผ่านไปอีกระยะหนึ่งจึงจะเปิดให้ลูกค้าเช่ากลับบ้านได้
หลังพนักงานอธิบายเงื่อนไขทั้งหมดให้ฟัง เซี่ยลั่วก็ตัดสินใจโดยไม่คิดให้เสียเวลา
"ถ้าอย่างนั้นไม่เอา ฉันไปหาร้านอื่น"
เมื่อเห็นเธอหมุนตัวเตรียมเดินจากไปโดยไม่มีท่าทีลังเล พนักงานหญิงก็รีบก้าวมาขวางไว้ เกรงว่าลูกค้าซึ่งเข้ามาถึงมือจะหลุดหายไปต่อหน้าต่อตา
"เดี๋ยวก่อนค่ะ อย่าเพิ่งไป ฉันจะลองถามผู้จัดการร้านให้"
พูดจบแล้วเธอยังถามย้ำเพื่อให้แน่ใจ
"คุณต้องการเช่ารุ่นใหม่ล่าสุดแน่นอนใช่ไหมคะ?"
เซี่ยลั่วตอบตามตรง
"รุ่นไหนก็ได้ ฉันไม่สนใจ"
คำตอบของเธอไม่ได้ยืนยันว่าจะต้องเป็นรุ่นใหม่ สำหรับพนักงานหญิง นั่นก็หมายความว่าหากทางร้านยอมให้เช่ากลับบ้าน ลูกค้าคนนี้พร้อมจะตกลงทำสัญญา เธอจึงรีบวิ่งไปปรึกษาผู้จัดการร้านทันที เพราะกลัวว่าหากชักช้า เซี่ยลั่วอาจเปลี่ยนใจแล้วเดินออกจากร้านไปเสียก่อน
การทำงานด้านการขายไม่ใช่เรื่องง่าย พนักงานทุกคนต้องแบกรับแรงกดดันจากยอดขายและรายได้ของร้าน ยิ่งในช่วงหลายปีมานี้ สภาพตลาดก็ไม่ดีเหมือนเมื่อก่อน
ครอบครัวที่มีฐานะดีมักซื้อห้องจำลองเสมือนจริงติดบ้านไว้สักเครื่อง เพราะสามารถใช้งานเมื่อใดก็ได้และสะดวกกว่าการเดินทางมาเช่าที่ร้าน ขณะเดียวกัน ราคาของรุ่นเก่าก็ลดต่ำลงมากแล้ว แม้แต่ครอบครัวทั่วไปยังพอรับภาระค่าใช้จ่ายไหว
ด้วยเหตุนี้ ร้านให้เช่าอย่างพวกเธอจึงทำกิจการยากขึ้นทุกปี ไม่อาจหารายได้ง่ายเหมือนเมื่อหลายปีก่อนอีกแล้ว ลูกค้าแต่ละคนที่เดินเข้าร้านจึงมีความสำคัญมาก โดยเฉพาะลูกค้าที่พร้อมเช่าเครื่องรุ่นใหม่ต่อเนื่องหลายวัน
เซี่ยลั่วไม่สนใจว่าพนักงานหญิงกำลังคิดอะไรอยู่ เธอรู้เพียงว่าตนไม่มีทางใช้อุปกรณ์ซึ่งเชื่อมโยงความคิดและประสาทสัมผัสในสถานที่สาธารณะ
เธอไม่ไว้ใจคนอื่น และยิ่งไม่ยอมปล่อยให้ตนอยู่ในสภาพที่ขาดการป้องกันท่ามกลางผู้คนแปลกหน้า ต่อให้ทางร้านรับรองความปลอดภัยมากเพียงใด สำหรับเซี่ยลั่วแล้ว การฝากชีวิตไว้กับคำรับรองของคนอื่นยังเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้
ผ่านไปไม่นาน พนักงานหญิงก็รีบกลับมาหาเธอ สีหน้าดูตื่นเต้นยินดีจนเก็บอาการแทบไม่อยู่
"ตอนแรกผู้จัดการร้านไม่ยอมค่ะ ฉันต้องช่วยพูดตั้งนาน กว่าเขาจะตกลงให้เช่ากลับบ้านได้ คุณอยากเช่ากี่วันคะ? การแข่งขันสุดยอดหุ่นรบเสมือนจริงเกอวอสจะจัดต่อเนื่องกัน 1 สัปดาห์ คุณเช่า 7 วันดีไหมคะ?"
เซี่ยลั่วครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนพยักหน้ารับข้อเสนอ
"ได้ จัดการเอกสารเถอะ"
รอยยิ้มของพนักงานหญิงกว้างขึ้นในพริบตา การเช่าติดต่อกันถึง 7 วันมีค่าใช้จ่ายไม่น้อย หากทำรายการนี้สำเร็จ เธอจะได้รับส่วนแบ่งจากยอดขายเป็นจำนวนมาก
"เชิญทางนี้ค่ะ ทางร้านมีช่างคอยอธิบายวิธีใช้งานและข้อควรระวังโดยเฉพาะ คุณต้องใช้งานตามที่ช่างแนะนำนะคะ ถ้าเครื่องเสียหาย คุณต้องจ่ายค่าซ่อมเอง เรื่องจะยุ่งยากมาก"
พนักงานหญิงยังคงยิ้มขณะชี้ทางให้เซี่ยลั่ว
"ฉันจะไปจัดการเอกสารให้ คุณฟังคำแนะนำเสร็จแล้วค่อยมาชำระเงินทางนี้ค่ะ"
เซี่ยลั่วไม่ได้ตอบอะไร เธอเดินตรงไปหาช่างประจำร้านเพื่อเรียนรู้วิธีใช้ห้องจำลองเสมือนจริงตามขั้นตอน
[จบบท]