ชายใส่แว่นรูม่านตาหดเกร็ง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก: "อาจจะเป็น... เป็นหญ้าสำหรับเลี้ยงไก่มั้งครับ..."
จู่ๆ เขาก็โพล่งเสียงสูงขึ้น "ใช่! เธอยังซื้อลูกไก่ไปตั้งเยอะ! พวกพวกลัทธิทุนนิยมชอบทำเรื่องนอกลู่นอกทางแบบนี้แหละ!"
นายตำรวจที่เป็นหัวหน้าลุกขึ้นยืน เคาะกระบอกไม้กับฝ่ามือสองสามครั้ง: "ไป ไปถามบ้านข้างๆ ดู"
ขณะที่เขาเดินผ่านชายใส่แว่น จู่ๆ ก็หยุดกะทันหัน: "ถ้าคราวหน้าแจ้งความเท็จอีก ฉันจะพาแกไปดื่มน้ำชาที่โรงพัก"
ใบหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนเป็นสีตับหมูทันที เขามองตามหลังตำรวจที่เดินไปยังบ้านข้างๆ แล้วกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ: "คุณตำรวจ! ไม่ใช่เรื่องเท็จจริงๆ นะ! นังนั่นซื้อของไปกองพะเนินเลย! โอ๊ย..."
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ลื่นล้มหน้าคะมำ ร่างกระแทกเข้ากับกำแพงที่มีตะไคร่น้ำเกาะหนา
เย่ซีซีหดไม้พายในมือกลับ พลางมองดูเขาด้วยสายตาเย็นชา
"คุณตำรวจครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ มือคว้าเอาถุงกระสอบของโรงงานทอผ้าที่บังเอิญปรากฏขึ้นตรงเท้าตอนที่เขาล้มลงมาถือไว้ พร้อมกับแววตาที่เต็มไปด้วยความดื้อรั้นครั้งสุดท้าย
"เธอต้องมีฐานลับแน่ๆ! ไม่แน่ว่า... ไม่แน่ว่าอาจจะมีรังลับอยู่ที่โกดังร้างของโรงงานทอผ้าแถวชานเมือง เอาไว้กักตุนสินค้าโดยเฉพาะ!"
นายตำรวจจดบันทึกยิบยับในสมุด เมื่อเงยหน้าขึ้นแววตาก็เย็นเยียบ: "ฐานลับงั้นเหรอ? แกมีหลักฐานอะไร?"
ชายใส่แว่นชูถุงกระสอบโรงงานทอผ้าขึ้นแล้วรีบพูด: "คุณตำรวจดูสิครับ ถุงนี้ต้องเป็นถุงที่นังนั่นทิ้งไว้ไม่ผิดแน่ นี่มันถุงของโรงงานทอผ้า แถมยังเป็นรุ่นเก่าด้วย เดี๋ยวนี้โรงงานเปลี่ยนแบบถุงใหม่หมดแล้ว รุ่นเก่าแบบนี้จะมีใช้ก็แค่ที่โกดังเก่าของโรงงานทอผ้าเท่านั้น ไม่เชื่อลองไปดูสิครับ ต้องจับหลักฐานการเก็งกำไรของนังนั่นได้แน่ๆ!"
เย่ซีซีเลิกคิ้วขึ้น ไม่นึกเลยว่าไอ้แว่นนี่จะหัวไวขนาดนี้
ดี... ดีมากไอ้แว่น อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ
เดิมทีเธอตั้งใจจะหาคนส่งจดหมายนิรนามไปที่โรงพักเพื่อให้ตำรวจไปตรวจสอบจูหมิงเซวียนอยู่แล้ว ไม่นึกเลยว่าชายใส่แว่นคนนี้จะเสนอตัวมาถึงที่ ถ้าเธอไม่ฉวยโอกาสนี้ใช้ประโยชน์เสียหน่อย คงเสียแรงที่ชายคนนี้ "ทุ่มเท" มาอย่างหนัก
เมื่อตำรวจและชายใส่แว่นจากไป เย่ซีซีรออยู่ในมิติต่ออีกประมาณครึ่งชั่วโมง จนมั่นใจว่าตำรวจจะไม่ย้อนกลับมาอีก จึงอาศัยมิติหลบเลี่ยงออกมาทางตรอกอีกด้าน
เหตุการณ์ครั้งนี้เป็นบทเรียนให้เย่ซีซีเตือนตัวเองว่า ต่อไปต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้!
ชายใส่แว่นแอบตามเธอมาถึงสองวันแต่เธอกลับไม่รู้ตัวเลย ช่างสะเพร่าจริงๆ
ขณะที่เย่ซีซีกำลังทบทวนตัวเองอยู่นั้น อีกด้านหนึ่ง จูหมิงเซวียนเพิ่งก้าวออกมาจากสถานีตำรวจ และได้เดินสวนกับตำรวจที่กำลังคุมตัวเฮยไจ๋และเสี่ยวเหมาเข้าไปพอดี
เขายิ่งมารู้ข่าวว่าโกดังถูกกวาดล้างก็ในวินาทีนี้เอง
ใบแจ้งปล่อยตัวที่เขาเพิ่งได้รับมาเมื่อสิบนาทีก่อนตอนนี้กลายเป็นเพียงเศษกระดาษยับยู่ยี่ ขอบกระดาษเปียกโชกไปด้วยเหงื่อจนพอง ตราประทับสีแดงที่ระบุว่า "ปล่อยตัวหลังการอบรม" มันทิ่มแทงตาเขาจนปวดหนึบ
เฮยไจ๋และเสี่ยวเหมาถูกใส่กุญแจมือไพร่หลัง พวกเขามองจูหมิงเซวียนด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ ก่อนจะถูกตำรวจตวาดและผลักเข้าไปข้างใน
ตำรวจคนหนึ่งคุยกับเพื่อนร่วมงานว่า: "ในโกดังมีแต่ของเถื่อน แถมยังมีหนังสือต้องห้ามอีกเพียบ ล้วนเป็นหญ้าพิษแห่งลัทธิทุนนิยมทั้งนั้น"
"ตอนแรกนึกว่าไอ้คนแจ้งความจะพูดมั่วๆ เพราะตาขาว แต่ลองไปตรวจดูเล่นๆ ปรากฏว่า... อื้อหือ ของดีเพียบ"
"นายไม่เห็นหรอก ของในโกดังนั่นน่ะ..."
ขมับของจูหมิงเซวียนเต้นตุบๆ หูอื้ออึงไปหมด
เงินหนึ่งหมื่นแปดพันหยวนที่หายไปก่อนหน้านี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขาอีกต่อไป ตอนนี้ในหัวเขามีเพียงความคิดเดียวคือ: เขาจะถูกจับไม่ได้เด็ดขาด
รสฝาดเฝื่อนของเลือดพุ่งพล่านในคอ จูหมิงเซวียนจิกเล็บลงบนฝ่ามือจนจมลึก
เงินหนึ่งหมื่นแปดหายไป โกดังก็พังพินาศ แม้แต่เสี่ยวเหมาที่คอยดูต้นทางให้เขาก็กลายเป็นนักโทษไปแล้ว
จูหมิงเซวียนนึกถึงเมื่อสามวันก่อนตอนที่เขากำลังตรวจนับสินค้าในโกดัง เฮยไจ๋เคยตบอกบอกเขาว่า: "พวกเรายังหนุ่ม ความมั่งคั่งย่อมมาพร้อมความเสี่ยง"
ในตอนนี้ คำพูดนั้นกลับดังสะท้อนอยู่ในหูเหมือนเสียงตบหน้าฉาดใหญ่
เขาตะเกียกตะกายวิ่งออกไป วิ่งรวดเดียวไปถึงที่ทำการไปรษณีย์และโทรเลขเพื่อต่อสายโทรศัพท์ออกไป เมื่อปลายสายรับเครื่อง เสียงผู้ชายที่มีอายุคนหนึ่งก็ดังขึ้น "ฮัลโหล..."
เสียงนั้นปนไปด้วยเสียงสัญญาณรบกวน ดูไม่ค่อยชัดเจน
แต่จูหมิงเซวียนกลับรู้สึกเหมือนคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาสั่นเครือพูดออกไปว่า: "ฮัลโหล... น้าเขยครับ โกดังถูกพบแล้ว ของข้างในถูกตำรวจยึดไปหมดเลย..."
เสียงตะคอกด้วยความโกรธแค้นดังมาจากปลายสาย เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผากจูหมิงเซวียน นิ้วมือเขาสั่นเทา
"น้าเขยครับ น้าช่วยผมอีกสักครั้งเถอะ ครั้งนี้ที่เสียไปผมจะหาทางทำกำไรคืนมาให้ได้แน่นอน..."
ขณะที่จูหมิงเซวียนกำลังดิ้นรนหาทางรอด
อีกด้านหนึ่ง จูเยว่หลิงได้ขอลาหยุดงานที่โรงพิมพ์เพื่อไปซื้อของใช้จำเป็น และไปแจ้งขอทำสมุดทะเบียนบ้านใหม่ที่สถานีตำรวจ เจ้าหน้าที่บอกเธอว่าอีกสามวันให้มารับเล่มใหม่ได้
แต่ตอนนี้เจ้าหน้าที่ได้มอบเอกสารยืนยันตัวตนชั่วคราวให้เธอไว้ก่อน
จูเยว่หลิงคิดในใจอย่างกระหยิ่มยิ้มย่องว่า พรุ่งนี้เธอจะไปแจ้งสมุดเงินฝากหายที่ธนาคาร แล้วเปิดเล่มใหม่ เพียงเท่านี้เงินหนึ่งหมื่นหยวนนั่นก็จะกลับมาเป็นของเธออีกครั้ง
ทว่าเมื่อกลับถึงบ้าน เธอก็พบจูหมิงเซวียนนั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่บนม้านั่งพลาสติกที่เพิ่งซื้อมาใหม่
จูเยว่หลิงมองดูเวลา ยังไม่ถึงหกโมงเย็น ตามปกติโรงงานทอผ้ายังไม่เลิกงาน ทำไมลูกชายถึงกลับมาก่อน? แถมหน้าตายังดูแย่ขนาดนี้
ในใจเริ่มรู้สึกไม่ดี "หมิงเซวียน วันนี้โรงงานเลิกเร็วเหรอ? ทำไมกลับมาป่านนี้ล่ะ?"
จูหมิงเซวียนยังคงนิ่งเงียบ
จูเยว่หลิงถามต่อ: "วันนี้แกไปรับเงินมาไม่ใช่เหรอ? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า? ทางนั้นเปลี่ยนใจไม่ยอมให้ยืมเงินเหรอ? หรือจะต้องให้น้าเขยแกช่วยหาทางดู?"
หล่อนรู้เรื่องที่จูหมิงเซวียนทำธุรกิจของเถื่อนอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่รู้ว่ามันใหญ่โตแค่ไหน รู้แค่ว่ามันทำเงินได้ดีมาก
ตลอดสองสามปีที่ผ่านมาทุกอย่างราบรื่นมาตลอด ไม่เคยถูกใครจับได้
จูหมิงเซวียนมักจะตบอกรับประกันเสมอว่า สถานที่ซ่อนสินค้านั้นเป็นที่ที่ไม่มีใครคาดคิด
ในความคิดของจูหมิงเซวียนก็ถือว่าถูก ที่ว่า "ซ่อนตัวใหญ่ต้องซ่อนในตลาด" ใครจะไปนึกว่าโกดังเก่าของโรงงานทอผ้าจะถูกพนักงานแอบเอามาใช้เก็บของผิดกฎหมาย? โกดังเก่าไม่ได้ลึกลับหรือเงียบสงัด แถมรอบข้างยังมีคนเดินพลุกพล่านบ่อยๆ
"แม่ เรื่องเงินหนึ่งหมื่นหกนั่น แม่เลิกคิดถึงมันได้เลย" จูหมิงเซวียนพูดเหมือนคนไร้วิญญาณ เขาเล่าเรื่องที่ถุงเงินหายไปเมื่อตอนเที่ยงให้ฟัง "แล้วที่โกดัง... ก็เกิดเรื่องแล้วด้วย"
จูเยว่หลิงตกใจจนร่างกายสั่นเทาจนควบคุมไม่อยู่ พูดตะกุกตะกัก: "ละ... แล้วตำรวจจะสืบมาถึงตัวแกไหม?"
หล่อนเดินวนไปวนมาด้วยความรนรานเหมือนมดบนกระทะร้อน พอนึกอะไรขึ้นได้ก็ปรบมือ "ฉันจะโทรหาน้าเขยแกเดี๋ยวนี้ เรื่องนี้เขาต้องช่วยแกแน่ๆ"
"ผมโทรไปแล้ว"
"แล้วน้าเขยว่ายังไง?"
จูหมิงเซวียนนึกถึงคำกำชับของน้าเขย เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน แม้จะรู้สึกอาลัยอยู่บ้าง แต่ในเมื่อต้องเลือก "มิตรตายดีกว่าข้าตาย" คนที่ไม่โหดเหี้ยมย่อมไม่ใช่ลูกผู้ชาย
"น้าเขยบอกให้ผม..."
เช้าวันต่อมา ในห้องคุมขัง เฮยไจ๋ก็ได้พบกับจูหมิงเซวียนที่ใบหน้าซูบเซียว
หลังจากฟังจุดประสงค์การมาของจูหมิงเซวียน เฮยไจ๋ก็กระโดดตัวลอย ชี้หน้าด่ากราดทันที
"ไอ้ระยำ! กูอุส่าห์ไว้ใจมึงมาตลอด สองปีมานี้กูช่วยมึงทำเรื่องชั่วๆ มาตั้งเท่าไหร่ แต่มึงจะให้กูรับผิดแทนมึงคนเดียวงั้นเหรอ? มึงรู้ไหมว่าถ้ากูรับสารภาพ กูต้องติดคุกจนแก่ตายอยู่ในนี้!"
โซ่ตรวนที่ขากระทบกันเสียงดังเคร้งคร้าง
จูหมิงเซวียนส่งบุหรี่ครึ่งซองผ่านลูกกรง "เฮยไจ๋ รับไปเถอะ มึงเป็นหัวโจก ส่วนเสี่ยวเหมาเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด"
"มึงพูดจาหมาๆ!"
เมื่อเห็นเฮยไจ๋ไม่ยอมตกลง น้ำเสียงของจูหมิงเซวียนก็แปรเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม "นึกถึงลูกในท้องเมียมึงดูสิ แล้วก็แม่ที่ตาบอดของมึงด้วย..."
เฮยไจ๋โกรธจนร่างสั่นสะท้าน
เขาเอาหัวโขกกับซี่กรงเหล็กอย่างแรง เลือดไหลอาบลงมาตามดั้งจมูก
"ไอ้สารเลว! มึงเอาครอบครัวกูมาขู่กูเหรอ?"
เฮยไจ๋อยากจะตะโกนด่าให้ลั่นห้องขัง อยากจะแฉหน้ากากของจูหมิงเซวียนออกมาให้หมด แต่เพราะห่วงเมียและลูกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกกับแม่ที่แก่ชรา เขาจึงได้แต่กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น
เขาไม่กล้าส่งเสียงดังเกินไปจนตำรวจสงสัย
"ชู่ว—" เสียงของจูหมิงเซวียนเหมือนงูพิษที่พ่นน้ำลาย "ถ้ามึงไม่ให้ความร่วมมือ พรุ่งนี้ที่บ้านมึงอาจจะต้องจัดงานศพก็ได้นะ"
"ต่อให้กูรับผิดไว้คนเดียว มึงคิดว่าตำรวจจะเชื่อเหรอ? พวกเขาไม่ได้โง่นะ เรื่องนี้ถ้าสืบจากโกดังโรงงานทอผ้ายังไงก็ต้องสืบมาถึงมิตร มึงก็หนีไม่พ้นอยู่ดี"
หมัดของเฮยไจ๋กำซี่กรงเหล็กแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว อยากจะถลกหนังหัวจูหมิงเซวียนออกมาสับเป็นชิ้นๆ
"เรื่องนั้นมึงไม่ต้องห่วง กูจัดการไว้แล้ว ขอแค่มึงกัดฟันยืนยันว่ามึงเป็นหัวหน้าใหญ่ พอเรื่องนี้สงบลง เมียลูกและแม่ของมึง กูจะส่งเงินก้อนโตไปให้ พวกเขาจะอยู่อย่างสบายไปตลอดชีวิต อีกอย่าง ต่อให้มึงซัดทอดกูตอนนี้ มึงก็ไม่ได้ออกไปอยู่ดี สู้ให้กูอยู่ข้างนอกคอยดูแลลูกเมียมึงไม่ดีกว่าเหรอ? ลองคิดดูให้ดีนะ อีกอย่าง ถ้าไม่ใช่เพราะมึงทำงานพลาด กูคงไม่ต้องหมดเนื้อหมดตัวแบบนี้ มึงรู้ไหมว่าครั้งนี้กูเสียหายไปเท่าไหร่?"
เสียงโซ่ตรวนค่อยๆ เงียบลง
เฮยไจ๋ทรุดตัวลงนั่งบนกองฟางที่มีกลิ่นอับชื้น เขาเหมือนคนถูกกระชากวิญญาณออกไป จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นปนไปด้วยเสียงสะอื้น "ตกลง... กูจะทำตามที่มึงบอก"
เมื่อเห็นว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว จูหมิงเซวียนก็หมุนตัวเดินจากไป
เฮยไจ๋ถ่มน้ำลายปนเลือดตามหลังจูหมิงเซวียน "จูหมิงเซวียน ถ้ามึงกล้าแตะต้องครอบครัวกูแม้แต่ปลายนิ้วเดียว กูจะเป็นผีไปถลกหนังมึงแน่"
จากนั้นจูหมิงเซวียนก็ไปหาเสี่ยวเหมา และพูดแบบเดียวกับที่พูดกับเฮยไจ๋
สุดท้ายเมื่อเขาเดินออกมาจากสถานกักขัง แสงอรุณลอดผ่านลวดหนามทอเป็นตาข่ายแสงบนใบหน้าของเขา
เขาหยิบบุหรี่ขึ้นมาจุดสูบ เมื่อพ่นควันคำที่สามออกมา จู่ๆ เขาก็หัวเราะขึ้นมา
"อย่าให้กูรู้นะว่านอกจากไอ้แว่นนั่นแล้ว ใครที่อยู่เบื้องหลังการล้มกูครั้งนี้ ไม่อย่างนั้น... กูจะทำให้มันอยู่อย่างตายทั้งเป็น!"
เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกปนไปกับควันสีขาว แสงแดดพาดผ่านใบหน้าเขา แต่กลับไม่อาจลบเลือนความอำมหิตที่ฉายชัดอยู่เต็มใบหน้าได้เลย