เด็กน้อยเป่ากุ้ยถูกหยอกจนหัวเราะเอิ๊กอ๊าก น้ำลายไหลยืดลงบนสาบเสื้อเนื้อดีที่ซักจนแข็งของหญิงชรา แต่หล่อนก็หาได้สนใจ กลับรวบหลานชายสุดที่รักไว้ในอ้อมกอดแล้วขยับเข้าไปใกล้
"ฉันก็ว่าแล้วเชียว อยู่ดีๆ ก็หายตัวไป ที่แท้ก็ไปหาที่เกาะที่สูงกว่าในเมืองสินะ! ตอนนี้กลับมาสภาพดูไม่ได้แบบนี้ สงสัยจะโดนเขาสลัดทิ้งล่ะสิ?"
กลิ่นครีมทาผิวราคาถูกผสมกับกลิ่นเหงื่อโชยเข้าจมูกทันที
หล่อนลดเสียงลงพลางขยิบตาให้หญิงอีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ "ฉันได้ยินมาว่า มีคนเห็นหล่อนที่สถานีรถไฟ ยื้อยุดฉุดกระชากอยู่กับผู้ชายคนหนึ่ง..."
เย่ซีซีแอบบ่นในใจว่าทำไมดวงซวยขนาดนี้ เพิ่งเข้าหมู่บ้านก็เจอตัวซวยเข้าให้แล้ว
เหยียนหงจือ แม่บุญธรรมของซ่งเยี่ยนโจวที่เพิ่งตัดขาดความสัมพันธ์กันไปเมื่อสามเดือนก่อน กับหลานชายหัวแก้วหัวหัวแหวน เซี่ยเป่ากุ้ย
เย่ซีซีมองสำรวจเหยียนหงจือ เห็นโหนกแก้มสูง ตาเหล่เล็กน้อย หางตาเต็มไปด้วยรอยตีนกาที่ดูเจ้าเล่ห์เพทุบาย สีหน้าหน้าตาบูดบึ้งสะสมมานานจนมุมปากคว่ำลงเป็นร่องลึก ผมเผ้าเกล้าไว้ลวกๆ มีผมหงอกขาวแซมรุงรัง
เหยียนหงจือชื่นชอบสีแดงจัด วันนี้สวมเสื้อสีแดงพุทราที่ซักจนซีดจาง จงใจติดเข็มกลัดพลาสติกราคาถูกไว้ที่ปกเสื้อเพื่อแสดงความ "มีฐานะ" ท่อนล่างเป็นกางเกงผ้าสีน้ำเงินเข้มตัวโคร่ง สวมรองเท้าผ้าสีดำที่ขอบสึกกร่อน
สมกับคำที่ว่า สำเนียงส่อภาษา กิริยาส่อสกุลจริงๆ หน้าตาบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นคนขี้อิจฉาและน่ารังเกียจ
ก่อนที่เย่ซีซีจะได้พูดอะไร ซ่งเยี่ยนโจวก็ขยับตัวมาบังเธอไว้ข้างหลัง กล้ามเนื้อแขนเกร็งเปรี๊ยะ น้ำเสียงเย็นเฉียบ "สหายเหยียนหงจือ เรื่องอะไรที่ไม่รู้จริงอย่าพูดไปเรื่อย เธอแค่กลับบ้านไปหาพ่อแม่เท่านั้น"
"ครั้งนี้ฉันจะถือว่าไม่ได้ยิน แต่คราวหน้าอย่าให้ฉันได้ยินคุณแต่งเรื่องเหลวไหลพวกนี้อีก"
ตั้งแต่ถูกเหยียนหงจือบีบให้ไปประทับลายนิ้วมือตัดขาดความสัมพันธ์ที่ที่ทำการคอมมูน ซ่งเยี่ยนโจวก็เรียกหล่อนว่า "สหายเหยียนหงจือ" มาตลอด เพราะตอนนั้นหล่อนกลัวจะถูกลากไปพัวพันกับความซวยของตระกูลซ่ง จึงสั่งห้ามไม่ให้เขาเรียกหล่อนว่าแม่อีก
แต่คนบางคนก็เห็นแก่ตัวและเผด็จการเช่นนี้ ฉันตัดขาดกับแกได้ แต่แกห้ามไม่กตัญญูต่อฉัน เพราะฉันอุตส่าห์เลี้ยงแกมาจนโต ชีวิตแกเป็นของฉัน ทุกอย่างของแกเป็นของฉัน แกต้องยอมทำงานเยี่ยงวัวควายให้บ้านฉันโดยไม่มีสิทธิ์บ่น
เหยียนหงจือทนไม่ได้ที่เห็นซ่งเยี่ยนโจวต่อต้าน พอเห็นเขาออกตัวปกป้องเย่ซีซี หล่อนก็ฟาดพื้นรองเท้าที่กำลังเย็บลงบนโต๊ะหินดัง ปังๆๆ เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที
"ดีนี่โก่วตั้น! แกมันปีกกล้าขาแข็งแล้ว! ฉันอุตส่าห์ตรากตรำเลี้ยงแกมาจนโต ส่งเสียให้เป็นทหาร ตอนนี้กลับมาดุฉันเพื่อผู้หญิงไร้ยางอายคนนี้เหรอ?"
หล่อนเริ่มแผดเสียงร้องไห้โวยวาย แขนโบกไปมากลางอากาศ "ทุกคนมาดูสิ! ไอ้ลูกทรพีไร้หัวใจ ฉันเลี้ยงมันมาตั้งแต่อ้อนแต่ออก..."
เจ้าของร่างเดิมกับแม่บุญธรรมคนนี้ไม่ถูกกันอย่างแรง เจอกันทีไรเป็นต้องวางมวย เพราะแม้จะตัดขาดกันไปแล้ว แต่เหยียนหงจือก็มักจะคอยจ้องมาเอาเปรียบบ้านซ่งอยู่เสมอ ไปบ้านซ่งทีไรก็เหมือนเข้าบ้านตัวเอง เห็นของกินของใช้ดีๆ เป็นหยิบติดมือกลับบ้านไปหมด
เย่ซีซีมองเหยียนหงจือด้วยความรังเกียจ เห็นหล่อนยังแผดเสียงร้องแต่ตาเหล่แอบมองปฏิกิริยาซ่งเยี่ยนโจวเป็นระยะ เธอก็รู้ว่าคนซื่อสัตย์และมีเหตุผลอย่างซ่งเยี่ยนโจวไม่มีทางสู้มนุษย์ป้าแบบนี้ได้แน่
เย่ซีซีจึงดึงชายหนุ่มที่บังเธออยู่ออกไป ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางกอดอก มุมปากยกยิ้มอย่างเย็นชา แล้วเอ่ยเสียงประชดประชันเลียนแบบเหยียนหงจือ
"โอ้โห... ไม่นึกเลยว่าเครือข่ายข่าวกรองของสหายเหยียนหงจือจะแน่นยิ่งกว่าคลองชลประทานหมู่บ้านเราเสียอีก!"
"ความเร็วระดับนี้ ถ้าวันไหนไก่ในหมู่บ้านหาย คุณคงคำนวณได้เลยมั้งว่ามันหนีตามเป็ดหมู่บ้านข้างๆ ไปหรือเปล่า?"
"แต่เอ... คราวที่แล้วคุณบอกว่าฉันหนีตามผู้ชายไปดูหนัง คราวก่อนนู้นบอกว่าฉันขโมยไข่หน่วยผลิต คราวก่อนนู้นอีกบอกว่าฉันส่งจดหมายรักให้ยุวชนปัญญาชน—สรุปคือวันๆ ฉันไม่ต้องทำอะไรเลย มัวแต่ยุ่งอยู่กับการแต่งเรื่องให้คุณไปเล่าต่อเหรอคะ?"
แววตาของเย่ซีซีเริ่มจริงจังขึ้นมา "เมื่อกี้คุณบอกว่ามีคนเห็นฉันที่สถานีรถไฟ... วันไหนคะ? ชานชาลาไหน? ผู้ชายที่อยู่กับฉันใส่เสื้อสีอะไร หน้าตาเป็นยังไง?"
เธอยิ้มแบบไร้เดียงสาแต่แฝงความนัย "คุณรู้ละเอียดขนาดนี้ ต้องช่วยเป็นพยานให้ฉันนะคะ! ถ้าหา 'ชู้รัก' คนนั้นเจอ ฉันจะขอบคุณคุณอย่างงามเลย! แต่ถ้าคุณจำผิดล่ะก็..."
น้ำเสียงเธอเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและกร้าวระแวง "เรื่องนี้ถือว่ามีความผิดฐานปล่อยข่าวลือ ส่งตัวไปที่ทำการคอมมูนได้เลยนะคะ!"
เซี่ยเป่ากุ้ยตกใจกับน้ำเสียงที่เย็นชาขึ้นมาทันทีของเย่ซีซี รีบมุดเข้าอกย่า เหยียนหงจือกอดหลานแน่น หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ นิ้วชี้จ่อที่จมูกเย่ซีซีแต่ไม่กล้าสบตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งนั่น ปากก็ยังก่นด่าไม่หยุด
"นังเด็กเมื่อวานซืน! ทำเรื่องงามหน้าแล้วยังจะมาป้ายสีคนอื่นอีก!" เสียงที่พยายามขู่กลับสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด "ฉัน... ฉันจำได้แน่นอน!"
หล่อนตะโกนแก้เก้อ "วันที่เจ็ดเดือนที่แล้ว ชานชาลาทิศใต้ ผู้ชายตัวสูงใส่เสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน!"
หล่อนมั่วไปเรื่อย แต่พอพูดจบเห็นหน้าซ่งเยี่ยนโจวทะมึนทึน และเห็นเย่ซีซีทำท่าล้วงของออกจากกระเป๋าผ้าใบเหมือนจะจดคำพูดหล่อนไปแจ้งความที่คอมมูน เหยียนหงจือก็เริ่มขวัญเสีย เสียงเบาลงทันที
"ก็... ก็ฉันได้ยินเขาเล่ากันมาแบบนี้ แกอย่ามาคิดจะไถเงินฉันนะ!"
เย่ซีซียังคงยิ้มเย็น จ้องหล่อนตั้งแต่หัวจรดเท้า ส่วนซ่งเยี่ยนโจวยืนอยู่ข้างกายเธอ แผ่รังสีอำมหิตจนหญ้าตามร่องหินยังดูจะสั่นระริก เหยียนหงจือใจสั่นรีบกระชากแขนหลานชายเหวี่ยงขึ้นหลัง คว้าตะกร้าเย็บผ้าแล้วรีบชิ่งหนีไป
"ใครจะไปถือสาผู้หญิงบ้า! ไปเถอะเป่ากุ้ย เดี๋ยวจะเสนียดติดตัว!" ก่อนไปไม่วายหันมาถุยน้ำลาย "ไอ้ลูกทรพี! นังจิ้งจอก!"
เมื่อเหยียนหงจือไปแล้ว คนที่มามุงดูด็แยกย้ายกันไปเตรียมมื้อค่ำ แสงยามเย็นอาบไล้กิ่งต้นการบูรควันไฟเริ่มลอยมาจากบ้านเรือนไกลๆ
เย่ซีซีบอกกับซ่งเยี่ยนโจว "ไปเถอะค่ะ กลับบ้านกัน"
ซ่งเยี่ยนโจวมองเสี้ยวหน้าของหญิงสาวที่อาบแสงอาทิตย์อัสดงเป็นสีอำพัน คำพูดด่าทอของเหยียนหงจือยังก้องอยู่ในหู เขาแยกไม่ออกจริงๆ ว่าใบหน้าที่ละโมบและร้ายกาจในความทรงจำ กับผู้หญิงที่พูดจานุ่มนวลและอ่อนหวานในตอนนี้ ใครคือตัวจริงกันแน่?
ปกติถ้าเจอเหยียนหงจือหาเรื่อง เธอจะต้องด่าทอเหมือนพวกปากตลาด หรือไม่ก็ตบตีกันไปแล้ว แต่ตอนนี้เธอกลับนิ่งสงบ สวนกลับด้วยเหตุผลจนอีกฝ่ายไปไม่เป็น
ในห้วงเวลาแห่งความมึนงง สายลมยามเย็นพัดพาเอากลิ่นคาวปลาจากบ่อมาด้วย แสงสนธยาทอดเงาของหญิงสาวให้ยาวลงมาทับซ้อนที่เท้าของเขาในแนวทแยง ราวกับจะผูกชะตาของทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างเงียบๆ
เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมกับรอยยิ้ม
"ไปกันเถอะ กลับบ้าน"
เสียงของเธอใสเหมือนน้ำพุบนภูเขา แฝงไว้ซึ่งความสนิทสนมอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ซ่งเยี่ยนโจวมองแสงส้มของพระอาทิตย์ตกที่ส่องประกายระยิบระยับบนปลายผมเธอ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงแต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
เย่ซีซีเห็นเขายืนนิ่งจึงเดินเข้าไปโบกมือตรงหน้า "ไปสิคะ เหม่ออะไรอยู่"
ซ่งเยี่ยนโจวได้สติ ทั้งสองจึงเดินตามกันกลับไปยังที่พักของตระกูลซ่งในหมู่บ้านชิงเหอ
บ้านของตระกูลซ่งตั้งอยู่เชิงเขาทางทิศเหนือสุดของหมู่บ้าน ด้านหลังมีชุมชนยุวชนปัญญาชนของหมู่บ้านอยู่ ที่นี่มีบ้านดินหลังเล็กๆ เรียงรายอยู่ ชาวบ้านกลัวความชื้นจากภูเขาและมันค่อนข้างห่างไกลจึงย้ายไปอยู่ในหมู่บ้านกันหมด ที่นี่จึงกลายเป็นที่พักของคนที่ถูกส่งลงมาชนบทแทน
เย่ซีซีคิดว่าที่นี่ไกลผู้คนหน่อยก็ดี วันหลังทำอะไรอร่อยๆ เพื่อนบ้านจะได้ไม่ได้กลิ่นจนเดินมาหาบ่อยๆ ทุกฝีก้าวจะได้ไม่ต้องถูกจับตามอง
ซ่งเจิ้นกั๋วแม้จะตกยากแต่เพื่อนฝูงคนสนิทก็เยอะ การเลือกหมู่บ้านชิงเหอก็ผ่านการคิดมาอย่างดี เพราะอยู่ใกล้เซี่ยงไฮ้นั่งรถไม่ถึงสองชั่วโมงก็ถึง มีข่าวคราวอะไรก็รับรู้ได้ไว อีกทั้งภูมิประเทศดี ด้านหลังติดภูเขาชางอู๋ ด้านตะวันออกมีแม่น้ำชิงเหอไหลผ่าน ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์กว่าไปลำบากที่ทุ่งทุรกันดารอื่น
สำหรับซ่งเจิ้นกั๋ว หมู่บ้านชองเหอเป็นทั้งที่หลบภัยและสถานที่แห่งความหวังให้เขาได้เริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง
เย่ซีซีเดินตามซ่งเยี่ยนโจวไปตามถนนดินที่ยังอุ่นร้อนประมาณสิบกว่านาที ในระยะไกล เธอเห็นเทือกเขาหลายลูกทอดยาวต่อเนืองกัน ที่เชิงเขาเหล่านั้น บ้านดินหลังเล็กผนังสีขาวหลังคาสีเทาตั้งอยู่เชิงเขา ไม่มีกำแพงลานบ้าน มีเพียงรั้วไม้ไผ่ห่างๆ เถาวัลย์ป่าพาดลงมาจากรั่วแกว่งไหวไปตามลม ดูคล้ายกับแหจับปลาเก่าๆตากแห้งอยู่
สายลมพัดเบาๆ ทำให้เย่ซีซีรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนานเริ่มจางหายไป และท้องของเธอก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย
ควันบางๆลอยออกมาจากหลังคามุงจาก บิดตัวเป็นเส้นโค้งบางๆ ในแสงอบอุ่นของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า
เมื่อมาถึงประตูทางเข้าบ้าน ซ่งเยี่ยนโจวผลักประตูไม้ที่สีลอกหลุดออก ประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เผยให้เห็นทางเดินคดเคี้ยวที่ปูด้วยหินเขียวทอดยาวผ่านบ่อน้ำที่มีตะไคร่สีเขียวนุ่มเหมือนพรม ต้นสาลี่เก่าแก่สองต้นแผ่กิ่งก้านให้ร่มเงา ดอกสาลี่สีขาวบานสะพรั่งส่งกลิ่นหอมหวานอบอวล
เมื่อเดินไปตามทางเดินหินสีเขียว จะพบบ้านดินสามหลังเรียงเป็นเส้นตรงอยู่ทางด้านทิศเหนือของลานบ้าน โดยมีห้องหลักอยู่ตรงกลางและห้องนอนอยู่ทั้งสองด้าน ปีกด้านตะวันออกเป็นห้องของเย่ซีซีและซ่งเหยียนโจว ส่วนปีกด้านตะวันตกถูกกั้นด้วยแผ่นไม้และเป็นที่พักของพ่อแม่ของซ่งและซ่งเสี่ยวอวิ๋นตามลำดับ
ประตูห้องโถงใหญ่ทำจากไม้และสีซีดจางไปบ้างแล้ว ผ้าสีแดงผืนหนึ่งแขวนอยู่บนวงกบประตู ปลิวไสวไปตามลม ภายในห้องหลักมีโต๊ะและเก้าอี้ไม้เรียบง่ายไม่กี่ตัว บนโต๊ะไม้มีข้าวกล้องผสมมันเทศ จานหัวไชเท้าดอง และเต้าหู้เหม็นในจานเล็กๆ
ซ่งเจิ้นกั๋วกำลังอัดยาสูบ โจวซูหลานกำลังใช้ตะเกียบคีบเต้าหู้ที่มีขนจากโหลเก่าลงจาน เมื่อเห็นทั้งคู่เดินเข้ามา ซ่งเจิ้นกั๋วเหลือบมองแล้วถามสั้นๆ "กลับมาแล้วเหรอ?"
ซ่งเยี่ยนโจวนั่งลงบนม้านั่งยาว "ครับ กลับมาแล้ว"
เย่ซีซีกำชายเสื้อแน่น ฝ่ามือมีเหงื่อซึม... นี่มันความรู้สึกเหมือนลูกสะใภ้ขี้เหร่เจอพ่อผัวแม่ผัวชัดๆ
เธอนึกถึงเรื่องแย่ๆ ที่เจ้าของร่างเดิมทำไว้กับผู้ใหญ่ทั้งสอง จึงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วก้าวไปข้างหน้า พูดด้วยเสียงสุภาพอ่อนน้อม "คุณพ่อคุณแม่คะ หนูกลับมาแล้วค่ะ ขอโทษที่ทำให้ต้องเป็นห่วงนะคะ"
โจวซูหลานชะงักตะเกียบไปครู่หนึ่ง แววตาฉายแววตกตะลึง อ้าปากเหมือนจะพูดแต่ก็เปลี่ยนใจ แล้วเค้นเสียงแหบพร่าออกมา "กลับมาก็ดีแล้ว"
จากนั้นหล่อนก็มองที่หน้าผากเธอ "หน้าผากไปโดนอะไรมา? บาดเจ็บเหรอ?"
โจวซูหลานไว้ผมสั้นดูคล่องแคล่ว อาจเพราะเคยเป็นแพทย์ทหารในสมรภูมิมาก่อนจึงดูมีบารมีและดุถ้าไม่ยิ้ม แต่จริงๆ แล้วหล่อนเป็นคนใจดีมาก
เย่ซีซีกำลังจะตอบ ทันใดนั้นก็มีเสียงเด็กสาวที่แฝงไปด้วยความโกรธดังมาจากข้างหลัง
"เย่ซีซี เธอยังมีหน้ากลับมาอีกเหรอ!"
เย่ซีซีหันไปมอง เด็กสาวสวมเสื้อผ้าลายดอกถือชามซุปผักป่ามายืนอยู่ข้างหลังเธอ... ซ่งเสี่ยวอวิ๋น "เพื่อนรัก" คนเดิมของเจ้าของร่างนั่นเอง