หลังจากได้นอนหลับเต็มอิ่มหนึ่งตื่น เย่ซีซีก็ตื่นขึ้นมาในเช้าวันถัดไป
เวลาเพิ่งจะเจ็ดโมงกว่าๆ สองแม่ลูกตระกูลจูยังไม่ได้ออกไปทำงาน จูเยว่หลิงกำลังทำมื้อเช้าอยู่ในครัว ส่วนจูอวี้เหยายืนอยู่หน้ากระจก คอยหวีผมจัดแต่งใบหน้าให้ดูดี
หลังจากแปรงฟันล้างหน้าเสร็จ เย่ซีซีเดินผ่านหลังจูอวี้เหยาไป สายตาอันแหลมคมของเธอเหลือบไปเห็นรอยจ้ำสีแดงหลายจุดบนลำคอและไหปลาร้า ดูราวกับดอกเหมยที่ร่วงโรย
มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็น "รอยรัก" เย่ซีซีแสร้งทำเป็นตื่นตูมคว้าปกเสื้อจูอวี้เหยาแล้วถามเสียงดัง "เอ๊ะ! จูอวี้เหยา คอเธอไปโดนอะไรมาน่ะ? ยุงกัดเหรอ?"
จูอวี้เหยากำลังถักผมเปียอยู่พอดี ไม่ทันระวังตัว เสื้อจึงถูกเย่ซีซีดึงจนคอเสื้อเปิดกว้าง
ไม่ใช่แค่ที่ลำคอเท่านั้น แม้แต่เหนือเนินอกอวบอิ่มก็ยังมีรอยดอกเหมยแดงก่ำกระจายอยู่หลายจุด
หึหึ สงสัยเมื่อคืนจูอวี้เหยากับเจิ้งเซี่ยงหรงจะออกรบกันดุเดือดน่าดู
แต่อยากรู้นักว่า... ถ้าเจิ้งเซี่ยงหรงที่กำลังฮึกเหิม กลับไปถึงบ้านที่ว่างเปล่าไม่เหลืออะไรเลยของเขา เขาจะมีปฏิกิริยายังไงนะ?
จะโกรธจนบ้าคลั่ง หรือจะร้องห่มร้องไห้เหมือนพวกนกกระจอกแตกรังกันแน่?
เมื่อคืนนี้เจิ้งเซี่ยงหรงต้องเผชิญกับค่ำคืนที่นอนไม่หลับจริงๆ ทั้งพ่อที่โกรธจัด แม่ที่ร้องไห้โฮเสียงดังลั่นบ้าน และตำรวจที่ขมวดคิ้วมึนตึ้บเพราะหาเบาะแสไม่ได้แม้แต่นิดเดียว...
แต่เรื่องพวกนี้จูอวี้เหยายังไม่รู้
ในตอนนี้เธอทำตัวเหมือนนกน้อยขี้ตกใจ รีบตะปบมือเย่ซีซีแล้วกระชากคอเสื้อกลับมา "เย่ซีซี! พี่มาดึงเสื้อฉันทำไมเนี่ย! หน้าไม่อายจริงๆ เลย!"
"ฉันก็แค่เป็นห่วง ดูสิเนี่ย โดนยุงกัดจนเละเทะไปหมด" เย่ซีซีขยิบตาให้เธอ "ให้ฉันเรียกน้าเยว่หลิงเอาป้ายามาทาให้ไหม ดูท่าจะอาการหนักนะนั่น"
เย่ซีซีพูดพลางเดินออกไปข้างนอก แต่ไม่วายหันกลับมาทิ้งท้าย "ยุงอะไรเนี่ย ร้ายกาจจริงๆ กัดแม้กระทั่งจุดซ่อนเร้นของผู้หญิง ดูท่าจะเป็น 'ยุงหื่น' ซะละมั้ง"
เธอก้าวพ้นประตูบ้านไปพร้อมทิ้งระเบิดลูกสุดท้าย "เที่ยงนี้ฉันไม่กลับมากินข้าวนะ" แล้วเดินจากไปทันที
จูอวี้เหยาหน้าแดงก่ำจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้
มีทั้งความโกรธที่โดนเย่ซีซีกวนประสาท และความอับอายที่นึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืนในสวนสาธารณะ ที่ถูกเจิ้งเซี่ยงหรงกดลงบนพงหญ้าแล้วลูบไล้ไปทั่ว เขาเลิกเสื้อเธอขึ้นแล้วพรมจูบไปทั่วร่างจนแทบจะครบทุกตารางนิ้ว
พอคิดถึงเจิ้งเซี่ยงหรง จูอวี้เหยาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงด้วยความขวยเขิน
เขาบอกว่ารักเธอมาก ในใจมีแต่เธอ แถมยัง... สัมผัสตรงนั้นของเธอ และให้เธอสัมผัสตรงนั้นของเขาด้วย
เขายังบอกอีกว่าในอนาคตจะรับผิดชอบเธอแน่นอน ท่าทางที่ดูจริงใจนั่นทำให้เธอเคลิบเคลิ้มไปหมด ถ้าไม่ใช่เพราะสถานที่ไม่อำนวยและมีคนเดินผ่านพอดี เธอคงจะมอบกายถวายตัวให้เขาไปแล้ว
รอให้ยัยโง่เย่ซีซีหอบเงินทองบ้านซ่งกลับมาเมื่อไหร่ พี่เซี่ยงหรงก็จะมาสู่ขอเธอทันที ส่วนยัยโง่นั่นก็จะถูกขายไปในเขาให้ผู้ชายกักขฬะรุมทึ้ง
พอนึกถึงตรงนี้ จูอวี้เหยาก็อดที่จะยิ้มอย่างมีความสุขไม่ได้
เย่ซีซีไม่ได้สนใจอารมณ์รักใคร่ของจูอวี้เหยาเลยแม้แต่น้อย
ท้องฟ้ายามเช้า แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของหมู่เมฆลงมาพร้อมกับละอองน้ำที่ชุ่มฉ่ำ อาบไล้กำแพงบ้านที่กระดำกระด่างให้กลายเป็นสีทองอ่อนๆ
ช่วงนี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของน้ำค้างและยอดหญ้า เสียงผู้คนในบ้านพักรวม ตื่นมาทำกิจกรรมต่างๆ ผสมกับเสียงนกร้องจิ๊บๆ ทำให้เช้านี้ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ
เย่ซีซีบิดขี้เกียจ สะพายกระเป๋าผ้าใบ เดินไปตามทางเดินหินในลานบ้าน เห็นใครก็ทักทายไปทั่ว
เมื่อเดินผ่านห้องน้ำรวม เห็นเงาคนอยู่สองสามคน คือ ป้าเซี่ย ป้าเฉิน และพี่สะใภ้ตระกูลหลี่
บ้านพักรวมแห่งนี้เป็นสวัสดิการของโรงงานทอผ้าที่จัดสรรให้ตั้งแต่ยุคแรกๆ ต่อมาเมื่อโรงงานขยายตัว พนักงานใหม่ๆ ก็ย้ายไปอยู่ตึกแถวที่สร้างใหม่ แม้พื้นที่หน้ากว้างจะน้อยกว่าที่นี่ แต่คนสมัยนี้ชอบอยู่ตึกมากกว่าอยู่บ้านชั้นเดียว
ตอนนี้ในบ้านพักรวม นอกจากบ้านตระกูลเย่แล้ว ก็มีป้าเซี่ย ป้าเฉิน และพี่สะใภ้หลี่ รวมทั้งหมดสี่ครอบครัว
สมัยที่เจียงซูซินยังมีชีวิตอยู่ ทุกคนมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างดีต่อกัน
แต่ตั้งแต่จูเยว่หลิงย้ายเข้ามา แม้ภายนอกทุกคนจะยังรักษามารยาททักทายกันตามปกติ บ้านไหนมีของอร่อยก็แบ่งปันกันบ้าง แต่มันก็ไม่มีวันกลับไปสนิทใจเหมือนเมื่อก่อนได้อีกแล้ว
เย่ซีซียิ้มทักทาย จงใจเดินไปวนเวียนต่อหน้าทั้งสามคน "ป้าเซี่ย ป้าเฉิน พี่สะใภ้หลี่ อรุณสวัสดิ์ค่ะ"
ป้าเซี่ยเป็นคนกระตือรือร้นและใจดี เธอเปรียบเสมือน "พ่อบ้านใหญ่" ของลานบ้านนี้ ทุกเช้าต้องมาตักน้ำที่ห้องน้ำรวมเป็นประจำ
"อ้าว ซีซีนี่เอง ทำไมวันนี้ตื่นเช้าจังล่ะลูก?"
ป้าเซี่ยใช้หวีไม้สางผมพลางเดินไปที่ก๊อกน้ำ
มือที่สากและเต็มไปด้วยตาปลาวักน้ำใสขึ้นมาลูบหน้าเบาๆ หยดน้ำไหลลงตามพวงแก้มร่วงลงสู่รางหิน เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ
ป้าเซี่ยเป็นแม่ม่าย สามีของเธอเคยเป็นคนงานโรงงานทอผ้า แต่โชคร้ายถูกคนขับรถขี้เมาชนขณะส่งของ ส่งโรงพยาบาลไม่ถึงครึ่งวันก็สิ้นลม
ทางโรงงานเห็นว่าป้าเซี่ยต้องเลี้ยงลูกชายตัวน้อยเพียงลำพังดูน่าสงสาร ประกอบกับสามีเสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ จึงจัดสรรตำแหน่งงานในโรงงานทอผ้าให้เธอทำ
ตั้งแต่นั้นมาเธอก็กลายเป็นสาวโรงงาน ไม่ว่าใครจะเกลี้ยกล่อมให้แต่งงานใหม่เธอก็ไม่สน ตั้งหน้าตั้งตาเลี้ยงลูกชายคนเดียวจนเติบใหญ่ โชคดีที่ลูกชายก็ใฝ่ดี หลังจากจบมัธยมต้นก็ไปเป็นทหาร ทำผลงานได้ดีจนตอนนี้ได้เป็นถึงผู้บังคับกองร้อยแล้ว
ตอนที่แม่ของเย่ซีซียังอยู่ ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก
"ค่ะ ฉันกะว่าจะออกไปเดินเล่น แล้วก็ซื้อของนิดหน่อยด้วย"
"ซื้อของเหรอ? งั้นก็ต้องไปเช้าหน่อยนะ เนื้อหมูที่สหกรณ์เขามารอใครซะที่ไหนล่ะ"
ป้าเซี่ยสะบัดหยดน้ำออกจากมือ ใบหน้ายิ้มแย้มแต่ดวงตากลับไม่ได้ยิ้มไปด้วย
เย่ซีซีฟังออกว่าป้าเซี่ยกำลังแขวะเรื่องที่เธอชอบหอบเนื้อกลับมาประเคนบ้านแม่เลี้ยงบ่อยๆ แต่เธอไม่ถือสาหรอก เพราะนั่นมันสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมทำ ไม่ใช่เธอเสียหน่อย
ป้าเฉินบิดผ้าขนหนูเช็ดหน้า เห็นเย่ซีซียิ้มให้ก็ยิ้มตอบ "ยัยหนูซีซี วันนี้ตื่นเช้าจริงๆ นะเรา"
ป้าเฉินเป็นคนนิสัยอ่อนโยน เป็น "คนดีประจำหมู่บ้าน" เข้ากับใครในบ้านพักรวมได้หมด
"อุ๊ยตาย! นี่มันคุณหนูใหญ่ตระกูลเย่ไม่ใช่เหรอคะ? ลมอะไรหอบให้ตื่นแต่เช้าได้ล่ะเนี่ย?"
น้ำเสียงค่อนขอดนี้มาจากพี่สะใภ้หลี่ "ตัวแสบ" ประจำลานบ้าน
เธอและสามีของเธอ หลี่จ้าว เป็นคนงานโรงงานทอผ้า มีลูกด้วยกันสามคน ลูกคนโต 12 ปี คนรอง 10 ปี เป็นผู้ชายทั้งคู่ ส่วนลูกสาวคนเล็กอายุ 6 ปี
ครอบครัวนี้ย้ายเข้ามาหลังจากแม่เย่ซีซีเสียชีวิตไปแล้ว จึงมีความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีต่อบ้านเย่ และมักจะพูดจาเหน็บแนมเสมอ
ปกติแล้วเจ้าของร่างเดิมเห็นหน้าสะใภ้หลี่จะไม่แม้แต่จะปรายตามอง ใช้แค่รูจมูกมองคนอื่น ทั้งคู่แทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลย
สาเหตุที่สะใภ้หลี่ไม่ถูกชะตากับบ้านเย่ก็มีเหตุผลอยู่
ในบ้านพักรวมนี้ บ้านตระกูลเย่มีขนาดใหญ่ที่สุด บ้านป้าเฉินใหญ่เป็นอันดับสอง อยู่กันห้าคน แต่ลูกชายสองคนแต่งงานออกไปมีครอบครัวแล้ว เหลือแค่ป้าเฉินกับสามีและลูกสาวคนเล็กวัย 16 ที่ยังเรียนมัธยมปลายอยู่
ส่วนบ้านป้าเซี่ยกับบ้านสะใภ้หลี่มีขนาดเล็กที่สุด มีแค่ห้องเดียวเหมือนกัน
ป้าเซี่ยยังพอว่า เพราะสามีตาย ลูกชายไปเป็นทหารนานๆ กลับที เธออยู่คนเดียวห้องหนึ่งสบายๆ
แต่บ้านหลี่นี่สิ ลำบากกว่ามาก ห้องเดียวต้องอัดกันอยู่ห้าคน ทั้งสะใภ้หลี่ สามี และลูกๆ อีกสามคน
เย่ซีซีไม่ได้โกรธ เธอยังคงยิ้มตอบ "ตื่นเช้าสุขภาพดีไงคะ"
เมื่อเห็นเย่ซีซีไม่หลงกลโต้ตอบ ทั้งสามคนต่างก็ฉายแววประหลาดใจ สะใภ้หลี่จึงเบะปากแล้วเงียบไป
ป้าเฉินยิ้มถาม "ยัยหนูซีซี กินมื้อเช้ามาหรือยังล่ะ?"
"ยังเลยค่ะ ฉันกะว่าจะไปซื้อของที่สหกรณ์ก่อน กลัวไปสายแล้วจะซื้อไม่ทัน เดี๋ยวค่อยหาอะไรกินข้างนอกเอาค่ะ"
ป้าเฉิน: "ก็ดีเหมือนกัน งั้นก็รีบไปเถอะ ของดีๆ บางอย่างต้องไปเข้าแถวรอแต่เช้าจริงๆ ฉันได้ยินมาว่าช่วงสองวันนี้ที่สหกรณ์จะมีผ้าเต๋อเชวี่ยเหลียงกับผ้าฝ้ายล็อตใหม่เข้ามานะ"
"ค่ะ ขอบคุณนะคะป้าเฉิน ฉันตั้งใจจะไปซื้อผ้าฝ้ายพอดี กะว่าจะเอามาเย็บเสื้อผ้าตัวเล็กๆ ไว้ให้เจ้าตัวเล็กใส่ตอนคลอดน่ะค่ะ"
ป้าเซี่ยช่วยเสริม "กระดาษอนามัยก็ซื้อติดไว้บ้างนะ อยู่ในป่าในเขาคงหาซื้อลำบาก"
"ได้เลยค่ะ อ้อ... จริงด้วย" เย่ซีซีตบกระเป๋าผ้าใบสีเขียวทหารที่สะพายอยู่พลางยิ้มถาม "ป้าเซี่ยคะ ป้าพอจะมีถุงหิ้วให้ฉันยืมสักใบไหมคะ? ฉันหาในบ้านไม่เจอน่ะค่ะ"
ป้าเซี่ยเหลือบมองกระเป๋าผ้าใบใบเดียวบนตัวเย่ซีซี เห็นว่าคงใส่ของได้ไม่เท่าไหร่ ในเมื่อวันนี้เด็กสาวท่าทางเป็นมิตรดี เธอก็ไม่อยากทำตัวไร้น้ำใจ
พยักหน้าตอบ "ได้สิ ตามมานี่มา ในบ้านป้ามีอยู่ใบหนึ่งพอดี เดี๋ยวให้ยืม"
"โอเคค่ะ! ขอบคุณมากค่ะป้าเซี่ย"
เย่ซีซียิ้มจนหน้าบาน เสียงหวานหยดย้อยจนป้าเซี่ยอดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบ
คนสมัยนี้ช่างใสซื่อจริงๆ นอกจากพวกนิสัยเสียบางคนแล้ว ขอแค่คุณแสดงความจริงใจให้ พวกเขาก็จะตอบแทนด้วยความจริงใจเช่นกัน
แม้ป้าเซี่ยจะไม่ชอบนิสัยของเย่ซีซีมาตลอด แต่ลึกๆ เธอก็คิดว่าเด็กนี่ก็น่าสงสารที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ที่บ้านแม่เลี้ยงเธอยังไม่มีแม้แต่กระเป๋าสักใบเลยด้วยซ้ำ
เย่ซีซีลาป้าเฉินแล้วเดินตามป้าเซี่ยเข้าบ้าน ป้าเซี่ยเดินเข้าไปในครัวแล้วกลับออกมาพร้อมกระเป๋าผ้าสีน้ำเงินใบหนึ่ง ยื่นให้เธอ พลางครุ่นคิดแล้วเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี
"ยัยหนูซีซี อย่าว่าป้าปากมากเลยนะ ในเมื่อแต่งงานและมีท้องมีไส้แล้ว ก็ควรจะตั้งหน้าตั้งตาใช้ชีวิตกับสามีให้ดี อย่ามัวแต่วิ่งกลับบ้านแม่เลี้ยงบ่อยๆ เลย นั่งรถไปๆ มาๆ มันเหนื่อย แถมยังไม่ดีต่อร่างกายด้วย
อีกอย่าง มีที่ไหนกันที่ผู้หญิงจะทิ้งสามีไว้แล้ววิ่งร่อมาข้างนอกตลอดเวลา?
ป้าพูดเพราะหวังดีนะลูก ชีวิตครอบครัวตัวเองสำคัญที่สุด มีของดีอะไรก็ควรเก็บไว้ให้ลูกในท้องตัวเอง เข้าใจที่ป้าพูดใช่ไหม?"
ป้าเซี่ยเห็นท่าทีของเย่ซีซีวันนี้ดูเปลี่ยนไปจากตอนที่ชอบเชิดหน้าชูคอใส่คนอื่น จึงอดไม่ได้ที่จะเตือนสติ
หวังว่าเธอจะกลับตัวกลับใจได้จริงๆ
เย่ซีซีพับถุงเก็บลงกระเป๋า พยักหน้ายิ้มตอบ "ป้าคะ สิ่งที่ป้าพูดฉันจำใส่ใจไว้หมดแล้วค่ะ เมื่อก่อนฉันยังเด็กไม่รู้จักความ ตั้งแต่แม่เสียไปก็ไม่มีใครคอยสอนเรื่องพวกนี้ให้ฉันเลย
ฉันรู้ว่าป้าหวังดีกับฉัน ต่อไปฉันจะระวังตัวค่ะ ที่วันนี้ออกมาซื้อของ ก็เพราะกะว่าจะเตรียมของใช้เอากลับไปบ้านที่ต่างจังหวัดในอีกสองสามวันนี้แล้วค่ะ"
ป้าเซี่ยพยักหน้าอย่างเบาใจ เอื้อมมือมากุมมือเย่ซีซีแล้วตบเบาๆ "ดีแล้วลูก คิดได้แบบนี้ป้าก็ดีใจ"
หลังจากบอกลาป้าเซี่ย เย่ซีซีก็เดินจากไปด้วยฝีเท้าเบาสบาย
ป้าเซี่ยยืนมองตามหลังเย่ซีซีไปด้วยสายตาซับซ้อน
เด็กคนนี้เธอเห็นมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย ตอนเด็กๆ ช่างฉลาดหลักแหลม แก้มสีชมพูระเรื่อ ยิ้มทีไรก็มีลักยิ้มเล็กๆ ปากหวานเหมือนเคลือบน้ำผึ้ง คอยเรียกอาเรียกป้าเสียงใส
ช่างน่ารักน่าเอ็นดูเสียจริง!
แต่ตั้งแต่เจียงซู่ซินตาย ความมีชีวิตชีวาของเย่ซีซีก็หายวับไปราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน นอกจากสามแม่ลูกบ้านจูแล้ว เธอเห็นใครก็นิ่วหน้าใส่ ไม่ทักทายใครเลย
ยัยจูเยว่หลิงนั่นน่ะเสแสร้งเก่งจะตาย คนอื่นอาจจะดูไม่ออก แต่มีหรือที่เธอจะดูไม่ออก!