บทที่ 249: ร่องรอย
“อ๋อ”
หลิ่วมู่มู่ขานรับสั้นๆ พลางก้มมองตั๋วเครื่องบินในมือ
ขั้นตอนการเช็กอินและโหลดสัมภาระของครอบครัวดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ช่องทางตรวจค้นความปลอดภัยที่ปกติมักจะแออัด
วันนี้กลับโล่งจนน่าแปลกใจ หลิ่วมู่มู่แทบไม่ทันได้ตั้งตัวหรือร่ำลาเยียนซิวให้หนำใจ ก็พบว่าตัวเองกำลังจะถูกกลืนหายเข้าไปในช่องทางเดินของผู้โดยสารขาออกเสียแล้ว
ความรู้สึกใจหายวาบแล่นขึ้นมาในอก เธอรีบคว้าท่อนแขนของเยียนซิวมากอดไว้แน่น เขย่าเบาๆ “คุณต้องรีบจัดการธุระแล้วรีบกลับมานะรู้ไหม”
เยียนซิวทอดสายตามองคนตรงหน้า “อืม ฉันจะรีบกลับ”
“แล้วก็ต้องส่งข้อความรายงานตัวกับฉันทุกวันด้วย ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว”
“รับทราบครับ”
หญิงสาวเม้มปากนิดหนึ่ง เงยหน้ามองเขาตาปริบๆ “ถ้าอย่างนั้น... อนุญาตให้คุณจูบลาทีหนึ่งก็ได้”
มุมปากของเยียนซิวโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม เขาใช้นิ้วเรียวยาวเชยคางมนของเธอขึ้นอย่างแผ่วเบา ก่อนจะก้มลงประทับริมฝีปากอุ่นจัดลงบนกลีบปากนุ่ม สัมผัสนั้นนุ่มนวลทว่าลึกซึ้ง ตราตรึงความรู้สึกหวามไหวไว้ในชั่วขณะ
ก่อนที่เธอจะทันได้เขินอาย เขาก็โน้มตัวลงกระซิบที่ข้างหู “นี่แค่มัดจำ... ส่วนที่เหลือรอฉันกลับไปค่อยทบต้นทบดอกนะ”
“อื้อ...” หลิ่วมู่มู่หน้าแดงระเรื่อ ได้แต่พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
ชายหนุ่มยืนส่งเธอจนผ่านจุดตรวจความปลอดภัย สายตาคมจดจ้องแผ่นหลังเล็กๆ นั้นจนกระทั่งเธอกลืนหายไปกับฝูงชน เขาจึงหมุนตัวเดินกลับออกมา บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนจากความอ่อนโยนเมื่อครู่กลับมาเคร่งขรึมตามเดิม
ระหว่างที่กำลังขับรถออกจากสนามบิน เสียงเรียกเข้าจากโทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้น หน้าจอแสดงชื่อเยียนหลิง
ทันทีที่เขากดรับ ปลายสายก็กรอกเสียงมาอย่างร้อนรน “พี่คะ สายข่าวที่ฉันส่งไปจับตาดูความเคลื่อนไหวของตระกูลฉีแจ้งมาว่า ฉีเว่ยหมิงแอบพาคนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปเมืองตงชวนค่ะ”
เยียนซิวขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อนี้ ฉีเว่ยหมิงไม่ใช่แค่คนรับใช้ทั่วไป เขาคือลูกบุญธรรมของผู้นำตระกูลฉีคนก่อน มีศักดิ์เป็นถึงพ่อบ้านใหญ่ผู้กุมความลับมากมายของตระกูล สถานะของเขาในบ้านตระกูลฉีนั้นเรียกได้ว่าทัดเทียมกับฉีหมิงเจา
คนอย่างฉีเว่ยหมิงทั้งมีความสามารถและจงรักภักดีต่อตระกูลฉี ปกติเขาจะเก็บตัวเงียบเชียบเหมือนเงา การที่จู่ๆ เงาอย่างเขาเคลื่อนไหวออกจากฐานที่มั่น ย่อมไม่ใช่เรื่องปกติ
“ตงชวน?” เยียนซิวทวนคำ นิ้วชี้เคาะพวงมาลัยเป็นจังหวะ
“ลองตรวจสอบดูหน่อยว่าที่เมืองตงชวน มีรายชื่อของนักพรต นักพยากรณ์ หรือใครในแวดวงศาสตร์เสวียนที่เราคุ้นหน้าคุ้นตาบ้างไหม”
“รับทราบค่ะ พี่รอแป๊บนะ กำลังรันข้อมูล”
ความเงียบปกคลุมในรถอยู่ราวเจ็ดถึงแปดนาที ก่อนที่เสียงของเยียนหลิงจะดังขึ้นอีกครั้งพร้อมข้อมูลใหม่ “เจอเป้าหมายแล้วค่ะพี่... บ้านเกิดของถังเสี่ยวหลินอยู่ที่ตงชวน”
เยียนซิวนิ่งไป สมองประมวลผลชื่อที่ได้ยินอย่างรวดเร็ว ภาพของผู้หญิงคนนั้นปรากฏขึ้นในความทรงจำ... ถังเสี่ยวหลิน อดีตคู่หมั้นของหลินหยวนฮ่าว
“ตอนนี้ถังเสี่ยวหลินยังอยู่ที่ปักกิ่งหรือเปล่า” เขาถามย้ำ
“เธอกลับบ้านเกิดไปตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้วค่ะ” น้ำเสียงของเยียนหลิงเจือความเจ็บใจ
“ตอนที่หลินหยวนฮ่าวตาย หัวหน้าทีมหลี่เคยไปสอบปากคำเธอแล้ว แต่ยัยนั่นมีพยานหลักฐานที่อยู่แน่นหนามาก จนตำรวจต้องตัดชื่อออกจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยไป”
ถ้าไม่ใช่เพราะสายข่าวรายงานเรื่องการเคลื่อนไหวของคนตระกูลฉีที่มุ่งหน้าไปตงชวน พวกเขาก็คงมองข้ามผู้หญิงคนนี้ไปอย่างสมบูรณ์
แม้ความสงสัยจะพุ่งเป้าไปที่เธอ แต่ในทางกฎหมาย ความสงสัยเพียงอย่างเดียวยังไม่พอ พวกเขาต้องการหลักฐานที่จับต้องได้
“พี่จะเอายังไงต่อ จะให้พวกเราบุกไปสืบที่ตงชวนเลยไหมคะ”
“อย่าเพิ่งใจร้อน” เยียนซิวสั่งการเสียงเรียบ
“ไปตรวจสอบโรงแรมที่เธอพักในปักกิ่งก่อน ถ้า 'หนังสือหนังมนุษย์' เคยอยู่ในมือเธอจริงๆ มันต้องทิ้งร่องรอยพลังงานตกค้างไว้แน่”
“จริงด้วย!” เยียนหลิงร้องอุทาน
“ฉันจะรีบไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ เดี๋ยวฉันส่งโลเคชั่นให้พี่นะ”
ตอนที่เข้าไปตรวจสอบบ้านของมือสังหารที่ฆ่าหลินหยวนฮ่าวและหยวนจื่อ ทีมงานได้บันทึกคลื่นพลังงานเฉพาะตัวของหนังสือหนังมนุษย์เอาไว้แล้ว
หากพวกเขาสามารถตรวจพบคลื่นพลังงานที่ตรงกันในห้องพักของถังเสี่ยวหลิน มันจะเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญที่มัดตัวเธอได้ทันที
โชคดีที่เครื่องตรวจจับพลังงานนี้เป็นนวัตกรรมใหม่ล่าสุดที่สำนักงานใหญ่เพิ่งพัฒนาสำเร็จและยังเป็นความลับ
คนทั่วไปหรือแม้แต่พวกเล่นของในตลาดมืดก็ยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน ถังเสี่ยวหลินคงไม่ทันได้ระวังตัวเรื่องการลบร่องรอยพลังงานตกค้างแน่นอน
ไม่ถึงสองนาที พิกัดโรงแรมก็ถูกส่งเข้ามา เยียนซิวหักพวงมาลัยกลับรถทันที มุ่งหน้าสู่โรงแรมที่ถังเสี่ยวหลินเคยใช้เป็นที่กบดาน
เมื่อเยียนซิวไปถึง เยียนหลิงและทีมงานกำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบห้องพัก สองห้องที่เชื่อมต่อกัน ห้องหนึ่งเป็นของถังเสี่ยวหลิน อีกห้องเป็นของลูกสาวเธอ
“ผลเป็นยังไง” เยียนซิวถามทันทีที่ก้าวเข้าไป
เยียนหลิงส่งเครื่องมือตรวจสอบให้ลูกน้อง ก่อนจะเดินมารายงาน “เครื่องวัดค่าพุ่งปรี๊ดเลยค่ะพี่ ในห้องของถังเสี่ยวหลินมีคลื่นพลังงานรุนแรงมาก เครื่องส่งสัญญาณเตือนไม่หยุด”
“ส่วนห้องลูกสาวมีพลังงานเบาบางกว่า น่าจะเป็นเพราะเด็กเดินไปเดินมาในห้องแม่ เดี๋ยวฉันจะรีบเอาเครื่องกลับไปเทียบค่ากราฟพลังงานที่สำนักงานใหญ่ แต่มั่นใจได้เลยว่าตรงกันชัวร์ ขอเวลาแค่สองชั่วโมงผลที่เป็นทางการก็จะออกมาค่ะ”
เป็นไปตามที่เยียนซิวคาดการณ์ไว้ คลื่นพลังงานที่พบในห้องนี้เป็นชนิดเดียวกับพลังงานของหนังสือหนังมนุษย์
ของอันตรายที่พวกเขาพลิกแผ่นดินหาแทบตาย ที่แท้มันก็ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเดินทางของถังเสี่ยวหลินนี่เอง
หลังจากได้รับผลยืนยัน เยียนหลิงมองเอกสารในมือด้วยสายตาว่างเปล่า “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย... ถังเสี่ยวหลินใช้แผนยืมมีดฆ่าคนจริงๆ เหรอเนี่ย”
แผนการของเธอนั้นแยบยลจนน่าขนลุก ตัวเองไม่ต้องเปื้อนเลือด เพียงแค่ใช้หนังสือหนังมนุษย์บงการจิตใจคนอื่นให้ไปสังหารศัตรูอย่างหยวนจื่อและหลินหยวนฮ่าว
จากนั้นก็สั่งให้ฆาตกรที่ถูกบงการฆ่าตัวตายเพื่อตัดตอนพยานหลักฐาน ตัวเองก็ลอยนวลพร้อมกับหลักฐานที่อยู่ที่สมบูรณ์แบบ
หากไม่ใช่เพราะเยียนซิวพาหลิ่วมู่มู่เข้าไปดูศพและจับสัมผัสพิเศษบางอย่างได้ คดีนี้คงถูกปิดลงในฐานะคดีฆาตกรรมธรรมดาๆ คดีหนึ่ง
ใครจะไปคาดคิดว่าเบื้องหลังฉากหน้าของผู้หญิงที่ดูเรียบร้อย อ่อนหวาน จะซ่อนความลับระดับชาติที่เกี่ยวพันทั้งอุปกรณ์มารและตระกูลใหญ่อย่างตระกูลฉีเอาไว้
“ฉันเคยเจอถังเสี่ยวหลินมาก่อน เธอดูเป็นคนหัวอ่อน ไม่สู้คน ไม่น่าเชื่อว่าจิตใจจะเหี้ยมเกรียมได้ขนาดนี้” เยียนหลิงบ่นอุบ
“อย่าเพิ่งด่วนสรุป” เยียนซิวแย้ง
“ก่อนหน้านี้เราอาจจะคิดว่าเป็นฝีมือของคน แต่ถ้าในอุปกรณ์มารชิ้นนั้นมี 'ญาณเทพ' ของปีศาจพันปีเมื่อสามร้อยปีก่อนสิงสถิตอยู่จริงๆ... ใครเป็นนาย ใครเป็นบ่าว ก็ยังบอกไม่ได้ จนกว่าจะได้เจอตัวถังเสี่ยวหลิน ทุกอย่างก็ยังเป็นปริศนา”
เยียนหลิงพยักหน้าเห็นด้วย “เอาเถอะค่ะ ยังไงเราก็ได้หลักฐานมัดตัวแล้ว เราจะบุกไปจับตัวที่ตงชวนเลยไหม หรือจะประสานงานให้หน่วยสืบสวนคดีพิเศษในพื้นที่จัดการ แค่ตะครุบตัวมาได้ เดี๋ยวความจริงก็เปิดเผยเอง”
เยียนซิวส่ายหน้า “ไม่ได้ หนังสือหนังมนุษย์เล่มนั้นอันตรายเกินกว่าที่เจ้าหน้าที่ทั่วไปจะรับมือไหว ให้คนในพื้นที่เฝ้าระวังไว้ห่างๆ ก็พอ ห้ามแหวกหญ้าให้งูตื่น และห้ามเข้าปะทะเด็ดขาด รอพวกเราไปถึงก่อนค่อยลงมือ”
“รับทราบค่ะ เดี๋ยวฉันจะรีบประสานงานไปทางตงชวนเดี๋ยวนี้”
***
เข็มนาฬิกาบอกเวลาสองทุ่มกว่า ความมืดโรยตัวปกคลุมไปทั่วบริเวณ รถยนต์หรูของฉีหมิงเจาแล่นเข้ามาจอดที่หน้าเรือนพักหลังเก่าของฉีปู้เหยียน
บรรยากาศในลานบ้านวังเวงและมืดมิด มีเพียงแสงสลัวจากโคมไฟดวงเดียวที่แขวนอยู่บนยอดไม้ไผ่สูงลิ่ว แต่สิ่งที่ทำให้ฉีหมิงเจารู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง คือตัวโคมที่บุด้วยกระดาษสีขาวขุ่น... สีแห่งการไว้ทุกข์
คนรับใช้ที่นำทางไม่ได้พาเขาเข้าไปยังห้องโถงรับแขก แต่กลับพาเดินเลาะไปทางด้านหลังบ้านอันเงียบเชียบ
“คุณอาหญิงไม่ได้อยู่ในบ้านเหรอ” ฉีหมิงเจาอดสงสัยไม่ได้
“คุณอาหญิงอยู่ที่ศาลบรรพชนครับ” คนนำทางตอบเสียงเบา
ด้านหลังเรือนพักของฉีปู้เหยียนมีศาลบรรพชนขนาดเล็กตั้งแยกออกมาต่างหาก ทว่าภายในนั้นกลับไม่ได้ประดิษฐานป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตระกูลฉีแต่อย่างใด
บนแท่นบูชามีเพียงป้ายวิญญาณไม้สีดำทึบที่สลักเพียงวันเดือนปีเกิด ไร้ซึ่งชื่อแซ่ของผู้ตาย
ทันทีที่ฉีหมิงเจาเดินมาถึงหน้าประตูศาล ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาต้องชะงักฝีเท้า
อาหญิงของเขา... ฉีปู้เหยียน กำลังคุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งอย่างสงบนิ่ง มือผอมเกร็งค่อยๆ หยิบกระดาษเงินกระดาษทองโยนลงในอ่างไฟทีละปึก... ทีละปึก
เปลวไฟสีส้มลุกโชนเต้นระริก สะท้อนเงาวูบวาบจับลงบนใบหน้าซีกขวาของเธอ ทำให้รอยแผลเป็นขนาดใหญ่ที่พาดผ่านใบหน้านั้นดูบิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวราวกับปีศาจในนรก
ฉีหมิงเจายืนนิ่งอยู่หน้าประตูครู่ใหญ่ ความเงียบงันที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่ว แต่ดูเหมือนคนข้างในจะจมดิ่งอยู่ในภวังค์จนไม่รับรู้ถึงการมาเยือนของเขา ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจทำลายความเงียบนั้นลง
“คุณอาครับ...”
[จบบท]