บทที่ 254: รอยยิ้มใต้ร่มแดง
ดวงตะวันลอยเด่นกลางศีรษะสาดแสงแรงกล้าราวกับจะแผดเผาทุกสรรพสิ่งให้มอดไหม้ ระหว่างที่คณะเดินทางปีนข้ามภูเขาสองลูกแรก ไอร้อนยังคงตามหลอกหลอนจนเหงื่อกาฬไหลย้อยจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม
ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่เขตภูเขาลูกสุดท้าย บรรยากาศกลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง ผืนป่าบริเวณนี้หนาทึบจนกิ่งก้านสาขาเกี่ยวพันกันแน่นหนา บดบังแสงแดดไม่ให้เล็ดลอดลงมาสัมผัสพื้นดินได้แม้แต่น้อย
สายลมภูเขาพัดผ่านวูบหนึ่งพาเอาความเย็นยะเยือกมาปะทะผิวกาย ช่วยคลายความร้อนรุ่มไปได้มากโข
เมื่อก้าวพ้นยอดเขาลูกสุดท้าย ภาพเบื้องล่างที่ปรากฏแก่สายตาคือหุบเขาลึก หากมองจากมุมสูงเช่นนี้จะเห็นเพียงผืนป่าไล่เฉดสีเขียวเข้มสลับอ่อนซับซ้อน และเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ที่ดังแว่วมาตามลม
ท่ามกลางความเงียบสงัดของป่าเขา จู่ๆ เครื่องตรวจจับสัญญาณในมือของเยียนซิวที่นิ่งสนิทมาตลอดการเดินทางก็เริ่มส่งเสียงร้องเตือนถี่รัว เข็มบนหน้าปัดดีดตัวชี้ตรงไปยังทิศซ้ายมือกึ่งด้านหน้าอย่างแม่นยำ
จ้าวสุยสะดุ้งโหยง รีบเอื้อมมือไปปิดเสียงเตือนพร้อมกับเยียนซิวเพื่อไม่ให้เป้าหมายรู้ตัว
เขาเพ่งมองเข็มทิศบนหน้าปัดตาไม่กะพริบ ทิศทางนั้นตรงกับข้อมูลที่หลี่ชิ่งคนนำทางบอกไว้ไม่มีผิดเพี้ยน มันคือทิศที่ตั้งของ ‘สระน้ำเย็น’ สถานที่ที่หลี่ชิ่งยืนยันว่าได้ส่งตัวหลินหลินไว้ตรงนั้น
รองหัวหน้าทีมตำรวจขยับตัวเข้าไปชิดไหล่เยียนซิว พยายามสูดหายใจลึกระงับจังหวะหัวใจที่เต้นรัวแรง
เขาแยกไม่ออกว่าอาการสั่นไหวข้างในนี้เกิดจากความเหนื่อยอ่อนที่ต้องปีนป่ายภูเขามาทั้งวัน หรือเป็นเพราะลางสังหรณ์บางอย่างต่อเหตุการณ์เบื้องหน้า
ระยะห่างจากเป้าหมายยังไกลขนาดนี้ แต่เครื่องมือกลับตอบสนองรุนแรง นั่นหมายความว่าบนตัวของเด็กสาวที่ชื่อหลินหลิน
จะต้องมีวัตถุบางอย่างที่แผ่คลื่นพลังงานมหาศาลออกมา และสิ่งเดียวที่พวกเขานึกถึงในเวลานี้ ย่อมหนีไม่พ้น ‘หนังสือหนังมนุษย์’ ที่ทุกคนกำลังพลิกแผ่นดินตามหา
“เธอคงไม่ได้ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ตลอดโดยไม่ไปไหนเลยใช่ไหม” จ้าวสุยกระซิบถาม น้ำเสียงเจือความไม่อยากเชื่อ ภารกิจระดับนี้ไม่ควรจะง่ายดายเหมือนเดินไปหยิบของที่วางลืมไว้
ตอนที่ก้าวเท้าเข้าสู่ผืนป่าแห่งนี้ จ้าวสุยเผื่อใจไว้กว่าครึ่งแล้วว่าอาจจะต้องคว้าน้ำเหลว
ทว่าผลลัพธ์บนหน้าปัดเครื่องตรวจจับกลับกำลังตบหน้าเขาด้วยความจริงที่ว่า หลินหลินอยู่ที่นี่... และอยู่ใกล้แค่เอื้อม
“ระวังตัวด้วย” เยียนซิวเตือนเสียงเรียบ สายตายังคงจับจ้องไปเบื้องหน้า
“วางใจเถอะครับ” จ้าวสุยรับคำ พลางเลื่อนมือไปแตะด้ามปืนที่เหน็บอยู่ข้างเอวเพื่อความอุ่นใจ พร้อมส่งสัญญาณมือเตือนลูกน้องอีกสองคนให้เตรียมพร้อม
เมื่อไต่ลงจากเนินเขาและลุยฝ่าร่องน้ำธรรมชาติที่แห้งขอดลงมา ก็จะถึงบริเวณสระน้ำเย็นตามคำบอกเล่าของหลี่ชิ่ง
แต่เส้นทางช่วงนี้กลับไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด ร่องน้ำที่ดูเหมือนแห้งกลับมีดินโคลนเหลวเปียกชื้นซ่อนอยู่
ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป เท้าจะจมลึกจนดึงขึ้นมาได้อย่างยากลำบาก ซ้ำร้ายยังมีซากกิ่งไม้หักและท่อนซุงผุพังทับถมกันเกลื่อนกลาด ราวกับร่องรอยความเกรี้ยวกราดของน้ำป่าที่เคยพัดผ่าน
ยิ่งพวกเขารุกคืบเข้าไปใกล้เป้าหมายมากเท่าไหร่ ไฟสัญญาณเตือนบนเครื่องตรวจจับก็ยิ่งสว่างวาบมากขึ้นเท่านั้น มือขวาของจ้าวสุยกำรอบด้ามปืนแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
ในกลุ่มคนทั้งห้า นอกจากหลี่ชิ่งที่เดินดุ่มๆ นำหน้าด้วยความไม่รู้อิโหน่อิเหน่แล้ว เส้นประสาทของคนอื่นต่างตึงเครียดจนแทบขาดผึง
ในที่สุด พวกเขาก็หลุดพ้นจากร่องน้ำอันมืดครึ้มและชื้นแฉะ รองเท้าที่เขรอะไปด้วยโคลนตมได้สัมผัสกับพื้นดินแข็งอีกครั้ง แสงแดดที่เคยร้อนแรงเมื่อลอดผ่านแมกไม้ลงมาถึงตรงนี้กลับดูอ่อนแสงลงจนไม่รู้สึกถึงความร้อน
หลี่ชิ่งหยุดเดินแล้วชี้มือไปข้างหน้า “คุณตำรวจ ตรงนั้นแหละครับสระน้ำเย็น”
พูดจบเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานออกมาเบาๆ “อ้าว นั่นไง! แม่หนูหลินหลินนั่งอยู่ริมสระจริงๆ ด้วย”
ภาพเบื้องหน้าปรากฏแก่สายตาของทุกคน เยียนซิวและจ้าวสุยมองเห็นเด็กสาวรูปร่างบอบบางนั่งสงบนิ่งอยู่บนโขดหินก้อนใหญ่ริมสระน้ำ
เธอสวมชุดวอร์มสีดำสนิท เสื้อแขนยาวและกางเกงขายาวปกปิดผิวพรรณมิดชิด ในมือเรียวเล็กถือร่มกันแดดสีแดงสดกางกั้นแสงตะวัน
สีแดงของร่มตัดกับความมืดครึ้มของป่าเขาอย่างน่าประหลาด บนตักของเธอมีวัตถุลักษณะคล้ายหนังสือเล่มหนึ่งวางกางอยู่
แม้หลี่ชิ่งจะยืนอยู่ห่างพอสมควรและพูดด้วยระดับเสียงปกติ แต่ดูเหมือนโสตประสาทของเด็กสาวจะรับรู้ได้ไวกว่าคนทั่วไป เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มผู้มาเยือน ริมฝีปากคลี่ออกเป็นรอยยิ้มบางๆ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวใดๆ
ขณะที่กลุ่มของเยียนซิวขยับวงล้อมเข้าไปใกล้ หลินหลินกลับไม่มีทีท่าว่าจะลุกหนี เธอยังคงนั่งนิ่งประดุจรูปปั้นหิน ท่วงท่าสง่างามผิดวิสัยคนร้อนตัว
เมื่อระยะห่างลดลงจนสายตาจับภาพได้ชัดเจน ความเย็นยะเยือกก็แล่นปราดไปทั่วไขสันหลังของทุกคน หนังสือที่กางอยู่บนตักของเธอนั้น
หน้ากระดาษบางเฉียบจนเกือบจะโปร่งแสง ผิวสัมผัสของมันดูหยุ่นนุ่มและมีลวดลายที่คุ้นตาจนน่าสะอิดสะเอียน
นิ้วมือขาวซีดของหลินหลินลูบไล้ไปบนหน้าหนังสือแผ่วเบา ราวกับกำลังสัมผัสคนรัก ดวงตาของเธอกวาดมองผ่านจ้าวสุยและคนอื่นๆ อย่างไม่ยี่หระ ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของเยียนซิว
“นายดูหน้าตาคุ้นๆ นะ...” เธอเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
น้ำเสียงนั้นยังคงเป็นเสียงใสกระจ่างของเด็กสาววัยรุ่น แต่ท่วงทำนองการเอื้อนเอ่ย จังหวะการหายใจ
หรือแม้กระทั่งแววตาที่ทอดมองมา กลับเต็มไปด้วยความลึกลับและแรงกดดันที่หนักอึ้ง มันคือความสุขุมลุ่มลึกที่ไม่มีทางพบได้ในเด็กสาวอายุเพียงสิบกว่าปี
เยียนซิวเหลือบมองเครื่องตรวจจับในมือ ไฟสีแดงทั้งห้าดวงสว่างจ้าจนแสบตา สัญญาณอันตรายพุ่งทะลุขีดสุด จ้าวสุยและลูกน้องไม่รอช้า รีบยกอาวุธปืนขึ้นประทับบ่า เล็งเป้าไปที่จุดตายของหลินหลินทันที
“เธอเป็นใคร” เยียนซิวถามเสียงต่ำ สายตาคมกริบจ้องมองไปที่หนังสือหนังมนุษย์เล่มนั้น
“อ้อ... นึกออกแล้ว” หลินหลินทำท่าเหมือนเพิ่งระลึกความหลังได้ แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง
“นายเป็นคนตระกูลเยียนสินะ?”
เธอกล่าวจบก็หรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มที่มุมปากดูลึกลับยิ่งขึ้น “แม่หนูที่มาเก็บศพสามีฉันในตอนนั้นก็แซ่เยียน น่าจะเป็นบรรพบุรุษของนายกระมัง... คนบ้านตระกูลเยียนเนี่ย หน้าตาดีกันทุกคนเลยจริงๆ”
วาจาที่เอื้อนเอ่ยออกมาดูสบายๆ ราวกับคนแก่คุยเรื่องอดีต แต่เนื้อความที่สื่อออกมากลับทำให้ขนลุกซู่ เยียนซิวเข้าใจความหมายนั้นได้ในทันที
ก่อนหน้านี้ เขาเคยตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับการมีอยู่ของพลังเหนือธรรมชาติในอุปกรณ์มาร แต่เมื่อเผชิญหน้ากับ ‘หลินหลิน’ หรือที่ถูกต้องคือ ‘จิตวิญญาณ’ ที่สิงสู่ร่างนี้อยู่ เขาพบว่าเหตุผลทางวิทยาศาสตร์ไม่สามารถอธิบายสิ่งตรงหน้าได้เลย
แม้ในหัวจะมีคำถามมากมายผุดขึ้นมา แต่เยียนซิวรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลามานั่งสนทนา จ้าวสุยก้าวเท้าขึ้นมาบังหน้าเยียนซิวไว้ ปากกระบอกปืนเล็งตรงไปที่เด็กสาวอย่างมั่นคง
“หลินหลิน เธอตกเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีฆาตกรรมสองคดี และต้องกลับไปให้ปากคำที่สถานีตำรวจกับพวกเราเดี๋ยวนี้”
หลินหลินเพียงแค่ยกมุมปากขึ้นยิ้มหยัน ก่อนจะเบนสายตากลับมาที่เยียนซิว “นายทำพลาดไปเรื่องหนึ่ง... นายไม่ควรปล่อยให้ฉันได้เอ่ยปากพูด”
เยียนซิวรู้สึกเหมือนหัวใจหล่นวูบลงไปที่ตาตุ่ม สัญชาตญาณร้องเตือนถึงภัยคุกคาม เขากำลังจะขยับตัวทำอะไรสักอย่าง แต่หลินหลินเพียงแค่กลอกตาไปมา แววตานั้นเปลี่ยนเป็นความอำมหิต ก่อนจะเอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“จับตัวมันไว้”
สิ้นเสียงคำสั่ง บรรยากาศรอบด้านพลันเปลี่ยนไป ปากกระบอกปืนของตำรวจติดตามที่เคยเล็งไปที่หลินหลิน กลับหันขวับมาจ่อที่ศีรษะของเยียนซิวพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
***
ข่าวการหายตัวไปของเยียนซิว แพร่สะพัดมาถึงหูของหลิ่วมู่มู่
คนนำข่าวมาบอกคือฟางชวน
หลังจากวันที่หลิ่วมู่มู่ทำพิธีดูดวงชะตาให้เยียนซิวไปถึงสองครั้ง การติดต่อระหว่างเธอกับเขาก็ขาดสะบั้นลง
ในช่วงแรก หลิ่วมู่มู่ปลอบใจตัวเองว่าคงเป็นเพราะคดีมีความคืบหน้าสำคัญ เขาจึงไม่สะดวกที่จะติดต่อคนภายนอกตามกฎระเบียบ
ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไปหนึ่งสัปดาห์เต็ม โทรศัพท์มือถือของเขาก็ยังคงอยู่ในสถานะปิดเครื่อง ติดต่อไม่ได้ไม่ว่าจะลองโทรไปกี่ครั้ง ความกังวลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของหญิงสาวราวกับเมฆดำทะมึน
หากทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เขาไม่ควรจะเงียบหายไปนานขนาดนี้โดยไม่ส่งข่าว
ความอดทนสิ้นสุดลง เธอตัดสินใจบากหน้าไปหาฟางชวนที่กรมตำรวจ
ช่วงนี้ฟางชวนไม่มีคดีใหญ่ให้รับผิดชอบ เขาจึงนั่งจิบชาอ่านหนังสือพิมพ์ได้อย่างสบายใจ
เมื่อเห็นหลิ่วมู่มู่ปรากฏตัวที่หน้าโต๊ะทำงานด้วยสีหน้าไม่สู้ดี เขาก็อดแปลกใจไม่ได้ แต่พอทราบว่าเธอติดต่อเยียนซิวไม่ได้เลย
เขาก็เริ่มร้อนใจแทน จึงอาสาโทรศัพท์ไปสอบถามความคืบหน้ากับเพื่อนร่วมงานที่สำนักงานใหญ่ และคำตอบที่ได้รับกลับมาคือข่าวร้ายที่ไม่มีใครอยากได้ยิน
เยียนซิวหายสาบสูญ...
นับตั้งแต่วินาทีที่เยียนซิวขาดการติดต่อไป จวบจนถึงวันนี้ก็ล่วงเลยมาเจ็ดวันแล้ว
ข้อมูลที่ฟางชวนสืบมาได้มีเพียงน้อยนิด เขาบอกได้เพียงว่าเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงขึ้นระหว่างการปฏิบัติภารกิจไล่ล่าผู้ต้องสงสัยในป่าลึก
เจ้าหน้าที่ตำรวจจากแผนกสืบสวนคดีพิเศษเมืองตงชวนสามนายและคนนำทางท้องถิ่นอีกหนึ่งคน ถูกพบร่างในสภาพหมดสติและยังคงนอนเป็นผักปลาไม่ฟื้นคืนสติ ส่วนตัวเยียนซิวและผู้ต้องสงสัยหญิงคนนั้น... หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
เนื่องจากคดีนี้อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบโดยตรงของหน่วยงานจากปักกิ่ง และยังมีเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเข้ามาเกี่ยวข้อง
การปิดข่าวจึงเป็นไปอย่างเข้มงวดและรัดกุมที่สุด ฟางชวนทำได้เพียงเก็บความสงสัยไว้ และคอยทำหน้าที่ปลอบประโลมหลิ่วมู่มู่ที่กำลังกระวนกระวายใจแทนเพื่อนที่หายตัวไป
[จบบท]