บทที่ 261: รอยร้าว
"ยังไม่ได้สติ... เอาแบบนี้ หลังจากนายติดต่อเธอเรียบร้อยแล้ว เราค่อยมายืนยันเวลากันอีกทีดีไหม"
"ตกลงครับ ผมจะรีบติดต่อเธอเดี๋ยวนี้"
เสียงสนทนาจบลง ทิ้งไว้เพียงความเงียบงัน
เสียงโทรศัพท์ดังแทรกความเงียบในยามบ่าย หลิ่วมู่มู่นอนขดตัวอยู่บนโซฟาหนังตัวยาวในห้องนั่งเล่น ร่างกายอ่อนแรงเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก
สติลอยคว้างกึ่งหลับกึ่งตื่น เสียงกดจอยเกมรัวเร็ว ต๊อกแต๊กๆ ของต่งฉีที่นั่งเล่นอยู่ไม่ไกลกลายเป็นมลภาวะทางเสียงที่น่ารำคาญ แต่ก็เป็นสิ่งเดียวที่ดึงเธอไว้ไม่ให้จมดิ่งสู่ความฟุ้งซ่าน
สองสามวันมานี้เธอแทบข่มตาหลับไม่ลง พอหลับตาก็ฝันเห็นแต่ภาพเยียนซิวนอนแน่นิ่งอยู่กลางป่าเขา ไร้ลมหายใจ ไม่รู้เป็นตายร้ายดี ความวิตกกังวลกัดกินใจจนเธอซูบผอม หน้าตาซีดเซียวไร้ชีวิตชีวา
มือเรียวควานสะเปะสะปะลงไปในร่องลึกข้างเบาะโซฟา ปลายนิ้วสัมผัสโดนความเย็นเฉียบของโลหะ เธอคว้าโทรศัพท์ที่ไหลตกลงไปขึ้นมา กดรับสายด้วยความงัวเงีย แนบหูโดยไม่ได้มองชื่อคนโทร
ยังไม่ทันได้เอ่ยปากทัก ฟางชวนก็รัวประโยคใส่อย่างร้อนรน
"เจอตัวเยียนซิวแล้ว! ตอนนี้เขาถูกส่งตัวกลับไปที่ปักกิ่งแล้ว พ่อของเขาแจ้งมาว่าเขายังอยู่ในอาการโคม่า ยังไม่ได้สติ"
ประโยคนั้นเหมือนกระแสไฟฟ้าแรงสูงแล่นปราดเข้าสู่สมอง หลิ่วมู่มู่ดีดตัวลุกพรวดขึ้นนั่งหลังตรง ความง่วงงุนหายวับไปทันที มือข้างที่ว่างเอื้อมไปเกาะขอบพนักพิงโซฟาแน่น จิกเล็บลงบนผิวเบาะจนปลายนิ้วซีดขาว
หัวใจเต้นกระหน่ำรุนแรง ความรู้สึกหลากหลายตีรวนอยู่ในอก ทั้งโล่งใจและหวาดกลัวจนพูดไม่ออก
"อ่า..." เสียงของเธอสั่นเครือ ก่อนจะพยายามควบคุมให้เป็นปกติ
"เจอตัวก็ดีแล้ว... เจอตัวแล้วสินะ"
เธอพึมพำซ้ำๆ เหมือนย้ำเตือนตัวเองว่าไม่ใช่ความฝัน
วินาทีต่อมา เธอกระโดดลงจากโซฟา สวมรองเท้าแตะแล้วเดินงุ่นง่านไปทั่วห้องนั่งเล่น สมองประมวลผลเร็วรี่จนร่างกายนิ่งเฉยไม่ได้
ต่งฉีที่กำลังง่วนอยู่กับการตีบอสในเกมชะงัก เงยหน้าขึ้นมองพี่สาวอย่างงุนงง "พี่เป็นอะไร เดินวนไปวนมาอยู่ได้ เวียนหัว"
หลิ่วมู่มู่หยุดเดิน หันขวับมาจ้องหน้าน้องชาย "จองตั๋วเครื่องบินไปปักกิ่งให้ฉันเดี๋ยวนี้ เอาเที่ยวบินที่เร็วที่สุด!"
"หา? ผมเนี่ยนะ?" ต่งฉีชี้หน้าตัวเอง ทำท่าจะบ่น แต่พอเห็นสายตาจริงจังที่แทบจะลุกเป็นไฟของพี่สาว เขาก็รีบหุบปาก โยนเครื่องเกมทิ้งลงบนพรมแล้วควักโทรศัพท์มือถือออกมาเปิดแอปจองตั๋วทันที
"เดี๋ยว! ไม่ต้องจองตั๋ว!" เสียงฟางชวนดังลอดออกมาจากโทรศัพท์ที่หลิ่วมู่มู่ยังถือค้างไว้
"พ่อของเยียนซิวแจ้งมาว่าส่งรถมารับเธอแล้ว เธอแค่รออยู่ที่บ้าน เดี๋ยวรถจะไปรับถึงหน้าประตูเลย"
"พ่อของเขา...?" หลิ่วมู่มู่ชะงัก คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน ความรู้สึกแปลกประหลาดวาบเข้ามาในใจ แต่เธอไม่มีเวลามานั่งวิเคราะห์อะไรมากนัก
เธอเม้มริมฝีปากแน่น ตัดสินใจรับคำ "เข้าใจแล้วค่ะ ฉันจะรอ"
การรอคอยยาวนานเหมือนเวลาถูกยืดออก แต่ความจริงหลิ่วมู่มู่นั่งกระสับกระส่ายอยู่ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง รถยนต์คันหรูสีดำสนิทก็แล่นเข้ามาจอดเทียบที่หน้าประตูรั้วบ้านตระกูลต่ง
***
ในขณะที่หลิ่วมู่มู่นั่งรถมุ่งหน้าสู่สนามบิน ข่าวการเดินทางของเธอก็รู้ไปถึงหูคนในตระกูลฉีที่ปักกิ่ง
ณ คฤหาสน์ตระกูลฉี
ฉีหมิงเจาวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง สีหน้าเคร่งเครียด เขาผุดลุกขึ้นแล้วก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน
ช่วงนี้บรรยากาศในบ้านตระกูลฉีอึมครึมผิดปกติ นับตั้งแต่คุณย่าเล็ก หรือ ฉีปู้เหยียน ย้ายกลับมาอยู่ที่บ้านบรรพบุรุษ สวนหลังบ้านก็ถูกประกาศเป็นเขตหวงห้าม ใครหน้าไหนก็ห้ามย่างกรายเข้าไป ยกเว้นเขาและฉีเว่ยหมิงที่เป็นพ่อบ้านคนสนิท
เมื่อสองวันก่อน จั๋วเจียเยว่ภรรยาของเขาหวังดี อยากให้ลูกชายอย่างฉีหนิงเข้าไปกราบสวัสดีทักทายผู้อาวุโส แต่ยังไม่ทันเห็นแม้แต่ชายเสื้อของคุณย่าเล็ก ก็ถูกคนไล่ตะเพิดออกมาอย่างไม่ไว้หน้า เมื่อคืนเธอยังนอนบ่นน้อยใจให้เขาฟังอยู่เลย
ฉีหมิงเจาทำได้แค่ลูบหลังปลอบใจภรรยา แต่ไม่อาจปริปากอธิบายเหตุผลที่แท้จริงได้
เรื่องนี้เดิมพันด้วยอนาคตของตระกูลฉี เป็นกุญแจสำคัญที่จะทำให้ตระกูลกลับมายิ่งใหญ่คับฟ้าอีกครั้ง จะให้เกิดความผิดพลาดไม่ได้ ถึงจั๋วเจียเยว่จะรักและภักดีต่อสามีแค่ไหน แต่ในสายตาคนตระกูลเก่าแก่ เธอก็ยังเป็นแค่คนนอก
เขาเดินอ้อมตัวตึกมาถึงทางเข้าสวนหลังบ้าน ภาพที่ปรากฏคือโครงสร้างเขาวงกตต้นไม้ที่ยังตั้งตระหง่าน แต่พื้นที่สวนดอกไม้ตรงใจกลางถูกรื้อถอนจนราบเตียนกลายเป็นลานดินโล่งๆ
ฉีเว่ยหมิงกำลังสาละวนจัดวางข้าวของอยู่กลางลานดิน ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ส่วนฉีปู้เหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ตัวเก่าใต้ร่มไม้ใหญ่
ท่าทางสงบนิ่งน่าเกรงขาม ในมือถือหนังสือเล่มหนาที่ถูกหุ้มปกใหม่ด้วยวัสดุคล้ายหนังมนุษย์ นิ้วมือกำลังพลิกหน้ากระดาษไปมา ปากก็เอ่ยชี้แนะฉีเว่ยหมิงเป็นระยะ
เมื่อเห็นฉีหมิงเจาเดินเข้ามา ฉีปู้เหยียนไม่ได้เงยหน้ามอง นางยังคงจดจ่ออยู่กับหนังสือ เอ่ยถามเสียงเรียบ "มีธุระอะไร"
ฉีหมิงเจารีบก้าวเข้าไปหยุดยืนข้างเก้าอี้ โน้มตัวกระซิบรายงาน "สายข่าวจากทางชิ่งเฉิงแจ้งมาว่า คนของตระกูลเยียนส่งรถไปรับหลิ่วมู่มู่แล้วครับ ตอนนี้น่าจะกำลังเดินทางมาปักกิ่ง"
เขาเตรียมใจไว้ว่าหญิงชราอาจจะอารมณ์เสีย แต่ผิดคาด ฉีปู้เหยียนพยักหน้าช้าๆ มุมปากยกยิ้มพอใจ "อืม... คำนวณจากเวลาแล้ว ก็สมควรแก่เวลาที่จะลากคอรังเด็กนั่นมาปักกิ่งเสียที"
"แต่ว่า..." ฉีหมิงเจาลดเสียงลงอีก สีหน้าลำบากใจ
"ตอนนี้มีตระกูลเยียนออกหน้าคุ้มครองเธออยู่ ถ้าเราลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม จะกลายเป็นการประกาศศึกกับตระกูลเยียนโดยตรง เรื่องมันจะบานปลายนะครับ"
"ใครบอกให้แกไปเปิดศึกกับตระกูลเยียน" ฉีปู้เหยียนปรายตามองหลานชาย
"ไอ้เด็กตระกูลเยียนนั่น ยังไม่ฟื้นใช่ไหม"
"ครับ ยังไม่มีข่าวดีออกมาเลย เยียนไป๋เหวินกินนอนเฝ้าลูกชายอยู่ที่โรงพยาบาลไม่ยอมออกมา ส่วนภรรยาของเขาตอนเดินออกมาจากตึกผู้ป่วย สีหน้าย่ำแย่มาก อาการคงยังไม่ดีขึ้น"
"ดี" ฉีปู้เหยียนตบมือลงบนหนังสือหนังมนุษย์ที่กำลังพยายามพลิกหน้ากระดาษด้วยตัวเองจนมันปิดสนิท นางเงยหน้าขึ้น สั่งการเสียงเย็น
"ให้จั๋วเจียเยว่เมียแก ไปดักรอที่หน้าโรงพยาบาล หาจังหวะเข้าไปตีสนิท ถ้าเจอคุณนายเยียนเมื่อไหร่”
“ก็ให้แกล้งหลุดปากบอกเรื่องดวงชะตา 'ดาวหายนะโดดเดี่ยว' ของหลิ่วมู่มู่ให้หล่อนรู้ซะ ฉันเดาว่าคนตระกูลเยียนคงยังมืดแปดด้าน ไม่ระแคะระคายเรื่องนี้"
ฉีหมิงเจาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างเมื่อเข้าใจความนัย "ความหมายของคุณอาคือ..."
ฉีปู้เหยียนแค่นหัวเราะในลำคอ แววตาเป็นประกายวาวโรจน์ "คนเป็นพ่อเป็นแม่ ถ้ารู้ว่าผู้หญิงที่ลูกชายหลงรักมีดวงกินผัว กินคนรอบข้าง จนทำให้ลูกตัวเองต้องนอนเป็นผักปลาแบบนั้น พวกเขาไม่มีทางยอมให้หลิ่วมู่มู่เฉียดเข้าใกล้ลูกชายแน่ ถึงตอนนั้น..."
นางเว้นจังหวะ ริมฝีปากเหยียดยิ้มร้ายกาจ "เราไม่ต้องออกแรงทำอะไรเลย ตระกูลเยียนนั่นแหละจะเป็นฝ่ายเขี่ยมันทิ้ง และขีดเส้นตัดขาดกับมันเอง"
ฉีหมิงเจาแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่ ความกังวลก่อนหน้านี้หายไปจนหมด ปัญหาใหญ่เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างหลิ่วมู่มู่กับเยียนซิว กลับถูกแก้ไขได้ง่ายดายด้วยแผนการยืมมือฆ่าคนของคุณย่าเล็ก ช่างลึกล้ำและอำมหิตโดยที่มือตัวเองไม่ต้องเปื้อนเลือด
"เยี่ยมยอดมากครับ! วิธีนี้ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ คุณอาวางใจได้เลย ผมจะรีบสั่งให้เจียเยว่ไปจัดการทันที"
ฉีปู้เหยียนโบกมือไล่ "ไปได้แล้ว"
เมื่อแผ่นหลังของฉีหมิงเจาหายลับไป หนังสือหนังมนุษย์ที่ถูกมือเหี่ยวย่นของฉีปู้เหยียนกดทับไว้ก็เริ่มดิ้นรน มันดีดตัวจนมือหญิงชราหลุดออก หน้ากระดาษพลิกเปิดปิดเสียงดัง พึ่บพั่บ ราวกับถูกลมพายุพัด
เสียงแหบแห้งแหลมสูงเหมือนเล็บขูดกระดานดังลอดออกมาจากตัวหนังสือ แม้จะแผ่วเบาแต่อัดแน่นไปด้วยความอาฆาต
"นังแก่ฉีปู้เหยียน! แกไม่มีวันสมหวังหรอก! แกจะต้องตายโหง! ตายอย่างทรมาน!"
ฉีปู้เหยียนหัวเราะหยัน เธอค่อยๆ วางมือที่มีแต่รอยเหี่ยวย่นลงบนหน้ากระดาษอีกครั้ง
แต่คราวนี้มันกลับแน่นิ่ง ไม่สามารถดีดสะท้อนพลังของเธอออกได้เหมือนเมื่อก่อน เมื่อเทียบกับตอนที่มันอยู่ในมือเยียนซิว มันอ่อนแรงลงจนน่าสมเพช แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงขัดขืน
"จุดจบของฉันจะเป็นยังไง ไม่ใช่กงการอะไรที่แกจะมีสิทธิ์ตัดสิน" เธโน้มหน้าเข้าไปใกล้หนังสือ กระซิบเสียงเย้ยหยัน
"สองสามวันมานี้คงทรมานน่าดูสินะ ความรู้สึกที่ความตายค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้... รสชาติเป็นยังไงบ้างล่ะ?"
เธอจิกเล็บลงบนหน้ากระดาษหน้าหนึ่งแล้วกระชากเบาๆ หน้ากระดาษนั้นสั่นระริก พยายามจะดิ้นหนีแต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากกรงเล็บ
หนังสือหนังมนุษย์เงียบกริบ ไร้คำโต้ตอบ ฉีปู้เหยียนยังคงพูดต่อด้วยน้ำเสียงเสียดสี "อ้อ ลืมไป แกมันตายไปตั้งนานแล้วนี่นา…”
“พูดกันตามตรง แกควรจะสำนึกบุญคุณฉันด้วยซ้ำ ถ้าเมื่อก่อนฉันไม่เมตตาปล่อยแกไป แกจะมีปัญญาไปเสวยสุข ล่องลอยมีชีวิตชีวามาได้ตั้งหลายสิบปีขนาดนี้เหรอ"
"แก... แกหมายความว่ายังไง?" เสียงจากหนังสือสั่นเทาด้วยความสับสน
"ก็หมายความว่า... เมื่อสามสิบปีก่อน ฉันมีปัญญาทำให้แกหายไปจากโลกนี้ได้ แต่ฉันเลือกที่จะปล่อยแกไป" แววตาของฉีปู้เหยียนมืดดำลง น้ำเสียงกดต่ำจนน่าขนลุก
"และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่แกต้องตอบแทนบุญคุณฉันแล้ว... ฉันไม่ได้ขออะไรมาก แค่แกยอมตายๆ ไปซะ แล้วยกอุปกรณ์มารชิ้นนี้ให้ฉันครอบครองแต่โดยดี"
"ฝันไปเถอะ!" หนังสือหนังมนุษย์กรีดร้อง
"อุปกรณ์มารเป็นของฉัน! เป็นของฉันคนเดียว!"
"หึหึ" ฉีปู้เหยียนหัวเราะในลำคออย่างเย็นชา เธอเงยหน้าขึ้นมองฉีเว่ยหมิงที่ยืนสงบนิ่งอยู่ไม่ไกล ข้างกายเขามีถังน้ำใบหนึ่งวางอยู่ นางกวักมือเรียกเขา
ฉีเว่ยหมิงยกถังน้ำเดินเข้ามาวางลงข้างเก้าอี้ ภายในถังบรรจุของเหลวสีเขียวข้นคลั่กส่งกลิ่นฉุนกึก
ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโวยวายของหนังสือหนังมนุษย์ ฉีปู้เหยียนจับสันหนังสือแน่น แล้วกดจุ่มลงไปในของเหลวสีเขียวนั้นอย่างโหดเหี้ยม
"อ๊ากกกกก!"
เธอทำแบบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จุ่มลงไป ยกขึ้นมา แล้วจุ่มลงไปอีกนับสิบครั้ง เสียงกรีดร้องที่เคยเกรี้ยวกราดค่อยๆ แผ่วลง... แผ่วลง... จนกระทั่งกลายเป็นเพียงเสียงครางเบาหวิว
เมื่อเห็นว่าหนังสือสิ้นฤทธิ์เดชแล้ว ฉีปู้เหยียนจึงหยุดมือ เธอวางหนังสือหนังมนุษย์ที่เปียกชุ่มโชกไปด้วยน้ำสีเขียวลงบนถาดไม้ที่ฉีเว่ยหมิงเตรียมไว้ แล้วสั่งให้นำไปตากแดด
บนหน้ากระดาษที่ถูกกางออก รอยหมึกสีดำที่เป็นเหมือนวิญญาณและความทรงจำเหล่านั้น บัดนี้จางลงจนแทบมองไม่เห็น เหลือเพียงร่องรอยจางๆ ของความพ่ายแพ้ที่รอวันสูญสลาย
[จบบท]