“อย่าทำตัวเย็นชาสิ” เขายังพูดยิ้มๆ “หลินเสี่ยวจิง เธอรังเกียจฉันเหรอ?”
“ฉันไม่ได้รังเกียจนาย” หลินเสี่ยวจิงขมวดคิ้ว “แต่นายรบกวนฉันมากเกินไปแล้ว”
“งั้นก็คือเธอชอบฉันใช่ไหม?” เขาทำตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
“ฉันก็ไม่ได้ชอบนายเหมือนกัน ขอร้อง อย่ามายุ่งกับฉันอีก” หลินเสี่ยวจิงถอยหลังไปสองก้าว เห็นคนรอบข้างเริ่มหยุดมอง เธอรู้สึกตกใจ กลัวว่าจะถูกเข้าใจผิด รีบกำกระเป๋าแน่น แล้วอาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายจับจักรยานไว้ วิ่งหนีออกไปทันที
“หลินเสี่ยวจิง!” เขาตะโกนตามหลัง แต่เพราะยังต้องเข็นจักรยานเลยไล่ไม่ทัน “หึ วิ่งไปเถอะ ยังไงก็หนีไม่พ้นหรอก”
ชายหนุ่มคนนั้นชื่อจางจื่อหาว เขาชอบรูปลักษณ์ของหลินเสี่ยวจิง ตั้งใจจะจีบเธออยู่แล้ว เดิมทีก็ไม่ได้รีบร้อน แต่ช่วงนี้มีข่าวเรื่องส่งคนไปชนบทเพิ่ม เขาเลยเริ่มกังวล เพราะถ้าอยากเลี่ยงไม่ต้องไปชนบท มีแค่สองทาง — หางานทำ หรือแต่งงาน
บ้านเขายังจัดหางานให้ไม่ได้ เว้นแต่พ่อแม่จะยอมสละตำแหน่งงานให้เขา ซึ่งพอเพิ่งเข้าทำงาน เงินเดือนก็ยังน้อย แถมพ่อแม่ก็ไม่ยอมเสียงานไปแน่ๆ เพราะงั้น วิธีเดียวคือ “แต่งงาน”
แต่จะให้แต่งกับผู้หญิงที่ไม่ชอบ เขาก็ไม่อยากทำ ดังนั้นจึงคิดจะจับหลินเสี่ยวจิงให้ได้ แต่เธอกลับไม่สนใจเขาเลย ทำให้เขายิ่งร้อนรน
วันนี้พอเห็นเธอเลิกเรียน เขาก็รีบตามออกมา แต่ก็พลาดอีกจนได้
หลินเสี่ยวจิงวิ่งสุดแรงเท้า ไม่รู้วิ่งไปนานเท่าไหร่ พอแน่ใจว่าไม่มีใครตามมาแล้ว จึงหยุดหอบหายใจแรงๆ พอมองกลับไปไม่เห็นเงาจางจื่อหาว ก็รู้สึกโล่งใจ แต่ขาอ่อนหมดแรงจนทรุดลงนั่งกับพื้น
— กองการผลิตชิงหลิน —
“เด็กๆ เก่งมากเลย!” หนิงซูมองดูตะกร้าใหญ่หนึ่งใบกับตะกร้าเล็กอีกสามใบที่วางเรียงกันอยู่ เธอรู้สึกดีใจมาก เด็กๆ ทั้งสามคนเหนื่อยมาทั้งบ่ายแต่เก็บผักป่าได้เยอะไม่น้อย
หลังจากถูกชม เด็กๆ ก็หน้าแดงแก้มขึ้นสีด้วยความภูมิใจ
“เก่ง... เก่ง…” เจ้าตัวเล็กซานเป่าก็ยิ้มแฉ่ง เขาเพิ่งเรียนรู้คำว่า “เก่ง” ก็เลยรีบพูดตาม
“ใช่แล้วซานเป่า พี่ชายของหนูก็เก่งมากเลยใช่ไหม?” หนิงซูยิ้มพลางลูบหัวลูกชายคนเล็ก เห็นเม็ดเหงื่อบนศีรษะของเขา
“เก่ง... เป่าเก่ง...” ซานเป่าชี้มาที่ตัวเอง ดวงตาเป็นประกายรอให้แม่ชม
“จ้ะ ซานเป่าก็เก่งเหมือนกันกับพี่ๆ เลย” หนิงซูรีบเอ่ยชม “เด็กเก่งทั้งสามคน เล่นกันไปก่อนนะ แม่จะไปทำกับข้าวแล้ว ไห่ไฉ เย็นนี้อยู่กินข้าวด้วยกันนะ”
“ครับ” ถึงจะฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ซานเป่าก็ตอบรับไปอย่างมั่นใจ
“ได้ครับ” หลินไห่ไฉก็ตอบรับอย่างเคยชิน
หนิงซูเข้าไปในครัวก่อน จัดของในกระสอบให้เรียบร้อยแล้วเอาใส่ตะกร้า ตอนนี้มีลูกแพร์ 3 ลูก ส้ม 4 ลูก แอปเปิ้ล 18 ลูก เธอหยิบแอปเปิ้ลมา 4 ลูกแล้วเดินออกไป
“เด็กๆ…”
เหล่าเด็กตัวเล็กที่เล่นอยู่ในลานบ้านพอเห็นเธอหันมาทางนี้ โดยเฉพาะเห็นเธอถือแอปเปิ้ลอยู่ในมือ ดวงตาทุกคนก็เปล่งประกายทันที
“วันนี้ทุกคนช่วยกันเหนื่อยมาก แม่ให้รางวัลคนละลูกนะ อี้เป่า หนูเป็นพี่ชาย มาช่วยแม่แบ่งสิ”
“ครับ” อี้เป่าเดินเข้าไปข้างหน้า รับลูกแอปเปิลจากอ้อมแขนของแม่มากอดไว้ เขากอดแอปเปิลไว้แน่น มองดูแล้วแต่ละลูกก็มีขนาดไม่เท่ากัน ไม่รู้จะให้ใครก่อนดี อยู่ๆ เขาก็มีความคิดขึ้นมา “พวกเรามาเล่นเป่ายิ้งฉุบกันดีไหม ใครชนะได้ลูกใหญ่สุด ตกลงไหม?”
“ได้สิ พี่” เอ้อร์เป่าเป็นผู้สนับสนุนพี่ชายโดยไม่มีเงื่อนไขอยู่แล้ว
“ได้เลย อี้เป่า” หลินไห่ไฉยังไม่เคยกินแอปเปิลมาก่อน เขาเลียริมฝีปาก ดวงตาไม่ละไปจากแอปเปิลเลย
ดังนั้น เด็กสามคนกับเจ้าตัวเล็กอีกหนึ่งคนจึงเริ่มเล่นเกมเป่ายิ้งฉุบอย่างจริงจัง หรือจะว่าไปแล้ว ในบรรดาเด็กสามคน หลินไห่ไฉเป็นฝ่ายชนะ สุดท้ายเขาต้องแข่งกับซานเป่าเพื่อชิงลูกใหญ่สุด
ความลำบากของหลินไห่ไฉจึงเริ่มขึ้น “ซานเป่า เป่ายิ้งฉุบ...” หลินไห่ไฉออก “ค้อน”
ซานเป่าพูดขึ้นว่า “กระดาษ...” ทุกคนคิดว่าเขาชนะแล้ว แต่พอชูมือออกมากลับเป็น “ค้อน” เหมือนหลินไห่ไฉเลย “กระดาษ กระดาษ กระดาษ...” เขาคิดว่าพูดครั้งเดียวไม่พอ เลยพูดซ้ำอีกสามรอบ
อี้เป่าทำอะไรไม่ถูก “เอาเถอะ เดี๋ยวพี่แทนซานเป่าก็ได้ ไห่ไฉ เรามา... เป่ายิ้งฉุบ...” อี้เป่าออก “กระดาษ”
“เป่ายิ้งฉุบ...” หลินไห่ไฉออก “กรรไกร” “ฉันชนะ!”
อี้เป่าหยิบลูกแอปเปิลที่ใหญ่ที่สุดตรงกลางส่งให้เขา “นี่ ไห่ไฉ”
“เฮ้อ” หลินไห่ไฉรับลูกแอปเปิลลูกใหญ่ไว้ สูดกลิ่นแรงๆ “หอมจัง” อยากกัดสักคำเต็มๆ
ยังเหลือแอปเปิลอีกสามลูก อี้เป่าพูดว่า “เอ้อร์เป่า พวกเราซ่อนสองลูกไว้ก่อน กินแค่ลูกเดียวก่อนละกัน” ทั้งสามพี่น้องมักจะกินด้วยกันอยู่แล้วเลยไม่ต้องแข่งขนาดกัน
“ได้ พี่ เดี๋ยวฉันไปเอาช้อนของซานเป่ามา” เอ้อร์เป่าวิ่งเข้าครัวไปหยิบช้อนไม้ของซานเป่า แล้วรีบวิ่งกลับออกมา
อี้เป่าให้เอ้อร์เป่ากัดไปก่อนคำหนึ่ง จากนั้นก็ใช้ช้อนไม้ขูดเนื้อแอปเปิลให้ซานเป่ากิน แล้วค่อยกัดเองอีกคำ ทั้งสามพี่น้องช่วยกันกินอย่างเอร็ดอร่อย
หลินไห่ไฉมองดูแอปเปิลของตัวเอง เขาก็ไม่อยากกินหมดในครั้งเดียว ตัดสินใจจะกินแค่ครึ่งหนึ่ง ที่เหลือเก็บไว้กินพรุ่งนี้
ในครัว หนิงซู กำลังทำอาหาร
เช้ากับบ่ายเธอยุ่งทั้งวัน ตอนเย็นเลยไม่อยากทำอะไรมาก หยิบเกี๊ยวน้ำทำมือสองกล่องออกมา กล่องละ 12 ลูก รวมเป็น 24 ลูก แต่ 24 ลูกก็ยังไม่พอสำหรับพวกเขาอยู่ดี ดังนั้นเธอจึงเอาซูชิรวมรสกับขนมข้าวเหนียวดำออกมาเพิ่ม ซูชิมี 10 ชิ้น แบ่งเป็นไส้หมูหยองกับปลาไหลย่างอย่างละ 5 ชิ้น ส่วนขนมข้าวเหนียวดำเป็นลูกเล็กๆ มี 12 ลูก
แบบนี้น่าจะพอกินแล้ว
ตอนที่ต้มเกี๊ยวน้ำ หนิงซูออกไปข้างนอกเพื่อจัดการกับผักป่าที่เด็กๆ เก็บมา พวกเขาเก็บมาปนกันทั้งผักจี๋ไฉ่กับผักซือไฉ่ เธอไม่ได้สั่งให้แยกไว้ตั้งแต่ต้น
“แม่...”
“อาสะใภ้สาม...”
พอเห็นหนิงซูออกมา เด็กทั้งสี่ที่นั่งอยู่ใต้ชายคาก็เรียกพร้อมกัน พอเห็นเธอกำลังจัดผัก พวกเขาก็อยากเข้าไปช่วย
หนิงซูพูดว่า “ไม่ต้องๆ พวกเธอกินแอปเปิลต่อไปเถอะ”
เด็กทั้งสี่จึงกลับไปนั่งอย่างเป็นระเบียบเช่นเดิม
“ไห่ไฉ พรุ่งนี้มากินข้าวเช้าด้วยนะ” หนิงซูพูด เธอคิดว่าพรุ่งนี้มากินข้าวเช้าเสร็จแล้วค่อยไปเก็บผักต่อ ไม่ใช่ว่าจะเอาเปรียบเด็ก แต่เพราะรู้ดีว่าในบ้านเก่าของหลินไห่ไฉมีแต่ข้าวต้มเหลวๆ กิน ยังไงอาหารที่นี่ก็ดีกว่าอยู่แล้ว ถ้าอย่างนั้นให้เขามาช่วยงานแลกอาหารกินก็ดีทั้งสองฝ่าย
“ครับ” หลินไห่ไฉยังเด็ก ไม่รู้จักเกรงใจนัก เขาตอบอย่างร่าเริง แถมยังแกว่งขาไปมาอย่างดีใจ
หนิงซูก็พลอยยิ้มตาม เธอไม่ได้คาดหวังอะไรมาก ขอแค่หลินไห่ไฉช่วยเก็บผักป่าได้วันละหนึ่งจิน ก็ถือว่าช่วยตัวเองได้แล้ว
หลังจากจัดผักทั้งหมดเสร็จ หนิงซูยกเข้าไปชั่งในห้องว่าง พบว่าผักจี๋ไฉ่มี 5 จิน ผักซือไฉ่ 3 จิน นี่คือผลจากการทำงานสองชั่วโมงของเด็กทั้งสี่ หนิงซูเห็นว่าไม่มีใครอยู่เลยก็เลยตัดสินใจเอาผักจี๋ไฉ่ลงขายในร้าน
วันนี้ยังไม่มีสินค้าใหม่ ผักจี๋ไฉ่เก็บไว้นานไม่ได้ ส่วนเกาลัดไว้ทีหลัง 5 จินผักจี๋ไฉ่ก็ไม่ได้มากนัก คงขายได้ไม่เยอะ
เธอพิมพ์ข้อความประกาศขาย: “ผักจี๋ไฉ่ป่าธรรมชาติ ไม่ใช้ยาฆ่าแมลง ขายครึ่งจิน ราคา 12 หยวน | รวมทั้งหมด 5 ชุด”
หลังจากลงขายแล้ว เธอเปิดดูสินค้าร่วมกลุ่มในวันนี้อีกที พบว่าอย่างอื่นหมดแล้ว เหลือแค่เต้าหู้ยี้อีก 4 ชุด เธอไม่ลังเล รีบสั่งซื้อทันที ตั้งใจว่าเก็บไว้ไม่กี่วันแล้วจะไปถามจางหมินว่าต้องการไหม ถ้าไม่อยากได้ก็จะเอาไปให้หลี่เฟยแทน
เพียงแต่ตอนนี้ยอดเงินคงเหลือจาก 129 หยวน เหลือ 85 หยวน
เธอไม่ดูต่อแล้ว หันไปปลอบใจตัวเองด้วยการกินเกี๊ยวน้ำแทน
หนิงซูเดินออกจากห้องว่าง “เด็กๆ หิวกันหรือยัง มากินข้าวได้แล้ว ไห่ไฉ ไปบอกที่บ้านเก่าด้วยนะ”
“หิวแล้วๆ ผมหิวตั้งนานแล้ว วันนี้เรากินอะไรเหรอ?” เอ้อร์เป่าลุกขึ้นถามทันที
หลินไห่ไฉกำลังจะกัดแอปเปิล แต่พอได้ยินอาสะใภ้สามพูดก็หยุดทันที แม้กระนั้นลิ้นก็ยังเผลอเลียแอปเปิลอีกหนึ่งที “ได้ครับ อาสะใภ้สาม” แล้วรีบวิ่งกลับบ้าน
“แม่ กินข้าวเร็วไปไหม คนอื่นยังไม่เลิกงานเลย” อี้เป่าถามอย่างลังเล
“แล้วพวกเธอหิวไหมล่ะ?” หนิงซูถามกลับ
อี้เป่าพยักหน้าทันที เพราะเขาหิวจริงๆ
“เด็กๆ ห้ามปล่อยให้หิว หิวแล้วจะไม่สบาย เพราะฉะนั้นถ้าอยู่บ้านแล้วหิวก็บอกแม่ได้เลยนะ” หนิงซูพูด เพราะการปล่อยให้ท้องว่างนานไม่ดีต่อสุขภาพ
“แม่ แล้วถ้ากินเสร็จแล้วหิวอีกล่ะ?” เอ้อร์เป่าถาม
“งั้นพอหิวอีกก็บอกแม่อีกทีสิ” หนิงซูยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่ในใจไม่คิดจะบอกเขาจริงๆ เพราะรู้ดีว่าเด็กเจ้าเล่ห์อย่างเอ้อร์เป่าถ้ารู้แบบนี้ คงจะแกล้งบอกว่าหิวทั้งวันแน่
“ก็ได้” เอ้อร์เป่ากลอกตาไปมา เขาคิดในใจว่า กินข้าวเสร็จจะรีบบอกแม่เลยว่าเขาหิวอีก ฮ่าๆ...
“อาสะใภ้สาม...” หลินไห่ไฉกลับมาเร็วมาก คราวนี้ยังถือกระจาดเล็กติดมือมาด้วยอีกใบ