หลังจากแม่ลูกช่วยกันซักผ้าและตากเสร็จ ต่างก็กลับไปนอนในห้องของตัวเอง
ขณะนั้น เอ้อร์เป่าซึ่งอยู่ในห้องกับซานเป่า ลืมอะไรบางอย่างไปแล้ว
ราวๆ สองทุ่มครึ่ง ข้างนอกเริ่มมีเสียงดัง หนิงซูรู้ทันทีว่าหลินเสี่ยวซานมาแล้ว
วันนี้หลินเสี่ยวซานไปขุดหน่อไม้มาทั้งวัน ตอนนี้ในป่ามีหน่อไม้เยอะมาก แถมไม่มีใครแย่งขุด เขาเลยเก็บมาได้เยอะ แต่ก็เอามาแลกของได้ไม่หมด ต้องแบ่งส่วนหนึ่งให้ครอบครัว ไม่อย่างนั้นจะโดนย่าว่า เพราะไม่ได้ออกไปทำงานและไม่ได้ช่วยงานบ้าน ถ้าไม่มีของให้ดูเป็นหลักฐาน ก็จะโดนห้ามไม่ให้เอาไปแลกอีก
“คุณอา วันนี้ได้หน่อไม้สองถุงครับ” หลินเสี่ยวซานพูด เขาอยากขุดเพิ่มอีกตอนหน่อไม้ยังเยอะ
“ฉันถือเอง” หนิงซูเห็นหลินเสี่ยวซานตัวผอมๆ ก็รู้ว่าแค่ยกหน่อไม้สองถุงมาถึงหน้าบ้านเธอ เขาก็คงเหนื่อยมากแล้ว
แต่เพราะเสี่ยวซานยังเป็นเด็ก กำลังน้อย สองถุงนั้นเลยไม่ได้เยอะเท่าไร
เดือนกันยายน มีหน่อไม้หลายชนิด ทั้งหน่อไม้ฤดูหนาว หน่อไม้ไผ่ขน หน่อไม้หิน และหน่อไม้ไผ่อ่อน ในบรรดานี้ หน่อไม้ไผ่ขนใหญ่และหนักที่สุด แถมยัง งอกพ้นดิน มองเห็นง่ายที่สุด เสี่ยวซานจึงไปขุดหน่อไม้ไผ่ขน ซึ่งโตขึ้นมาเปลือกจะใช้ห่อบ๊ะจ่างได้
“เดี๋ยวฉันชั่งให้ก่อนนะ” หนิงซูชั่งหน่อไม้เป็นชุดๆ “ทั้งหมดสี่สิบแปดจิน” เธอช่วยปัดเศษให้เขาเป็นเลขกลม
สี่สิบแปดจินฟังดูเยอะ แต่ถ้าเป็นผู้ใหญ่ไปขุด วันเดียวก็ขุดได้สองร้อยจินขึ้นไป
“เสี่ยวซาน อยากแลกอะไรดี? คราวก่อนบอกไว้แล้ว ว่าลูกอมรสนม ข้าว หรือไข่ ก็ได้หมด” หนิงซูถาม
“ผมอยากได้ข้าวครับ” เสี่ยวซานตอบทันที
น้ำตาลกับไข่เขายังพอมีอยู่ เลยไม่รีบ แลกข้าวตอนนี้ดีกว่า เพราะกลัวอีกหน่อยจะแลกไม่ได้
“ได้ งั้นเอาของที่ค้างจากเมื่อคืนก่อนก่อนนะ นี่ลูก อมสิบเม็ด กับข้าวสามจิน” หนิงซูคืนของที่ติดค้างไว้ แล้วคำนวณของวันนี้ต่อ “วันนี้หน่อไม้สี่สิบแปดจิน สี่จินแลกข้าวหนึ่งจิน ได้ข้าวสิบสองจินพอดี ข้าวสิบสองจิน เธอจะถือไหวไหม?”
เสี่ยวซานลังเลเล็กน้อย ที่ผ่านมาของกินที่เขาได้มักเอาไปซ่อนไว้ในป่า แต่ข้าวสิบสองจินเขาไม่กล้าซ่อนไว้ กลัวโดนขโมย คิดไปคิดมาเลยถามว่า
“คุณอา ผมฝากข้าวสิบสองจินนี้ไว้ที่บ้านคุณอาก่อนได้ไหมครับ เดี๋ยวผมค่อยกลับมาเอา”
เมื่อวานได้ของจากเธอทั้งน้ำตาลและข้าว ทำให้เขาไว้ใจหนิงซูมากขึ้น
หนิงซูยิ้ม “ได้สิ ไม่มีปัญหาเลย”
“ขอบคุณครับคุณอา” เสี่ยวซานโล่งใจ “งั้นผมกลับก่อนนะครับ”
“จ้ะ เดินกลับดีๆ นะ ระวังทางด้วย” หนิงซูส่งเขาจนถึงหน้าประตู
หลังจากส่งหลินเสี่ยวซานกลับ หนิงซูก็เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว เธอเข้านอนทันที
เช้าวันต่อมา
เมื่อคืนเธอนอนเร็ว ตื่นเช้าตามปกติ พอลืมตาขึ้นมาก็ไปห้องว่างเพื่อจัดของขึ้นขาย — เกาลัดป่าธรรมชาติ 210 จิน
เธอพิมพ์ประกาศขึ้นแอปว่า
“เกาลัดป่าธรรมชาติ แบ่งขาย (105 ชุด) ชุดละ 8 หยวน | หนักชุดละ 2 จิน”
จากนั้นเปิดดูยอดเงินในแอป ตอนนี้จากเดิม 85 หยวน บวกกับเมื่อวานขายผักป่าได้อีก 60 รวมเป็น 145 หยวน
วันนี้ในแอปมีสินค้าห้าอย่าง ได้แก่
• ขาหมูพื้นเมือง: ชุดละ 25 หยวน หนัก 1 จิน เหลือ 1 ชุด
• ซี่โครงหมูพื้นเมือง: ชุดละ 32 หยวน หนัก 1 จิน เหลือ 2 ชุด
• แป้งโรตี : ถุงละ 6 หยวน มี 2 แผ่น เหลือ 30 ถุง
• เนื้อวอลนัตบางส่วนแบบมีเปลือก: ถุงละ 55 หยวน หนัก 500 กรัม เหลือ 2 ถุง
• ขาหมูพื้นเมืองแบบเต็มขา: ชุดละ 56 หยวน หนัก 2 จิน เหลือ 2 ชุด
หนิงซูมองของทั้งห้าอย่างแล้วใจเจ็บไปหมด นอกจากวอลนัต เธออยากได้ทุกอย่าง แต่เงินไม่พอ ดูเหมือนวันนี้แอปจะเหมือนเจอ “แหล่งหมูพื้นเมือง” มีสินค้าหมูตั้งสามอย่างแน่ะ
แต่พอเห็นวอลนัต เธอก็มีไอเดียขึ้นมา ตอนนี้เป็นฤดูเก็บวอลนัตพอดี เธอเก็บมาขายเองได้ด้วยสิ
คิดได้ดังนั้น หนิงซูก็รีบซื้อของจากแอปทันที —
ขาหมู 1 จิน 25 หยวน, ซี่โครง 1 จิน 32 หยวน, ขาหมูแบบเต็มขา 2 จิน 56 หยวน, แป้งโรตี 5 ถุง 30 หยวน เหลือเงินติดตัว 2 หยวน
หมูขาไว้ให้บ้านใหญ่หลังงานขึ้นคาน ซี่โครงไว้ทำซุปมื้อเที่ยง ส่วนแป้งโรตีไว้ทำตอนนี้เลย ถึงจะไม่มีเตาแผ่นเรียบ แต่ไม่ใช่ปัญหา ใช้ด้านข้างกระทะเหล็กก็ได้
โอ้… ไม่ได้กินแป้งโรตีนานมากแล้ว หนิงซูรู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
หลังจากล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เธอก็ต้มน้ำหม้อหนึ่ง แล้วเตรียมวัตถุดิบทำแป้งโรตี — เธอจะทำ 4 ชิ้นสำหรับตัวเอง อี้เป่า เอ้อร์เป่า และหลินไห่ไฉ
เตรียมไข่ไว้ 4 ฟอง หอมซอย… เสียดายไม่มีแฮมหรือผักกาดดอง แต่ไม่เป็นไร ใช้ผักดองแทนได้
หนิงซูเลยเดินไปเรียกเด็กๆ “อี้เป่า… อี้เป่า…”
อี้เป่ายังไม่ตื่นดีนัก ก็ถูกแม่เรียกให้ลุก เขาลืมตาขึ้น ใช้มือเล็กๆ ถูตา แล้วถามออกไปข้างนอกว่า “แม่ครับ?”
“อี้เป่า ลุกมาช่วยแม่หน่อยได้ไหม?” หนิงซูไม่ได้บังคับลูก แต่ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ได้ครับ” พอได้ยินว่าแม่ให้ช่วย เขารีบลุกขึ้นใส่เสื้อผ้า เปิดประตูออกไป “แม่ครับ?”
เช้าเดือนกันยายนอากาศเริ่มเย็น หนิงซูมองเห็นว่าเสื้อของลูกบางเกินไป กางเกงก็เก่า จึงอดพูดไม่ได้ว่า “แต่งแบบนี้จะหนาวนะ ถ้าหนาวจะไม่สบาย ไปเปลี่ยนเป็นเสื้อกับกางเกงที่แม่เพิ่งเย็บให้สิ”
อี้เป่ากะพริบตา เขามีชุดใหม่อยู่แค่ชุดเดียว จึงยังไม่กล้าใส่ แต่ก็ไม่อยากเถียงแม่เลยเงียบไป
หนิงซูพูดต่อว่า “เสื้อผ้าใหม่ยังมีอีกเยอะ เมื่อวานแม่ก็เย็บเพิ่มอีก ไม่ต้องกลัวหมด จากนี้ไปเราไม่ใส่เสื้อผ้าเก่าแล้วนะ ใส่แต่เสื้อที่แม่ทำให้” ในฐานะคนที่ผ่านช่วงวัยเด็กมา หนิงซูเข้าใจดีว่าเด็กๆ มักจะเสียดายไม่อยากใส่เสื้อผ้าใหม่
“จริงเหรอครับ? แม่เย็บเสื้อผ้าใหม่ให้เราอีกเหรอ?” แววตาอี้เป่าส่องประกายทันที
“จริงสิ เดี๋ยวแม่เอาให้” หนิงซูพูด แล้วเดินไปหยิบกางเกงผ้าลูกฟูกที่เพิ่งเย็บเสร็จมาให้
พอกลับมาถึง เห็นอี้เป่าเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่เรียบร้อยแล้ว เสื้อยืดแขนยาวสีเทากับกางเกงยีนส์ผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน เขาดูหล่อและน่ารักมาก
เห็นแม่จ้องมอง เขาเริ่มเขิน หดตัวเล็กน้อยแล้วถามเสียงเบา “แม่ครับ สวยไหม?” เขากลัวว่าแม่จะบอกว่าไม่สวย
“สวยมากเลยลูก” หนิงซูชมอย่างไม่ลังเล “อี้เป่าเป็นเด็กที่หล่อที่สุดในหมู่บ้านเลย”
อี้เป่าเม้มริมฝีปากไว้ แต่สุดท้ายก็ยิ้มกว้างจนหุบไม่อยู่
หนิงซูยิ้มตาม แล้วส่งกางเกงผ้าลูกฟูกในมือให้ “นี่ของอี้เป่ากับเอ้อร์เป่า เดี๋ยวแม่จะเย็บเสื้ออีกสองตัวไว้ใส่คู่กัน ตอนนี้ไปบ้านย่าหน่อย ไปเอาผักดองมา แม่จะทำแป้งทอด... อ้อ เดี๋ยวแม่ให้ขนมไปแลก”
เมื่อวานทำขนมแป้งดำไว้ 12 ลูก กินไปแล้ว 5 ลูก เหลือ 7 ลูก หนิงซูหยิบมา 4 ลูก ห่อด้วยกระดาษไข ส่วนอีก 3 ลูกเก็บไว้กินตอนเช้า
“ครับ” อี้เป่าใส่เสื้อผ้าใหม่ หยิบขนมแล้วออกไปบ้านเก่า
บ้านเก่า
คนในตระกูลหลินตื่นกันแล้ว พอเห็นอี้เป่าเข้ามาก็พากันอึ้งไปหมด อาจเพราะคุ้นชินกับภาพอี้เป่าในเสื้อผ้าเก่าๆ วันนี้ที่เห็นเขาใส่ชุดใหม่ทั้งตัว ทุกคนจึงพูดไม่ออก
“อี้เป่า มาแล้วเหรอ” หลินไห่ไฉพูดทำลายความเงียบ ปกติเขามักจะตื่นเอาเวลาใกล้กินข้าว แต่วันนี้ตั้งใจตื่นเช้าเพราะจะไปกินข้าวเช้าที่บ้านอาสะใภ้สาม “มาชวนฉันไปกินข้าวเช้ารึเปล่า?”
อี้เป่าตอบสั้นๆ “ไม่ แม่ให้ผมมาเอาผักดอง”
“อ๋อ งั้นเดี๋ยวฉันไปกับนาย เมื่อวานอาสะใภ้สามชวนให้ไปกินข้าวเช้าด้วยนะ” หลินไห่ไฉพูดคล้ายถามย้ำ ถ้าอี้เป่าไม่เห็นด้วย เขาก็คงไม่กล้าไป
“อืม วันนี้แม่ทำแป้งทอดกิน”
“ในแป้งทอดมีเนื้อไหม?” หลินไห่ไฉถามตาเป็นประกาย
คนอื่นที่ได้ยินก็พากันเงี่ยหูฟัง ถึงจะไม่ได้กินเอง แต่ได้ยินคำว่า “เนื้อ” ก็ยังรู้สึกอิ่มใจ หลินไห่อู๋ยิ่งเบิกตา กว้าง เขาก็อยากกินแป้งทอดใส่เนื้อเหมือนกัน
“อี้เป่า…” ยังไม่ทันเขาตอบ เสียงแม่หลินก็ดังขึ้น “มาจะเอาผักดองเหรอ?”
“ครับ ย่า แม่ให้ผมเอาขนมแป้งดำมาแลกผักดองครับ” อี้เป่ายื่นขนมในมือให้
แม่หลินตอนแรกอยากปฏิเสธ แต่พอคิดว่าบ้านลูกชายคนที่สามแยกออกไปแล้ว และคนอื่นก็จ้องอยู่ จะไม่รับก็กลัวคนจะนินทาว่าเธอไม่ยุติธรรม จึงพยักหน้ารับ “ได้จ้ะ”
เธอเปิดกระดาษไขออก เห็นข้างในมีขนมแป้งดำ 4 ลูก ขนาดไม่ใหญ่แต่ปั้นกลมสวย ถ้าคิดราคาตามซาลาเปาแป้งขาวก็ราวๆ 1 เหมา
ส่วนผักดอง... สักสองสามเฟินก็ได้หนึ่งจิน
แม่หลินจึงตักผักดองให้ประมาณหนึ่งจิน “อี้เป่า ถ้าไม่พอมาก็มาเอาอีกได้นะ” จริงๆ เธออยากให้มากกว่านี้ แต่กลัวว่าลูกสะใภ้สามจะไม่กินแล้วโยนทิ้ง
“ครับ” อี้เป่ารับผักดอง “ไห่ไฉ ไปกันเถอะ”
“ครับ” หลินไห่ไฉเดินตามไปด้วย สายตาเต็มไปด้วยความอยากรู้และอิจฉา “อี้เป่า วันนี้ใส่เสื้อใหม่ด้วย สวยจัง”
“แม่ฉันเย็บให้ แม่บอกว่าจะเย็บให้อีก” น้ำเสียงอี้เป่ามีแววภูมิใจ เดิมทีคนในหมู่บ้านพูดกันว่าแม่เขาเป็นคนขี้เกียจ ไม่ดูแลลูก ตอนนี้แม่ดีขึ้นแล้ว เขาก็อยากให้ทุกคนรู้
“ว้าว อาสะใภ้สามดีจัง แม่ฉันไม่เย็บให้เลย”
เสียงเด็กๆ คุยกันค่อยๆ ห่างออกไปเฉื่อยๆ ชวนให้เฉียนอ้ายเฟินที่อยู่ในบ้านคิดอยากให้ลูกชายได้กินอาหารดีๆ ตั้งแต่เช้า
แต่คนในบ้านเก่าต่างก็รู้สึกซับซ้อน
ไม่มีใครคิดมาก่อนเลยว่าหนิงซูจะเย็บเสื้อผ้าใหม่ให้ลูกใส่
แม่หลินเป็นคนเดียวที่ไม่แปลกใจ เพราะเธอเห็นทั้งเสื้อและกางเกงมากับตา
เฉียนอ้ายเฟินกลอกตา แล้วเรียกลูกสาว “ชิงเหมย มานี่หน่อย” เธอพูดเสียงเบา “เวลาว่างๆ ไปช่วยอาสะใภ้สามเก็บฟืนบ่อยๆ หน่อยนะ อาสะใภ้สามให้กล่องอลูมิเนียมกับรองเท้าเธอมา ต้องรู้จักตอบแทน”
แต่ในใจเธอยังมีความคิดอีกอย่างหนึ่ง — พอเห็นอี้เป่าใส่เสื้อใหม่ ก็คิดขึ้นได้ว่า ถ้าสะใภ้สามมีรองเท้าเกินจนให้ลูกสาวเธอได้ ก็คงมีเสื้อผ้าดีๆ อีกเยอะ ถ้าได้มาสักหน่อยก็คงพอให้ชิงเหมยใส่ไปได้อีกหลายปี
แน่นอน เธอไม่พูดความคิดนี้กับลูก เพราะกลัวว่าถ้าพูดออกไปแล้วสะใภ้สามไม่ได้ให้จริง ลูกสาวอาจเผลอพูดจนเรื่องแตก
“ฮึ” จางฉินฟางที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านแค่นเสียงเยาะ “เด็กห้าขวบ ใส่เสื้อใหม่อะไรนัก” เธอมองลูกชายของตัวเอง ไห่เฉวียนที่อายุเจ็ดขวบแล้วยังไม่เคยมีเสื้อผ้าใหม่ใส่เลย ก็ อดน้อยใจไม่ได้
ตอนที่อี้เป่าถือผักดองกลับมาพร้อมหลินไห่ไฉ หนิงซูเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว พอได้ผักดองมาก็เริ่มซอยแล้วทำแป้งทอดทันที เพราะมีแค่ผักดองกับไข่ ทำให้ทำได้เร็วมาก