พอหลังคาหญ้าคามุงเสร็จ หนิงซูพูดว่า “พ่อ แม่ อาหารเช้าทำเสร็จแล้ว มากินข้าวกันเถอะค่ะ”
พ่อหลินอึ้งไปเล็กน้อย รีบพูดว่า “ไม่ต้องๆ พวกเรากลับไปกินที่บ้านก็ได้” จะว่าไปแล้ว เขาก็ยังรู้สึกเกรงใจอยู่ไม่น้อยเวลามากินข้าวที่บ้านลูกคนที่สาม
หนิงซูพูดเสียงหนักแน่น “หนูเตรียมไว้ให้พ่อกับแม่แล้ว ไม่ต้องเกรงใจเลยค่ะ” เธอหันไปพูดกับแม่ต่อ “แม่ บอกพ่อทีนะคะ หนูจะไปตักข้าวแล้ว” ว่าแล้วก็เดินเข้าบ้านไปอย่างสบายใจ
พ่อหลินหันไปมองภรรยา “นี่มันยังไงกัน?”
แม่หลินพูดว่า “พวกเรามาช่วยลูกคนที่สามสร้างบ้าน เสียแรงเสียเวลาไปตั้งเท่าไหร่ กินข้าวสักมื้อจะเป็นไรไป? เอ้า ไป ล้างมือกันก่อน ฉันเข้าไปก่อนละ พวกเธออย่าทำเหมือนไม่เคยเห็นโลกหน่อยเลย”
พ่อหลิน “……” ได้แต่ล้างมือแล้วเดินตามเข้าไป
จางฉินฟางทำปากยื่น เธอไม่คิดจะเกรงใจใครอยู่แล้ว ล้างมือเสร็จก็เข้าไปเป็นคนที่สอง ทุกวันได้ยินหลานสามีพูดว่ามากินข้าวที่นี่ของกินอร่อยแค่ไหน ยิ่งฟังยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ วันนี้มาช่วยทำงาน ถ้าไม่ให้กินข้าวด้วยสิถึงจะแปลก!
บนโต๊ะมีอาหารเช้าเต็มโต๊ะ
มีแป้งโรตีไข่สองจาน ไข่ต้มสองจาน เต้าหู้หมักสองจาน ผัดกะหล่ำปลีอีกสองจาน แล้วก็มีข้าวต้มมันเทศที่ตักใส่ชามเรียบร้อยแล้ว
ถ้าเทียบกับข้าวต้มมันเทศของบ้านอื่น บ้านอื่นมีแต่น้ำใสๆ กับมันเทศแค่หยิบมือเดียว แต่ของบ้านสาม กลิ่นข้าวหอมฟุ้งไปทั่ว
จางฉินฟางยิ่งเห็นก็ยิ่งอิจฉาหนิงซู ทำไมถึงเป็นผู้หญิงเหมือนกัน แต่ภรรยาของลูกชายคนที่สามกลับใช้ชีวิตดีขนาดนี้
พ่อหลินกับคนอื่นๆ เข้ามาพร้อมกัน ห้องครัวค่อนข้างกว้าง ถึงจะวางโต๊ะสองตัวก็ยังไม่อึดอัด แต่ทุกคนพอเข้ามาก็ยังไม่กล้านั่ง เพราะรู้สึกเกรงๆ
หนิงซูพูดว่า “พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ พี่รอง พี่สะใภ้รอง มากินกันเถอะค่ะ พวกนี้เตรียมไว้ให้ทุกคน ส่วนของเด็กๆ หนูแยกไว้แล้ว” เธอพูดพลางนั่งลงเองก่อน ไม่ใช่ว่าเธอไม่เกรงใจ แต่คนจากบ้านเก่าพากันยืนนิ่งอยู่ คงรอให้เธอเริ่มก่อน
ซานเป่ายังไม่ตื่น หนิงซูเลยไม่ได้ปลุก เพราะยังเช้าอยู่มาก
“เฮ้อ นั่งสิ” แม่หลินพูดพลางนั่งตามหนิงซู
จากนั้นก็เป็นจางฉินฟาง เธอไม่คิดจะเกรงใจใครอยู่แล้ว
ทันใดนั้น เสียงซดข้าวต้มก็ดังขึ้นทั่วโต๊ะ
จางฉินฟางมองเห็นทุกคนไม่แตะโรตีและไข่ต้ม เธอเลยเป็นคนแรกที่หยิบขึ้นมากิน พอกัดเข้าไปคำหนึ่ง เธอก็ชะงัก รสชาติดีกว่าที่คิดไว้มาก เนื้อแป้งหนึบหอมอร่อย จากนั้นเธอก็หยิบไข่ต้มอีกฟองไว้ในมือแต่ยังไม่กินทันที
หนิงซูพูดอีกครั้ง “ทุกคนไม่ต้องเกรงใจนะคะ ไข่ต้มคนละฟอง แป้งโรตีเย็นแล้วจะไม่อร่อย ข้าวต้มในหม้อก็ยังมีอีกค่ะ”
“ไม่ต้องห่วงหรอก พวกเราตักเองได้” แม่หลินพูดพลางคีบแป้งให้พ่อหลิน แล้วคีบให้ตัวเองอีกชิ้น
เห็นแม่หลินเริ่มลงมือ คนอื่นก็เริ่มกินตาม
บรรยากาศบนโต๊ะเริ่มกลมกลืนขึ้นมาก ทุกคนเริ่มกินกันอย่างเป็นธรรมชาติ
เห็นไม่มีใครแตะไข่ต้ม หนิงซูเลยลุกขึ้นไปแบ่งให้คนละฟอง
พ่อหลินพูดว่า “ฉันไม่กินหรอก เก็บไว้ให้ซานเป่าทั้งสามคนนั่นแหละ”
หนิงซูพูด “พ่อกินเถอะค่ะ ของพวกเขายังอุ่นอยู่ในหม้อเลย”
แม่หลินพูดกับพ่อหลินว่า “ให้กินก็กินเถอะน่า” ว่าแล้วเธอก็เคาะไข่ต้มของตัวเอง
จางฉินฟางเคาะไข่ต้มของตัวเองแตก แล้วพูดกับหลินกั๋วเหลียงว่า “พี่ เราแบ่งกันคนละครึ่งฟองเถอะ ของคุณนั่นเก็บไว้ให้ไห่เฉวียนกิน”
หลินกั๋วเหลียงพยักหน้า “ได้”
ส่วนเฉียนอ้ายเฟินไม่แตะเลย เธอเก็บไข่ไว้ทั้งสองฟอง เพราะบ้านเธอมีลูกสี่คน จะได้แบ่งให้คนละครึ่งฟอง เอ๊ะ...จริงสิ คนสุดท้องคงไม่ได้กินหรอก
คนจากบ้านเก่ากินกันเร็วมาก หนิงซูเพิ่งจะกินข้าวต้มหมดชามเดียว พวกเขาก็ลุกจากโต๊ะกันแล้ว
แม่หลินพูดกับพ่อหลินว่า “กลับไปก่อนเถอะ ฉันจะอยู่ล้างจาน”
พ่อหลินกำลังจะพยักหน้า หนิงซูก็พูดขึ้นว่า “แม่ไปทำธุระเถอะ ไม่ต้องล้าง หนูล้างเองได้ค่ะ”
แม่หลินมองดูแล้ว เห็นก็ไม่กี่จาน อีกอย่างลูกสะใภ้คนนี้ก็ไม่ใช่คนที่ชอบเกรงใจคนอื่นอยู่แล้ว เลยไม่ฝืน “งั้นก็ได้ พวกเรากลับก่อนนะ”
พอทุกคนกลับไป บ้านก็เงียบลง หนิงซูกินข้าวเสร็จ จัดการเก็บโต๊ะ ล้างถ้วย แล้วดูเวลา ตอนนั้นเพิ่งจะหกโมงกว่าๆ คิดว่าทุกบ้านคงเริ่มตื่นกันหมดแล้ว เธอเลยตัดสินใจออกไปซื้อไก่
ไก่นั้นเธอสั่งไว้ก่อนแล้ว จากบ้านป้าจางที่เธอเคยซื้อไข่ประจำ เป็นแม่ไก่สองตัว เลี้ยงมากว่าหนึ่งปี ตัวละราวสามถึงสี่จิน คิดน้ำหนักสี่จิน ราคาจินละหนึ่งหยวนสองเหมา รวมทั้งหมด 9.6 หยวน
เพราะเป็นแม่ไก่ที่เลี้ยงมานาน น้ำหนักจึงยังไม่มากนัก ส่วนบ้านตระกูลจางก็ไม่เดือดร้อนอะไร เพราะมีลูกเจี๊ยบเล็กๆ ฟักออกมาแล้ว หนิงซูจ่ายเงินเสร็จ ป้าจางก็ช่วยมัดไก่ให้ เธอเลยถือกลับบ้านทันที
ยังไม่ทันถึงบ้าน ก็ได้ยินเสียงลูกๆ สองคนเรียกอยู่ข้างใน
“แม่——”
“แม่——”
อี้เป่ากับคนรองตื่นมาไม่เห็นแม่ เห็นแต่ข้าวเช้าที่ทำไว้แล้ว เลยตะโกนเรียก
“มาแล้วๆ” หนิงซูรีบเดินกลับเข้าบ้าน
สองพี่น้องเห็นแม่ก็จะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นแม่ถือไก่มาด้วยก็ตาโต “แม่ นี่ไก่ของเราหรือ? ตัวใหญ่มากเลย!” เอ้อร์เป่าร้องขึ้นด้วยความดีใจ รีบเข้ามาใกล้ ยื่นมือจะจับแต่ก็กล้าๆ กลัวๆ ถอนมือกลับ
“แม่ แล้วทำไมไม่เลี้ยงลูกเจี๊ยบล่ะ?” อี้เป่าถามอย่างสงสัย
“แม่ไก่ตัวใหญ่นี่ พรุ่งนี้ก็จะออกไข่แล้วนะ หลังจากนี้ ไก่สองตัวนี้จะเป็นของพวกหนูดูแล” หนิงซูพูดพลางวางไก่ไว้ในเล้า แล้วแก้มัดที่ขาให้มัน
“ว้าว! งั้นวันนี้ผมจะไปจับแมลงมาให้ไก่กิน!” เอ้อร์เป่าพูดอย่างตื่นเต้น พอรู้ว่าไก่จะออกไข่พรุ่งนี้ ก็รีบอยากไปหาของกินให้มันทันที
“แม่ งั้นบ้านเราจะเลี้ยงหมูตัวใหญ่ด้วยไหม?” อี้เป่าพูดตามตรรกะของตัวเอง ถ้าเลี้ยงไก่ตัวใหญ่ได้ ก็เลี้ยงหมูตัวใหญ่ได้สิ จะได้ขายได้เงินไวๆ
หนิงซูหัวเราะ “ไม่ได้จ้ะ หมูต้องเลี้ยงตัวเล็กก่อน ย่าบอกว่าไว้หลังปีใหม่ค่อยเลี้ยง” เพราะเธอเองก็ไม่รู้เรื่องการเลี้ยงหมู เลยฝากให้แม่หลินดูแลแทน
“งั้นก็ได้” อี้เป่ามองไก่ตัวใหญ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะดึงน้องไปล้างหน้าแปรงฟัน
พอสองคนล้างหน้าเสร็จ ก็ไปปลุกซานเป่าให้ตื่นพอดี ตอนนั้นหลินไห่ไฉก็มาถึง เขามากับลูกๆ ของพี่ชายคนโต พวกเขาแบกฟืนมาด้วย มืออีกข้างถือกระบุงที่เต็มไปด้วยผักป่า
“วันนี้ไปเก็บผักป่ามาหรือ?” หนิงซูถามอย่างแปลกใจ
หลินชิงเหมยยิ้ม “ไห่ไฉบอกว่าอาสะใภ้สามชอบกินผักป่า พวกเราไปเก็บฟืนเจอพอดีเลยเก็บมาฝากค่ะ” พูดจบก็หันไปบอกน้องชายให้เอาฟืนไปเก็บในโรงเก็บของ แล้วพูดต่อ “อาสะใภ้สาม งั้นพวกเรากลับก่อนนะคะ”
“อืม” หนิงซูพยักหน้า มองพวกเขาเดินจากไป ส่วนไห่ไฉก็อยู่ต่ออย่างรู้หน้าที่ กินอาหารเช้ากับลูกๆ ทั้งสามของหนิงซูอย่างพร้อมหน้า
หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ หนิงซูพูดกับเด็กๆ ว่า
“พวกลูกไปหาอะไรเล่นกันเถอะ แม่จะไปที่สหกรณ์เพื่อซื้อเนื้อหมูหน่อย”
เนื้อหมูที่ว่า แน่นอนว่าเธอเตรียมไว้ในแอปพลิเคชันแล้ว เป็นเนื้อหมูบ้านสำหรับทำอาหารกลางวันจะได้เอาไปส่งให้บ้านใหญ่
คนในบ้านใหญ่มาช่วยสร้างบ้านอิฐหลายวันแล้ว ทั้งตัดไม้ ทั้งเตรียมฟางมุงหลังคา แค่เลี้ยงอาหารเช้าอย่างเดียวคงไม่พอแน่
ตอนนั้นเอง ช่างไม้ก็เดินเข้ามาพร้อมกับเก้าอี้เด็กที่เพิ่งทำเสร็จ
“หนิงจือชิง จะออกไปข้างนอกเหรอ? เก้าอี้ตัวนี้ทำเสร็จแล้วนะ ยังไม่ได้ทาน้ำมัน เพราะต้องขัดให้นุ่มมือเลยใช้เวลาหน่อย ลองตรวจดูหน่อยสิ”
“ไม่รีบๆ” หนิงซูเห็นเก้าอี้เด็กแล้วตาเป็นประกาย ในที่สุดก็ได้เก้าอี้เด็กเสียที แบบนี้เวลาให้อาหารซานเป่าก็ไม่ต้องอุ้มอีกแล้ว เพราะแค่ตอนกินข้าวต้องอุ้มลูกน้อย แขนเธอก็เมื่อยจนแทบยกไม่ขึ้น
เธอตรวจดูอย่างละเอียด ขอบมุมทั้งหมดถูกขัดจนกลมเรียบ ไม่มีส่วนแหลมคม แม้แต่ผิวไม้ก็เรียบลื่น นั่งแล้วคงไม่เกี่ยวเสื้อแน่นอน
“ขอบคุณมากค่ะลุง แล้วรวมช้อนกับถ้วยไม้ด้วย ทั้งหมดเท่าไหร่คะ?”
“ให้สามหยวนก็พอ” ช่างไม้พูด “ของพวกนี้วัสดุน้อย แต่ค่าแรงขัดเยอะหน่อย”
หนิงซูให้ลูกชายคนโตกับคนรองช่วยกันยกเก้าอี้เข้าไปในครัว ส่วนตัวเองเข้าไปหยิบเงินในห้อง เธอพอใจกับเก้าอี้ตัวนี้มาก เพราะทำได้ดีจริงๆ
“นี่ค่ะ แล้วอีกสองโต๊ะก็รบกวนลุงด้วยนะ มุมแหลมๆ ช่วยทำให้โค้งหน่อย ขัดให้เรียบด้วยค่ะ”
“ไม่มีปัญหา”
หลังจากช่างไม้กลับไป เด็กๆ ก็เริ่มส่งเสียงจ้อกแจ้กด้วยความสงสัย
“แม่ เก้าอี้นั่นแปลกจัง เอาไว้ทำอะไรเหรอ?”
“แม่ เก้าอี้นั่นสูงจัง ที่นั่งก็ตั้งเล็ก”
“แม่…”
“นั่นของซานเป่าน่ะ เวลากินข้าวจะได้ไม่ต้องให้ใครอุ้ม เขาจะได้นั่งกินเอง ใช้ช้อนเล็กตักเองได้” หนิงซูพูดพร้อมกับยิ้ม “แม่ไปสหกรณ์ก่อนนะ พวกลูกอยู่บ้านกันดีๆ...”