แต่พูดตรงๆ คือ เธอเสียดายเงิน 10,000 หยวนที่จะต้องจ่ายเพื่ออัปเกรด พอไม่มีเงินสำรองแล้วเธอจะรู้สึกไม่ปลอดภัย ไหนยังติดหนี้หลินเสี่ยวซานอยู่ 400 จินข้าวสารอีก
ดีที่ข้าวสารพวกนั้นไม่ต้องคืนทีเดียว เพราะหลินเสี่ยวซานเองก็ไม่มีที่เก็บอยู่ดี.
ดังนั้น หลังจากเก็บผักป่าเสร็จ และยังเป็นหนี้ข้าวสารอยู่อีกสี่ร้อยจิน หนิงซูจึงตัดสินใจเข้าร่วม “ภารกิจเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง” ก่อน อย่างน้อยก็ดีกว่านั่งอยู่บ้านเฉยๆ
หมู่บ้านชิงหลินนั้นมีผลผลิตฤดูเก็บเกี่ยวมากมาย เดือนตุลาคมเก็บเกี่ยวข้าวเปลือกกับมันเทศ เดือนพฤศจิกายนเก็บข้าวโพด และเดือนธันวาคมเก็บมันฝรั่ง
ดังนั้นตั้งแต่ตุลาคมถึงธันวาคม ทั้งหมู่บ้านจึงยุ่งกันมาก
หนิงซูเทน้ำต้มสุกใส่กระติกน้ำทหาร จากนั้นดึงขนมปังข้าวออกจากแอปพลิเคชันมาเก็บไว้ด้วย ช่วงสิบกว่าวันมานี้ เธอซื้อของในแอปไว้มากมาย แต่ยังไม่ได้ดึงออกมาใช้เลย ถึงของในแอปจะเยอะ แต่ในชีวิตประจำวันเธอก็ไม่ได้ฟุ่มเฟือยอะไรนัก โดยทั่วไปจะไปตลาดในตัวอำเภอสักสามวันครั้ง และตอนกลับมาก็มักซื้อของสดติดมือมาเล็กน้อย เช่น เนื้อหมู ซี่โครงหมู ขาหมู หรือเนื้อปลา
ส่วนวันที่ไม่ได้เข้าเมือง ก็จะกินอาหารมังสวิรัติในบ้าน บางทีก็เพิ่มไข่ไก่ไว้บำรุงร่างกายบ้าง
ดังนั้นแม้แต่ลูกชายคนโตที่เฉลียวฉลาดอย่างอี้เป่าก็ไม่เคยสงสัยเลย แม้กระทั่งอาหารดีๆ อย่างปลาดุกทอดกรอบ หรือปลาดองผักดองเปรี้ยว เธอก็บอกแค่ว่าซื้อมาจากร้านอาหารของรัฐ ใครจะไปพิสูจน์ได้ล่ะ?
ทุกอย่างจึงราบรื่นดี
หนิงซูห่อขนมปังข้าวสี่ก้อนด้วยกระดาษไข ใส่กระติกน้ำทหารลงในตะกร้า แล้วหั่นลูกแพร์ที่สั่งซื้อมารวมกลุ่มก่อนหน้านี้เป็นสี่ส่วน ห่อด้วยกระดาษไขเก็บใส่ตะกร้าเช่นกัน ส่วนเรื่องที่ว่าการหั่นลูกแพร์มีความหมายไม่ดีอะไรพวกนั้น เธอไม่เชื่ออยู่แล้ว
จากนั้นหนิงซูอุ้มซานเป่า หยิบตะกร้าขึ้นมา “อี้เป่า เอ้อร์เป่า ไปกันเถอะ” วันนี้ต้องไปทำงานในไร่
“ได้ครับ!”
อี้เป่ากับเอ้อร์เป่าก็หิ้วตะกร้าเล็กของตัวเองกันคนละใบ อีกทั้งยังถือเสื่อฟางผืนเล็กด้วย เสื่อฟางนี้แม่เป็นคนทำไว้ให้โดยเฉพาะ เอาไว้ปูพื้นให้ซานเป่าคลานเล่น เรียบกว่าผ้าธรรมดามาก
เวลานี้ที่ลานกว้างหน้าสำนักงานหมู่บ้าน มีคนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว วันนี้เป็นวันแรกของฤดูเก็บเกี่ยว ทุกคนต่างขยันขันแข็ง แม้จะเหนื่อยแต่ก็มีโอกาส “เก็บตก” เมล็ดข้าวได้บ้าง
“ดูสิ นั่นหนิงจือชิงนี่นา”
“ใช่ ภรรยาของกั๋วต้งนี่ ทำไมเธอถึงมาด้วยล่ะ?”
“สะใภ้สาม เธอมาทำอะไรที่นี่?”
แม่ของหลินกั๋วต้งกับคนอื่นๆ ก็กำลังยืนต่อแถวรับอุปกรณ์อยู่ที่ลาน เมื่อเห็นหนิงซูอุ้มลูกและพาลูกอีกสองคนมาด้วย ก็รีบเดินเข้ามาถาม
หนิงซูพูดเรียบๆ ว่า “มาทำงานค่ะ”
“พวกเราก็มาทำงาน!” เด็กสองคนพูดขึ้นพร้อมกัน
“อี้เป่า เอ้อร์เป่า!” หลินไห่ไฉก็เดินมาหา วันนี้เขาไม่ได้ไปกินข้าวเช้าที่บ้านอาสะใภ้
เมื่อวานหลังมื้อเย็น อาสะใภ้บอกว่าไม่ต้องไปเก็บผักป่าอีกแล้ว ดังนั้นตอนกลับบ้าน เขาก็บอกแม่กับย่าถึงเรื่องนี้ แล้วย่าก็บอกว่าไม่ต้องไปบ้านคุณอาสะใภ้สามอีก ตอนเช้าเขาจึงกินข้าวอยู่บ้าน กินเสร็จก็ตามพี่ๆ มาช่วยเก็บข้าวกล้า แต่ตอนเช้าเอ้อร์เป่าไปเรียกเขา เขาก็กินเสร็จพอดี
หนิงซูไม่ใช่คนใจแคบ ถึงวันนี้จะไม่ได้เก็บผักป่าแล้ว แต่เธอก็ยังไม่ลืมเด็กห้าขวบที่กินข้าวไม่มาก อีกทั้งยังสนิทกับลูกๆ ของเธอด้วย ถือว่าเป็นพวกเดียวกัน แต่รอนานก็ไม่เห็นไห่ไฉมา หนิงซูเลยให้เอ้อร์เป่าไปตาม ทว่าตอนนั้นเขาก็กินข้าวอยู่บ้านพอดี
“ครับ พวกเราก็มาช่วยเก็บรวงข้าว” อี้เป่ากับเอ้อร์เป่าไม่ใช่มือใหม่ ช่วงต้นปีตอนเก็บเกี่ยวรอบแรกพวกเขาก็เคยช่วยแล้ว เพียงแต่เวลาผ่านไปนานเลยจำไม่ค่อยได้ ตอนนี้เห็นมีเด็กๆ มากมายถือกระจกลูกกับตะกร้าหลังมาช่วยเก็บข้าว ทุกคนก็ดูตื่นเต้น
ในชนบทเวลาฤดูเก็บเกี่ยว โรงเรียนจะปิด เด็กๆ จะได้มาช่วยงานในไร่ วันหนึ่งๆ เด็กแต่ละคนเก็บข้าวได้หลายจินเลยทีเดียว ผู้ใหญ่จึงชอบให้ลูกมาช่วยเก็บ
เด็กๆ เองก็ชินกับการช่วยงานแบบนี้ พอถึงฤดูเก็บเกี่ยวก็ตื่นเต้นยิ่งกว่าผู้ใหญ่เสียอีก
แม่ของหลินกั๋วต้งได้ยินหนิงซูพูดว่าจะมาทำงาน ก็ถึงกับอ้าปากค้าง นึกไม่ถึงเลย แต่งเข้ามาอยู่กับลูกชายห้าปี ไม่เคยลงนาแม้แต่วันเดียว แม้แต่สวนผักหลังบ้านยังต้องให้คนอื่นจัดการให้ทั้งหมด แต่วันนี้กลับลงมาช่วยจริงๆ
แต่ก็ถือว่าเป็นเรื่องดี แม่หลินเลยไม่พูดอะไรต่อ
รอบข้างก็มีคนแอบสังเกตอยู่ไม่น้อย พอเห็นหนิงซูมาพร้อมลูกๆ ก็มีบางคนเริ่มพูดเสียงเบาๆ ว่า
“อุ๊ย คุณหนูใหญ่ยังอุตส่าห์มาทำงานด้วย หรือว่าเอาทรัพย์สินของบ้านสามีไปให้บ้านแม่จนหมดแล้ว?” เมื่อก่อนเห็นหนิงซูเอาลูกอมรสนม ไปแลกเกาลัด พวกเขาเลยคิดว่าเงินหมดแล้วแน่ๆ
หนิงซูไม่แม้แต่จะเหลียวมอง เธอไม่ชอบเสียเวลาเถียงกับพวกชอบพูดมาก
พออีกฝ่ายเห็นว่าเธอไม่ตอบ ก็หันไปพูดกับแม่หลินแทน
“ฉันบอกนะคุณแม่กั๋วต้ง ลูกสะใภ้แบบนี้ต้องสั่งสอน ถ้าไม่เชื่อฟัง เอาทรัพย์สินบ้านสามีไปช่วยบ้านตัวเอง ต้องให้บทเรียนบ้างถึงจะรู้สำนึก”
“พอเถอะ เรื่องบ้านฉันไม่ต้องให้ใครมายุ่ง!” แม่หลินถลึงตาใส่ ป้าหลี่คนนี้ขึ้นชื่อเรื่องปากจัดในหมู่บ้าน ไม่ว่าเรื่องอะไรต้องพูดให้ได้สักคำสองคำ
“ฉันก็แค่หวังดีนะ คุณนี่ไม่รู้จักแยกแยะ วันๆ ปล่อยให้ลูกสะใภ้เหยียบหัว ต่อไปจะไม่เหลือศักดิ์ศรีหรอก” ป้าหลี่กับแม่หลินไม่ถูกกันตั้งแต่ก่อนแล้ว เรื่องก็เริ่มมาตั้งแต่ตอนที่หลินกั๋วต้งกลับบ้านเมื่อปี 1965 ตอนนั้นเธออยากให้ลูกสาวแต่งกับเขา จึงมาสู่ขอด้วยตัวเอง
แต่แม่หลินคาดหวังไว้สูง ลูกชายเธอเรียนจบจากโรงเรียนทหาร จะให้แต่งกับผู้หญิงธรรมดาได้อย่างไร อย่างน้อยก็ต้องจบมัธยมปลาย เธอเลยปฏิเสธทันทีโดยไม่ลังเล
แต่ไม่กี่วันต่อมา กลับได้ข่าวว่าหลินกั๋วต้งคบกับหนิงซู และแต่งงานทันที ทำให้ป้าหลี่โกรธแทบกระอัก คิดว่าแม่หลินดูถูกคน
ต่อมาเมื่อหนิงซูตั้งครรภ์และมีเรื่องวุ่นวายจนต้องแยกบ้าน ป้าหลี่ก็พูดเสียดสีอยู่เบื้องหลังไม่หยุด ว่าเห็นไหมล่ะ อยากได้สะใภ้มีการศึกษา ตอนนี้ลำบากสมใจแล้ว!
แม่หลินเดินเข้าไปหาแล้วพ่นลมหายใจใส่หน้าอีกฝ่าย “ฟู่... ได้กลิ่นไหม?”
“ทำอะไรของเธอน่ะ!” ป้าหลี่ถอยหลังสองก้าว “ได้กลิ่นอะไร? ปากเหม็นหรือไง?”
“กลิ่นเนื้อหมูน่ะสิ! จมูกเธอคงตันถึงไม่ได้กลิ่น กลิ่นเนื้อติดปากฉันนี่แหละ เพราะเมื่อเช้าบ้านฉันกินเกี๊ยวหมูนะจ๊ะ เนื้อนี่แหละมาจากลูกสะใภ้ที่เธอพูดว่า ‘เหยียบหัว’ ฉันนั่นแหละ ถ้าได้กินแบบนี้ทุกเดือน จะให้เธอมาคุมบ้านแทนฉันก็ยังยอมเลย!”
แม่หลินไม่ใช่คนอ่อนให้ใครง่ายๆ ลูกชายเธอมีหลายคน แถมลูกคนเล็กก็มีอนาคตดี จะให้ใครมาดูหมิ่นไม่ได้แน่ เธอพูดตรงๆ แล้วชมสะใภ้สามไปในตัวอีกด้วย
หนิงซูได้ยินก็พูดไม่ออก “…” เธอไม่ได้หมายถึงแบบนั้นจริงๆ นะ
“ไม่รู้จักอายเลย ให้ลูกสะใภ้ขึ้นหัวแล้วมาขี้อวดอีก” ป้าหลี่โมโหจนหน้าแดง คิดว่ากลิ่นเนื้อหมูที่พูดถึงมันคือกลิ่นปากของอีกฝ่าย
“ฉันอวดเพราะฉันได้กินของดี” แม่หลินเชิดหน้า “เธอล่ะ ได้กินหรือยัง?”
“แก…”
“พอเถอะ อย่าทะเลาะกันเลย เจ้าหน้าที่มาแล้ว”
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้น ทุกคนหันไปเห็นหลินเจิ้นจง เจ้าหน้าที่คลังของหมู่บ้านกำลังเดินมา เขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของหัวหน้าหมู่บ้าน จบแค่ประถมแต่ทำหน้าที่บันทึกคะแนนและดูแลคลังพัสดุ ภรรยาของเขาคือเฉินหนา หนึ่งในกลุ่มหนุ่มสาวที่มาลงพื้นที่รุ่นเดียวกับหนิงซู ตอนเขาแต่งงานกัน หนิงซูเองก็ยังไปช่วยงานอยู่
ทุกคนรีบต่อแถวรับอุปกรณ์แล้วแยกย้ายไปที่นา
พอถึงคิวของหนิงซู เธอบอกว่า “ขอเคียวค่ะ”
หลินเจิ้นจงเห็นว่าเป็นหนิงซูมาก็แปลกใจ “เคียวเหรอ? จะไปเกี่ยวข้าวเอง?” เขายังไม่แน่ใจว่าสะใภ้คนนี้จะทำเป็นหรือเปล่า
หนิงซูพยักหน้า “ค่ะ”
เขาไม่พูดอะไรมาก ยื่นเคียวให้ พร้อมจดบันทึกไว้ “งั้นไปที่แปลงนู้นนะ” แล้วจัดสรรพื้นที่ให้เธอทำงาน
หนิงซูรับของแล้วพาลูกๆ เดินออกไป
โดยปกติครอบครัวหนึ่งจะได้ทำงานในพื้นที่เดียวกัน แม้จะแยกบ้านแล้วก็ตาม แต่เพราะวันนี้เธอมาสมัครเพิ่มกะทันหัน จึงไม่ได้อยู่โซนเดียวกับบ้านใหญ่
แปลงของหนิงซูอยู่ระหว่างพื้นที่ของกลุ่มหนุ่มสาวกับชาวบ้านทั่วไป เมื่อเธอเดินไปถึงก็มีคนทำงานอยู่ก่อนแล้ว
“อ้าว เธอก็มาด้วยเหรอ?”
“ไม่น่าเชื่อเลย วันนี้เธอมาทำงานจริงๆ”
“เธอจะเกี่ยวข้าวเป็นเหรอ?”
หนิงซูไม่ได้สนใจเสียงซุบซิบรอบข้าง เธออุ้มซานเป่ามาที่ริมฝั่งน้ำ จากนั้นปูเสื่อฟางลงให้ลูกน้อยนั่ง แล้วหันไปบอกลูกชายคนโตกับคนรองว่า
“พวกลูกสองคนต้องผลัดกันดูแลน้องนะ คนหนึ่งไปเก็บรวงข้าว อีกคนต้องอยู่เฝ้าน้อง ห้ามไปพร้อมกัน ถ้าคนหนึ่งเหนื่อยแล้วก็สลับกัน ถ้าทั้งคู่เหนื่อยก็พักด้วยกันที่นี่ ของกินอยู่ในตะกร้า หิวก็เอามากินได้เลย”
“รู้แล้ว แม่”
“แม่ ผมอยากไปเก็บรวงข้าวก่อน” เอ้อร์เป่าพูดรีบขึ้นมา เขาอยากไปเก็บรวงข้าวมากกว่าดูน้องชาย
“งั้นคุยกับพี่เอง” หนิงซูกำชับแล้วลงนาไป
เอ้อร์เป่ามองพี่ชาย “พี่...”
“เป่ายิงฉุบ” อี้เป่าตอบ ก่อนหน้านี้เขามักยอมให้น้องเพราะคิดว่าตัวเองเป็นพี่ควรเสียสละ แต่ตั้งแต่แม่ชมว่าใช้เป่ายิงฉุบจัดคิวได้ดี เขาก็ชอบวิธีนี้มาก และใช้ตัดสินทุกเรื่อง
“หนิงจือชิง วันนี้เธอมาทำนาด้วยเหรอ?”
เหรินหลิงซึ่งอยู่ใกล้ๆ เห็นหนิงซูลงนา ก็ยิ้มทัก เธอกับหนิงซูเป็นเพื่อนร่วมรุ่นที่ถูกส่งมาชนบทตอนอายุ 18 ตอนนี้อยู่มา 5 ปีแล้ว อายุ 23 แต่ยังไม่ได้แต่งงาน ซึ่งเธอก็เริ่มลังเลแล้วว่าควรจะยืนหยัดแบบนี้ต่อไปไหม โดยเฉพาะเมื่อเห็นคนอื่นแต่งงานกันไปหมด เธอก็ยิ่งสับสน
“พี่เหริน” หนิงซูเพียงทักกลับ ไม่ได้อธิบายอะไร
เหรินหลิงก็ไม่ถือสา สมัยที่หนิงซูเพิ่งมาชนบทใหม่ๆ ทั้งคู่ยังค่อนข้างสนิทกัน ตอนนั้นหนิงซูขยันมาก ทำงานเก่ง แต่หลังจากแต่งกับหลินกั๋วต้ง เธอก็ไม่ค่อยสุงสิงกับกลุ่มจือชิงอีก
หนิงซูกำลังจะก้าวเท้าลงนา แต่ก็หยุดชะงักเมื่อเห็นอะไรบางอย่าง
หอยโข่ง!
เธอแทบร้องออกมา เธอลืมไปได้ยังไงว่าหอยโข่งก็ขายได้ กินก็อร่อย ผัดเผ็ดหอยโข่ง หรือหอยโข่งต้มเผ็ด แกล้มเบียร์เย็นๆ นี่แหละสุดยอด!
เธอเงยหน้ามองริมฝั่ง เห็นอี้เป่านั่งเล่นกับซานเป่า ส่วนเอ้อร์เป่าไม่อยู่แล้ว คงไปเก็บรวงข้าว ที่นี่เพิ่งเริ่มเกี่ยว ยังไม่มีรวงให้เก็บมากนัก
จริงๆ แล้วที่เก็บรวงข้าวได้มีอยู่สองแบบ —
แบบแรกคือหลังเกี่ยวข้าวแล้ว ขณะนำข้าวไปนวด จะมีรวงหักเหลืออยู่ในนา ก็สามารถเก็บได้
แบบที่สองคือหลังนวดข้าวเสร็จแล้ว ฟางข้าวที่กองไว้ยังมีเมล็ดข้าวติดอยู่ เพราะเครื่องนวดยุคนั้นยังไม่ละเอียด คนจึงสามารถเก็บรวงได้อีก
เพราะงั้น เอ้อร์เป่าคงไปอีกแปลงหนึ่งแล้ว