หนิงซูแอบเสียดาย ถ้าเอ้อร์เป่ายังอยู่ เธออยากให้ช่วยเก็บหอยโข่งด้วย แต่เมื่อไม่มี เธอก็ต้องเก็บเอง
หนิงซูเริ่มเก็บหอยอย่างคล่องมือ แล้วจึงเริ่มลงแรงเกี่ยวข้าว เธอไม่ได้จับเคียวมานานกว่า 10 ปี ตั้งแต่เข้าเรียนมัธยมก็ไม่ค่อยได้ลงนา เพราะเรียนในเมือง กลับบ้านนานๆ ครั้ง ย่าก็แก่แล้ว บ้านก็เลิกทำนา แต่ตอนเด็กๆ เธอเคยช่วยย่าเกี่ยวข้าวบ่อย จึงยังจำขั้นตอนและจังหวะมือได้ดี
หัวหน้ากลุ่มได้ยินว่าหนิงซูมาทำงาน ก็ไม่ค่อยเชื่อ ต้องมาดูเอง พอเห็นเธอเกี่ยวข้าวท่าทางถูกวิธี คล่องแคล่ว ถึงจะไม่เร็วเท่าผู้หญิงที่ชำนาญ แต่ก็ดีกว่าคนทั่วไปมาก เขาพยักหน้าอย่างพอใจ หนิงจือชิงคนนี้แต่ก่อนก็เก่งแบบนี้ ตอนนี้กลับมาทำงานได้แบบนี้ ก็ดูเหมือนจะดีขึ้น
หนิงซูไม่รู้ว่าหัวหน้ากลุ่มคิดอะไรอยู่ เธอยังตั้งใจเกี่ยวข้าวพร้อมเก็บหอยไปด้วย หอยในนานี้เยอะจริงๆ เหตุผลที่ยังอยู่ครบก็เพราะก่อนเก็บเกี่ยว จะห้ามคนลงนาเด็ดขาด กลัวเหยียบข้าวเสียหาย ถ้าใครเริ่มลงไปเก็บหอย จะมีคนทำตามเป็นแถว
หลังจากทำได้สักพัก มือของหนิงซูก็เริ่มเจ็บ เธอมองดูฝ่ามือที่เริ่มแดงและมีน้ำใสๆ ขึ้น อีกทั้งเอวก็ปวดจนแทบยืนไม่ตรง
เธอคิดจะมาทำงานแค่เก็บแต้ม พอให้ไม่น่าเกลียด แต่ตอนนี้ไม่ไหวจริงๆ หนิงซูตัดสินใจว่าบ่ายนี้จะไม่มาอีกแล้ว แค่ไม่กี่คะแนนไม่คุ้มกับความปวดเมื่อย
เธอไม่รู้เลยว่าหัวหน้ากลุ่มที่เพิ่งเริ่มมองเธอในแง่ดีกำลังจะเปลี่ยนใจอีกครั้ง เพราะเธอจะไม่มาทำงานตอนบ่าย
เธอเกี่ยวข้าวต่ออีกหน่อย จนกระทั่งกระเป๋ากางเกงสองข้างและกระเป๋าเสื้อเต็มไปด้วยหอยโข่ง ถึงได้ขึ้นจากนา
“แม่!” อี้เป่ากำลังป้อนลูกแพร์ชิ้นเล็กให้ซานเป่า พอเห็นแม่ขึ้นจากนา เขารีบเก็บลูกแพร์แล้วเปิดกระติกน้ำทหารให้ “แม่ กระหายน้ำไหม ดื่มน้ำก่อน”
“ขอบใจมาก อี้เป่า” หนิงซูรับน้ำมาดื่มสองสามอึก ก่อนส่งคืนลูกชาย แล้วหยิบตะกร้าเล็กของเขาขึ้นมา เทหอยโข่งจากกระเป๋าใส่ลงไป
“ว้าว แม่ก็เก็บหอยโข่งด้วยเหรอ!” อี้เป่าตาโต “แม่ เราจะกินหอยโข่งตอนเที่ยงเหรอ?”
“ไม่หรอก วันนี้เก็บให้เยอะหน่อย พอกลับบ้านจะเลี้ยงไว้ในน้ำ ให้มันคายดินก่อน แล้วตอนเย็นค่อยกิน”
“งั้นเดี๋ยวผมจะเก็บเพิ่มตอนเก็บรวงข้าว!” อี้เป่าพูดอย่างตื่นเต้น ถึงจะจำรสชาติไม่ได้ แต่เด็กๆ เห็นอะไรก็อยากลองกินทั้งนั้น
“แม่...” เอ้อร์เป่าวิ่งกลับมาพร้อมตะกร้าเล็ก “แม่ ผมเก็บได้ทั้งรวงข้าวแล้วก็หอยโข่งเลย!”
หนิงซูหัวเราะ “ลูกเก่งมาก ดูสิ” เธอชูตะกร้าของตัวเองขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
เอ้อร์เป่ามองตะกร้าตัวเองอีกที ก่อนจะร้อง “แม่! ของแม่เยอะกว่าผมตั้งเยอะเลย!”
หนิงซูหัวเราะ “งั้นเดี๋ยวลูกไม่ต้องไปเก็บรวงข้าวแล้ว มาช่วยแม่เก็บหอยโข่งตรงนี้แทน”
“ครับ!” เอ้อร์เป่ายิ้มแฉ่ง รีบตามแม่ไปทันที
อี้เป่ารีบพูด “แม่ งั้นให้ผมไปเก็บแทน ผมอยากเก็บหอยโข่งบ้าง”
“ผมไม่พัก!” เอ้อร์เป่าตอบเสียงใส “ผมไม่เหนื่อย ผมจะเก็บหอยโข่ง” เขาไม่อยากพักเลย ดูน้องเล็กมันไม่สนุกเท่ากับได้อยู่กับแม่
อี้เป่าเริ่มหงุดหงิด “ก็เห็นว่าเหนื่อยนี่”
“ผมไม่เหนื่อยจริงๆ!” เอ้อร์เป่าทำหน้า งง พี่ชายวันนี้แปลกจัง ทั้งที่เขาไม่เหนื่อยเลย
หนิงซูหัวเราะเบาๆ “งั้นเอ้อร์เป่าไปกับแม่ก่อน ถ้าเหนื่อยแล้วค่อยสลับกับพี่”
“ไปเก็บหอยกัน!” เอ้อร์เป่าวิ่งตามแม่ไปอย่างร่าเริง
อี้เป่ามองตาม พลางคิดในใจว่า พอเอ้อร์เป่าเหนื่อยกลับมา เขาจะขอเก็บหอยให้นานที่สุดเลย
ในตอนนั้นเอง เสียงกริ่งจักรยานดัง “กริ๊งๆ” ดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน
ทุกคนเงยหน้ามอง เห็นบุรุษไปรษณีย์ปั่นจักรยานเข้ามา เสียงกริ่งนี้ไม่เพียงเป็นสัญญาณเตือน แต่ยังหมายถึง “ข่าวดี” ด้วย
แต่เพราะหนิงซูอยู่ในนา ไม่ได้ยินเสียงนั้น
บุรุษไปรษณีย์จำหนิงซูได้ดี ใครจะไม่จำได้ คนที่มีจดหมายหรือพัสดุส่งมาทุกเดือนตลอดห้าปี! เขาปั่นจักรยานพร้อมกดกริ่งไปเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปบ้านหนิงซู
พอดีมีหญิงสาวคนหนึ่งทำงานอยู่ริมถนน เธอร้องเรียก “สหาย มีจดหมายของฉินหย่าหรือเปล่า?”
บุรุษไปรษณีย์หยุดจักรยาน “มีของฉินหย่า” แล้วหยิบออกมาให้
อีกคนพูดขึ้น “สหาย มีของหนิงซูไหม? วันนี้เธอไม่ได้อยู่บ้าน มาทำนา ถ้ามีอย่าไปส่งถึงบ้านเลย เดี๋ยวเสียเที่ยว”
ทุกคนรู้ว่าหนิงซูมาทำนาวันนี้ เพราะเห็นเธอตอนเช้า และก็รู้กันดีว่าเธอมีจดหมายทุกเดือน
บุรุษไปรษณีย์พยักหน้า “จริงสิ มีของหนิงซูด้วย แต่ผมไม่รู้ว่าเธอทำนาอยู่ตรงไหน ช่วยไปบอกหน่อยได้ไหม?”
ฉินหย่าพูด “ได้ค่ะ เดี๋ยวฉันไปตามให้”
“ขอบคุณมากนะ สหายฉิน”
ฉินหย่ายังไม่ได้เปิดจดหมายตัวเอง แต่รีบถามทางไปจนถึงที่ที่หนิงซูอยู่ กว่าจะเดินถึงก็ใช้เวลาพอสมควร เธอมองเห็นหนิงซูอยู่ข้างๆ เหรินหลิง จึงตะโกนเรียกเสียงดัง
“สหายหนิงซู! สหายหนิงซู!”
ได้ยินเสียงเรียกชื่อแม่ ทั้งหนิงซูและลูกๆ ก็หันมามองขึ้นฝั่ง คนงานคนอื่นๆ ก็หันมาด้วย
หนิงซูถาม “มีอะไรเหรอ สหาย?” เธอไม่รู้จักอีกฝ่าย
“แม่ นั่นสหายฉินหย่านะ” เอ้อร์เป่าพูดเบาๆ “เธอเคยเอาขนมให้เรา แลกกับไม้ฟืนที่เราช่วยเก็บให้”
“สหายหนิงซู บุรุษไปรษณีย์มา มีจดหมายของเธอ” ฉินหย่าบอก
หนิงซูได้ยินว่ามีจดหมายถึงตัวเอง ใจเธอคิดถึงหลินกั๋วต้งขึ้นมาทันที รีบขึ้นจากนาไป
เอ้อร์เป่าไม่ตื่นเต้นเลย เพราะชินกับการที่พ่อส่งจดหมายมาแล้ว เขายังคงเก็บหอยต่อไป
“หนิงจือชิงนี่โชคดีจริงๆ คงเป็นจดหมายจากกั๋วต้งแน่ๆ”
“ใช่ ต้องมีเงินมาด้วยแน่ ทุกเดือนช่วงนี้จะมีจดหมายมา แล้ววันรุ่งขึ้นเธอก็จะไปในเมืองทุกที”
“งั้นฉันพนันเลยว่าพรุ่งนี้เธอไม่มาทำงานแน่”
“ฉันว่ามะรืนไม่มาแน่”
“ฉันพนันว่ามะรืนต่อก็ไม่มาอีก”
“ฉันก็พนัน!”
ถ้าหนิงซูได้ยิน คงอยากพูดว่า — พวกเธอดูถูกฉันเกินไปแล้ว ฉันไม่มาบ่ายนี้เลยต่างหาก!
หนิงซูเดินตามฉินหย่าไปถึงถนน เจอบุรุษไปรษณีย์พอดี
“สหาย...”
“สหายหนิงซู นี่จดหมายของคุณ สองฉบับครับ” เขายื่นให้พร้อมให้เธอเซ็นชื่อ แล้วขี่จักรยานจากไป
หนิงซูรู้ทันทีว่าทำไมถึงมีสองฉบับ — หนึ่งคือจดหมายจากหลินกั๋วต้ง ซึ่งข้างในจะมีตั๋วหรือเงิน อีกฉบับคือใบแจ้งรับเงินโอน
สมัยนั้นยังไม่มีอินเทอร์เน็ต การติดต่อกับคนนอกหมู่บ้านจึงต้องผ่านระบบไปรษณีย์ ใบแจ้งรับเงินโอนจะทำเป็นซองพิเศษ เมื่อผู้ส่งกรอกและนำเงินไปที่ไปรษณีย์ต้นทาง เจ้าหน้าที่จะออกใบโอนให้ แล้วส่งไปยังปลายทาง ปลายทางจะให้บุรุษไปรษณีย์นำไปถึงมือผู้รับ เพื่อให้ผู้รับนำใบแจ้งนี้ไปขึ้นเงินที่ไปรษณีย์
หนิงซูเปิดดูใบแจ้งแล้วถึงกับตะลึง — ครั้งก่อนๆ หลินกั๋วต้งจะส่งมา 30 หยวน แต่คราวนี้ส่งมา 250 หยวน!
เธอเบิกตา กว้าง นี่เธอเปิดดูถูกทางหรือเปล่า ถึงได้เจอจำนวนขนาดนี้? หรือมีเงินส่วนที่ให้พ่อแม่ของหลินด้วย?
เธอรีบเปิดจดหมายอ่าน เพราะมั่นใจว่าจะมีคำอธิบายอยู่ข้างใน แต่ก่อนอ่าน เธอเก็บตั๋วที่แนบมาด้วยอย่างระมัดระวัง แล้วจึงก้มลงอ่านเนื้อความในจดหมายต่อไป
สหายหนิงซู สวัสดีครับ
ผมชื่อหลินกั๋วต้ง ยินดีมากที่ได้รับจดหมายของคุณ
เมื่อเทียบกับจดหมายของหนิงซู จดหมายของหลินกั๋วต้งดูเป็นทางการและเรียบร้อยมาก
คำขอของคุณผมได้รับแล้ว เงินค่าซื้อจักรยานและตั๋วก็ได้โอนไปให้เรียบร้อย เดือนนี้ผมโอนไปรวมทั้งหมด 250 หยวน ในจำนวนนี้ 40 หยวนเป็นค่าใช้จ่ายรายเดือน ต่อไปผมจะส่งตามจำนวนนี้ทุกเดือน ตลอดหลายปีที่คุณเลี้ยงดูลูกทั้งสามคนมาด้วยความลำบาก ผมรู้สึกขอบคุณมาก และขอโทษอย่างสุดซึ้งที่ไม่ได้อยู่ข้างคุณและลูกๆ
ส่วนที่เหลืออีก 210 หยวน เป็นเงินสำหรับซื้อจักรยานและเต้าหู้ยี้
เต้าหู้ยี้อร่อยมาก ผมยังแบ่งให้เพื่อนทหารด้วย ทุกคนฝากขอบคุณมา และบอกว่าอยากกินอีก ถ้าคุณสะดวกซื้อเพิ่มอีกสักหน่อยก็ซื้อได้ตามสะดวก แต่ถ้าไม่สะดวกก็ไม่เป็นไรครับ
อีกเรื่องหนึ่ง ผมได้ยินภรรยาของกรรมาธิการการเมืองในหน่วยบอกว่า ห้างสรรพสินค้าประจำอำเภอมีจำนวนจักรยานจำกัดในแต่ละเดือน ถ้าอยากซื้อจักรยานต้องจองล่วงหน้า ผมได้ฝากให้เพื่อนสมัยมัธยมชื่อเมิ่งเจี๋ยช่วยดูให้ เขาทำงานอยู่ที่รัฐบาลอำเภอ หมายเลขโทรศัพท์สำนักงานคือ ก่อนคุณจะไปซื้อจักรยาน ลองโทรไปสอบถามเขาก่อนได้
นอกจากนี้ ถ้าที่บ้านมีปัญหาหรือเดือดร้อนอะไรก็บอกผมได้ทางจดหมาย ถ้าเรื่องเร่งด่วนสามารถโทรเข้าหน่วยได้ที่หมายเลข ซึ่งเป็นโทรศัพท์ของป้อมยามตรงทางเข้า
หลินกั๋วต้ง
หลังจากอ่านจดหมายของหลินกั๋วต้งจบ หนิงซูรู้สึกได้เลยว่านี่คือผู้ชายที่ใส่ใจในรายละเอียดมาก ต้องบอกว่าเจ้าของร่างเดิมของเธอก็มีสายตาที่ไม่เลวทีเดียว
เธอไม่เคยพบหลินกั๋วต้งมาก่อน และจากความทรงจำของร่างเดิมก็ไม่สามารถเดานิสัยหรือบุคลิกของเขาได้ เพราะในความทรงจำนั้น แทบไม่มีภาพของหลินกั๋วต้งอยู่เลย สรุปได้เพียงสามคำ — “เครื่องมือทำงาน”