แต่จดหมายฉบับนี้กลับทำให้เธอมองเห็นภาพของเขาชัดเจน ผู้ชายที่ส่งเงินใช้รายเดือนให้ภรรยาเพิ่มเองแบบนี้ ต้องเป็นคนดีแน่นอน เพราะมีผู้ชายไม่น้อยที่หาเงินได้ไม่มากแต่กลับโทษว่าภรรยาใช้เงินเก่งเกินไป
อีกอย่างที่ทำให้หนิงซูชื่นชมคือ หลินกั๋วต้งไม่เคยดูถูกภรรยาที่เลี้ยงลูกอยู่บ้าน กลับรู้สึกว่าภรรยาต้องเหนื่อยมาก ซึ่งนี่คือคุณธรรมที่ดีมาก เธอเคยเห็นในอินเทอร์เน็ตว่าผู้หญิงหลายคนบ่นว่าสามีพูดว่า “เธอสบายจะตาย อยู่บ้านเลี้ยงลูกเฉยๆ” แต่ตัวเองกลับไม่เคยเข้าใจเลยว่าภรรยาต้องเหนื่อยและทุ่มเทแค่ไหน
อีกสิ่งที่หนิงซูประทับใจคือ เขารู้ว่าจักรยานหาซื้อยาก จึงจัดการหาทางไว้ล่วงหน้า แถมยังส่งทั้งเงินและตั๋วมาให้ เป็นผู้ชายที่ทั้งรับผิดชอบและใจกว้างจริงๆ
แน่นอน หนิงซูเพียงแค่ชื่นชมในนิสัยของหลินกั๋วต้งเท่านั้น เรื่องระหว่างเธอกับเขา เธอไม่คิดจะพูดถึงในตอนนี้ คิดไปก็ไม่มีประโยชน์
“อี้เป่า เฝ้าน้องๆ ไว้นะ แม่จะกลับบ้านแป๊บหนึ่ง” หนิงซูบอกลูกชายคนโต เธอต้องเอาจดหมายกับใบโอนเงินกลับไปเก็บ แล้วตอนบ่ายจะไปที่ที่ทำการไปรษณีย์ในตัวอำเภอ เพื่อโทรหาคุณเมิ่งเจี๋ยที่หลินกั๋วต้งพูดถึง
ที่หลินกั๋วต้งเอ่ยชื่อเมิ่งเจี๋ย แปลว่าทั้งคู่คงสนิทกันพอสมควร แต่ไม่ว่าอย่างไร ถ้าเธอซื้อจักรยานได้ด้วยความช่วยเหลือจากเขา ก็นับว่าเป็นบุญคุณที่ต้องจำไว้
“รู้แล้วแม่ ผมจะดูแลเอ้อร์เป่าแล้วก็ซานเป่าเอง” อี้เป่ามองเห็นแม่อารมณ์ดี ก็รู้ว่าคงเป็นเพราะพ่อส่งจดหมายมาอีกแล้ว แม่คงจะไปตัวอำเภอพรุ่งนี้แน่ๆ
ทุกครั้งที่พ่อส่งจดหมายมา วันรุ่งขึ้นแม่ก็จะไปอำเภอทุกที
อี้เป่ารู้สึกอยากรู้อยากเห็นตัวอำเภอมาก สำหรับเด็กที่ไม่เคยออกจากหมู่บ้าน เขาก็มีความฝันอันยิ่งใหญ่ของตัวเอง เขาอยากไปดูร้านสหกรณ์ซึ่งเพื่อนชื่อจวงเสี่ยวผิงเคยเล่าว่าเป็นที่ที่ยอดเยี่ยมมาก
แต่เขาไม่กล้าถามแม่ว่าจะพาไปไหม ก็ไม่เสียใจอะไร คิดแค่ว่าโตอีกหน่อย รู้ทางแล้วจะไปเอง
ชาวบ้านแถวนี้เมื่อเห็นหนิงซูกลับบ้าน ก็พากันมองด้วยความอิจฉาและแอบขมขื่นในใจ — คงเป็นเพราะหลินกั๋วต้งส่งเงินมาให้อีกแล้วสินะ หนิงซูนี่ชะตาดีจริงๆ
โดยเฉพาะคนที่เคยสงสัยว่าเธอมาทำงานเพราะไม่มีเงิน ตอนนี้ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ เห็นไหม คนอื่นเขามีกระเป๋าเงินหนุนหลังอยู่แล้ว
หนิงซูไม่รู้ถึงความคิดของคนเหล่านั้น ต่อให้รู้เธอก็ไม่สนใจ เธอกลับถึงบ้าน ซ่อนจดหมายกับใบโอนเงินไว้ดีแล้ว ก็รีบกลับมาทำงานต่อ
“แม่ ดูสิ ผมเก็บหอยโข่งได้ตั้งเยอะเลย” เอ้อร์เป่าพูดอวดด้วยรอยยิ้มภาคภูมิ “แม่ ผมเก่งไหม?”
หนิงซูมองรอยยิ้มสดใสของลูกชายใต้แสงอาทิตย์ แล้วก็ยิ้มตอบอย่างอ่อนโยน “เก่งมากจ้ะ”
เธอเลี้ยงลูกทั้งสามมาได้ยี่สิบกว่าวันแล้ว เห็นการเปลี่ยนแปลงชัดเจน
แต่ก่อนเด็กๆ ตัวผอมจนแทบไม่มีเนื้อ ตอนนี้ถึงยังไม่อ้วนมาก แต่ก็มองเห็นได้ชัดว่ามีเนื้อขึ้น ใบหน้าก็มีเลือดฝาด สดใสขึ้นมาก
ไม่แปลกเลยที่คนจะพูดว่า “อ้วนขึ้นง่าย ผอมลงยาก”
เมื่อได้ยินแม่ชม เอ้อร์เป่าก็ฮัมเพลงอย่างดีใจ แล้วตั้งใจเก็บหอยต่อไป
ใต้ท้องฟ้าแจ่มใส ชาวบ้านต่างก็ขะมักเขม้นเกี่ยวข้าว เด็กๆ ตามหลังบางคนเก็บรวงข้าว บางคนเก็บหอยโข่ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา
ในที่สุด เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น บ่งบอกว่าช่วงเช้าสิ้นสุดลงแล้ว
“เลิกงานแล้ว——”
“ในที่สุดก็ได้พักแล้ว——”
“เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว”
“เอว จะหลุดแล้วเนี่ย”
“ไม่รู้ว่าไอ้เจ้าพวกเด็กๆ จะเก็บรวงข้าวได้เยอะไหมนะ”
“คืนนี้ได้กินหอยโข่งแล้วสิ ตั้งนานไม่ได้กินเนื้อเลย”
ทุกคนคุยกันอย่างอารมณ์ดี พลางเดินกลับอย่างเบิกบาน หอยโข่งถือเป็นอาหารที่โปรดปรานของชาวบ้านในฤดูเก็บเกี่ยวนี้ วิธีทำก็ง่ายมาก แค่ต้มน้ำ ใส่เกลือหน่อย ถึงจะไม่ใช่เนื้อสัตว์ แต่ก็อร่อยไม่แพ้กัน
หนิงซูถือกระจาดเล็กของเอ้อร์เป่าในมือหนึ่ง อีกมือจูงลูกชายขึ้นจากคันนา เมื่อเห็นซานเป่านอนหลับอยู่บนเสื่อ ส่วนอี้เป่าก็ดูอ่อนแรง เธอก็ยิ้มพูดว่า “อี้เป่า ขอบใจที่ช่วยดูน้องนะ เดี๋ยวแม่ให้รางวัลตอนกลับบ้าน”
“แม่ แล้วผมล่ะ ผมด้วยไหม?” เอ้อร์เป่ารีบแย่งพูด เขาเป็นเด็กที่รู้จักเรียกร้องสิทธิ์ของตัวเองดีทีเดียว
“ลูกก็เก็บหอยเหนื่อยเหมือนกัน มีรางวัลเหมือนพี่เลยจ้ะ” หนิงซูไม่ลืมลูกคนกลาง แล้วอุ้มซานเป่าขึ้นมา “แม่ไปทำอาหารก่อนนะ พวกหนูค่อยๆ เดินกลับมา”
อี้เป่ารับคำ “ครับ”
เอ้อร์เป่าก็พูดเสียงใส “แม่ ผมก็เดินเร็วได้เหมือนกันนะ”
เครื่องมือที่ใช้ตอนเช้าไม่ต้องคืน เพราะตอนบ่ายยังต้องใช้ต่อ หนิงซูตั้งใจจะไม่ไปทำงานช่วงบ่าย แต่เพราะไม่ต้องคืน จึงเอาเคียวกลับมาด้วย
พอกลับถึงบ้าน เธอวางซานเป่าบนเตียง แล้วรีบไปทำอาหาร
ตอนเที่ยงหลังจากทำงานมาตลอดเช้า ท้องก็ร้องจ๊อกๆ เธอขี้เกียจทำกับข้าวหลายอย่าง เลยเอาเค้กข้าวเหนียวที่เหลือ กับซี่โครงหมูมาทำเมนู “เค้กข้าวเหนียว ซี่โครงหมูอบซีอิ๊วแดง”
ซี่โครงหมูค่อนข้างสกปรก ต้องล้างด้วยน้ำร้อน ขั้นตอนก็ไม่ยาก ล้างด้วยน้ำเย็นก่อน แล้วใส่หม้อต้มตั้งแต่น้ำเย็นจนเดือด พอเนื้อไม่เป็นสีแดงแล้ว ค่อยตักขึ้น ตอนนั้นพวกเลือดและสิ่งสกปรกในเนื้อก็ออกหมดแล้ว จากนั้นล้างอีกทีด้วยน้ำอุ่นให้สะอาด
พอล้างเสร็จ ก็เริ่มทำซี่โครงหมูอบซีอิ๊วแดง ระหว่างนั้นหนิงซูแยกซี่โครงที่มีเนื้อมันชิ้นหนึ่งออกมา ใส่ในกระบอกไม้ไผ่ เติมข้าวสารที่ล้างสะอาดกับน้ำเย็น แล้วปิดฝาให้แน่น นำไปฝังในถ่านไม้ที่ลุกแดงใต้เตาไฟ เพื่อทำ “ข้าว อบ กระบอกไม้ไผ่” ให้ซานเป่า
กระบอกไม้ไผ่นี้พ่อหลินเป็นคนทำให้ พอหนิงซูเอ่ยปาก เขาก็รู้ทันทีว่าจะต้องทำแบบไหน
“แม่…”
“แม่ พวกเรากลับมาแล้ว”
หนิงซูกำลังเอากระบอกข้าวใส่เตา พอลูกสองคนถือกระจาดกับเสื่อกลับเข้ามา เธอก็ถาม “ทำไมกลับช้าจัง ระหว่างทางเกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?”
“แม่ พวกเราไปดูคนทะเลาะกันมา!” เอ้อร์เป่าตอบเสียงดังทันที
“อืม” อี้เป่าพยักหน้า
“ดูคนทะเลาะกันก็อย่าเข้าไปใกล้นะ เดี๋ยวโดนลูกหลงเอา” หนิงซูพูดเตือนอย่างเป็นห่วง
“รู้แล้วแม่ แต่แม่รู้ไหมว่าใครทะเลาะกัน?” เอ้อร์เป่าทำหน้าลึกลับ
หนิงซูหัวเราะ “ไม่รู้สิ งั้นช่วยบอกแม่หน่อยสิ สหายหลินเอ้อร์เป่าผู้ฉลาด” ดูท่าจะเป็นคนที่พวกเขารู้จัก
“ได้สิ ได้เลย!” เอ้อร์เป่ายืดอกพูด “ก็พี่สาวคนสวยที่เคยให้ ลูกอมรสนม เรานั่นแหละจ้ะ”
หนิงซูชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจอยู่เหมือนกัน สาวปัญญาชนคนนั้นหน้าตาดูเรียบร้อยไม่เหมือนคนจะมีเรื่องชกต่อยเลย “เร็วสิ เล่าให้แม่ฟังหน่อยสิ เธอไปทะเลาะกับใคร?”
“กับคุณลุงบ้านหัวหน้าหมู่บ้านน่ะสิ” เอ้อร์เป่าตอบเสียงใส
“อะไรนะ?”
ผู้หญิงสู้กับผู้ชายงั้นเหรอ?
เรื่องนี้มันชักจะไม่น่าเชื่อแล้วสิ
อี้เป่ามองหน้าน้องชายอย่างอยากกลอกตา ก่อนจะเห็นแม่ทำหน้างงอยู่ เขาก็ถอนหายใจแล้วอธิบายว่า “เป็นพี่สาวหน่วยอาสาคนนั้นทะเลาะกับพี่สาวอีกคน แล้วลุงเจิ้นซิงก็เข้าไปห้าม” — หลินเจิ้นซิง ลูกชายคนเล็กของหัวหน้าหมู่บ้าน
ผู้หญิงสองคนทะเลาะกันเพราะผู้ชายคนเดียว? สามเส้าเหรอเนี่ย?
หนิงซูรู้สึกว่าความอยากรู้อยากเห็นในตัวเองพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างแรง ตั้งแต่ข้ามมาที่นี่ เธอมัวแต่ยุ่งกับการขุดผักป่า ปกติก็เป็นฝ่ายถูกคนอื่นนินทาเสียมากกว่า คราวนี้ได้ฟังเรื่องชาวบ้านเองบ้าง จะไม่ตื่นเต้นได้ยังไงกัน นี่มันยุคที่ไม่มีเทคโนโลยี ถ้าไม่หันมาเมาท์บ้างก็คงไม่ใช่คนแล้ว!
“แล้วไงต่อล่ะ? สู้กันหนักไหม?”
“แล้วลุงเจิ้นซิงก็แยกพวกเขาออก แล้วก็พาพี่สาวที่ให้พวกเรากินลูกกวาดกลับไปด้วย” อี้เป่าตอบ
“แค่นั้นเหรอ?” หนิงซูรู้สึกเสียดายนิดหน่อย เพราะยังไม่ฟังถึงตอนสนุก
“มีต่ออีกนะ” เอ้อร์เป่าชูมือเล็กๆ ขึ้น “พี่สาวคนนั้นด่าพี่สาวที่ให้ลูกอมรสนม ว่าเป็นนางจิ้งจอก แม่ครับ คำว่า ‘นางจิ้งจอก’ หมายความว่าอะไรเหรอ?”
หนิงซูตอบ “...นางจิ้งจอก หมายถึงผู้หญิงที่สวยมากๆ น่ะลูก”
เอ้อร์เป่ากะพริบตาแล้วพูดเสียงใส “งั้นแม่ก็เป็นนางจิ้งจอกสิ แม่สวยกว่าพี่สาวที่ให้ลูกอมรสนม อีก”
หนิงซู “……” ขอบใจมากนะลูก
เอ้อร์เป่าไม่รู้เลยว่าความคิดของตัวเองเกือบทำให้แม่อยากถอดกางเกงเขาแล้วฟาดก้นเสียให้เข็ด ถ้าแม่รู้จริงๆ ล่ะก็ คงได้โดนสักชุดใหญ่แน่
หนิงซูเห็นลูกสองคนมือเท้าเปื้อนดิน จึงตักน้ำจากบ่อขึ้นมา “ไปล้างตัวกันหน่อยนะ เดี๋ยวจะได้กินข้าว” พอตักน้ำเสร็จก็ปิดฝาบ่อเรียบร้อย
“แม่ วันนี้กลางวันกินอะไรเหรอ?” อี้เป่าถามด้วยความอยากรู้
“ซี่โครงผัดกับเค้กข้าวเหนียวจ้ะ”
พอได้ยินว่ามีเนื้อ ทั้งอี้เป่าและเอ้อร์เป่าก็รีบล้างมือกันใหญ่
ซี่โครงต้องต้มให้นุ่มถึงจะอร่อย หนิงซูเลยต้องใช้เวลานิดหน่อย ระหว่างนั้นเธอก็ออกไปตัดผักกาดขาวมาล้าง หั่นเตรียมไว้ผัดกับเค้กข้าวเหนียว
แล้วก็เริ่มคิดว่าจะให้รางวัลลูกๆ ยังไงดี
จริงๆ เธอชอบกินเค้กข้าวเหนียวผัดกับน้ำมะพร้าวเย็นๆ มาก ในนั้น (แอป ยังมีเครื่องดื่มเก็บไว้อยู่ ทั้งน้ำมะพร้าวและน้ำอัดลม ก่อนหน้านี้เพราะมีผลไม้กิน เธอเลยยังไม่เอาออกมาใช้ น้ำมะพร้าวซื้อไว้หกลูก อายุการเก็บไม่ยาวมาก ต้องกินให้หมดเร็ว ส่วนน้ำอัดลมเก็บไว้ได้นาน แม้จะซื้อมาสิบขวด แต่เก็บไว้เฉยๆ ก็ไม่เสีย
จะเอาอันไหนดีนะ?