พวกที่อยู่ในนาเองก็มัวแต่ยุ่ง ไม่มีเวลามาดึงตัวเด็กไว้ ได้แต่มองสองพี่น้องเดินจากไปตาปริบๆ
แต่หลังจากพวกเขาไป เสียงซุบซิบก็ดังไปทั่วท้องนา
“หนิงซูไปซื้อจักรยานจริงเหรอ?”
“กั๋วต้งนี่บ้าไปแล้วหรือไง เมียขี้เกียจขนาดนั้นยังซื้อจักรยานให้อีก?”
“เอ้อร์เป่าคงพูดโกหก เด็กแค่นั้นจะรู้ได้ไงว่าจักรยานราคาเท่าไร?”
“ไว้พวกเขากลับมาค่อยถามอีกที”
“เมียของกั๋วต้งนี่โชคดีจริงๆ ไม่ต้องทำงานก็มีเงินใช้ แถมยังมีจักรยานอีก ไม่แปลกเลยที่พวกสาวจากเมืองอยากแต่งกับหนุ่มในหมู่บ้าน” คำพูดนี้ทำให้คนคิดถึงเรื่องตอนเที่ยง ที่สองสาวจากเมืองทะเลาะกันเพราะลูกชายคนเล็กของหัวหน้าหมู่บ้านหลินเจิ้นซิง
“แต่ก็ไม่ใช่ว่าสาวจากเมืองทุกคนจะโชคดีแบบหนิงซูนะ แล้วก็ไม่ใช่ว่าผู้ชายทุกคนจะเก่งเหมือนกั๋วต้งด้วย”
แล้วทุกคนก็พูดคุยกันต่อถึงเรื่องที่สองสาวทะเลาะกันตอนเที่ยง
ที่ตัวอำเภอ
หนิงซูจ่ายเงิน ซื้อแม่กุญแจ รับใบเสร็จ แล้วเข็นจักรยานออกจากห้างสรรพสินค้า
เป้าหมายสูงสุดของชีวิต — มีบ้าน มีรถ มีเงิน และมีลูก
ก่อนจะข้ามเวลามา เธอเคยฝันไว้แบบนั้น อยากซื้อรถที่ตัวเองชอบ อยู่บ้านที่ตัวเองรัก มีเงินมากพอใช้ไปทั้งชีวิต แล้วค่อยทำเด็กหลอดแก้วมาเลี้ยงสักคน ส่วนเรื่องผู้ชายน่ะ...ถ้ามีอิสรภาพทางการเงินแล้ว จะไปสนใจผู้ชายทำไมกัน
และตอนนี้ เธอมีครบเกือบหมดแล้ว — มีบ้าน (บ้านอิฐแดงในชนบท) มีรถ (จักรยาน) มีลูก (สามคน) มีเงิน (ในแอปยังไม่ถึงสองหมื่นหยวน เงินสดจริงไม่ถึงสามร้อย)
ยุคนี้บ้านอิฐแดงหายากกว่าบ้านจัดสรรในอนาคต จักรยานก็มีจำกัด แต่ต่อไป รถยนต์จะมีจนไม่มีที่จอด ลูกก็มีถึงสามคนแล้ว สิ่งเดียวที่ขาดคือ “เงิน”
จริงๆ แล้วนอกจากจะไม่คุ้นกับการไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ชีวิตที่นี่กลับสบายกว่าชีวิตเดิมของเธอเสียอีก บางทีอาจเพราะชาติก่อนอยู่คนเดียวมันเหงาเกินไปก็ได้
“ซานเป่า เราไปซื้อของที่ร้านสหกรณ์กันนะ ลูกอยากกินอะไร?” หนิงซูสะพายตะกร้าพร้อมขี่จักรยานออกไป เพราะซานเป่าเพิ่งสิบเอ็ดเดือน ยังนั่งจักรยานเองไม่ได้
ซานเป่ายืนอยู่ในตะกร้าที่สะพายไว้ มือเล็กๆ จับขอบตะกร้าไว้แน่น มีแค่ศีรษะที่โผล่ออกมา มองเห็นสองข้างทางถอยหลังอย่างรวดเร็ว เขาหัวเราะเสียงดังอย่างตื่นเต้น “แม่...กินข้าว!”
“หิวแล้วเหรอ?” หนิงซูถาม
“หิวแล้ว!” ซานเป่าตอบเสียงดังจนน่าขำ ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนหิวเลย
“แล้วอยากกินอะไรอีกล่ะ?”
“กินข้าว”
“แล้วอีกล่ะ?”
“กินหมู”
“อีกไหม?”
“กิน...กิน...”
ซานเป่าทำหน้าใช้สมองคิดหนัก พยายามนึกว่าจะกินอะไรอีกดี...
เมื่อมาถึงร้านสหกรณ์ชุมชน หนิงซูจอดจักรยานไว้เรียบร้อย พอเดินเข้าไปก็เห็นหลี่เฟยอยู่ข้างใน
“เสี่ยวหนิง…” หลี่เฟยกำลังคุยกับคนอื่นอยู่ พอเห็นหนิงซูเข้ามาก็ยิ้มทัก “เสี่ยวหนิงมาแล้วสิ…” ผลส้มสิบจินที่หนิงซูให้เมื่อคราวก่อน หลี่เฟยเอาไปมอบให้คนอื่นหมดแล้ว พอเห็นหนิงซูอีกครั้งก็อดคิดถึงผลไม้พวกนั้นไม่ได้
“ฉันมาซื้อเมล็ดผักหน่อยค่ะ” หลังบ้านของหนิงซูยังไม่ได้ปลูกอะไรเลย หนึ่งคือเธอยังไม่มีเมล็ด อีกอย่างเธอไม่ชอบไปขอของจากคนอื่น เพราะถ้าทำเองได้ เธอก็จะไม่รบกวนใคร สองคือในหมู่บ้านส่วนใหญ่จะมีแต่เมล็ดผักกาดขาวกับหัวไชเท้า ซึ่งพวกนั้นเธอสามารถเอาไปแลกกับคนอื่นได้ภายหลัง เธอเลยอยากปลูกของที่ไม่เหมือนคนอื่น
หลี่เฟยถามว่า “จะเอาเมล็ดผักอะไรเหรอ?”
“มีเมล็ดผักโขมกับผักกาดแก้วไหม?” กินแต่ผักกาดขาวกับหัวไชเท้าทุกวันมันก็เบื่อ หนิงซูอยากเปลี่ยนรสชาติ อีกอย่างเธอยังคิดไว้ว่า พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า อยากลองปลูกผักป่าอย่าง จี้ไฉ่ เพราะมันขายได้ราคาดี พื้นที่หลังบ้านครึ่งไร่ ถ้าปลูกได้สักสี่ห้าร้อยจิน ช่วงกันยายนปีหน้าก็อาจขายได้ถึงห้าพันหยวน
แต่ตอนนี้ก็แค่คิด เพราะเมล็ดผักจี้ไฉ่ต้องเก็บเอง ซื้อข้างนอกไม่ได้
หลี่เฟยพูดว่า “งั้นรอก่อนนะ ฉันไปถามให้” เพราะที่เคาน์เตอร์ตรงนี้ไม่มีขาย
ร้านสหกรณ์ในยุคนั้นไม่ได้มีของแน่นอนตายตัว มันเหมือนร้านขายของเบ็ดเตล็ด ที่ให้บริการทุกอย่างกับชาวบ้าน
ไม่นาน หลี่เฟยก็เดินกลับมาพร้อมเมล็ดผักสองซอง “มีทั้งผักโขมกับผักกาดแก้ว อย่างละซอง ห้าสิบเหมาก็พอ”
“ได้ค่ะ” หนิงซูหยิบเหมาออกมาจ่าย
ขณะนั้น หลี่เฟยร้องออกมาดังๆ ว่า “เสี่ยวหนิง! ในตะกร้าหลังเธอมีเด็กเหรอ?”
ซานเป่า ยืนในตะกร้าหลังจนเมื่อย เลยนั่งลงไป พอได้ยินแม่คุยกับคนอื่น เขาก็ยื่นหัวเล็กๆ ออกมา หลี่เฟยมองเห็นสองมือเล็กๆ ยื่นออกมาก่อน ตามด้วยหัวกลมๆ หนึ่งหัว เห็นแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ดูน่ารักราวกับภาพในละคร
เมื่อครู่เธอยังคิดว่าตะกร้าของหนิงซูหนัก คงใส่ผลไม้มาขายอีกแน่ๆ
หนิงซูยกตะกร้าลงจากหลัง “ลูกชายคนที่สามของฉันน่ะ เกือบลืมไปเลย… ซานเป่า เรียกป้าเร็วสิ”
ซานเป่ายืนพยุงขอบตะกร้า ดวงตากลมโตเป็นประกายมองหลี่เฟยด้วยความอยากรู้อยากเห็น ถึงจะไม่รู้จัก แต่ก็เชื่อฟัง “อี๋อี๋~”
“โอ้ เด็กดีจริงๆ” หลี่เฟยมองอย่างเอ็นดู “เด็กคนนี้น่ารักมากเลย”
“ใช่ค่ะ น่ารักจริงๆ” หนิงซูยิ้ม เธอชอบเวลามีคนชมลูกตัวเอง และไม่ใช่คนที่ชอบถ่อมตัวเกินเหตุ เธอเชื่อว่าเด็กควรได้รับคำชม เพราะมันเป็นแรงจูงใจให้พวกเขาเติบโต
ซานเป่าทำหน้ารู้เรื่อง ยิ้มกว้างให้ทั้งแม่และป้า
“เด็กคนนี้ช่างน่ารักจริงๆ เรียกว่าซานเป่าเหรอ? ซานเป่า อยากกินขนมไหม?” หลี่เฟยย่อตัวลงถาม
“อยาก กิน หิวแล้ว~” ซานเป่าตอบพร้อมลูบท้องตัวเอง
“หิวกินขนมมันไม่อิ่มหรอก งั้นป้าให้ขนมเค้กนะ รอแป๊บ” หลี่เฟยพูดพลางเดินไปหยิบขนมเค้กชิ้นหนึ่งจากเคาน์เตอร์ แล้วยื่นให้เขา
หนิงซูไม่ได้ห้าม เพราะขนมเค้กนุ่มมาก เด็กเล็กกินได้ไม่ติดคอ “ซานเป่า ขอบคุณป้าสิ”
ซานเป่ากัดคำเล็กๆ ด้วยฟันน้ำนม “เซี่ยเซี่ยอี๋อี๋” แล้วยิ้มตาหยี
“ไม่ต้องขอบคุณหรอกจ้ะ” หลี่เฟยหัวเราะเบาๆ ลูกของเธอเองมีสองคนแต่โตจนซนสุดๆ แล้ว ไม่ได้น่ารักเหมือนเด็กเล็กแบบนี้ เธอเล่นกับซานเป่าอย่างเอ็นดู แล้วถามหนิงซูเสียงเบา “รอบนี้ไม่มีส้มเหรอ? หรือผลไม้อย่างอื่นก็ได้”
หนิงซูตอบว่า “ต้องรอถึงกลางเดือนค่ะ ยังไม่ออกผลเร็วขนาดนั้น” เธอมีลูกแพร์อยู่ในแอป แต่ยังไม่ได้เอาออกมาเพราะอยากเก็บไว้ให้สดนานๆ ตั้งแต่แอปเปิลที่ลูกๆ กินหมดไป ก็ผ่านมาสิบวันกว่าแล้วที่ไม่ได้กินผลไม้ แต่ทุกวันยังได้กินคุกกี้แซนด์วิชนูกัตอยู่
“งั้นครึ่งเดือนมาหาฉันอีกนะ ฉันจะรอเลย” หลี่เฟยพูดอย่างตื่นเต้น เพราะผลส้มคราวก่อนอร่อยมาก
“แน่นอนค่ะ เดี๋ยวเก็บไว้ให้พี่หลี่แน่ๆ ว่าแต่ที่นี่มีรองเท้าเด็กขายไหมคะ? ของเด็กห้าขวบกับของซานเป่า” หนิงซูถาม เธอเย็บรองเท้าไม่เป็น และรองเท้าของลูกๆ ก็ขาดหมดแล้ว
หลี่เฟยว่า “เด็กเล็กเท้าใหญ่ไว ถ้ารู้จักคนเย็บรองเท้าให้ได้ จะดีมาก ใช้เศษผ้าจากเสื้อผ้าเก่ามาทำก็พอดีเท้า แถมไม่ต้องใช้คูปองผ้า ตอนลูกฉันเล็กๆ แม่ฉันกับแม่สามีทำให้ตลอด”
หนิงซูพยักหน้า คิดตามแล้วเห็นด้วย เศษผ้าที่บ้านมีเยอะจริงๆ ถ้าจ้างคนทำรองเท้าก็คงประหยัดได้ดี “ขอบคุณพี่หลี่มากค่ะที่เตือน เดี๋ยวจะลองทำดู”
“อย่าพูดเกรงใจเลยน่า” หลี่เฟยโบกมือ
หนิงซูไม่ได้คุยนาน เพราะตอนนี้เกือบสี่โมงครึ่งแล้ว ต้องรีบกลับบ้าน
“ซานเป่า อย่าขยับนะ” หนิงซูปั่นจักรยานกลับดีๆ อยู่ดีๆ ซานเป่าก็ขยับตัวไปมา พอเขาขยับ จักรยานก็เริ่มโคลงเคลง
ซานเป่าได้ยินแม่พูดก็ยังดิ้น “แม่… แม่…”
หนิงซูจนใจ ต้องจอดจักรยานแล้วเอาตะกร้าลง “เป็นอะไรเหรอลูก?”
ซานเป่าชี้ไปข้างหลัง “แม่… ดู…”
หนิงซูหันไปตามมือของลูก เห็นแล้วแปลกใจ — นั่นมัน หลินเสี่ยวจิง นี่นา
หลินเสี่ยวจิงเดินอยู่บนถนน เห็นจักรยานคันหนึ่งขี่ผ่าน เธอเหลียวมองตามเพราะจักรยานใหม่เอี่ยม แต่พอคนขี่หันกลับมา เธอก็ถึงกับชะงัก — คนที่ขี่คือหนิงซู ผู้หญิงคนนั้น
หนิงซูเองก็รู้สึกเก้อๆ เพราะร่างเดิมของเธอเคยทำเรื่องไม่ดีไว้ ถึงจะไม่ถึงขั้นร้ายแรงนัก แต่ก็เป็นเรื่องไม่เหมาะสม ตอนนั้นเจ้าของร่างเดิมให้กิ๊บติดผม เชือกผูกผม และลูกอมรสนม แก่หลินเสี่ยวจิง แล้วบอกให้เอายาเทลงในเครื่องดื่มของหลินกั๋วต้ง บอกว่าถ้าทำสำเร็จจะได้แต่งกับเขา แล้วจะให้ของสวยๆ งามๆ อีก
สุดท้ายหลินเสี่ยวจิงก็ทำตาม ทั้งที่ตอนนั้นอายุแค่สิบสาม ส่วนอีกฝ่ายสิบหก
หนิงซูรู้ว่าตัวเองในตอนนั้นไม่ใช่คนผิดเต็มตัว แต่ก็เข้าใจได้ว่าหลินเสี่ยวจิงยังเด็ก บริสุทธิ์ ไม่ทันคน ก็เลยรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง
เธอเลยพูดอย่างสุภาพ “เสี่ยวจิง ฉันจะกลับไปที่หมู่บ้านใหญ่ เธออยากให้ฉันไปส่งไหม?”
“ไม่ต้องมาทำดีใส่ฉัน!” หลินเสี่ยวจิงปฏิเสธทันที เดินผ่านไปไม่สนใจ แต่พอเดินได้ไม่กี่ก้าวก็หยุด แล้วหันมามองจักรยาน “นี่ของเธอเหรอ?” ถึงจะโกรธหนิงซู แต่ก็อดสนใจจักรยานไม่ได้
หนิงซูตอบตรงๆ “ใช่สิ เดินไปอำเภอไกลมาก เลยซื้อมันมาไว้ปั่นจะได้ไม่เหนื่อย”
“ฟุ่มเฟือย!” หลินเสี่ยวจิงดุเสียงดัง “เธอใช้เงินพี่ชายฉันหมดไปกับของพรรค์นี้เหรอ”
หนิงซูหัวเราะ “ก็เงินของสามีฉันเองนี่นา เธอจะเดือดร้อนไปทำไม พี่ชายเธอยังไม่ว่าอะไรเลย” จากจดหมายที่ได้รับก็รู้แล้วว่าหลินกั๋วต้งพร้อมจะให้เงินเธอมากกว่านี้ด้วยซ้ำ
“ฉันไม่ได้เดือดร้อน!” หลินเสี่ยวจิงโวยเสียงดัง เธอแค่รู้สึกสงสารพี่ชายเท่านั้น
“งั้นเหรอ ถ้าอย่างนั้นฉันไปก่อนนะ” หนิงซูพูดพลางปั่นจักรยานต่อ เพราะต้องกลับไปทำอาหารเย็น
“เธอ…” หลินเสี่ยวจิงมองตามด้วยความโมโห เห็นซานเป่าโผล่หัวออกมาจากตะกร้ามองเธออยู่ก็ยิ่งหงุดหงิด
หนิงซูกลับถึงหมู่บ้านตอนสี่โมงห้าสิบ ยังไม่ถึงเวลาเลิกงาน แต่คนที่อยู่ในทุ่งข้างทางต่างก็เห็นเธอปั่นจักรยานกลับมา เลยพากันซุบซิบกันอีกระลอก
“เมื่อกี้คนที่ปั่นจักรยานผ่านไปใช่เมียของกั๋วต้งไหม?”
“ใช่ๆ แถมจักรยานนั่นไม่เหมือนที่เคยเห็นเลย ไม่มีคานข้างหน้า”
“อันนั้นจักรยานผู้ชาย ของผู้หญิงจะไม่มีคาน”
“พวกเธอคิดว่าจักรยานนั่นเธอซื้อเองหรือยืมคนอื่นมา?”
“ใหม่เอี่ยมแบบนั้นน่ะ ซื้อแน่ๆ เช้านี้กั๋วต้งเพิ่งส่งจดหมายมา ไม่แน่ว่าคงโอนเงินมาให้ แล้วบ่ายเธอก็ไปซื้อเลย”
“แบบมีคานนั่งได้สองคน ดีกว่าไม่มีคานเยอะเลย…”