บทที่ 115: ลืมไปเสียสนิท

บทที่ 115: ลืมไปเสียสนิท

จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายว่า "เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่งของแม่สามี ทุกคนก็เริ่มลงมือทันที ตะกร้าใบใหญ่สองใบถูกยกขึ้นวางไว้ที่เบาะหลังรถจักรยานอย่างมั่นคง โดยมีสองหนุ่มทำหน้าที่เข็นรถ ในขณะที่สองสาวคอยช่วยประคองตะกร้าไม่ให้เอียงซ้ายขวา

ส่วนรถจักรยานของเฒ่าจวงนั้นยังมีตะกร้าใส่กระต่ายห้อยติดอยู่อีกใบหนึ่ง ซึ่งเป็นความตั้งใจของแกเองที่ยืนกรานจะแบกรับภาระนี้

แม้ว่าจวงจื้อซีผู้เป็นลูกชายจะพยายามบอกว่าเขาไหวและอยากช่วยแบ่งเบา แต่ความเป็นจริงก็น่าเศร้าใจอยู่ไม่น้อย เพราะเจ้าลูกชายตัวดีที่วันๆ นั่งทำงานอยู่ในออฟฟิศ

ย่อมไม่อาจเทียบชั้นเรื่องพละกำลังและความแข็งแกร่งกับเฒ่าจวงที่ทำงานใช้แรงงานอยู่ในโรงงานผลิตมาชั่วชีวิตได้ ร่างกายของคนหนุ่มที่ไม่ได้ออกแรงหนักย่อมสู้คนแก่ที่กรำงานหนักมาตลอดไม่ได้เลยจริงๆ

อันที่จริงแล้ว หากมองไปที่หมิงเหม่ย หลายคนอาจจะเคยเห็นเธอเตะชายร่างกำยำกระเด็นไปไกลได้ในลูกเดียว หรือกระทั่งใช้มีดทำครัวสับฉับลงไปบนตัวงูจนขาดกระจุยปักจมลงไปในเนื้อไม้

แต่นั่นไม่ใช่เพราะเธอมีพละกำลังมหาศาลเหนือมนุษย์แต่อย่างใด ทว่าเป็นเพราะเธอคือผู้ฝึกวรยุทธ์ที่รู้วิธีการใช้แรงและทิศทางอย่างชาญฉลาดต่างหาก

หากต้องมางัดข้อประลองกำลัง หรือแข่งกันยกของหนักๆ แบบทื่อๆ เธอก็ไม่ได้มีแรงเยอะไปกว่าคนทั่วไปสักเท่าไหร่

ถ้าจะพูดถึงผู้หญิงที่มีพละกำลังมากที่สุดในลานบ้านตระกูลจวงและเพื่อนบ้านละก็ ตำแหน่งนั้นต้องยกให้ป้าหวังอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนคนอื่นๆ นั้นเทียบไม่ติดฝุ่น

คณะเดินทางทั้งสี่คนค่อยๆ เดินลงจากเขาด้วยความระมัดระวัง ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความรอบคอบ โชคดีเหลือเกินที่พวกเขาเก็บต้นอ้ายฮ่าว (โกฐจุฬาลัมพา) มาด้วยจำนวนมาก

กลิ่นฉุนเฉพาะตัวของสมุนไพรชนิดนี้จึงช่วยกลบกลิ่นคาวเลือดของสัตว์ที่ล่ามาได้เป็นอย่างดี และอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ไม่มีสัตว์นักล่าตัวอื่นตามกลิ่นมา นับว่าเป็นความโชคดีในความบังเอิญที่ทำสิ่งที่ถูกต้องโดยไม่รู้ตัว

แน่นอนว่าอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ ภูเขาลูกนี้ไม่ได้มีสัตว์ป่าดุร้ายขนาดใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นหมาป่าหรือเสือโคร่งก็ล้วนไม่มีหลงเหลืออยู่แล้ว มิเช่นนั้นต่อให้มีต้นอ้ายฮ่าวมากแค่ไหนก็คงไม่สามารถปกปิดกลิ่นจากจมูกของนักล่าเหล่านั้นได้

หากเป็นนายพรานที่มีประสบการณ์ช่ำชอง พวกเขาคงไม่กล้ารั้งอยู่ในป่าเป็นเวลานานหลังจากที่มีการหลั่งเลือดของสัตว์เกิดขึ้น แต่กลุ่มของจ้าวชุ่ยฮวานั้นล้วนเป็นมือใหม่หัดขับ ไม่ใช่ขาประจำของป่าเขาลำเนาไพร จึงไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติเหล่านี้ เรียกได้ว่ารอดมาได้เพราะดวงล้วนๆ

การเดินทางขาลงจากเขาในครั้งนี้ใช้เวลามากกว่าปกติถึงสองเท่า กว่าจะลงมาถึงตีนเขา ทุกคนก็หอบหายใจแฮกๆ ด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อมาถึงป้ายรถประจำทาง โชคก็ยังเข้าข้างพวกเขาอยู่ เพราะยืนรอเพียงไม่นาน รถประจำทางคันใหญ่ก็แล่นเข้ามาจอดเทียบท่า สองหนุ่มรีบช่วยกันยกตะกร้าใบใหญ่ขึ้นไปบนรถ จวงจื้อซีตัดสินใจยกตะกร้าใส่กระต่ายขึ้นรถไปด้วย เพื่อให้แม่และภรรยาสามารถปั่นจักรยานกลับบ้านได้อย่างคล่องตัวและเบาแรงที่สุด

ในช่วงเวลานี้ผู้โดยสารบนรถมีไม่มากนัก

ไม่ว่าจะเป็นรถที่วิ่งออกจากเมืองหรือรถที่วิ่งเข้าเมือง ช่วงเวลาที่คนจะแน่นขนัดมักจะเป็นตอนเช้าตรู่และตอนเย็นหลังเลิกงาน ส่วนช่วงเวลาครึ่งๆ กลางๆ แบบนี้ ผู้คนจึงบางตา ทำให้ทั้งสองหนุ่มสามารถหาที่นั่งได้สบายๆ

และอาจจะเป็นเพราะบนตะกร้ามีต้นอ้ายฮ่าวโปะทับไว้อย่างแน่นหนา กลิ่นคาวปลาและกลิ่นเลือดจึงไม่เล็ดลอดออกมาเตะจมูกผู้โดยสารคนอื่น จะมีก็เพียงกลิ่นหอมฉุนของสมุนไพรที่ฟุ้งกระจายไปทั่ว

จวงจื้อซีรีบเอื้อมมือไปเปิดหน้าต่างรถทันทีเพื่อให้ลมระบาย

แม้จะมีผู้โดยสารบางคนมองมาที่ตะกร้าใบใหญ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยปากถามหรือชวนคุย เพราะในยุคสมัยนี้ การเห็นคนแบกตะกร้าใบใหญ่เข้าเมืองถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร หากจะมีอะไรที่ดูสะดุดตา ก็คงจะเป็นรูปลักษณ์และการแต่งกายของสองหนุ่มที่ดูไม่เหมือนชาวบ้านร้านถิ่นจากชนบทสักเท่าไหร่ แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

รอบตัวพวกเขาก็มีคนลักษณะคล้ายกันอยู่บ้าง การไปเยี่ยมญาติแล้วขนข้าวของกลับมาก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาของสังคมยุคนี้

โดยเฉพาะในอดีต ภาพเหล่านี้ยิ่งชินตายิ่งกว่านี้เสียอีก หลายคนมักจะนำตั๋วปันส่วนอาหารในเมืองไปแลกเปลี่ยนเป็นข้าวสารอาหารแห้งกับญาติพี่น้องในชนบท คนในเมืองมีตั๋วแต่ไม่มีของ ส่วนคนชนบทมีของแต่ไม่มีตั๋ว การแลกเปลี่ยนระหว่างเครือญาติจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แน่นอนว่ารัฐมีการกำหนดโควตาปันส่วนอาหารไว้ แต่สำหรับบางคนที่โควตานั้นไม่พอยาไส้ ทางออกเดียวก็คือต้องนำของไปแลกเปลี่ยนแบบนี้ ดังนั้น ภาพเหตุการณ์บนรถจึงไม่ได้สร้างความแตกตื่นแต่อย่างใด

รถประจำทางเคลื่อนตัวออกไปอย่างรวดเร็ว หมิงเหม่ยมองตามควันท่อไอเสียที่จางหายไปในอากาศ พลางหันมาพูดกับแม่สามีว่า "แม่คะ พวกเราก็ไปกันเถอะค่ะ"

เมื่อครู่นี้เธอแอบยืนหลบอยู่ในมุมมืด ไม่ได้ออกไปช่วยยกของ เพราะเธอกลัวว่าจะบังเอิญไปเจอคนรู้จักเข้า เธอทำงานอยู่ในหน่วยงานขนส่ง หากมีใครจำหน้าได้คงไม่ใช่เรื่องดี ไม่ใช่ว่าเธอกลัวขายหน้าแต่อย่างใด คนอย่างหมิงเหม่ยไม่เคยกลัวเสียหน้าอยู่แล้ว แต่สิ่งที่เธอกังวลคือความยุ่งยากที่จะตามมาหากมีคนเข้ามาซักไซ้ไล่เลียง

ถ้าเป็นจวงจื้อซีหรือคนอื่นขึ้นรถไป ปกติก็คงไม่มีใครสนใจจะเข้ามาคุยด้วย

แต่ถ้าเธอเสนอหน้าออกไป รับรองว่าต้องโดนทักแน่นอน และหมิงเหม่ยก็ไม่อยากให้ความลับเรื่อง "ขุมทรัพย์" บนภูเขานี้รั่วไหลออกไป

สรุปง่ายๆ ก็คือ ปิดบังได้นานแค่ไหนก็เอาแค่นั้น เพราะของพวกนี้คือเสบียงสำคัญที่จะช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของครอบครัวเธอได้

สองแม่ผัวลูกสะใภ้เริ่มออกแรงปั่นจักรยานกลับบ้าน หากเป็นหมิงเหม่ยปั่นคนเดียว เธอคงซิ่งจนล้อแทบไม่ติดพื้น แต่เมื่อมีจ้าวชุ่ยฮวาอยู่ด้วย เธอจึงต้องสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงมาก

เหมือนกับเวลาที่อยู่กับแม่ของเธอเองอย่างหลานหลิง หากแม่เห็นเธอปั่นจักรยานเร็วปานพายุบุแคม คงไม่แคล้วโดนบ่นจนหูชา ผู้หลักผู้ใหญ่มักจะเป็นห่วงและคิดมากเสมอ

เพราะแบบนี้ หมิงเหม่ยจึงรู้หน้าที่ดี เวลาอยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ เธอจะทำตัวเรียบร้อยระมัดระวังเป็นพิเศษ ขณะที่ปั่นจักรยานเคียงคู่กันไป จ้าวชุ่ยฮวาก็เอ่ยขึ้นว่า

"เรื่องงู กลับไปถึงบ้านแล้วไม่ต้องพูดถึงนะ"

หมิงเหม่ยพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "หนูเชื่อฟังแม่ทุกอย่างเลยค่ะ"

จ้าวชุ่ยฮวาหันไปมองลูกสะใภ้แวบหนึ่ง ก็เห็นใบหน้าเล็กๆ ที่งดงามปานดอกไม้นั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบฝุ่นจนดูมอมแมมเหมือนนางซินก้นครัว เธอยิ้มมุมปากเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า

"เดี๋ยวพอกลับถึงบ้าน เราเก็บของเสร็จแล้วค่อยไปอาบน้ำขัดตัวที่โรงอาบน้ำกันดีกว่า"

หมิงเหม่ยพยักหน้ารัวๆ ด้วยความเห็นด้วยอย่างยิ่ง "หนูว่าดีเลยค่ะ"

ทว่าเพียงครู่เดียว หมิงเหม่ยก็ฉุกคิดขึ้นได้จึงถามต่อว่า "ถ้าพวกเราไปกันหมด ตั๋วอาบน้ำจะพอเหรอคะ"

ใช่แล้ว ในยุคสมัยนี้แม้แต่จะอาบน้ำในโรงอาบน้ำสาธารณะก็ต้องใช้ตั๋วอาบน้ำ ไม่ใช่แค่มีเงินแล้วจะเดินเข้าไปใช้บริการได้เลย มันมีระบบระเบียบเหมือนกับการซื้อเนื้อสัตว์หรือธัญพืชที่ต้องมีตั๋วปันส่วนกำกับ หากไม่มีตั๋ว ต่อให้มีเงินกองท่วมหัว เจ้าหน้าที่เขาก็ไม่ต้อนรับ

จ้าวชุ่ยฮวาโบกมือเบาๆ อย่างไม่ยี่หระ "โธ่ เรื่องแค่นี้เอง ถ้าไม่พอก็แค่ไปขอแลกกับคนในลานบ้านก็ได้"

หมิงเหม่ยร้องอ๋อ "จริงด้วยค่ะ ลืมไปเลย"

แม้ว่าจะต้องใช้ตั๋ว แต่เมื่อเทียบกับตั๋วประเภทอื่นๆ ตั๋วอาบน้ำไม่ได้มีมูลค่าสูงส่งหรือหายากขนาดนั้น เพราะหลายครอบครัวเสียดายเงินที่จะต้องจ่ายค่าเข้าโรงอาบน้ำ จึงเลือกที่จะอาบน้ำเองที่บ้าน แล้วนำตั๋วอาบน้ำออกมาขายแลกเงินหรือแลกของใช้จำเป็นอย่างอื่นแทน

ยกตัวอย่างง่ายๆ ที่โรงงานเครื่องจักร พนักงานประจำจะได้รับแจกตั๋วอาบน้ำคนละหนึ่งใบต่อเดือน ซึ่งตั๋วใบนี้มีอายุการใช้งานนานถึงสามเดือน

ฟังดูเหมือนจะน้อย แต่ต้องเข้าใจว่าการไปอาบน้ำแต่ละครั้งต้องเสียเงินค่าบริการถึงสองเหมา (20 เฟิน) เงินจำนวนนี้สามารถซื้อหมั่นโถวได้หลายลูกเลยทีเดียว ในเมื่ออาบน้ำที่บ้านก็ได้เหมือนกัน หลายคนจึงเลือกที่จะประหยัดและไม่ใช้ตั๋วนี้

ดังนั้นมูลค่าในการแลกเปลี่ยนของตั๋วอาบน้ำจึงค่อนข้างถูก

โดยปกติแล้ว ยกเว้นช่วงสองสามเดือนก่อนเทศกาลตรุษจีนที่คนจะแห่ไปอาบน้ำกันแน่นขนัด ช่วงเวลาอื่นๆ ราคาตั๋วจะไม่สูงและหาได้ไม่ยาก โดยเฉพาะในฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่น การอาบน้ำที่บ้านทำได้สะดวกสบาย โรงอาบน้ำจึงเงียบเหงาแทบจะร้างผู้คน

ถึงแม้ตอนนี้จะยังไม่เข้าหน้าร้อนเต็มตัว แต่ก็ไม่ใช่ช่วงสูงสุดเหมือนก่อนปีใหม่

จ้าวชุ่ยฮวากล่าวเสริมว่า "เดี๋ยวฉันกลับไปถามแลกกับป้าหวัง บ้านรายนั้นต้องมีตั๋วเหลือเยอะแน่ๆ"

หมิงเหม่ยยิ้มกว้าง "เยี่ยมไปเลยค่ะแม่"

สองแม่ผัวลูกสะใภ้ปั่นจักรยานคุยเล่นหัวเราะต่อกระซิกกันไปตลอดทาง เวลาแห่งความสุขมักผ่านไปเร็วเสมอ จนกระทั่งทั้งสองปั่นมาถึงปากทางเข้าซอยซิ่งฮวาหลี่ หมิงเหม่ยถึงได้ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เธอนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะร้องอุทานออกมาเสียงหลง

"แม่คะ! ตายแล้ว! เรากลับมาบ้านทำไมเนี่ย เราต้องไปรอรับพวกผู้ชายที่สถานีขนส่งไม่ใช่เหรอคะ!"

จ้าวชุ่ยฮวาหันไปถลึงตาใส่ลูกสะใภ้คนเล็กพลางเอ่ยตำหนิอย่างไม่จริงจังนักว่า "นี่เธอสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือไง เราปั่นจักรยานสองล้อ จะไปเร็วกว่ารถยนต์สี่ล้อได้ยังไงกัน?

ป่านนี้พวกเขาคงถึงบ้านไปนานแล้ว ขืนมายืนหิ้วตะกร้ารอเราอยู่ข้างถนน มีหวังโดนพวกสวมปลอกแขนแดงจับตัวไปพอดี พวกผู้ชายเขาไม่ทำเรื่องสิ้นคิดแบบนั้นหรอกน่า ป่านนี้นั่งกระดิกเท้าสบายใจอยู่ที่บ้านแล้ว ไปกันเถอะ"

เมื่อสองแม่ผัวลูกสะใภ้ปั่นจักรยานเข้ามาในลานบ้าน ก็เป็นไปตามที่จ้าวชุ่ยฮวาคาดการณ์ไว้จริงๆ

เฒ่าจวงนั่งพักเหนื่อยอยู่ที่หน้าประตูเรือน ดูท่าทางเขาจะหมดแรงเอาการ นั่งพิงพนักเก้าอี้อย่างหมดสภาพ น่าแปลกที่ลานเรือนหน้าบ้านเงียบกริบ ไม่มีเพื่อนบ้านออกมานั่งจับกลุ่มคุยกันแม้แต่คนเดียว ราวกับว่าเป็นเมืองร้างก็มิปาน

หมิงเหม่ยจอดรถเสร็จ สิ่งแรกที่เธอทำไม่ใช่การทักทายใคร แต่เป็นการพุ่งตรงดิ่งไปยังก๊อกน้ำสาธารณะริมลานบ้าน เธอเปิดน้ำล้างมืออย่างขะมักเขม้น ถูสบู่จนเกิดฟองฟูฟ่อง ต้องล้างให้สะอาดเอี่ยมอ่องเท่านั้นถึงจะวางใจ!

จ้าวชุ่ยฮวากวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "ทำไมมีแต่แกอยู่ล่ะ คนอื่นไปไหนกันหมด"

เหลียงเหม่ยเฟินเดินออกมาจากในห้องพร้อมกับจูงลูกสองคนออกมาด้วย เธอกำลังก้มๆ เงยๆ ดูเจ้าเต่าตัวนั้นอยู่พอดี

"แม่คะ ฉันก็อยู่นี่ไง"

"ฉันหมายถึงคนบ้านอื่นต่างหาก" จ้าวชุ่ยฮวาถามย้ำ

เหลียงเหม่ยเฟินผู้เป็นเจ้าแม่ข่าวกรองประจำบ้านรีบรายงานสถานการณ์ทันที

"อ๋อ... ไป๋เหล่าโถวไปโรงพยาบาลค่ะแม่ ลูกชายเขากับกิ๊กเก่าคนนั้นพักรักษาตัวอยู่ที่นั่น เขาจะไม่ไปได้ยังไง ส่วนเจียงหลูก็ยังไม่กลับมาเลย เฝ้าสามีอยู่ที่โรงพยาบาลนั่นแหละ แล้วก็บ้านตระกูลซู หวังเซียงซิ่วพาลูกสามคนไปเยี่ยมย่าที่โรงพยาบาลเหมือนกัน หายไปทั้งวันยังไม่กลับมาเลย"

พูดจบ เหลียงเหม่ยเฟินก็ขยับเข้าไปใกล้แม่สามีแล้วกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงรู้ทัน

"หนูรู้ทันหรอกว่าหวังเซียงซิ่วคิดแผนอะไรอยู่ ไป๋เหล่าโถวไปโรงพยาบาล ก็ต้องซื้อข้าวปลาอาหารดีๆ ไปให้ซูต้าเหนียงกินใช่ไหมล่ะคะ หวังเซียงซิ่วเลยพาลูกๆ ตามไปเพื่อจะไปเนียนกินฟรีน่ะสิ ขืนอยู่บ้านคงไม่ได้กินของดีแบบนั้นหรอกค่ะ"

คนในลานบ้านนี้ต่างก็ประหยัดมัธยัสถ์กันทั้งนั้น ไส้กี่ขดๆ ใครเป็นยังไงต่างก็รู้ทันกันหมด

จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินดังนั้นก็ตบเข่าฉาด "งั้นก็เข้าทางเลย"

เธอหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี "ในเมื่อไม่อยู่กันเงียบเชียบแบบนี้ พวกเราก็ลงมือกันเถอะ"

"ลงมือทำอะไรหรือคะ?"

ทั้งเหลียงเหม่ยเฟินและหมิงเหม่ยต่างทำหน้างงงวยไปพร้อมกัน

จ้าวชุ่ยฮวาจึงอธิบายแผนการอย่างฉะฉาน

"กระต่ายพวกนี้เราเลี้ยงไว้ไม่ได้หรอก กฎของบ้านพักเขาก็มีอยู่ ขืนเลี้ยงไว้จะเดือดร้อนเปล่าๆ จะปล่อยคืนสู่ป่าก็เสียดายของ ตั้งหลายตัวขนาดนี้ กินมื้อเดียวก็ไม่หมด กระต่ายจากคราวที่แล้วก็ยังเหลืออยู่อีกตัวหนึ่ง ฉันต้องหมักเกลือเอาไว้เพราะทำอะไรไม่ทัน ขากลับมานี่แม่คิดสารตะมาตลอดทางแล้ว เราจะจัดการเชือดแล้วทำเป็นกระต่ายรมควัน เก็บถนอมอาหารไว้กินได้นานๆ ค่อยๆ กินไปทีละนิด"

"ตกลงตามนี้เลยค่ะ!"

เหลียงเหม่ยเฟินตาวาววับ ก่อนจะลดเสียงลงต่ำแล้วถามต่อว่า "แล้ว... แม่คะ ปลาตัวใหญ่เบ้อเริ่มนั่นล่ะ จะเอายังไง?"

ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ ลำพังครอบครัวพวกเธอกินกันเองยังไงก็ไม่หมด ถ้าเอามาทำโต๊ะจีนเมนูปลาทั้งตัว เลี้ยงฉลองกันสักมื้อ ก็น่าจะเชิญคนทางบ้านพ่อแม่ของเธอมาร่วมวงด้วยได้ไหมนะ?

ช่วงหลังมานี้คนทางบ้านเดิมไม่ค่อยสนใจเธอเลย ตอนกลับไปเยี่ยมบ้านช่วงตรุษจีน พ่อกับแม่ก็ทำหน้าบึ้งตึงใส่ เพราะไม่พอใจของขวัญที่เธอติดไม้ติดมือกลับไปให้น้อยเกินไป หากครั้งนี้เชิญพวกเขามากินโต๊ะจีนปลาชุดใหญ่ได้ พ่อกับแม่ต้องมองเธอด้วยสายตาชื่นชมแน่นอน

หรือถ้า... ถ้าแม่สามียอมให้แบ่งกระต่ายรมควันกลับไปเป็นของฝากให้บ้านเดิมสักตัว ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

เธอคงกู้หน้าคืนมาได้โขเลยทีเดียว

เหลียงเหม่ยเฟินวาดฝันไว้อย่างสวยหรูจนเผลอหลุดหัวเราะ 'คิก' ออกมา แต่หารู้ไม่ว่าการเป็นแม่ผัวลูกสะใภ้กันมาหลายสิบปี แค่เหลียงเหม่ยเฟินกระดิกก้น จ้าวชุ่ยฮวาก็รู้ทะลุปรุโปร่งแล้วว่าจะถ่ายอะไรออกมา

แม่สามีผู้ผ่านโลกมามากแค่นเสียง 'เหอะ' ในลำคอ ก่อนจะประกาศคำขาด "ส่วนปลาตัวใหญ่ยักษ์นั่น ฉันกะว่าจะไปลองถามพ่อครัวหลี่ดูว่าโรงอาหารโรงงานเขารับซื้อไหม"

"หา!?!"

คราวนี้ทุกคนหันขวับมามองจ้าวชุ่ยฮวาเป็นตาเดียว คาดไม่ถึงว่าเธอจะมาไม้นี้

จะมีก็แต่หมิงเหม่ยที่ไม่ค่อยแปลกใจเท่าไหร่ เพราะตอนขากลับเธอกับแม่สามีก็ได้คุยเรื่องนี้กันมาบ้างแล้ว ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้ สำหรับครัวเรือนธรรมดาๆ อย่างพวกเธอจัดการยากจริงๆ จะให้กินเองก็กินไม่ทัน จะแล่ทำปลาเค็มตากแห้ง เนื้อปลาก็หนาเกินไปจนตากให้แห้งสนิทได้ยาก สรุปคือทำอะไรก็ลำบากไปหมด

จัดการยากจริงๆ นั่นแหละ

ตอนนั้นหมิงเหม่ยก็สังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าแม่สามีต้องมีแผนอะไรสักอย่าง ไม่นึกว่าจะตัดสินใจขายจริงๆ

เฒ่าจวงรีบสนับสนุนภรรยาทันที "เรื่องนี้แล้วแต่คุณเลย บ้านเรามีเรื่องไหนบ้างที่คุณไม่ได้เป็นคนตัดสินใจ"

มีเพียงเหลียงเหม่ยเฟินคนเดียวที่ความฝันพังทลายลงตรงหน้า ความขมขื่นแล่นพล่านไปทั่วอก ปลาตัวตั้งใหญ่ขนาดนี้ ทำไมไม่เลี้ยงฉลองทำหน้าทำตาให้มันดูภูมิฐานหน่อยนะ? มีแป้งอยู่กับตัวแต่กลับไม่รู้จักเอามาผัดหน้าทาปาก ไม่คิดจะสร้างหน้าสร้างตาให้ลูกสะใภ้บ้างเลยหรือไง?

หัวใจของเธอปวดร้าวเหลือเกิน

เธอรู้สึกสังเวชตัวเองยิ่งนัก ทำไมชะตาชีวิตถึงได้อาภัพมาเจอแม่ผัวแบบนี้ สะใภ้บ้านอื่นไม่เห็นจะต้องมาทนทุกข์ตรอมใจเหมือนนางเลย

ใบหน้าของเหลียงเหม่ยเฟินบิดเบี้ยวกลายเป็นหน้ามะระขี้นก จ้าวชุ่ยฮวาเห็นแล้วก็ของขึ้นทันที นางชี้หน้าด่ากราด "นังตัวซวย! เธอจะทำหน้าเหมือนคนตายให้ใครดูฮะ! อย่าคิดนะว่าฉันไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดจะผายลมอะไรออกมา ถ้ามีแรงก็ไปทำงาน ถ้าไม่มีแรงทำก็ไสหัวไปซะ อย่ามาเสแสร้งแกล้งทำตัวน่าสงสารแถวนี้! ถ้าห่วงใยบ้านเดิมนัก ก็กลับไปอยู่บ้านแม่เธอตลอดชีวิตเลยไป ไม่ต้องกลับมาอีก!"

"จวงจื้อหย่วนไอ้ลูกเวรนั่น มันคงเห็นฉันอายุยืนเกินไปสินะ ถึงได้หาเมียตัวซวยอย่างเธอมาคอยยั่วโมโหให้ฉันตายไวๆ วันๆ เอาแต่ทำหน้าบูดเบี้ยวเป็นมะระเน่า เห็นแล้วน่ารำคาญ! ต่อให้บ้านเราจะมีโชคลาภแค่ไหน พอมาเจอหน้าเธอ ความโชคดีมันก็วิ่งหนีหายหัวไปหมดแล้ว!"

อันที่จริงจ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้อยากจะด่าทออะไรนักหนา แต่กับคนอย่างเหลียงเหม่ยเฟิน... ถ้าไม่ด่า เธอก็จะเอาแต่นั่งซึมกระทือ น้อยเนื้อต่ำใจอยู่นั่นแหละ แต่พอแม่สามีงัดบทโหดนางมารร้ายออกมาใช้ เธอกลับจะกระตือรือร้นเชื่อฟังขึ้นมาทันที

คนแบบนี้มัน...

เฮ้อ ช่างรับมือยากจริงๆ!

จ้าวชุ่ยฮวาเองเดิมทีก็ไม่ใช่คนแก่อารมณ์ดีมีเมตตาอะไรอยู่แล้ว เรื่องจับผิดลูกสะใภ้นี่เธอถนัดนักเชียว

เสียงด่าทอดังสนั่นลั่นบ้าน เหลียงเหม่ยเฟินสะดุ้งโหยง ตัวสั่นงันงกราวกับกระต่ายน้อยที่เผชิญหน้ากับหมาป่า รีบละล่ำละลักบอกว่า "แม่คะ! ไม่ใช่นะ หนูไม่ได้คิดแบบนั้น! หนูจะไปทำงานเดี๋ยวนี้แหละจ้ะ! หนูไม่ได้คิดถึงบ้านเดิมเลยนะ แม่ไล่หนูไปไม่ได้นะคะ!"

หมิงเหม่ยยืนกระพริบตาปริบๆ "???"

เอ๊ะ... เมื่อกี้แม่ไม่ได้พูดเล่นๆ หรอกเหรอ?

หญิงสาวเกาศีรษะแกรกๆ จนผมเผ้าที่ยุ่งอยู่แล้วยิ่งฟูฟ่องเข้าไปใหญ่

เสียงคำรามของจ้าวชุ่ยฮวาดังไปถึงเรือนหลัง ป้าเพื่อนบ้านที่กำลังจะเดินมาเม้าท์มอยถึงกับชะงักฝีเท้า เธอเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง พอเสียงเงียบไปก็ตัดสินใจไม่เดินมาแล้ว รีบแจ้นไปนินทากับเพื่อนบ้านอีกหลังแทน

"นังสะใภ้ใหญ่เหลียงคงไปก่อเรื่องอะไรอีกแล้วสิเนี่ย จ้าวชุ่ยฮวาถึงได้อาละวาดบ้านแตกขนาดนั้น ยัยแก่นั่นก็เหลือเกิน แก่ปูนนี้แล้วไฟโทสะยังแรงไม่ตก วันๆ เอาแต่ตะโกนด่าปาวๆ เหมือนลาป่าไม่มีผิด!"

ตัดกลับมาที่เรือนตระกูลจวง จ้าวชุ่ยฮวาสั่งการเสียงเข้ม "เอาล่ะ พวกแกไปจัดการงานได้แล้ว ฉันจะไปทำธุระที่เรือนหลังแป๊บหนึ่ง หมิงเหม่ยเป็นลูกมือช่วยสะใภ้ใหญ่หน่อยนะ"

"รับทราบค่ะ!"

หมิงเหม่ยตอบรับเสียงใส ก้นยังติดหนึบอยู่กับม้านั่ง แต่ปากรับคำเร็วจี๋

จ้าวชุ่ยฮวารู้ไส้รู้พุงลูกสะใภ้คนเล็กดี คนเราย่อมมีข้อเสีย และข้อเสียของหมิงเหม่ยก็คือความขี้เกียจตัวเป็นขน ไม่ชอบหยิบจับงานบ้านงานเรือน แต่จะว่าเธอขี้เกียจไปเสียทุกเรื่องก็ไม่ได้ เพราะถ้าให้บุกป่าฝ่าดงไปจับกระต่าย หรือทำงานที่ต้องใช้แรงกายหนักๆ เธอกลับทำด้วยความร่าเริงกระปรี้กระเปร่าเสียอย่างนั้น

[จบบท]