บทที่ 117: อายุที่แท้จริงของสือฟาง
เหล่าเจียงยืนทำหน้าเลิ่กลั่ก พลางหันขวับมามองหน้าสือฟางด้วยความตื่นตระหนก เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเต็มใบหน้าของเขา
“ถอนหายใจทำไมล่ะนั่น? หรือว่าเจ้างูตัวนี้มันไม่มีพิษ? จะมีหรือไม่มี ราคามันต่างกันลิบลับเลยนะพี่!”
จวงจื้อซีเองก็ใจเต้นตึกตัก เขาจ้องมองชายร่างใหญ่ตรงหน้าตาไม่กระพริบ ลุ้นระทึกรอฟังคำวินิจฉัยอย่างใจจดใจจ่อ ราวกับนักเรียนที่กำลังรอฟังผลสอบไล่
สือฟางถอนหายใจยาวเหยียดออกมาอีกเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายระคนหงุดหงิดว่า “ถ้าคุณไม่ทุบหัวมันจนเละเทะขนาดนี้ก็คงจะดี... น่าเสียดายชะมัด”
จวงจื้อซีรีบละล่ำละลักถามทันทีด้วยความกังวล “มัน... มันมีผลต่อราคาเหรอครับ? เอ่อ ผมหมายถึงว่า มันทำให้มูลค่าของงูตัวนี้ลดลงหรือเปล่า?”
สือฟางส่ายหน้าเบาๆ พลางถอนหายใจซ้ำอีกรอบ “ราคาไม่ตกหรอก แต่มันส่งผลต่อความสวยงามไงเล่า”
จวงจื้อซีได้ยินดังนั้นถึงกับพูดไม่ออก “......”
‘ความสวยงามบ้านป้าแกสิ!’ ชายหนุ่มสบถในใจอย่างดุเดือด
ต่อให้หัวมันยังอยู่ดีครบสามสิบสอง สภาพตอนที่มันยังเลื้อยดุ๊กดิ๊กไปมาก็ไม่ได้มีความสวยงามน่าอภิรมย์ตรงไหนเลยสักนิด มันน่ากลัวจะตายชัก!
แต่ถึงจะคิดแบบนั้น จวงจื้อซีก็ยังปั้นหน้ายิ้มแย้มอย่างเป็นมิตร พลางเอ่ยถามหยั่งเชิง “แล้วตกลงว่ามัน...”
สือฟางเงยหน้าขึ้นมองเขา แววตาฉายแววชื่นชม “ดวงคุณดีใช้ได้เลยนะเนี่ย แถมดวงแข็งมากด้วย เจ้านี่เป็นงูพิษของแท้แน่นอน”
พูดจบเขาก็ไม่รอช้า จัดการเทซากงูออกจากกระสอบป่านลงบนพื้นห้องทำงานอย่างไม่นึกรังเกียจ จวงจื้อซีที่เห็นสภาพของมันเต็มตาก็ยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว
“เหวอ! เชี่ยเอ้ย!”
เหล่าเจียงร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ สองขาดีดผึงกระโดดไปหลบอยู่ด้านหลังจวงจื้อซีโดยอัตโนมัติ ร่างกายสั่นเทาด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นซากงูตัวเขื่องนอนกองยาวเหยียดอยู่บนพื้น ขนาดของมันใหญ่โตผิดธรรมชาติจนน่าขนลุก
สือฟางหันไปมองเพื่อนร่วมงานด้วยสายตาเอือมระอา “เหล่าเจียง ใจปลาซิวไปได้ จะไปกลัวอะไรหนักหนา มันตายสนิทแล้ว”
เหล่าเจียงโผล่หน้าออกมาจากไหล่ของจวงจื้อซี เถียงกลับเสียงสั่น
“มันใช่เรื่องตายไม่ตายที่ไหนเล่า! นายดูขนาดมันสิ มองแล้วสยองพิลึก ใครจะไปรู้ว่ามันกินอะไรเข้าไปถึงได้โตมาตัวบะเริ่มเทิ่มขนาดนี้”
ยิ่งจ้องมองลายเกล็ดที่มันเลื่อม และลำตัวที่อวบอ้วนผิดปกติ เหล่าเจียงก็ยิ่งรู้สึกพะอืดพะอม
“แล้วทำไมนายต้องมาเทมันเรี่ยราดบนพื้นห้องทำงานฉันด้วยเนี่ย! ไม่ให้เกียรติเจ้าของห้องกันบ้างเลย”
สือฟางตวาดกลับเสียงดังลั่น “เป็นลูกผู้ชายหรือเปล่า บ่นกระปอดกระแปดอยู่ได้ นี่มันของดีหายากนะโว้ย! รออยู่นี่แหละ เดี๋ยวฉันไปตามหัวหน้าก่อน!”
พูดจบเขาก็พุ่งตัวออกไปจากห้องอย่างรวดเร็วปานลมพายุ ท่าทางกระตือรือร้นสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเขาตื่นเต้นกับงูตัวนี้จริงๆ
จวงจื้อซีมองตามแผ่นหลังที่ไวว่องของสือฟางพลางเปรยขึ้นมาว่า “คุณน้าสือฟางนี่แกดูเป็นคนไฟแรงจริงๆ นะครับ ทำอะไรคล่องแคล่วว่องไวไปหมด”
เหล่าเจียงที่ยังคงเกาะแขนจวงจื้อซีอยู่ หันขวับมามองหน้าเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดทันที ก่อนจะทวนคำถามเสียงสูงปรี๊ดเหมือนคนถูกบีบคอ
“ตะกี้... นายเรียกเขาว่าอะไรนะ? คุณน้า... สือฟาง?”
เหล่าเจียงทำหน้าเหมือนไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง “นี่นายคิดว่าเขาอายุเท่าไหร่กันแน่?”
เขาเว้นจังหวะไปนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจับผิด “เจ้าเด็กนี่ ต่อหน้าเรียกพี่สือฟาง ลับหลังดันเรียกน้าสือฟางซะงั้น”
จวงจื้อซีรีบแก้ตัวพัลวัน “ปากพาไปครับปากพาไป ผมพูดผิดจริงๆ”
“แล้วตกลงนายคิดว่าเขาอายุเท่าไหร่?” เหล่าเจียงยังคงคาดคั้นไม่เลิก
จวงจื้อซีขมวดคิ้วใช้ความคิด ประเมินจากรูปลักษณ์ภายนอก ผิวพรรณที่กร้านแดด และร่องรอยประสบการณ์บนใบหน้า... ดูยังไงก็น่าจะสี่สิบกว่า แต่ถ้าเหล่าเจียงถามแบบนี้ แสดงว่าอาจจะไม่ถึงสี่สิบ?
เขาตัดสินใจกัดฟันตอบตัวเลขที่คิดว่าน่าจะถนอมน้ำใจที่สุด “คงสัก... สามสิบต้นๆ มั้งครับ”
จวงจื้อซีเป็นคนที่ถนัดเรื่องการเอาตัวรอดด้วยวาจาอยู่แล้ว เขาจงใจลดอายุลงจากที่ตาเห็นไปเป็นสิบปี พร้อมส่งยิ้มพิมพ์ใจไปให้ “เมื่อกี้ผมพูดผิดจริงๆ นะพี่เหล่าเจียง พี่เข้าใจผมผิดแล้ว”
เหล่าเจียงมองหน้าเด็กหนุ่มอย่างรู้ทัน “......”
เขาแค่นเสียงบ่นอุบอิบ “ไอ้เด็กนี่ กะล่อนจริงๆ”
จวงจื้อซียังคงยิ้มตาใสซื่อ ทำหน้าไร้เดียงสาสุดฤทธิ์ ดูจริงใจเสียจนน่าหมั่นไส้
สุดท้ายเหล่าเจียงก็ถอนหายใจ ตบไหล่จวงจื้อซีดังป้าบ “ไอ้น้องชาย บอกให้เอาบุญนะ นายทายผิดถนัดเลย... สือฟางปีนี้เพิ่งจะยี่สิบแปด”
จวงจื้อซีตาเหลือก อ้าปากค้าง “เชี่ย...”
พอเห็นอาการช็อกตาตั้งของจวงจื้อซี เหล่าเจียงก็ระเบิดหัวเราะชอบใจ
“ฮ่าๆๆๆ! นึกไม่ถึงเลยล่ะสิ? สือฟางอายุน้อยจริงๆ นะ สมควรเรียกว่าพี่ได้เต็มปากเต็มคำ แต่ก็นะ... หน้าตามันล้ำอายุไปหน่อย เรียกว่าหน้าแก่นั่นแหละ”
จวงจื้อซีคิดในใจว่า ‘นี่ไม่ใช่แค่ล้ำอายุหน่อยๆ แล้ว นี่มันล้ำหน้าไปไกลโขเลยต่างหาก’ แต่ปากก็ยังพยักหน้าหงึกหงักเออออไปตามเรื่อง
“ก็จริงครับ แหม แต่ลูกผู้ชายเราวัดกันที่ความสามารถนี่นา หน้าตาจะสำคัญอะไร ไม่ได้จะไปเป็นแมงดาเกาะผู้หญิงกินสักหน่อย พี่ว่าจริงไหมครับ?”
เหล่าเจียงกวาดตามองใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาของจวงจื้อซีตั้งแต่หัวจรดเท้า...
“......”
‘เอ็งหน้าตาขาวจั๊วะ หุ่นสำอางขนาดนี้ แล้วมาบอกว่าหน้าตาไม่สำคัญ... ฟังยังไงก็เชื่อไม่ลงว่ะ’
เหล่าเจียงแค่นหัวเราะ “เหอะ”
จวงจื้อซีรีบประจบเอาใจ
“พี่เหล่าเจียงอย่าหัวเราะแบบนั้นสิครับ ผมพูดจากใจจริงล้วนๆ แต่ก็คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าพี่สือฟางแกจะหนุ่มขนาดนี้ ผมจำได้ว่าแกเป็นคนรับผิดชอบแผนกรับซื้อของป่าใช่ไหมครับ? อายุแค่นี้ได้เป็นหัวหน้าแผนกแล้ว ถือว่าไฟแรงและมีความสามารถมาก จริงๆ ที่ผมเดาอายุแกเยอะ ไม่ใช่เพราะหน้าตานะครับ แต่เพราะผมคิดว่าคนที่จะขึ้นมาเป็นระดับหัวหน้าได้ ต้องมีวุฒิภาวะและประสบการณ์สูง ไม่นึกเลยว่าจะเป็นคนหนุ่มอนาคตไกลแบบนี้”
เหล่าเจียงโบกมือปัด
“โอ้ย ไม่ใช่เพราะความสามารถอะไรขนาดนั้นหรอก หลักๆ ก็เพราะหน้าตาโหดๆ ของมันนั่นแหละ... นายไม่รู้อะไร ตามคำสั่งเบื้องบน โรงพยาบาลระดับเราต้องมีจุดรับซื้อของพวกนี้ ตั้งแต่โสม เขากวาง ดีงู เห็ดหลินจือ ของแปลกของหายากรับหมด แต่ของพวกนี้มันไม่ได้มีมาบ่อยๆ แผนกนี้จะทำผลงานให้เข้าตาผู้ใหญ่มันยาก คนเก่งๆ หรือพวกที่อยู่มานานเขาไม่ค่อยอยากจะมาทำกันหรอก”
เหล่าเจียงขยับเข้ามาใกล้ กระซิบกระซาบเพิ่มอรรถรส
“อีกอย่าง นายลองคิดดูสิ คนแบบไหนที่จะหิ้วของพวกนี้มาขาย? ได้ยินว่าสมัยก่อนเคยมีพวกพรานป่าเอากระดูกเสือมาขายด้วยนะเว้ย! เสือทั้งตัวนะ! คนที่กล้าล่าเสือ กล้าเดินป่าลึก มันจะใช่คนธรรมดาที่ไหน ถ้าเอาคนหน้าติ๋มๆ แบบฉันไปนั่งคุม
มีหวังโดนข่มขวัญจนหัวหดแน่ๆ ก็ต้องหาคนที่หน้าตาดุๆ โหดๆ แบบสือฟางนี่แหละ พอไอ้หมอนี่มาทำงาน หัวหน้าคนเก่าก็รีบเก็บของย้ายหนีไปแทบไม่ทัน สือฟางเลยได้เสียบตำแหน่งแทน... หน้าตามันดุ พูดจาหมาไม่แดก แถมอารมณ์ร้อน เหมาะกับงานนี้ที่สุดแล้ว”
จวงจื้อซีฟังแล้วก็อึ้ง “......”
เขาถามเสียงเบา “เสือนี่... สัตว์ป่าคุ้มครองไม่ใช่เหรอครับ?”
“ก็ใช่น่ะสิ ฉันพูดถึงเรื่องสมัยก่อนนู้น หลายปีมาแล้ว”
จวงจื้อซีถอนหายใจยาว รู้สึกเห็นใจคนทำงานโรงพยาบาลขึ้นมาตงิดๆ ต้องมาเจอคนป่วยสารพัดรูปแบบ อย่างป้าโจวหลี่ซื่อที่เอะอะก็ลงไปนอนดิ้นพราดๆ กับพื้น หรือพวกพรานป่าหน้าโหดที่หิ้วกระดูกเสือมาขาย... ชีวิตไม่ง่ายเลยจริงๆ
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังยืนปรับทุกข์กันอยู่ สือฟางก็เดินนำชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งเข้ามาในห้อง
“ท่านรองฯ ครับ ดูนี่สิครับ! ตัวนี้เลย! ผมดูแล้วเพิ่งตายใหม่ๆ ยังสดๆ ร้อนๆ เลยครับ จัดการด่วนได้เลย ของดีแน่นอน ผมกะว่าจะแล่เนื้อส่งเข้าโรงอาหาร ให้พนักงานได้บำรุงกำลังกันหน่อย”
“ห๊ะ!?”
จวงจื้อซียังไม่ทันจะได้อ้าปาก เหล่าเจียงก็ร้องเสียงหลงขึ้นมาก่อน “จะบ้าเหรอ! ของพรรค์นี้จะกินเข้าไปได้ยังไง! ตัวมันใหญ่ผิดปกติขนาดนี้ ใครจะไปรู้ว่ามันไปกินอะไรวิปริตมาหรือเปล่า ถึงได้โตเอาๆ แบบนี้เนี่ย!”
“ไม่กินก็ไม่ต้องกินสิ บ่นมากจริง” สือฟางสวนกลับทันควัน ก่อนจะหันไปทำตาเป็นประกายใส่ท่านรองผู้อำนวยการ
ท่านรองฯ ก้มลงพิจารณางูยักษ์แล้วพยักหน้าหงึกหงักอย่างพึงพอใจ “อืม... เยี่ยม ใช้ได้เลย ของดีจริงๆ ด้วย”
เมื่อได้รับคำอนุมัติ สือฟางก็หันมาสั่งการทันที “เอาล่ะ เสี่ยวจวง... จวงจื้อซีใช่ไหม? งูทิ้งไว้ตรงนี้แหละ เดี๋ยวฉันมาจัดการเก็บเอง นายตามฉันลงไปเขียนบิลเบิกเงินข้างล่าง ทางโรงพยาบาลรับซื้อไว้แล้ว”
สือฟางกวักมือเรียก “ตามมาเร็ว”
จวงจื้อซีชะงัก ชี้ไปที่กองของ “เอ่อ... แล้วตะกร้ากับมีดทำครัวของผม...”
“เดี๋ยวคืนให้ทีหลังน่า!”
สือฟางเดินนำลิ่วลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว พาจวงจื้อซีตรงไปยังห้องการเงินเพื่อออกใบเสร็จรับเงิน ระหว่างทางก็อธิบายไปด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เก็บใบเสร็จนี้ไว้ให้ดีนะ นี่เป็นหลักฐานสำคัญที่บอกที่มาที่ไปของเงินนาย ถ้าทำหายก็กลับมาขอคัดสำเนาที่นี่ได้ แต่โดยปกติถ้าไม่ได้ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายจนผิดสังเกต ก็ไม่มีใครมาตรวจสอบหรอกว่านายมีเงินเท่าไหร่”
สือฟางหยุดเดินตรงหน้าเคาน์เตอร์ หันมาสรุปยอดตัวเลข “รอบนี้เรารับซื้อแบบเหมายกตัว ทั้งดีงู พิษงู หนังงู แล้วก็เนื้อ... รวมทั้งหมดให้ราคาที่สามร้อยหยวน เกณฑ์การรับซื้อมีแปะอยู่บนบอร์ดตรงผนังนั่น นายไปอ่านดูเองได้เลย”
จวงจื้อซีพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ “ผมทราบครับ”
เขาแวะเวียนมาที่โรงพยาบาลบ่อย แม้จะไม่เคยเข้ามาติดต่อธุระที่แผนกรับซื้อของป่าโดยตรง แต่เขาก็พอจะรู้ระบบระเบียบของที่นี่อยู่บ้าง ของพวกนี้ไม่ใช่ว่าใครนึกจะกำหนดราคาเท่าไหร่ก็กำหนดได้ตามใจชอบ ทุกอย่างล้วนมีมาตรฐานราคากลางระบุไว้อย่างชัดเจน
สือฟางชี้แจงรายละเอียดเพิ่มเติม “งูตัวนี้ของคุณจัดอยู่ในเกณฑ์ ‘ขนาดพิเศษ’ ซึ่งเป็นเกณฑ์สูงสุดในตารางรับซื้อแล้วครับ ไม่มีระดับที่สูงไปกว่านี้อีก โดยปกติเราจะถือว่าถ้างูมีน้ำหนักเกินห้าสิบจินก็ถือว่าเป็นขนาดพิเศษแล้ว แต่ตัวที่คุณแบกมาเนี่ย ตอนผมลองยกดูคร่าวๆ น้ำหนักมันน่าจะเหยียบร้อยจินได้เลยมั้ง”
สือฟางเว้นจังหวะนิดหนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาชายหนุ่มแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ลดระดับความทางการลงเล็กน้อย เหมือนกำลังคุยกับคนกันเอง
“เอาเป็นว่าเดี๋ยวผมจะแถมตั๋วปันส่วนพิเศษให้คุณอีกสักสองใบก็แล้วกัน ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ คนอื่นไม่ได้โควตานี้หรอกนะ แต่เห็นว่าเป็นคนในระบบโรงงานเหมือนกัน ผมเลยจัดให้เป็นพิเศษ... แต่ขอฝากไว้หน่อยเถอะพ่อคุณ วันหลังถ้าโชคดีเจอของดีแบบนี้อีก อย่าไปทุบหัวมันจนเละเทะแบบนั้นอีกล่ะ เสียของหมด”
จวงจื้อซีได้ยินดังนั้นก็รีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธด้วยสีหน้าขยาดแขยง “โอย... อย่าพูดเป็นลางสิครับพี่สือฟาง ผมภาวนาขออย่าให้ได้เจอไอ้ตัวพรรค์นี้อีกเลยชาตินี้ แค่นี้ผมก็กลัวจนฉี่จะราดแล้วครับ ครั้งนี้ถือว่าดวงแข็งรอดมาได้ แต่ครั้งหน้านี่ไม่กล้ารับประกันชีวิตตัวเองจริงๆ”
สือฟางมุมปากกระตุกเล็กน้อยกับท่าทางของจวงจื้อซี เขาหัวเราะหึๆ ในลำคอ “เอาเถอะๆ เดี๋ยวผมจะไปดูให้ว่าพอจะขออนุมัติตั๋วอะไรมาให้คุณได้บ้าง”
จวงจื้อซีตาเป็นประกาย รีบสวนขึ้นมาทันทีอย่างมีความหวัง “มีตั๋วมีดทำครัวไหมครับ? คือ... มีดปังตอที่บ้านผมเอาไปฟันคองูตัวนั้นจนบิ่นยับเยิน ตอนนี้ที่บ้านไม่กล้าหยิบมาใช้หั่นผักแล้วครับ กลัวพิษงูมันซึม”
เขาหัวเราะแห้งๆ พลางทำหน้าเศร้า “แม่ผมบ่นหูชาเลยครับ บอกให้ผมชดใช้ค่ามีดคืนแกด้วย”
มุมปากของสือฟางกระตุกยิกๆ อีกรอบด้วยความเอือมระอา แต่เขาก็พยักหน้ารับปาก “ตั๋วมีดทำครัวเหรอ... ได้สิ เดี๋ยวผมขึ้นไปให้หัวหน้าเซ็นอนุมัติก่อน คุณรออยู่ตรงนี้แป๊บนึง”
“ได้ครับ ขอบคุณมากครับพี่” จวงจื้อซีรับคำอย่างว่าง่าย
โดยปกติแล้ว ขั้นตอนการรับซื้อสมุนไพรทั่วไปไม่ได้ยุ่งยากซับซ้อนขนาดนี้ แค่ชั่งน้ำหนัก ตีราคา แล้วก็จ่ายเงินจบ แต่สำหรับของชิ้นใหญ่ที่มีมูลค่าสูงอย่างงูยักษ์ตัวนี้ หรือพวกโสมคนเก่าแก่ จำเป็นต้องมีการตรวจสอบหลายขั้นตอนและต้องให้ระดับหัวหน้าลงนามอนุมัติซ้ำไปซ้ำมาเพื่อป้องกันการทุจริต
แม้เหล่าเจียงจะบ่นว่าพวกที่เอาของมาขายส่วนใหญ่จะเป็นพวกขาโหดที่รับมือยาก แต่ในความเป็นจริง แผนกนี้รายได้หลักมาจากการรับซื้อสมุนไพรพื้นบ้านทั่วไปเสียมากกว่า จะให้มีของวิเศษหายากหลุดมาทุกวันคงเป็นไปไม่ได้ งานส่วนใหญ่จึงเป็นงานจุกจิกเสียมากกว่า
ระหว่างที่รอ จวงจื้อซีกวาดสายตามองสำรวจสภาพภายในห้องทำงาน แผนกรับซื้อนี้ตั้งอยู่ตรงมุมขวาสุดของทางเดินชั้นล่าง หากใครเดินเข้ามาจากประตูใหญ่แล้วเลี้ยวขวาจะเจอทันที และถ้าเดินตรงเข้าไปอีกหน่อยก็จะเป็นห้องน้ำรวม
พูดง่ายๆ คือ ใครก็ตามที่ปวดหนักปวดเบาแล้วจะมาเข้าห้องน้ำที่ชั้นหนึ่ง จะต้องเดินผ่านหน้าห้องนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ด้านหน้าห้องเป็นบานกระจกใส แต่ไม่ได้ติดเต็มบาน ด้านล่างเว้นช่องว่างสูงประมาณสามสิบเซนติเมตรเอาไว้สำหรับส่งของหรือยื่นเอกสาร สะดวกต่อการติดต่อสื่อสารโดยไม่ต้องเปิดประตู
บนกระจกมีตัวอักษรสีแดงเขียนด้วยสีน้ำมันไว้อย่างชัดเจนว่ารับซื้อสมุนไพร แบ่งเขียนไว้ฝั่งละสองตัวอักษร
จวงจื้อซีนั่งมองผู้คนที่เดินผ่านไปผ่านมาหน้ากระจกเพื่อไปเข้าห้องน้ำ เขาเริ่มวิเคราะห์ในใจว่า การที่แผนกนี้ถูกจับมาวางไว้ตรงจุดนี้ อาจจะไม่ใช่เพราะถูกมองข้ามหรือเห็นว่าไม่สำคัญ แต่เป็นเพราะทำเลตรงนี้มัน ‘เด่น’ ที่สุดต่างหาก
ถึงแม้จะดูไม่โอ่อ่าเท่าโถงต้อนรับด้านหน้า แต่ทุกคนต้องมาเข้าห้องน้ำ ดังนั้นโอกาสที่จะมีคนมองเห็นป้ายรับซื้อจึงมีสูงมาก สำหรับคนในเมืองอาจจะมองว่าผังตึกนี้ดูง่ายๆ ไม่มีอะไรซับซ้อน แต่สำหรับชาวบ้านร้านถิ่นที่เดินทางมาจากชนบท การเข้ามาในตึกใหญ่โตแบบนี้อาจทำให้สับสนทิศทางได้ง่าย การตั้งจุดรับซื้อไว้หน้าห้องน้ำจึงเป็นจุดสังเกตที่หาง่ายที่สุด
ขณะที่เขากำลังนั่งคิดวิเคราะห์เพลินๆ หูของเขาก็พลันได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วเข้ามาจากทางเดิน
เสียงนี้มัน... ลุงไป๋?
“หวังเซียงซิ่ว! เธอไปรับเงินเดือนของฉันมาแล้ว ทำไมถึงไม่เอามาให้ฉัน?”
จวงจื้อซีหูผึ่งทันที เขารีบขยับตัวไปนั่งชิดมุมห้องเพื่อไม่ให้คนข้างนอกสังเกตเห็น เขาจำได้ว่าวันจ่ายเงินเดือนเขาก็อยู่ที่นั่น และเห็นกับตาว่าหวังเซียงซิ่วเป็นคนเซ็นรับเงินแทนไปจริงๆ ตอนนั้นเขาก็เดาไว้แล้วว่ายัยสะใภ้หน้าเนื้อใจเสือคนนี้คงคิดจะอมเงินแน่ๆ แต่ที่เขาคาดไม่ถึงคือ คนอย่างไป๋เหล่าโถวจะกล้ามาทวงเงินคืนถึงที่นี่
ในสายตาของจวงจื้อซี ไป๋เหล่าโถวก็เปรียบเสมือนสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของซูต้าเหนียง ยอมทำทุกอย่างเพื่อเอาใจหญิงที่ตนหลงรัก แล้วทำไมจู่ๆ ถึงกล้ามางัดข้อกับลูกสะใภ้สุดที่รักของซูต้าเหนียงเรื่องเงินทองได้ล่ะ?
แต่ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ ทำไมสองคนนี้ถึงมาคุยกันอยู่หน้าห้องน้ำชั้นล่าง? ไม่ใช่ว่าซูต้าเหนียงพักฟื้นอยู่ที่ชั้นสามหรอกหรือ?
เสียงของไป๋เหล่าโถวดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงฟังดูแข็งกร้าวและไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด
“ต่อให้เธอจะหลบหน้าฉัน มันก็ไม่มีประโยชน์หรอกนะ เงินก้อนนี้เธอต้องเอาคืนมา ถ้าไม่คืน ฉันจะไปฟ้องหัวหน้าโรงงาน! ไม่ใช่แค่เงินเดือนของฉัน แต่รวมถึงเงินเดือนของเจ้าไป๋เฟิ่นโต้วลูกชายฉันด้วย หายไปไหนหมด! เธอไม่ได้เกี่ยวดองเป็นญาติฝ่ายไหนของบ้านฉันสักหน่อย มีสิทธิ์อะไรไปเซ็นรับแทน!”
จวงจื้อซีเลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจ เขาพยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุดในมุมมืดของห้อง แม้จะนั่งอยู่ในเขตหวงห้าม แต่สัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นมันทำงานเต็มสูบ เรื่องชาวบ้านคืองานของเรา!
เสียงของหวังเซียงซิ่วตอบกลับมา ฟังดูสั่นเครือและน่าสงสารจับใจ
“คุณลุงไป๋คะ... อย่าพูดแบบนั้นสิ คือเรื่องมันเป็นแบบนี้... ก็พี่เฟิ่นโต้วเขาป่วยนอนโรงพยาบาลอยู่นี่นา เขาไปรับเงินเองไม่ได้ ฉันก็แค่หวังดี เห็นว่าไหนๆ เราก็อยู่โรงพยาบาลเหมือนกัน พอดีเจ้าหน้าที่การเงินเขาถามว่า ‘จะรับเผื่อลุงไป๋ด้วยไหม’
ฉันก็เลยรับมาให้ กะว่าจะเอามาให้ลุงนั่นแหละค่ะ แต่พอกลับมาถึงก็ต้องรีบไปดูแม่สามี ยุ่งวุ่นวายจนไม่มีเวลาปลีกตัวเอาไปให้ลุงเลย ลุงเข้าใจผิดไปใหญ่โตแล้วนะคะ”
เธอหยุดสูดจมูกฟุดฟิดเรียกคะแนนความเห็นใจ ก่อนจะร่ายยาวต่อ
“อีกอย่าง... ฉันคิดว่ายังไงซะ ลุงก็ต้องเอาเงินมาจ่ายค่ารักษาหรือซื้อข้าวปลาอาหารให้แม่สามีฉันอยู่แล้ว จะเก็บไว้ที่ลุงหรือเก็บไว้ที่ฉัน มันก็ค่าเท่ากันไม่ใช่เหรอคะ? แถมฉันเป็นลูกสะใภ้ ย่อมรู้ใจแม่สามีดีกว่าว่าแกชอบกินอะไร อยากได้อะไร ให้ฉันเป็นคนจัดการซื้อของให้แกน่าจะถูกใจแกมากกว่า ลุงว่าจริงไหมคะ?”
ไป๋เหล่าโถวหน้าตึงขึ้นมาทันที ตวาดสวนกลับเสียงเข้ม
“เธอจะซื้ออะไรให้แม่ผัวเธอก็ใช้เงินของเธอสิ! ทำไมต้องมาใช้เงินของฉัน! แล้วนี่ฉันต้องมาขอบใจในความหวังดีของเธอที่เอาเงินฉันไปผลาญงั้นเรอะ? ฝันไปเถอะ! จำใส่กะลาหัวเอาไว้เลยนะ วันหลังอย่าทำสันดานแบบนี้อีก ไม่งั้นฉันจะไปแจ้งฝ่ายการเงินให้เล่นงานเธอแน่ เรื่องเงินเรื่องทองมันคนละส่วนกัน จะมารวบยอดมั่วซั่วไม่ได้!”
ชายชราถอนหายใจแรงๆ ด้วยความโมโห
“เงินจะอยู่กับเธอหรืออยู่กับฉัน มันไม่เหมือนกันเว้ย! ถ้าเธอมีความกตัญญูจริงๆ เธอก็ควรจะควักเนื้อตัวเองซื้อของดีๆ ให้แม่ผัวเธอกินสิ แม่ผัวเธอลำบากตรากตรำมาขนาดไหน? ยอมอดออมไม่กินไม่ใช้ ทุ่มเททุกอย่างเพื่อพวกเธอ ทั้งตัวเธอทั้งลูกๆ ของเธอ ยอมลำบากแค่ไหนแกก็ไม่เคยบ่น ตอนนี้แกป่วยนอนซมอยู่บนเตียง เธอจะไม่แสดงน้ำใจควักเงินตัวเองสักแดงเลยรึไง?
หวังเซียงซิ่ว... เป็นคนอย่าให้มันเห็นแก่ตัวนัก มีลูกสะใภ้บ้านไหนเขาทำตัวแบบเธอบ้าง? ที่ฉันมาดักรอเธอข้างล่างนี่ก็เพื่อจะสั่งสอนเธอให้รู้สำนึกไว้ซะบ้าง ถึงครั้งนี้เธอจะไม่ได้เบิกเงินฉันไป ฉันก็ต้องพูดเตือนสติเธออยู่ดี เป็นเมียเป็นแม่คนแล้ว หัดลดความเห็นแก่ตัวลงบ้าง!”
หวังเซียงซิ่วเบิกตากว้างมองชายชราตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อหู เธอเห็นแก่ตัวตรงไหน? เธอทุ่มเทกายใจเพื่อครอบครัวนี้แทบตาย ตระกูลซูอยู่รอดมาได้ทุกวันนี้ก็เพราะเธอประคับประคองไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงกล้ามาด่าเธอว่าเห็นแก่ตัว!
“ลุงไป๋! ลุงพูดแบบนี้ฉันไม่ยอมนะคะ! ฟ้าดินเป็นพยานได้เลยว่าฉันกตัญญูต่อแม่สามีแค่ไหน ฉันรู้ว่าลุงมองว่าฉันขี้งก ไม่ยอมควักเงิน แต่ลุงลองมาเป็นฉันดูบ้างสิ! เงินเดือนฉันเดือนละกี่ตังค์กันเชียว? แล้วคนในบ้านมีกี่ปากท้อง? ลูกชายฉันแต่ละคนกำลังโต กินล้างกินผลาญยังกับยัดทะนาน ชีวิตฉันมันยากลำบากขนาดไหน ลุงรู้บ้างไหม... ฉัน...”
น้ำตาเริ่มไหลพรากอาบสองแก้ม เธอเริ่มบีบน้ำตาเรียกคะแนนสงสาร “ฉันมันน่าเวทนา... ฮึก... ลุงไม่เข้าใจฉันเลย...”
“ไม่ต้องมาร้องไห้!” ไป๋เหล่าโถวสวนกลับเสียงแข็งโป๊ก ไม่มีความอ่อนโยนหลงเหลืออยู่
“ร้องไห้แปลว่าร้อนตัว แปลว่าเธอรู้สึกผิด!”
จวงจื้อซีที่แอบฟังอยู่แทบอยากจะกระโดดโลดเต้นแล้วร้อง ‘เยส!’ ออกมาดังๆ
คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าไป๋เหล่าโถวจะมีมุมนี้! ปกติเห็นหงอๆ ยอมลงให้ซูต้าเหนียงตลอด แต่นี่กลับใจแข็งดั่งหินผา ไม่หลงกลมารยาน้ำตาของหวังเซียงซิ่วแม้แต่น้อย
ชัดเจนเลยว่า... จุดอ่อนเดียวของชายแก่คนนี้มีแค่ซูต้าเหนียงคนเดียวเท่านั้น ส่วนคนอื่นน่ะเหรอ... ฝันไปเถอะว่าจะกินแกลง!
[จบบท]