บทที่ 119: เสบียงแห่งความมั่งคั่ง
จ้าวชุ่ยฮวากวักมือเรียกจวงจื้อหยวนลูกชายคนโตให้เข้ามาใกล้ ก่อนจะเปิดปากถุงกระสอบให้เขาดูสมบัติล้ำค่าที่เพิ่งแลกเปลี่ยนมาได้สดๆ ร้อนๆ
“แกดูนี่”
ภายในกระสอบป่านเนื้อหยาบนั้นอัดแน่นไปด้วยความมั่งคั่งในรูปแบบของอาหาร แป้งสาลีเนื้อละเอียดสีขาวนวลหรือที่เรียกกันว่าแป้งฟู่เฉียง และข้าวสารคัดพิเศษ ทั้งสองอย่างนี้บรรจุอยู่ในถุงขนาดสิบจิน
แม้ว่าข้าวสารจะมีปริมาณเหลืออยู่เพียงครึ่งกระสอบ แต่แป้งข้าวโพดสีเหลืองทองนั้นกลับได้มาเต็มเม็ดเต็มหน่วย กะด้วยสายตาแล้วน่าจะมีน้ำหนักร่วมยี่สิบจินเห็นจะได้
หากจะพูดถึงมูลค่าการแลกเปลี่ยน ต้องเข้าใจบริบทของยุคสมัยให้ถ่องแท้ หากใช้มาตรฐานของโลกอนาคตในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ปลาตัวเขื่องยาวร่วมเมตรบวกกับตะพาบน้ำหายากอีกหนึ่งตัว
ย่อมมีมูลค่าสูงลิบลิ่วเกินกว่าแป้งและข้าวสารเหล่านี้หลายเท่าตัวนัก แต่ทว่าในยุคสมัยนี้ ยุคที่ปากท้องสำคัญกว่ารสชาติ การแลกเปลี่ยนโปรตีนหายากให้กลายเป็นคาร์โบไฮเดรตที่ทำให้อิ่มท้องได้นานกว่า ถือเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดและคุ้มค่าที่สุดแล้ว
ถ้าให้ชาวบ้านร้านตลาดทั่วไปมาวิจารณ์ ทุกคนคงลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่าจ้าวชุ่ยฮวาคือนักธุรกิจหญิงที่เก่งกาจ เพราะเธอเปลี่ยนของกินเล่นที่แค่อร่อยลิ้นให้กลายเป็นเสบียงหลักที่เลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวได้เป็นเดือน ความสำคัญของสิ่งของทั้งสองสิ่งนี้จึงแตกต่างกันอย่างชัดเจน
ความสำเร็จอันงดงามนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับอาจารย์ช่างหลี่ หรือพ่อครัวหลี่ ผู้ซึ่งทุ่มเทเจรจาต่อรองอย่างสุดความสามารถเพื่อให้จ้าวชุ่ยฮวาได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าที่สุด
ในสถานการณ์ปัจจุบัน จ้าวชุ่ยฮวานับว่าโกยกำไรเข้าบ้านแบบเต็มเม็ดเต็มหน่วยแน่นอนว่าพวกเขาสามารถนำปลาไปขายในตลาดมืดเพื่อแลกเป็นเงินสด ซึ่งอาจจะได้จำนวนเงินที่มากกว่า
แต่การจะกำเงินสดไปหาซื้อแป้งฟู่เฉียงเกรดดีขนาดสิบจินในคราวเดียวนั้น ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ในยุคที่สินค้าทุกอย่างถูกควบคุมด้วยตั๋วปันส่วน การมีแป้งหมี่ชั้นดีกองอยู่ในบ้านถึงสิบจิน นับเป็นความมั่งคั่งที่น่าอิจฉา จ้าวชุ่ยฮวาจดจำบุญคุณคนเสมอ เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงใจ
“ครั้งนี้พ่อครัวหลี่ออกหน้าช่วยบ้านเราไว้มาก คราวหน้าถ้าตกปลาได้อีก แม่กะว่าจะแบ่งปลาตัวงามๆ ไปให้เขาสักตัวเป็นการตอบแทนน้ำใจ”
เฒ่าจวงพยักหน้าเห็นดีเห็นงาม ใบหน้าเหี่ยวย่นตามวัยของเขาฉายแววสุขล้นจนปิดไม่มิด
สำหรับคนธรรมดาหาเช้ากินค่ำ โดยเฉพาะคนที่เคยลิ้มรสความอดอยากยากแค้นมาแล้ว การได้เห็นเสบียงอาหารกองพะเนินเทินทึกอยู่ในบ้าน คือความอุ่นใจที่ประเมินค่าไม่ได้ เฒ่าจวงยิ้มจนแก้มแทบปริ
นับตั้งแต่แยกบ้านกันบริหารจัดการภายในหลังจากลูกสะใภ้สามแต่งเข้าบ้าน ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาก็รุ่งโรจน์ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ลองนึกย้อนไปปีก่อนๆ ช่วงเวลาเดียวกันนี้ ในบ้านเคยมีอะไรให้ชื่นใจแบบนี้บ้าง
คนนอกอาจไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่าภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากของเขาซ่อนเนื้อเค็มไว้ตั้งหลายชิ้น และทุกสัปดาห์เธอก็จะงัดเอาออกมาปรุงเมนูเด็ดให้ลูกหลานได้กินกันจนพุงกาง จริงอยู่ที่ปีก่อนๆ ก็พอจะมีเนื้อสัตว์ตกถึงท้องบ้าง แต่เนื้อพวกนั้นถูกหั่นจนบางเฉียบแทบจะปลิวตามลม สมาชิกแต่ละคนได้คีบเข้าปากคนละชิ้นสองชิ้นก็ถือว่าหรูหราแล้ว
แต่ปีนี้... ปีนี้พวกเขาหั่นเนื้อเป็นชิ้นหนาๆ เคี้ยวหนุบหนับเต็มปากเต็มคำ เห็นได้ชัดว่าคุณภาพชีวิตของตระกูลจวงยกระดับขึ้นมาอย่างก้าวกระโดด
ทั้งหมดนี้ต้องยกย่องฝีมือการบริหารจัดการบ้านของจ้าวชุ่ยฮวา ผู้เป็นแม่ทัพหญิงแห่งตระกูลจวง เฒ่าจวงเอ่ยขึ้นอย่างสุนทรีย์
“มีข้าวเต็มยุ้ง อุ่นใจไม่สะดุ้ง คำโบราณว่าไว้ไม่ผิดเพี้ยนจริงๆ”
จ้าวชุ่ยฮวาผู้ไม่เคยปล่อยให้ความสุขทำให้ประมาท รีบสั่งการทันที
“กระต่ายพวกนี้แขวนตากลมไว้ในบ้านก่อน รอพรุ่งนี้แดดดีๆ แล้วคนซาๆ ค่อยเอาออกไปตากข้างนอก”
เหตุผลที่ต้องทำเช่นนี้เพราะในช่วงเวลากลางวัน ลานบ้านด้านหน้ามักจะเงียบเชียบ หวังเซียงซิ่วไปทำงาน เด็กๆ ไปโรงเรียน ยิ่งช่วงนี้มีเรื่องวุ่นวาย เพื่อนบ้านหลายคนต้องไปนอนโรงพยาบาล ทำให้สายตาสอดรู้สอดเห็นลดน้อยลงไปมาก ถึงแม้จะมีคนได้กลิ่นควันจากการรมเนื้อบ้าง แต่ผู้ใหญ่ที่มีความคิดคงไม่มาวุ่นวาย
สิ่งที่จ้าวชุ่ยฮวากังวลคือไอ้เด็กเปรตชสามตัวข้างบ้านต่างหาก คนอื่นอาจไม่รู้ฤทธิ์เดช แต่เธอรู้ไส้รู้พุงดี อย่ามาอ้างความยากจนเพื่อทำตัวเป็นขโมยขโจร สมัยนี้ใครบ้างที่สุขสบาย
บ้านนั้นฐานะก็ไม่ได้แย่ แต่ที่นิสัยเสียเป็นสันดานโจรก็เพราะพ่อแม่รังแกฉัน เลี้ยงดูแบบตามใจจนเสียคน จ้าวชุ่ยฮวาครุ่นคิดอย่างรอบคอบ ก่อนจะกำชับเสียงเข้ม
“สะใภ้ใหญ่ ช่วงนี้เราสองคนเฝ้าบ้าน เวลาจะเดินไปไหนมาไหนก็อย่าให้คลาดสายตา ต้องระวังตัวแจ ไม่กลัวโจรปล้น แต่กลัวโจรที่จ้องจะฉกฉวย อย่าให้ไอ้หัวขโมยตัวน้อยข้างบ้านมาหยิบฉวยอะไรไปได้แม้แต่ชิ้นเดียว”
คำสั่งของแม่สามีเปรียบเสมือนน้ำมันราดบนกองไฟ เหลียงเหม่ยเฟินของขึ้นทันที รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากร่าง
“พวกมันกล้าก็ลองดูสิคะ! ถ้าบังอาจย่างกรายเข้ามาขโมยของในบ้านเรา หนูจะทุบให้น่วมจนจำทางกลับบ้านไม่ได้เลย หนูไม่สนหรอกนะว่าเป็นลูกเต้าเหล่าใคร ต่อให้ไป๋เฟิ่นโต้วจะเสนอหน้ามาช่วย หนูก็จะไม่ยอมเป็นหมูในอวยเหมือนคู่ผัวเมียโจวฉวินหรอก หนูจะเตะผ่าหมากให้มันสูญพันธุ์ ให้กลายเป็นขันทีเฝ้าพระราชวังไปตลอดชาติเลย!”
กระต่ายพวกนี้คือเสบียงทิพย์ที่ครอบครัวเธออุตส่าห์หามาได้ ขนาดบ้านเดิมของเธอยังไม่มีวาสนาได้กิน แล้วคนนอกหน้าไหนจะมาหน้าด้านขโมยไปกิน ฝันกลางวันไปเถอะ!
ขนาดไก่ตัวเดียวยังทำให้เธอแปลงร่างเป็นนักรบสาวได้ นับประสาอะไรกับกองทัพเนื้อกระต่าย เธอพร้อมสู้ตายถวายหัว
“แม่วางใจได้เลยค่ะ หนูจะพิทักษ์ไก่และกระต่ายของบ้านเราด้วยชีวิต!”
จ้าวชุ่ยฮวามองลูกสะใภ้ที่กำลังฮึกเหิมด้วยสายตาว่างเปล่าเล็กน้อย
“...ก็ดี แต่อย่าถึงกับต้องแลกด้วยชีวิตเลย เอาแค่พอประมาณก็พอ”
“ไม่ได้ค่ะแม่ มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี!”
เหลียงเหม่ยเฟินยังคงยืนยันเจตนารมณ์อันแรงกล้า จ้าวชุ่ยฮวาได้แต่พยักหน้าอย่างจำยอม
“...เอาที่เธอสบายใจก็แล้วกัน”
อันที่จริง วันนี้พวกเขากลับมาพร้อมกับเสบียงกองโต และผ่านการชำแหละทำความสะอาดมาพอสมควร ตามปกติกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นปลาคงจะตลบอบอวลไปทั่วบ้าน แต่โชคดีที่พวกเขามีไหวพริบเก็บต้นโกฐจุฬาลัมพา หรือต้นอ้าย ติดมือกลับมาด้วย กลิ่นหอมฉุนของสมุนไพรจึงช่วยกลบกลิ่นคาวเหล่านั้นไปได้มาก
หมิงเหม่ยซึ่งยังคงขวัญผวากับงูยักษ์เมื่อตอนกลางวัน จัดแจงวางกิ่งต้นอ้ายเรียงรายไว้หน้าประตูบ้านและมุมห้องอย่างขยันขันแข็งเพื่อป้องกันสัตว์มีพิษตามความเชื่อโบราณ
จ้าวชุ่ยฮวาสั่งการเรื่องมื้อเย็น
“คืนนี้แม่จะตุ๋นน้ำแกงตะพาบน้ำสูตรเด็ด หมิงเหม่ย เธอไปตามตาของเธอมากินข้าวเย็นด้วยกันสิ”
อยู่ลานบ้านเดียวกัน จะกินของดีโดยไม่เผื่อแผ่ญาติผู้ใหญ่ก็ดูจะแล้งน้ำใจเกินไป
“รับทราบค่ะแม่” หมิงเหม่ยรับคำเสียงใส
เหลียงเหม่ยเฟินแอบเบะปากด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ทำไมทีกับบ้านเดิมของเธอ แม่สามีไม่เห็นเคยชวนมากินของดีแบบนี้บ้าง แต่กับตาของหมิงเหม่ยกลับคะยั้นคะยอให้มา ช่างลำเอียงเสียจริง
หมิงเหม่ยวิ่งออกไปราวกับลมพัด และกลับมาด้วยความเร็วแสง เธอหอบหายใจเล็กน้อยก่อนจะถ่ายทอดคำพูด
“แม่คะ คุณตาบอกว่าไม่มาค่ะ แต่ตาฝากบอกว่า ถ้าจะตุ๋นตะพาบน้ำ ให้ใส่หัวไชเท้าลงไปด้วยจะเข้ากันที่สุด ถ้าแม่ตุ๋นเสร็จแล้วให้ตักไปให้ตาสักชาม ตาจะเอาเส้นหมี่ขาวหนึ่งกำมือมาแลกกับแม่ค่ะ”
สมาชิกตระกูลจวงทุกคนถึงกับอึ้งกิมกี่ “...”
แต่จ้าวชุ่ยฮวากลับยิ้มรับอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับนี่คือเรื่องปกติที่สุดในโลก
“เอาสิ แบบนั้นก็เข้าท่าดี”
เส้นหมี่หนึ่งกำมือน้ำหนักราวสองตำลึง ผู้ชายอกสามศอกกินมื้อเดียวก็เกลี้ยง แต่จะมาคิดเล็กคิดน้อยก็ใช่ที่ การแลกเปลี่ยนน้ำแกงรสเลิศกับเส้นหมี่ชั้นดีก็ถือว่าสมน้ำสมเนื้อ ไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ เป็นการแลกเปลี่ยนฉันมิตรในยามยาก
จ้าวชุ่ยฮวาจึงฝากคำพูดกลับไป
“งั้นลูกไปบอกตาก็แล้วกัน ให้ตาเตรียมเส้นหมี่มาสักกำมือครึ่ง ทางเรารับไว้หนึ่งกำมือ ส่วนอีกครึ่งกำมือนั้น เดี๋ยวรอน้ำแกงตะพาบเดือดได้ที่ แม่จะลวกเส้นใส่ลงไปในน้ำแกงให้ตาด้วย จะได้มีทั้งน้ำซุปเข้มข้นและเส้นเหนียวนุ่ม กินให้อร่อยจนลืมกลืนลิ้นไปเลย ได้ครบเครื่องทั้งแห้งและน้ำในชามเดียว”
หมิงเหม่ยยิ้มจนตาหยีแก้มปริ
“รับทราบค่ะ!”
แล้วเธอก็วิ่งปรู๊ดออกไปอีกรอบ ทำหน้าที่นกพิราบสื่อสารได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ทางด้านเหลียงเหม่ยเฟินกลับทำหน้าพะอืดพะอม เธอรู้สึกว่าแม่สามีช่าง... เขี้ยวลากดินจริงๆ นี่มันญาติกันนะ โชคดีแค่ไหนที่บ้านเดิมของเธอไม่ได้อยู่ที่นี่ ขืนจะกินแกงสักชามต้องเอาของมาแลกแบบนี้ มันจะดูแล้งน้ำใจเกินไปหน่อยไหม เกินไปจริงๆ นะ
เธอมองว่าตาเฒ่าหลานไม่ได้เอาเปรียบอะไร การแลกเปลี่ยนของแกก็ยุติธรรมดีตามประสาคนแก่ขี้เกรงใจ แต่พอลองจินตนาการว่าเป็นพ่อแม่ของเธอเองต้องมาทำสัญญาแลกเปลี่ยนอาหารแบบนี้ เธอคงรับไม่ได้ รู้สึกตะขิดตะขวงใจชอบกล
ในขณะที่เหลียงเหม่ยเฟินกำลังคิดเตลิดเปิดเปิง หมิงเหม่ยก็วิ่งตึงตังกลับมาอีกครั้งพร้อมข่าวล่าสุด
“แม่คะ คุณตาบอกว่าตกลงตามนั้นค่ะ! แล้วกำชับมาอีกว่าตอนตักไปให้ขอหัวไชเท้าเยอะๆ หน่อย ตาชอบกินหัวไชเท้าที่ตุ๋นจนเปื่อยในน้ำแกงค่ะ!”
“ไม่มีปัญหา แกไปบอกเขาว่า...” จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยปากสั่งงานลูกชายด้วยท่าทีสบายๆ
แต่ทว่าจวงจื้อซีกลับไม่ยอมทำตามคำสั่งนั้นง่ายๆ เขาโวยวายขึ้นมาทันที “แม่ครับ พวกแม่ก็คุยกันเองตรงๆ สิครับ จะมาใช้เมียผมเป็นนกต่อทำไม เมียผมทำงานก็เหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว”
จวงจื้อซีแสดงออกอย่างชัดเจนว่าเขาเป็นคนรักภรรยาและพร้อมปกป้องเธอทุกเมื่อ “อย่ามารังแกคนของผมนะ”
“เหอะ! นี่แหละนะที่เขาว่าเลี้ยงลูกชายไปก็เสียข้าวสุก พอได้เมียแล้วก็เข้าข้างแต่เมียตัวเอง” จ้าวชุ่ยฮวาค้อนขวับ
เหลียงเหม่ยเฟินที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ เหลือบตามองไปทางหู่โถวลูกชายของตน เธอเองก็มีลูกชายเหมือนกัน ก็ได้แต่สงสัยว่าโตขึ้นมาจะเป็นลูกบังเกิดเกล้าแบบนี้บ้างหรือเปล่า เวลานี้หู่โถวกำลังตั้งหน้าตั้งตาแทะพุทราจีนอยู่อย่างเพลิดเพลิน พอเขารู้สึกตัวว่าถูกจ้องมอง เจ้าตัวก็รีบเงยหน้าขึ้นมาแก้ตัวเสียงลนลาน
“แม่ครับ ผมไม่ได้แอบกินนะ ปู่บอกว่ากินได้”
เสี่ยวเยี่ยนจื่อที่นั่งอยู่ข้างๆ รีบพยักหน้าสนับสนุนพี่ชายทันที
“ปู่บอกแล้วว่ากินได้ พวกเรากินได้ทุกคนเลย!”
แต่ทำไมสีหน้าของแม่ดูแปลกๆ จังนะ เหลียงเหม่ยเฟินถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา “กินไปเถอะ แม่ไม่ได้ว่าอะไร”
ลูกชายของเธอยังเด็กนัก เป็นแค่เจ้าลูกสุนัขตัวน้อยที่รู้จักแต่เรื่องกิน
“กินน่ะกินได้!” จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียงเข้ม “แต่อย่ากินให้มันมากนัก พุทราจีนพวกนี้กินเยอะไปเดี๋ยวก็ท้องไส้ปั่นป่วนกันพอดี หรืออยากจะไปนอนโรงพยาบาลอีก ลืมเรื่องที่กินของผิดสำแดงคราวก่อนไปแล้วหรือไง?”
พอได้ยินคำว่าโรงพยาบาล ใบหน้าของหู่โถวก็ถอดสีทันที มือเล็กๆ โบกไปมาเป็นพัลวัน “ไม่ไป! หู่โถวไม่ไปโรงพยาบาล”
เขาไม่อยากไปที่นั่นเลยสักนิด มันไม่ใช่สถานที่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย ฉีดยาก็เจ็บ ยาเม็ดก็ขมปี๋
จ้าวชุ่ยฮวาเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “กินนิดหน่อยไม่เป็นไร แต่อย่ากินจนยัดไม่ลง เพราะเย็นนี้เรามีของดีกินกัน พวกหลานดูนี่สิ เย็นนี้ย่าจะทำซุปปลาตะพาบตุ๋น นี่มันเนื้อสัตว์ชั้นดีเชียวนะ ถ้ากินพุทราจนอิ่มแปล้ แล้วจะยัดเนื้อลงไปได้ยังไง เนื้อปลาตะพาบทั้งหอมทั้งอร่อย น้ำแกงก็รสชาติเด็ดดวงอย่าบอกใครเชียว”
หู่โถวได้ฟังคำบรรยายสรรพคุณก็กลืนน้ำลายลงคอดังเอือก น้ำลายแทบจะย้อยลงมาเป็นสายน้ำตกสามพันฟุต เขารีบผงกหัวรับคำ “ผมรู้แล้วครับ”
นอกจากจะหยุดกินเองแล้ว เขายังหันไปห้ามน้องสาวด้วย “เสี่ยวเยี่ยนจื่อก็ไม่ต้องกินแล้วนะ กินเยอะเดี๋ยวปวดท้อง”
เสี่ยวเยี่ยนจื่อตอบเสียงใส “หนูเชื่อพี่ชายค่ะ”
จ้าวชุ่ยฮวาหันมากำชับเหลียงเหม่ยเฟินต่อ “ปล่อยให้พวกเด็กๆ กินได้ไม่เป็นไรหรอก แต่ไม่ใช่ปล่อยให้กินกันตะพึดตะพือ หล่อนต้องคอยดูด้วย เด็กพวกนี้รู้จักความพอดีเสียที่ไหน กินกันไม่จบไม่สิ้น จริงสิ... พุทราจีนพวกนี้เดี๋ยวพวกหลานแบ่งเอาไปไว้กินเล่นที่ห้องตอนกลางคืนกันบ้างสิ”
เธอหันไปบอกลูกสะใภ้ทั้งสองคน หมิงเหม่ยพยักหน้ารับ ส่วนเหลียงเหม่ยเฟินนั้นยิ้มแก้มแทบปริ
จวงจื้อซีรีบกระซิบข้างหูภรรยา “ที่รัก เลือกเอาลูกที่แดงๆ นะ”
“...เจ้าลูกคนนี้นี่มันขี้งกจริงๆ!” จ้าวชุ่ยฮวาอดหมั่นไส้ไม่ได้
จวงจื้อซีเลิกคิ้วยิ้มร่าอย่างไม่สะทกสะท้าน...
อันที่จริงแล้วจ้าวชุ่ยฮวาทำเมนูปลาตะพาบไม่เป็นหรอก นี่เป็นของใหม่สำหรับเธอจริงๆ
แต่โชคดีที่ยังมีตัวช่วย หลี่ต้าซาน พ่อครัวมือฉมังจากเรือนหลังทนดูไม่ได้กลัวว่าจะเสียของดี จึงเข้ามาช่วยจัดการให้ ของดีหายากแบบนี้ขืนทำไม่เป็นมีหวังเสียของแย่ ประจวบเหมาะกับที่เฒ่าจวงและจ้าวชุ่ยฮวาชวนเขาให้อยู่กินด้วยกันเสียเลย หลี่ต้าซานเดาะลิ้นตอบรับคำชวนอย่างไม่อิดออด
ถึงแม้ที่โรงอาหารจะมีเมนูนี้ แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นอาหารสำหรับระดับหัวหน้า เขาเป็นคนทำแต่ไม่มีวาสนาได้กิน หลี่ต้าซานคลุกคลีอยู่ในโรงอาหารโรงงานเครื่องจักรมาหลายปี จนสามารถดันลูกเขยตัวเองเข้าไปทำงานได้ ย่อมต้องมีวิชาติดตัวที่ไม่ธรรมดา ไม่นานนัก กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของซุปตุ๋นก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วทั้งเรือนสี่ประสาน
หลายบ้านเริ่มออกมาตามกลิ่น ยิ่งอากาศเริ่มอุ่นขึ้นแบบนี้ ทุกบ้านต่างเปิดหน้าต่างทำกับข้าว กลิ่นอาหารจึงส่งกลิ่นยั่วน้ำลายไปทั่ว
“อ้าว พ่อครัวหลี่ ทำไมมาอยู่ที่นี่ล่ะครับ?” เพื่อนบ้านคนหนึ่งเอ่ยทัก
หลี่ต้าซานตอบไปตามตรง “บ้านนี้เขาจับปลาตะพาบได้ตัวนึง แต่ทำไม่เป็น ผมเลยมาช่วยเป็นลูกมือ”
“กลิ่นหอมร้ายกาจจริงๆ”
“ก็แหงล่ะสิ ของบำรุงชั้นยอดเลยนะเนี่ย”
“ฤดูใบไม้ผลิแบบนี้ ได้กินของบำรุงถือว่าดีที่สุดแล้ว”
“ป้าจ้าว เบ็ดตกปลาคันนั้นซื้อมาเกือบสองเดือนแล้ว ในที่สุดก็มีผลงานสักทีนะ ยอดเยี่ยมไปเลย”
สีหน้าของจ้าวชุ่ยฮวาพลันเย็นชาลงทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น หลี่ต้าซานเหลือบไปเห็นเข้าก็หลุดขำพรืดออกมา คนที่พูดแซวเมื่อครู่รู้ไส้รู้พุงกันดีว่าปลาตัวนี้ไม่ใช่ฝีมือจ้าวชุ่ยฮวา เขาเห็นรังสีอำมหิตในดวงตาของหญิงชรา จึงรีบหาทางหนีทีไล่ “เอ้อ ผมขอตัวก่อนนะ”
ฟิ้ว... เขาชิ่งหนีออกจากสมรภูมิอย่างไวว่อง
ถึงอย่างไรซุปปลาตะพาบหม้อนี้เขาก็คงไม่มีส่วนแบ่ง อย่าไปแหย่รังแตนยัยป้าขี้โมโหคนนี้จะดีกว่า
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงฮึดฮัด “ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะตกไม่ได้”
เฒ่าจวงรีบเข้ามาเอาใจภรรยา “ยายแก่น่า เธอเก่งขนาดนี้ ต้องตกได้แน่นอน”
“ใช่ๆ แม่ทำได้อยู่แล้ว” จวงจื้อซีรีบผสมโรง
จวงจื้อหย่วนที่เพิ่งกลับมาถึงบ้านเอ่ยแทรกขึ้นมาบ้าง “แม่ครับ วันหยุดนี้ผมขอไปตกปลากับแม่ด้วยนะ ผมอยากจะลองฝีมือดูบ้าง”
เดิมทีเขาตั้งใจจะเป็นเซียนตกปลาคนแรกของบ้าน คิดไม่ถึงว่าจะโดนผู้เป็นพ่อตัดหน้าไปเสียก่อน เขาถอนหายใจพลางมองไปทางลูกชายหัวแก้วหัวแหวน ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าหู่โถวเกิดอาหารเป็นพิษขึ้นมาเสียก่อน แผนการตกปลาของเขาคงไม่ล้มพับไปแบบนั้น
กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานบ้าน ครอบครัวตระกูลจวงทั้งเด็กและผู้ใหญ่ต่างพากันมายืนล้อมหน้าล้อมหลังแถวห้องครัวเพื่อรอลิ้มรสอาหารมื้อพิเศษ
หวังเซียงซิ่วพาลูกสามคนเดินกลับเข้าบ้าน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา เธอก็ได้กลิ่นหอมของเนื้อตุ๋นลอยมาปะทะจมูก บ้านไหนกันนะช่างกินดีอยู่ดีขนาดนี้ ถึงขั้นตุ๋นเนื้อกินเชียวหรือ? ความริษยาแล่นพล่านขึ้นมาในอกจนเธอเผลอเบ้ปาก แต่สมองก็เริ่มคำนวณผลประโยชน์อย่างรวดเร็ว
ไม่ว่าจะเป็นบ้านไหน ลองหน้าด้านเข้าไปขอแบ่งสักหน่อยก็คงไม่เสียหายอะไร
เธอเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปข้างใน ทันใดนั้นเธอก็รู้ทันทีว่าต้นกำเนิดกลิ่นหอมมาจากไหน สำหรับคนตระกูลจวงแล้ว เธอเกลียดเข้ากระดูกดำ เกลียดแสนเกลียด เกลียดจนไม่อยากจะหายใจร่วมโลก นับตั้งแต่จวงจื้อซีแต่งงาน ลูกๆ บ้านนี้ก็เป็นฝั่งเป็นฝากันหมด จ้าวชุ่ยฮวาก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน กินดีอยู่ดีจนน่าหมั่นไส้ มีเนื้อกินทุกสัปดาห์ เธอต้องทนดมกลิ่นอาหารพวกนี้จนแทบจะกระอักเลือดตายด้วยความอิจฉา
ถ้าเป็นบ้านอื่นทำ เธอยังพอจะบากหน้าไปขอแบ่งสักถ้วยได้ แต่กับบ้านตระกูลจวง เธอเคยลองดีไปขอถึงสามครั้งแล้ว แต่ละครั้งไม่เคยได้อะไรกลับมาเลยนอกจากความว่างเปล่า
คนบ้านนี้ใจดำยิ่งกว่าถ่าน ไม่แบ่งปันให้คนอื่นสักนิด
หวังเซียงซิ่วคิดด้วยความคับแค้นใจว่าคนพวกนี้มันใจดำอำมหิต ไร้ซึ่งความเมตตาปรานี บ้านเธอลำบากยากจนขนาดนี้ ถ้าไม่รู้จักแบ่งปันก็ขอให้มันตายๆ ไปซะให้หมด!
หวังเซียงซิ่วขบกรามแน่น พยายามขบคิดหาวิธีที่จะเข้าไปขอส่วนแบ่ง แต่ทว่าลูกชายทั้งสามของเธอเริ่มทนกลิ่นหอมยั่วยวนไม่ไหวแล้ว ซูจินไหลแม้จะได้ฉายาว่าเป็นจอมหัวขโมยรุ่นจิ๋ว แต่เขาก็เป็นแค่เด็ก ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าบ้านไหนขโมยได้ บ้านไหนห้ามแตะ
ซูจินไหลปรายตามองไปทางประตูบ้านตระกูลโจวอย่างเงียบเชียบ บ้านแบบนั้นแหละที่พอจะเข้าไปฉกฉวยอะไรได้บ้าง แต่สำหรับบ้านตระกูลจวงนั้น... ห้ามแตะต้องเด็ดขาด เพราะลูกสะใภ้คนใหม่ของบ้านนั้น ดุร้ายยิ่งกว่าแม่เสือเสียอีก
[จบบท]