บทที่ 129: บทลงโทษคนปากดี
โจวฉวินยืนนิ่งอยู่หน้าประตูเรือนพัก แสงไฟสลัวจากเสาไฟฟ้าส่องกระทบใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด เขาพยายามข่มกลั้นอารมณ์ที่พวยพุ่งขึ้นมาจุกอยู่ที่อก ก่อนจะเอ่ยตัดบทกับหญิงสาวตรงหน้าด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาจนแทบจะเป็นน้ำแข็ง
“...ถึงบ้านแล้ว เธอรีบกลับไปกินข้าวเย็นที่บ้านเถอะ”
วินาทีนี้ เขาไม่อยากจะเสวนาพาทีกับหมิงเหม่ยอีกแม้แต่ครึ่งคำ ความรู้สึกชื่นชมระคนหลงใหลที่เคยมีให้เธอในช่วงแรกเริ่มนั้น บัดนี้ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นดุจหมอกควันที่ถูกลมพัดกระจาย
ยามนี้เมื่อเพ่งมองใบหน้าที่เคยคิดว่าสวยหยาดเยิ้ม เขากลับรู้สึกขัดหูขัดตาจนพาลมองว่าใบหน้านั้นช่างดูน่ารังเกียจและเต็มไปด้วยความอัปลักษณ์ซ่อนรูป
‘ผู้หญิงอะไร ปากคอเราะร้ายชะมัด!’
ในความคิดของลูกผู้ชายแบบเขา สตรีเพศต่อให้มีรูปโฉมงดงามปานนางสวรรค์ แต่หากไร้ซึ่งความอ่อนหวาน นุ่มนวล และขาดคุณสมบัติของการเป็นภรรยาที่รู้จักพินอบพิเทาเอาใจสามี ชีวิตคู่ก็คงเหมือนเรือที่แล่นวนในอ่าง ไปไหนไม่ได้ไกล
“เฮอะ!” โจวฉวินแค่นเสียงหัวเราะเยาะหยันในลำคออย่างเปิดเผย ก่อนจะสะบัดหน้าหมุนตัวเดินดุ่มๆ กลับเข้าบ้านของตนเองไป ทิ้งให้หมิงเหม่ยมองตามหลังด้วยสายตาว่างเปล่า
สะใภ้เล็กตระกูลจวงหาได้แยแสกับกิริยามารยาททรามๆ นั้นไม่ เธอจูงจักรยานคู่ใจเดินผ่านธรณีประตูเข้ามาในเขตบ้านตระกูลจวงอย่างสบายอารมณ์ จวงจื้อซีที่เดินตามหลังมาติดๆ สังเกตเห็นรังสีความขัดแย้งบางอย่าง จึงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามภรรยาด้วยความใคร่รู้
“เมื่อกี้คุณคุยอะไรกับเจ้าโจวฉวินมันเหรอ ทำไมมันทำหน้าเหมือนคนท้องผูกแบบนั้น”
หมิงเหม่ยหันมามองสามี ดวงตากลมโตคู่สวยทอประกายซุกซน เธอยกยิ้มมุมปากเพียงเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะไร้เดียงสาแต่แฝงไว้ด้วยความเท่าทันคน เธอตอบกลับเสียงใส
“เขาก็แค่อยากจะเสี้ยมเขาให้ชนกันน่ะสิ พยายามจะพูดจาแยงให้เราแตกคอกัน ฉันก็เลยจัดชุดใหญ่ พูดจาแทงใจดำเขากลับไปสักหน่อย”
เธอยักไหล่เล็กน้อยอย่างไม่ยี่หระ อย่าคิดว่าเห็นเธอหน้าตาน่ารักดูไม่มีพิษสงแล้วจะมาจูงจมูกกันได้ง่ายๆ เธอยอมรับว่าอาจจะไม่ได้เจนจัดเรื่องทางโลกนัก แต่สมองของเธอก็ไม่ได้กลวงโบ๋จนแยกไม่ออกว่าใครมาดีหรือมาร้าย
“เจ้าคนพรรค์นั้นน่ะ หวังร้ายชัดๆ จิตใจสกปรก” หมิงเหม่ยบ่นพึมพำกับสามี
จวงจื้อซีฟังแล้วสีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ใบหน้าคมคายยังคงราบเรียบ แต่ทว่ามุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาพยักหน้าช้าๆ พลางเปรยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“กล้าเอาความคิดชั่วๆ มาใช้กับคนบ้านเราเชียวเหรอ... สงสัยจะเบื่อชีวิตสงบสุข”
หมิงเหม่ยหมั่นเขี้ยวสามีจนทนไม่ไหว ยื่นมือไปบิดแก้มสากๆ ของเขาเบาๆ แล้วพูดเสียงอ้อน
“วางใจเถอะน่าคุณ ฉันไม่หลงกลคนตื้นเขินแบบนั้นหรอก ฉันไม่ได้โง่นะที่จะไปเชื่อน้ำคำหวานหูเคลือบยาพิษของเขา เขาอย่าได้หวังว่าจะมาเอาเปรียบอะไรฉันได้เลย ถ้าเขากล้ามาแหย่ ฉันก็กล้าที่จะสวนกลับ ให้มันเจ็บแสบไปถึงทรวงในเลยคอยดูสิ”
สำหรับคนอย่างโจวฉวินที่ยึดติดกับหน้าตาและศักดิ์ศรีจอมปลอม การถูกฉีกหน้ากากและตอกกลับด้วยความจริงที่เจ็บปวด ย่อมเป็นการลงโทษที่ทรมานยิ่งกว่าการใช้กำลัง
จวงจื้อซีก้มลงมองภรรยาตัวน้อยที่ยืนยืดอกอย่างภาคภูมิใจ แววตาของเขาฉายชัดถึงความรักใคร่เอ็นดู เขาแกล้งทำท่าทางขึงขังเหมือนจอมยุทธ์ในหนังกำลังภายใน
“ดีมาก! แต่ถ้ามันยังกล้ามาวอแวกับเมียผมอีก ผมจะมอบ ‘บาทาไร้เงาแห่งฝอซาน’ ให้มันเป็นของขวัญสักชุด!”
“คิกๆ...” หมิงเหม่ยหลุดขำออกมาจนตัวงอ บรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา
สองสามีภรรยาจูงมือกันเดินเข้ามายังห้องโถงหลักของบ้าน กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสวยร้อนๆ ลอยมาเตะจมูก เนื่องจากเมื่อวานที่บ้านจัดหนักจัดเต็มเรื่องอาหารการกินไปแล้ว วันนี้จ้าวชุ่ยฮวาจึงปรับเมนูให้เบาท้องลงหน่อย บนโต๊ะอาหารไม้เก่าแก่มีผัดผักใบเขียวสดใหม่สองจานส่งควันฉุย
และที่ขาดไม่ได้คือเครื่องเคียงตัดรส จานเล็กๆ สองใบใส่อัดแน่นไปด้วยผักดองฝีมือแม่สามี จานหนึ่งเป็นหัวไชเท้าดองสีขาวนวล อีกจานเป็นผักกาดขาวดองสีแดงระเรื่อ
แม้จะเป็นเพียงเครื่องเคียงง่ายๆ แต่รสสัมผัสนั้นไม่ธรรมดา เป็นสูตรลับที่จ้าวชุ่ยฮวาทดลองทำเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ในเดือนเมษายนที่อากาศเริ่มอบอุ่น แต่พืชผักในตลาดยังมีไม่หลากหลายนัก
การมีผักดองรสชาติดีๆ มาช่วยชูรสอาหารในมื้อเย็นถือเป็นสวรรค์บนดิน หมิงเหม่ยคีบหัวไชเท้าดองชิ้นพอดีคำเข้าปาก เสียงเคี้ยว กร้วม! ดังเบาๆ บ่งบอกถึงความกรอบสด รสชาติเปรี้ยวอมหวานแทรกซึมไปทั่วกระพุ้งแก้ม ช่วยขับเน้นรสชาติของข้าวสวยร้อนๆ ได้อย่างดีเยี่ยม
เมื่อเทียบกันแล้ว ผักกาดขาวดองแบบเผ็ดร้อนดูจะเป็นรองไปถนัดตาสำหรับลิ้นของสะใภ้เล็ก
“แม่คะ เจ้าผักดองจานนี้ทำยังไงหรือคะ มันกรอบอร่อยมาก ตอนหนูอยู่บ้านแม่หลานหลิง ไม่เคยได้กินรสชาติแบบนี้เลย” หมิงเหม่ยถามด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกายวิบวับ
จ้าวชุ่ยฮวาเงยหน้าขึ้นจากชามข้าว เคี้ยวข้าวตุ้ยๆ ก่อนจะกลืนลงคอแล้วตอบลูกสะใภ้
“อ๋อ... สูตรนี้เขาว่าเป็นของพวกคนเกาหลีน่ะ แถวบ้านเราไม่ค่อยมีใครทำกินกันหรอก ฉันเองก็อาศัยครูพักลักจำ ฟังเขาเล่าต่อๆ กันมา แล้วก็มาลองผิดลองถูกทำเอง ไม่นึกเหมือนกันว่าจะออกมาพอกินได้”
“ไม่ใช่แค่พอกินได้นะคะ แต่มันอร่อยมาก!” หมิงเหม่ยรีบแย้ง
“หนูขอสูตรวิธีทำหน่อยได้ไหมคะ จะได้เอาไปสอนแม่ทำบ้าง แม่หนูต้องชอบแน่ๆ”
นิสัยของหมิงเหม่ยก็ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ชอบก็บอกว่าชอบ อยากรู้ก็ถาม ไม่มีการเล่นลิ้นหรือพูดจาอ้อมค้อมให้คนฟังต้องปวดหัว นี่คือความน่าเอ็นดูที่เป็นธรรมชาติของเธอ
จ้าวชุ่ยฮวาโบกตะเกียบไปมาเบาๆ เชิงปฏิเสธ
“โอ๊ย อย่าถามเลย ขั้นตอนมันจุกจิกวุ่นวาย อธิบายปากเปล่าเดี๋ยวจะงงกันไปใหญ่ เอาอย่างนี้ ถ้าเธอคิดว่ามันอร่อยถูกปาก เดี๋ยววันหลังเธอไปตามแม่ของเธอมาที่บ้านเราสิ เดี๋ยวฉันจะจับมือสอนให้เอง รับรองว่าเป็นแน่”
ความสัมพันธ์ระหว่างจ้าวชุ่ยฮวากับหลานหลิง แม่ของหมิงเหม่ยนั้นลึกซึ้งเกินกว่าที่ใครจะคาดเดา ในสายตาคนนอกอาจเป็นเพียงแม่ของลูกสะใภ้กับแม่ของลูกเขยที่เพิ่งรู้จักกัน แต่ในความทรงจำข้ามภพชาติของจ้าวชุ่ยฮวา หลานหลิงคือสหายรักที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมายาวนาน
“ได้เลยค่ะแม่! เดี๋ยวหนูจะรีบไปบอกแม่เลย” หมิงเหม่ยรับคำเสียงใส
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารดูอบอุ่นชื่นมื่น ทว่าเหลียงเหม่ยเฟิน สะใภ้ใหญ่ที่นั่งเขี่ยข้าวในชามอยู่เงียบๆ กลับรู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่ที่คอ เธอลอบมองแม่สามี ขยับริมฝีปากอิ่มเหมือนอยากจะเอ่ยปากขอให้แม่ของเธอมาเรียนด้วยบ้าง
แต่ด้วยนิสัยเสียประจำตัวที่แก้ไม่หาย ความอยากได้แต่ไม่กล้าขอ ชอบรอคอยวาสนา ทำให้เธอได้แต่เม้มปากแน่น ส่งสายตาละห้อยมองจ้าวชุ่ยฮวาอย่างมีความหวัง
แต่ทว่า... ความเงียบคือคำตอบ
จ้าวชุ่ยฮวาทำเหมือนมองไม่เห็นสายตาคู่นั้น และเปลี่ยนเรื่องคุยไปเสียดื้อๆ เหลียงเหม่ยเฟินรู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นสาดหน้า ความน้อยเนื้อต่ำใจแล่นพล่านขึ้นมาในอก แต่จ้าวชุ่ยฮวาก็คร้านจะสนใจ
เธอผ่านโลกมามากพอที่จะรู้ว่า คนเราถ้าไม่รู้จักขวนขวายเรียกร้องสิทธิ์ของตัวเอง เอาแต่รอให้คนอื่นมาประเคนให้ ก็คงต้องรอไปจนชาติหน้า
จ้าวชุ่ยฮวาหันไปหาลูกชายคนเล็กที่กำลังโซ้ข้าวอย่างเอร็ดอร่อย
“เจ้าสาม เรื่องหลัวเสี่ยวเหอที่แม่ฝากไปถามป้าหวังน่ะ เป็นยังไงบ้าง”
จวงจื้อซีกลืนข้าวคำโตก่อนจะพยักหน้า “คุยเรียบร้อยแล้วครับแม่ ป้าหวังรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะช่วยสืบข่าวให้ละเอียดเลยครับ”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ารับรู้ พลางถอนหายใจยาวในใจ นางหวนคิดถึงสิ่งที่คนยุคหลังเรียกกันว่า ‘ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก’ ดูท่ามันจะมีอยู่จริงเสียด้วย เพียงแค่การกระทำที่แตกต่างกันเล็กน้อยในวันนี้ กลับส่งผลกระทบลูกโซ่ที่เปลี่ยนชะตากรรมในวันหน้าไปอย่างสิ้นเชิง
ในชีวิตที่แล้ว เธอไม่ได้ป่วยหนักจนต้องเข้าโรงพยาบาล เรื่องราวของพยาบาลสาวหลัวเสี่ยวเหอจึงไม่เคยเกิดขึ้น แต่ในชาตินี้ เส้นทางชีวิตได้เปลี่ยนไปแล้ว
ย้อนกลับไปในชาติก่อน ตาเฒ่าหลานซื่อไห่ก็เคยผ่านการดูตัวมาบ้าง แต่ไม่ว่าจะกี่ครั้งก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ฝ่ายหญิงมักจะเปลี่ยนใจกะทันหันทั้งที่ตอนแรกดูมีทีท่าสนใจ ภายหลังความจริงถึงได้เปิดเผยว่าเป็นฝีมือของ 'คู่หูนรกแตก' อย่างป้าโจวและซูต้าเหนียง
ตอนนั้นก็มีเรื่องขัดแย้งเรื่องบ้านเหมือนกัน แม้จะไม่รุนแรงเท่าชาตินี้ แต่ก็เพียงพอให้ป้าโจวผูกใจเจ็บ นางคอยเป่าหูใส่ร้ายป้ายสีลับหลัง ซูต้าเหนียงเองที่ตอนนั้นเล็งตาเฒ่าหลานไว้ก็ผสมโรงช่วยกันขัดขวางคู่แข่งอย่างเต็มที่
แต่ครั้งนี้... จ้าวชุ่ยฮวาเชื่อมั่นลึกๆ ว่าผลลัพธ์จะไม่เหมือนเดิม เพราะความบังเอิญที่ฝ่ายหญิงได้รับรู้ข้อมูลจากปากของสองยายเฒ่าขี้เม้าท์โดยตรง สัญชาตญาณย่อมบอกได้ว่าคำพูดเหล่านั้นเจือไปด้วยยาพิษแห่งความริษยา
“แม่... แม่คิดอะไรอยู่ครับ นั่งเหม่อเชียว” จวงจื้อซีเอ่ยทักเมื่อเห็นแม่เงียบไป
จ้าวชุ่ยฮวาสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือ “เปล่าๆ ไม่มีอะไร กินข้าวต่อเถอะ”
ทันใดนั้นเอง ท่ามกลางความเงียบสงบของยามค่ำคืน เสียงร้องไห้โหยหวนแหลมสูงก็ดังแทรกผ่านอากาศเข้ามากระแทกโสตประสาทของทุกคน “ฮือๆๆๆ... อกอีแป้นจะแตก! ทำไมชีวิตฉันมันถึงรันทดแบบนี้!”
เสียงนั้นบาดลึกและน่ารำคาญจนทุกคนต้องชะงักตะเกียบ จ้าวชุ่ยฮวาส่ายหน้าอย่างเอือมระอา “เอาอีกแล้วสินะ... บ้านนั้น”
คนตระกูลโจวนี่มันอะไรกันนักหนา ขาก้าวเข้าบ้านยังไม่ทันจะหายเมื่อย ก็ต้องเริ่มบรรเลงเพลงดราม่ากันทันที ไม่รู้ไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหนถึงได้ขยันสร้างความรำคาญให้เพื่อนบ้านได้ทุกวี่ทุกวัน
“ไม่รู้จักจบจักสิ้นจริงๆ” เธอบ่นพึมพำ
จวงจื้อซีที่รักความสนุกเป็นชีวิตจิตใจ รีบวางชามข้าวแล้วลุกพรวดพราดเดินไปเกาะขอบประตู ชะโงกหน้ามองไปทางต้นเสียงที่บ้านตระกูลโจวอย่างรู้งาน “เสียงป้าโจวชัวร์ป้าบ ร้องเหมือนโดนน้ำร้อนลวกแบบนี้”
สมาชิกคนอื่นๆ ในบ้านต่างก็พากันเดินตามออกมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น มีเพียงจ้าวชุ่ยฮวาเท่านั้นที่ยังคงนั่งคีบผักดองกินต่ออย่างทองไม่รู้ร้อน
“สงสัยเจ้าโจวฉวินคงระเบิดลง ใส่แม่ตัวเองเรื่องข่าวลือในโรงงานแน่ๆ” จวงจื้อซีวิเคราะห์สถานการณ์เสียงดังฟังชัด
“ก็สมควรโดนแหละ เป็นใครจะไปทนไหว” พี่ชายคนโต จวงจื้อหย่วน เดินเข้ามายืนข้างน้องชาย
“คนเป็นแม่ภาษาอะไร แทนที่จะช่วยหนุนหลังลูก ดันทำตัวเป็นตัวถ่วงความเจริญของลูกชายตัวเอง ยิ่งโจวฉวินมันเป็นคนหน้าบาง ห่วงภาพลักษณ์จะตายไป”
“แต่ปกติโจวฉวินมันก็ดูเป็นคนกตัญญูไม่ใช่เหรอ” เหลียงเหม่ยเฟินถามแทรกขึ้นมา
“กตัญญูก็ส่วนกตัญญู” จวงจื้อซีส่ายนิ้วไปมา
“แต่เจอแม่แบบป้าโจวเข้าไป ต่อให้เป็นพระอิฐพระปูนก็ต้องมีแตกกันบ้างแหละ ความงี่เง่าระดับนี้ ใครจะไปรับมือไหว”
เสียงเอะอะโวยวายและการร้องไห้คร่ำครวญจากบ้านตระกูลโจว ดังลั่นไปทั่วเรือนสี่ประสาน ประตูบ้านแต่ละหลังเริ่มทยอยเปิดออก เพื่อนบ้านต่างโผล่หน้าออกมาดูด้วยความสนใจใคร่รู้ ราวกับกลัวว่าจะพลาดฉากเด็ดของละครชีวิตโรงใหญ่ประจำค่ำคืนนี้
ตาเฒ่าหลาน หรือหลานซื่อไห่ ผู้ซึ่งมีฝีเท้าคล่องแคล่วว่องไวยิ่งกว่าหนุ่มๆ รีบพุ่งตัวออกมาจากเรือนเป็นคนแรกทันทีที่ได้ยินเสียงเอะอะ
เดิมทีเขาได้ยินกิตติศัพท์ความบันเทิงรายวันของลานเรือนสี่ประสานแห่งนี้มานานแล้ว แต่เพิ่งจะมีโอกาสได้มาสัมผัสบรรยากาศการ "มุงดู" ของจริงก็วันนี้เอง
ในมือของชายชราประคองชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมฉุย เขาคีบเส้นบะหมี่สีขาวนวลเข้าปากส่งเสียงดัง "ซู้ด ซู้ด!" อย่างเอร็ดอร่อย สายตาจับจ้องไปทางบ้านตระกูลโจวด้วยความสนใจใคร่รู้ ประหนึ่งกำลังนั่งชมงิ้วโรงใหญ่
ก่อนจะแสร้งถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเสียดสี "โอ้โฮ... ช่างเป็นครอบครัวที่ปรองดองรักใคร่กลมเกลียวกันเสียจริง หาดูได้ยากนะเนี่ย!"
บรรดาจีนมุงที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างพากันพูดไม่ออก ได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก "......"
ทว่าสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของชาวบ้านร้านตลาดมากกว่าคำพูดเหน็บแนมของแก ก็คืออาหารในชามใบนั่น ตาเฒ่าคนนี้ชีวิตความเป็นอยู่ช่างอู้ฟู่เสียเหลือเกิน ไม่เพียงแต่จะได้กินบะหมี่ที่ทำจากแป้งสาลีชั้นดีสีขาวจั๊วะ แต่ในน้ำซุปข้นคลั่กนั้นยังมีเนื้อหมูหั่นฝอยชิ้นโตๆ ลอยฟ่องอยู่เต็มไปหมด
ในยุคที่ผู้คนส่วนใหญ่ได้กินแค่บะหมี่เปล่าๆ หรืออย่างดีก็แค่ราดน้ำแกงผัก การที่เขากินบะหมี่หน้าเนื้อแบบนี้ถือเป็นการอวดร่ำอวดรวยที่น่าหมั่นไส้ที่สุด
ซูต้าเหนียง หญิงม่ายจอมงกแห่งตระกูลซู ตาไวอย่างกับเหยี่ยว เธอมองเห็นเนื้อในชามนั้นทันที แววตาของนางเป็นประกายวูบวาบด้วยความโลภโมโทสัน เธอรีบขยับตัวเข้าไปใกล้หลานซื่อไห่ ปรับเปลี่ยนสีหน้าให้ดูน่าสงสาร แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"พี่ชายหลาน... พ่อคุณเอ๊ย กินดีอยู่ดีจังเลยนะ เห็นแล้วก็นึกสงสารหลานชายที่บ้าน เจ้าพวกนั้นไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาตั้งนานแล้ว..."
หลานซื่อไห่หยุดเคี้ยว หันมามองเธอด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะตอกกลับด้วยวาจาที่คมกริบยิ่งกว่ามีดโกน
"หลานชายบ้านเธอน่ะหรือ? ก็เจ้า 'จอมโจรขโมยไข่' นั่นไม่ใช่หรือไง? ไม่ได้กินแล้วมันจะไปมีแรงวิ่งไล่ขโมยของชาวบ้านเขาไปทั่วได้ยังไงกัน? หรือว่าที่ไปขโมยมากินนั่นยังไม่อิ่มท้องอีกหรือ?"
คำพูดนั้นเหมือนตบหน้าซูต้าเหนียงฉาดใหญ่ ใบหน้าที่เคยปั้นให้ดูน่าสงสารเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำด้วยความโกรธจัดจนน่ากลัว ร่างกายของเธอสั่นเทิ้มราวกับเจ้าเข้า เธอเป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวร้อยแปด
แต่ทักษะเหล่านั้นใช้ได้ผลกับคนปกติที่มีมารยาทเท่านั้น พอมาเจอกับ 'ของจริง' อย่างหลานซื่อไห่ที่ปากตรงกับใจและไม่ไว้หน้าใคร เธอกลับไปไม่เป็น
จุดตายของซูต้าเหนียงคือหลานชายตัวแสบทั้งสามคน ใครจะด่าเธอ เธอทนได้ แต่ถ้ามาแตะต้อง 'ไข่ในหิน' ของเธอ เธอยอมหักไม่ยอมงอ เธอชี้หน้าเขาก่อนจะกรีดร้องเสียงแหลม "ตาเฒ่าหลาน! คุณกล้าดีอย่างไงมาพูดจาหมาๆ แบบนี้กับหลานฉัน!"
เมื่อครู่ยังเรียก 'พี่ชายหลาน' อยู่หยกๆ ผ่านไปไม่ถึงนาทีเปลี่ยนเป็น 'ตาเฒ่าหลาน' เสียแล้ว ความเปลี่ยนแปลงของมนุษย์ป้าช่างรวดเร็วเหลือเชื่อ
หลานซื่อไห่ยักไหล่อย่างทองไม่รู้ร้อน ตักน้ำซุปซดดังโฮก "ฉันพูดความจริงมันผิดตรงไหน? อย่าคิดว่าฉันเพิ่งย้ายมาอยู่ใหม่แล้วจะมาหลอกปั่นหัวฉันได้ง่ายๆ เหมือนคนอื่นนะ ฉันรู้อะไรดีๆ เยอะกว่าที่เธอคิด อย่าให้ต้องแฉ"
ซูต้าเหนียงโกรธจนลมออกหู ในจังหวะนั้นเอง ไป๋เหล่าโถว ชายชราตระกูลไป๋ ก็เดินอาดๆ ออกมาสมทบ เขาเห็นซูต้าเหนียงกำลังเพลี่ยงพล้ำจึงรีบเสนอหน้าเข้ามาทำคะแนนหวังจะเป็นวีรบุรุษปกป้องหญิงงาม
"น้องสาวซู อย่าไปถือสาหาความกับคนพรรค์นี้เลย เสียปากเปล่าๆ"
จากนั้นเขาก็หันไปถลึงตาใส่หลานซื่อไห่ ยืดอกผอมแห้งของตัวเองขึ้น แล้วตำหนิด้วยน้ำเสียงขึงขังพยายามจะข่มอีกฝ่าย "นี่พี่ชาย ทำตัวแบบนี้มันไม่สมเป็นลูกผู้ชายเลยนะ มารังแกหญิงม่ายตัวคนเดียวแบบนี้ นับเป็นวีรบุรุษประสาอะไร ไม่อายฟ้าดินบ้างหรือไง"
ความจริงแล้ว ไป๋เหล่าโถวมีความริษยาหลานซื่อไห่อัดแน่นอยู่เต็มอก เขาได้ข่าววงในมาว่า ทันทีที่หลานซื่อไห่ประกาศจะหาคู่ ป้าหวังผู้กว้างขวางก็กระตือรือร้นคัดเลือกผู้หญิงโปรไฟล์ดีๆ มาให้เลือกเป็นตับ
ทั้งที่เขาเองก็เป็นพ่อม่ายสถานะเดียวกัน แต่ป้าหวังกลับไม่เคยแนะนำใครให้เขาเลยสักคน เสียแรงที่เป็นเพื่อนบ้านกันมาตั้งหลายสิบปี
ความน้อยใจผสมความหมั่นไส้ ทำให้เขารู้สึกเหม็นขี้หน้าตาเฒ่าหลานผู้นี้เป็นทุนเดิม
หลานซื่อไห่ปรายตามองไป๋เหล่าโถวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาดูแคลน ก่อนจะสวนกลับเจ็บแสบชนิดที่ไม่ต้องมีคำหยาบแต่ฟังแล้วสะอึก
"ฉันจะเป็นลูกผู้ชายหรือไม่เป็น มันเกี่ยวอะไรกับแกด้วย? เอาเวลาไปจัดการสังขารตัวเองก่อนดีกว่าไหม? แหกตาดูสภาพตัวเองบ้าง! อายุแกน้อยกว่าฉันตั้งยี่สิบปี แต่หน้าตายับย่นเหี่ยวย่นจนดูเหมือนรุ่นเดียวกับฉันเผลอๆ จะแก่กว่าด้วยซ้ำ! ไม่รู้ใช้ชีวิตอีท่าไหนถึงได้โทรมขนาดนี้ ตัวเองยังดูแลไม่รอด ยังจะสะเออะมาสอนคนอื่นเรื่องความเป็นลูกผู้ชาย!"
นานๆ ทีหลานซื่อไห่จะพูดจาตรงไปตรงมาโดยไม่ประชดประชัน แต่ความจริงที่หลุดออกมานั้นช่างบาดลึกและเจ็บปวดยิ่งกว่าการด่าทอ
"แก... แก...!" ไป๋เหล่าโถวหน้าแดงสลับเขียว ชี้นิ้วสั่นระริก พูดไม่ออกเหมือนมีก้อนแข็งๆ จุกอยู่ที่คอหอย
บรรดาเพื่อนบ้านที่มุงดูอยู่ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วยในใจ ต้องยอมรับความจริงว่าสิ่งที่ตาเฒ่าหลานพูดมานั้นถูกต้องทุกประการ สองคนนี้อายุห่างกันเกือบยี่สิบปี แต่ถ้าดูจากรูปลักษณ์ภายนอก กลับดูเหมือนคนรุ่นราวคราวเดียวกัน
มิหนำซ้ำ หลานซื่อไห่ยังดูหนุ่มฟ้อหล่อเฟี้ยวออร่าจับกว่ามาก เพราะเขาวางมาดดี หวีผมเรียบแปล้ลงน้ำมันวาววับ เสื้อผ้าชุดจงซานก็รีดมาเรียบกริบสะอาดสะอ้าน
ผิดกับไป๋เหล่าโถวที่เป็นชายโสดซกมก ผมเผ้ายุ่งเหยิงมันเยิ้มไปด้วยคราบเหงื่อไคล เสื้อผ้าก็มีแต่รอยคราบสกปรกมอมแมม กลิ่นตัวก็ตุๆ ไม่รู้จักดูแลตัวเองเลยสักนิด
ซูต้าเหนียงเห็นท่าไม่ดี เธอรีบคำนวณผลได้ผลเสียในหัวอย่างรวดเร็ว เธอรู้ดีว่าหลานซื่อไห่คนนี้ไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมัน เขาเป็นช่างเทคนิคอาวุโสที่มีฝีมือระดับปรมาจารย์ มีผู้จัดการโรงงานหนุนหลัง และยังมีลูกศิษย์ลูกหาในโรงงานมากมาย ขืนมีเรื่องด้วยรังแต่จะเสียเปรียบ
ที่สำคัญไปกว่านั้น เธอไม่อยากให้ไป๋เหล่าโถวต้องมาเจ็บตัวหรือเสียเงินเสียทองกับเรื่องไร้สาระ เงินของไป๋เหล่าโถวทุกหยวนทุกเหมา ก็เปรียบเสมือนเงินในกระเป๋าของเธอ
เธอวางแผนไว้ดิบดีแล้วว่าจะตะล่อมเอาเงินของเขามาตัดชุดใหม่ให้หลานชายทั้งสามคนใส่โชว์สาวในช่วงหน้าร้อนนี้
พอนึกไปถึงลูกสะใภ้อย่างหวังเซียงซิ่วที่เพิ่งรับเงินเดือนมาแต่กลับต้องจ่ายออกไปตามกฎ ก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดใจ ลูกสะใภ้คนนี้ช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี วันๆ ทำอะไรไม่เคยได้ดั่งใจ
สมองของซูต้าเหนียงหมุนเร็วรี่ เธอรีบปรับสีหน้าจากนางมารร้ายกลายเป็นนางเอกผู้เสียสละ หันไปปลอบไป๋เหล่าโถวเสียงอ่อนเสียงหวาน
"พี่ไป๋... อย่าไปสนใจเลยจ้ะ คนกันเองทั้งนั้น ทะเลาะกันไปก็มีแต่จะให้คนอื่นเขาหัวเราะเยาะเปล่าๆ... เรื่องนี้มันก็แค่ความเข้าใจผิดเล็กน้อย จริงๆ แล้วก็เป็นเพราะครอบครัวฉันมันลำบาก เด็กๆ มันอยากกินเนื้อจนร้องไห้งอแง..."
ไป๋เหล่าโถวได้ยินดังนั้น ความเป็นป๋าใจสปอร์ตในตัวก็พุ่งพล่าน เขาเป็นคนขี้เหนียวกับคนทั้งโลก แต่กับซูต้าเหนียงเขาใจป้ำเสมอ "โธ่เอ๊ย... เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้เอง เธรอเดี๋ยวเถอะแม่คุณ พรุ่งนี้ฉันจะไปตลาดซื้อเนื้อหมูติดมันมาให้สักชั่ง เอาไปทำของอร่อยบำรุงหลานๆ ให้เต็มที่เลยนะ!"
ซูต้าเหนียงยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ "พี่ไป๋นี่ใจกว้างจริงๆ เป็นคนดีที่หนึ่งเลย! พึ่งพาได้เสมอ!"
ไป๋เหล่าโถวยืดอกรับคำชมด้วยความภาคภูมิใจ แล้วหันไปยักคิ้วหลิ่วตาใส่หลานซื่อไห่อย่างผู้ชนะ ราวกับจะบอกว่า 'เห็นไหมล่ะ ข้านี่แหละของจริง'
หลานซื่อไห่มองดูละครลิเกโรงเล็กนี้ด้วยสายตาสมเพชระคนขบขัน ยังไม่ทันที่ไป๋เหล่าโถวจะได้พูดแก้เก้ออะไรต่อ เสียงร้องไห้โหยหวนของโจวหลี่ซื่อก็ดังแทรกทะลุผนังบ้านออกมาอีกครั้ง
"ฉันทำผิดอะไร! สวรรค์! ฉันหวังดีกับพวกแกแท้ๆ แต่พวกแกกลับไม่เห็นค่า ซ้ำยังมาโทษฉันอีก! นังเจียงหลู! นังตัวซวย! นังแม่ไก่ไม่ออกไข่! แกยังจะกล้ามาใส่ร้ายฉันต่อหน้าลูกชายฉันอีกเหรอ ฉันจะตีให้ตายคามือเลยคอยดู!"
เสียงเจียงหลูโต้ตอบกลับมาอย่างไม่ยอมลดละ น้ำเสียงสั่นเครือแต่เจือด้วยความเด็ดขาด
"แม่จะอาละวาดตบตีฉันในบ้านยังไง ฉันยอมแม่ได้ทุกอย่าง แต่แม่จะไปประจานพี่ฉวินข้างนอกไม่ได้นะ! แม่รู้ไหมว่าพี่เขาต้องลำบากแค่ไหนกว่าจะมาถึงจุดนี้ ปากแม่ที่พูดไปเรื่อยเปื่อยมันสร้างความเดือดร้อนให้พี่เขาขนาดไหน แม่เคยคิดบ้างไหม!"
เจียงหลูไม่ได้ไปทำงานที่โรงงานหลายวัน จึงไม่รู้เรื่องข่าวลือเสียหายที่แพร่สะพัด เพิ่งจะมารู้ความจริงวันนี้ว่าเรื่องราวมันบานปลายไปใหญ่โตจนกู่ไม่กลับ เดิมทีเธอนึกว่าเป็นเรื่องกระทบกระทั่งเล็กน้อย แต่พอเห็นสามีนั่งกลุ้มใจคิ้วขมวด
สูบบุหรี่มวนต่อมวน เธอก็อดสงสารไม่ได้ พอได้ฟังโจวฉวินวิเคราะห์สถานการณ์ให้ฟัง เธอจึงทนไม่ไหวต้องลุกขึ้นมาปกป้องสามีและเตือนสติแม่สามี
ขืนปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป อนาคตหน้าที่การงานที่รุ่งโรจน์ของโจวฉวินคงพังยับเยินด้วยน้ำมือแม่บังเกิดเกล้าของตัวเอง
สองแม่ผัวลูกสะใภ้เถียงกันไฟแลบ เสียงข้าวของตกแตกดังเพล้งพร้าง เพื่อนบ้านที่ยืนมุงอยู่หน้าประตูต่างพากันอิ่มเอมกับละครฉากเด็ดจนแทบไม่ต้องกินข้าวเย็น
จ้าวชุ่ยฮวามองภาพความวุ่นวายนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย เธอไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไร เพราะลูกไม้ตื้นๆ ของโจวฉวินแบบนี้ เธอเห็นมาจนเบื่อแล้ว
โจวฉวินใช้วิธีการบริหารจัดการคนแบบเดิมๆ... อยากจะควบคุมภรรยา ก็ใช้แม่ตัวเองมากดดัน พออยากจะปรามแม่ตัวเอง ก็ยืมมือภรรยามาเล่นงาน
สรุปแล้วตัวเขาเองลอยตัวอยู่เหนือปัญหา แสร้งทำเป็นคนดีที่น่าสงสารอยู่ตรงกลาง ช่างเป็นวิญญูชนจอมปลอมที่น่ารังเกียจเสียจริง
จ้าวชุ่ยฮวาเห็นคนในบ้านพากันออกไปดูเรื่องชาวบ้านจนหมด นางจึงเก็บจานชามบนโต๊ะไปล้างที่อ่างน้ำ หู่โถว หลานชายตัวน้อยเดินเตาะแตะตามมาเกาะขา แล้วเงยหน้าที่มีแก้มยุ้ยๆ ถามด้วยความไร้เดียงสา
"ย่าครับ... ทำไมบ้านนั้นเขาต้องทะเลาะกันเสียงดังด้วยครับ หู่โถวกลัว"
[จบบท]