บทที่ 13: คนขี้เหนียวกับเสือสาว
หมิงเหม่ยพยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย ใบหน้าจิ้มลิ้มประดับด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อยที่ใครเห็นเป็นต้องใจอ่อน
"ตกลงค่ะแม่"
ของขวัญสำหรับวันกลับบ้านเดิมที่แม่สามีจัดเตรียมไว้ให้นั้น เมื่อลองพิจารณาดูแล้วถือว่าดีมากทีเดียว หากนำไปเทียบกับมาตรฐานทั่วไปของชาวบ้านในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้
ข้าวของเหล่านี้มันช่วยเชิดหน้าชูตาและแสดงให้เห็นถึงฐานะอันมั่งคั่งของบ้านตระกูลจวงได้อย่างชัดเจน หมิงเหม่ยรู้สึกพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับเป็นอย่างมากและก็เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ ทันทีที่เธอเอ่ยปากตอบตกลง
สายตาที่อัดแน่นไปด้วยความริษยาแกมตัดพ้อก็พุ่งตรงมาจากด้านข้างราวกับลูกธนูอาบยาพิษ เหลียงเหม่ยเฟินพี่สะใภ้ใหญ่กำลังจ้องมองมาด้วยความหมั่นไส้จนตาแทบถลน หมิงเหม่ยเห็นปฏิกิริยานั้น
แทนที่จะรู้สึกผิดหรือเกรงใจ เธอกลับยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ ยักคิ้วให้อีกฝ่ายเล็กน้อยพร้อมส่งสายตาตอบกลับไปในใจว่า 'อิจฉาไปเถอะจ้ะ ยิ่งเธออิจฉาตาร้อนมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งมีความสุขมากเท่านั้น!'
หมิงเหม่ยหันไปออดอ้อนจ้าวชุ่ยฮวาด้วยน้ำเสียงที่ดัดให้หวานเจี๊ยบจนมดแถวนั้นแทบจะเดินขบวนไต่ขึ้นมาบนโต๊ะอาหาร "แม่คะ หนูก็รู้อยู่แล้วว่าแม่รักหนูที่สุดเลย ไม่มีใครดีเท่าแม่แล้วค่ะ"
เธอกระพริบตาปริบๆ ส่งวิ้งค์ให้แม่สามีหนึ่งทีอย่างน่ารักน่าชัง แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงฉอเลาะ "หนูรักคุณแม่จังเลยค่ะ รักที่สุดในโลกเลย"
จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินลูกสะใภ้คนเล็กหยอดคำหวานใส่แบบไม่ทันได้ตั้งตัวถึงกับทำตัวไม่ถูก มือไม้เกะกะไปหมด เธอสะบัดไหล่เบาๆ เหมือนพยายามสลัดความรู้สึกจั๊กจี้ที่แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
"เธอพูดจาให้มันดีๆ หน่อยสิ ทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้"
ถึงปากจะบ่นอุบอิบเหมือนรำคาญ แต่หมิงเหม่ยตาไวสังเกตเห็นว่ามุมปากของแม่สามียกขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังกลั้นยิ้มด้วยความชอบใจอยู่ หมิงเหม่ยไม่รอช้า รีบฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิมจนตาหยีเป็นสระอิ
"พูดดีๆ หนูก็ยังรักแม่ค่ะ แม่เป็นแม่สามีที่ดีที่สุดในโลกเลย ใครจะว่ายังไงหนูไม่สนหรอก"
จ้าวชุ่ยฮวาพยายามตีหน้าขรึมวางมาดดุ แต่สุดท้ายก็ต้านทานลูกอ้อนไม่ไหว หลุดยิ้มออกมาจนได้ ในขณะที่เหลียงเหม่ยเฟินซึ่งนั่งมองละครฉากใหญ่ตรงหน้าอยู่แทบจะกรีดร้องออกมาเป็นภาษาต่างดาวด้วยความอกแตกตาย 'ยัยคนประจบสอพลอ! ยัยจอมเลียแข้งเลียขา! หน้าไม่อายที่สุด!'
เสียงในใจของเหลียงเหม่ยเฟินก้องคำรามด้วยความอัดอั้นตันใจ ไฟริษยาลุกโชนในอก 'ยัยหมิงเหม่ยนี่มันราชินีแห่งการปั้นน้ำเป็นตัวชัดๆ สักวันเถอะ คอยดูนะ ฉันจะกระชากหน้ากากจอมปลอมของหล่อนให้ทุกคนได้เห็น จะป่าวประกาศให้โลกรู้ว่าแท้จริงแล้วหล่อนมันก็แค่ยัยจิ้งจอกจอมมารยาที่แกล้งทำตัวใสซื่อ!'
ในขณะที่บรรยากาศทางฝั่งบ้านตระกูลจวงกำลังครึกครื้นเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ทางด้านห้องหลักของซูต้าเหนียงกลับเต็มไปด้วยความเงียบเหงาวังเวงและกลิ่นอายของความขุ่นเคืองที่ลอยคลุ้ง
หวังเซียงซิ่วนอนพลิกตัวไปมาอยู่บนเตียงด้วยความกระสับกระส่าย ความน้อยเนื้อต่ำใจจากเหตุการณ์เมื่อตอนกลางวันยังคงตกตะกอนขุ่นมัวอยู่ในใจ เธอนอนน้ำตาซึมด้วยความเจ็บใจ แต่แล้วจมูกของเธอก็ฟุดฟิดขยับไปมาเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมบางอย่างที่ลอยมาตามสายลม
กลิ่นคาวปลาที่ถูกปรุงรสอย่างดี... กลิ่นหอมยั่วน้ำลายชะมัด ปลาเหรอ? ดึกดื่นป่านนี้แล้ว บ้านไหนยังทำเมนูปลาอยู่อีก?
หวังเซียงซิ่วมั่นใจว่าตัวเองไม่ได้ฝันไป กลิ่นปลานึ่งหรือปลาทอดสักอย่างมันชัดเจนมากจนท้องไส้เริ่มร้องประท้วง เธอพลิกตัวตะแคงข้างแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อพิสูจน์กลิ่นอีกครั้งให้แน่ใจ
"ใครกันนะทำปลาเวลานี้ ดึกป่านนี้แล้วแท้ๆ"
หวังเซียงซิ่วยังไม่ทันได้เอ่ยปากถามหาต้นตอ คนที่ไขข้อข้องใจกลับเป็นแม่สามีของเธอเอง ซูต้าเหนียงที่นอนอยู่ข้างๆ ก็ยังไม่หลับเช่นกัน หญิงชราลืมตาโพลงท่ามกลางความมืด หวังเซียงซิ่วหันไปถามด้วยความแปลกใจ
"แม่ก็ยังไม่หลับเหรอจ๊ะ"
บ้านตระกูลซูมีห้องหับหลายห้องก็จริง แต่พวกเขากลับเลือกที่จะมานอนเบียดเสียดกันเพื่อประหยัดเชื้อเพลิง การแยกห้องนอนในช่วงหน้าหนาวหมายถึงการต้องจุดเตาถ่านอัดก้อนเพิ่มขึ้น
ซึ่งนั่นเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ สำหรับครอบครัวที่มัธยัสถ์จนเข้าขั้นตระหนี่ถี่เหนียวอย่างพวกเขา การนอนรวมกันเพื่ออาศัยไออุ่นจากกันและกันคือทางเลือกที่ฉลาดและคุ้มค่าที่สุด
ซูต้าเหนียงลุกขึ้นนั่งพลางชะโงกหน้าไปที่หน้าต่าง พยายามเพ่งสายตามองฝ่าความมืดออกไป บ้านเรือนทางฝั่งซ้ายดับไฟมืดสนิทกันหมดแล้ว มีเพียงแสงไฟสว่างจ้าลอดออกมาจากหน้าต่างของบ้านทางฝั่งขวา
"บ้านตาเฒ่าจวงนั่นแหละ" ซูต้าเหนียงฟันธงด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ก่อนจะบ่นพึมพำกับตัวเองเบาๆ
"บ้านนั้นไปเอาปลามาจากไหนกัน ดึกดื่นป่านนี้แล้ว"
หวังเซียงซิ่วลุกขึ้นนั่งตามพลางเบะปากด้วยความหมั่นไส้เต็มประดา
"ใครจะไปรู้ล่ะจ๊ะ สงสัยคงแอบไปซื้อมาจากตลาดมืดแน่ๆ เมื่อวานก็เพิ่งจะเผาปลาไป วันนี้ยังมีปลามาทำกินอีก คนบ้านนั้นนี่มันอวดร่ำอวดรวยกันจริงๆ ถุย! แค่ได้ลูกสะใภ้ฐานะดีเข้าบ้านหน่อยทำเป็นวางก้าม ไม่เห็นจะต้องมาอวดเบ่งกันขนาดนี้เลย จะตายหรือไงถ้าไม่ได้โชว์พาวให้ชาวบ้านเขารู้"
ซูต้าเหนียงก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามลูกสะใภ้ด้วยความสงสัย "ว่าแต่ตอนที่เอ็งทะเลาะกับคนอื่นเมื่อวันก่อน เอ็งเห็นคนบ้านจวงออกมามุงดูบ้างไหม"
หวังเซียงซิ่วพยายามนึกย้อนกลับไป แต่ภาพความทรงจำช่างเลือนรางเต็มที เธอส่ายหน้าช้าๆ
"จำไม่ได้จ้ะแม่ น่าจะไม่ออกมามั้ง" ตอนนั้นเธอมัวแต่วุ่นวายอยู่กับการปกป้องลูกชายหัวแก้วหัวแหวนจนไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้าง ใครจะมายืนดูหรือสมน้ำหน้าเธอ เธอไม่สนหรอก เพราะสำหรับเธอแล้ว ลูกชายของเธอคือศูนย์กลางของจักรวาล พอพูดถึงเรื่องลูกชาย ความโกรธก็ปะทุขึ้นมาอีกระลอก
"ป้าโจวนี่มันคนใจดำจริงๆ แค่เด็กกินถั่วลิสงไปไม่กี่เม็ด ทำเป็นเรื่องใหญ่โตจะเป็นจะตาย แถมยังจะเอาถั่วเน่าๆ ขึ้นรามาเรียกร้องค่าเสียหายอีก จิตใจทำด้วยอะไร ชาตินี้คงหาความเจริญไม่เจอหรอกคนพรรค์นี้"
ยิ่งพูดยิ่งของขึ้น หวังเซียงซิ่วลามปามไปด่ากราดถึงบ้านตระกูลจวงด้วยความพาล
"คนบ้านจวงก็น้ำใจแห้งแล้งพอกัน เห็นอยู่ว่าพวกเราลำบากขนาดนี้ มีปลาเยอะแยะก็น่าจะแบ่งมาให้เราสักตัวสองตัว นี่อะไร กินกันเองเงียบๆ ไม่คิดจะเผื่อแผ่เพื่อนบ้าน คนประเภทนี้เรียกว่าพวกกินไม่แบ่ง ลูกชายฉันกำลังอยู่ในวัยกำลังโต ร่างกายต้องการสารอาหารแท้ๆ แต่พวกเขากลับมองข้ามหน้าตาเฉย" ซูต้าเหนียงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
"นั่นสินะ" หญิงชรายกมือขึ้นลูบหน้าด้วยความกลัดกลุ้ม
"เฮ้อ แต่จะว่าไป คนอย่างจ้าวชุ่ยฮวาน่ะเขี้ยวลากดินจะตาย ทั้งขี้เหนียวทั้งปากจัด การจะไปขอแบ่งของกินจากปากเสือปากจระเข้แบบนั้น มันยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร พวกเราอย่าไปหวังน้ำบ่อหน้าเลยดีกว่า"
ปากบอกว่าอย่าหวัง แต่สายตาของซูต้าเหนียงกลับจ้องมองลูกสะใภ้ด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม ราวกับกำลังรอให้ลูกสะใภ้เสนอตัว
หวังเซียงซิ่วรับรู้ได้ถึงความต้องการลึกๆ ของแม่สามี เธอรีบอาสาอย่างแข็งขันเพื่อเอาใจ
"ไม่ได้หรอกแม่ ถึงจะยากแค่ไหนเราก็ต้องลองดู เราอดได้ แต่จะให้หลานชายของแม่อดได้ยังไง แม่ไม่ต้องห่วงนะ เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง พรุ่งนี้ฉันจะบุกไปคุยกับป้าจ้าวเอง ถึงแกจะขี้เหนียว แต่แกก็ไม่ใช่คนใจดำอำมหิตอะไรขนาดนั้น ฉันจะใช้ไม้ตาย แกล้งบีบน้ำตาเล่าความลำบากให้ฟัง แกเป็นพวกปากร้ายใจอ่อน เจอไม้นี้เข้าไปรับรองว่าต้องยอมแบ่งให้บ้างแหละ"
ซูต้าเหนียงแอบยิ้มกริ่มในใจ แต่ภายนอกแสร้งทำสีหน้าเป็นกังวลห่วงใย
"เอ่อ... มันจะดีเหรอ ถ้าเกิดเขาพูดจาฉีกหน้าเอ็งกลับมาล่ะ แม่ไม่อยากให้เอ็งต้องไปรองรับอารมณ์ใครนะ บ้านเราถึงจะจน แต่เราก็มีศักดิ์ศรี" มือเหี่ยวย่นเอื้อมไปกุมมือลูกสะใภ้ไว้แน่น แสดงความเห็นอกเห็นใจจอมปลอม
หวังเซียงซิ่วกลับรู้สึกซาบซึ้งใจ เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ไม่เป็นไรจ้ะแม่ แม่วางใจได้เลย ฉันรับมือไหว เพื่อลูกเพื่อหลานแค่นี้สบายมาก" เธอมองลอดหน้าต่างไปยังบ้านตระกูลจวงอีกครั้ง เห็นแสงไฟเพิ่งดับลงพอดี
"นอนกันเถอะแม่ พวกนั้นคงไปซื้อมาจากตลาดมืดจริงๆ นั่นแหละ ป้าจ้าวนี่ยังไงนะ ปกติขี้เหนียวจะตาย จู่ๆ มาใจป้ำซื้อปลาแพงๆ กินได้ยังไง"
ทันใดนั้น ซูต้าเหนียงก็นึกขึ้นได้ เธอตบเข่าฉาดดังเพียะ
"อ๋อ! แม่รู้แล้วว่าทำไมวันนี้บ้านนั้นถึงซื้อปลา พรุ่งนี้เป็นวันกลับบ้านเดิม เจ้าจวงจื้อซีต้องพาเมียกลับไปเยี่ยมพ่อตาแม่ยาย ก็ต้องเตรียมของดีๆ ไปเอาหน้าหน่อยสิ บ้านนั้นอุตส่าห์ได้ลูกสะใภ้รวยอย่างหมิงเหม่ยมาทั้งที ก็ต้องประจบประแจงกันสุดฤทธิ์" หวังเซียงซิ่วเบะปากเหยียดหยาม
"เหอะ ลำเอียงชัดๆ ทีกับเหลียงเหม่ยเฟินไม่เห็นจะทุ่มเทขนาดนี้เลย ก็แค่เห็นว่าบ้านหมิงเหม่ยมีเงินกับมีอำนาจล่ะสิ ถึงได้ทำตัวเป็นวัวลืมตีน"
ความอิจฉาริษยาแล่นพล่านอยู่ในอก หวังเซียงซิ่วบ่นพึมพำกับตัวเอง ในบรรดาสะใภ้ทั้งหมดในละแวกนี้ หมิงเหม่ยคือคนที่น่าอิจฉาที่สุด เพราะมีพร้อมทั้งรูปร่างหน้าตาและฐานะทางบ้าน
ซูต้าเหนียงกระชับมือที่กุมมือลูกสะใภ้แน่นขึ้น พูดปลอบใจเสียงอ่อนโยน
"แม่ไม่สนหรอกว่าคนอื่นจะเป็นยังไง ในสายตาแม่ เอ็งคือสะใภ้ที่ดีที่สุด ลองมองไปทั่วทั้งตรอกซอยซิ่งฮวาหลี่นี่สิ จะมีสะใภ้บ้านไหนเก่งเท่าเอ็งบ้าง ที่คลอดลูกชายให้แม่ได้ถึงสามคนรวด นี่เป็นเรื่องที่คนอื่นทำตามไม่ได้ ต่อให้อิจฉาแค่ไหนก็ทำไม่ได้หรอก"
คำชมของแม่สามีเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ หวังเซียงซิ่วยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ รอยยิ้มแห่งผู้ชนะปรากฏบนใบหน้า การมีลูกชายสามคนคือผลงานชิ้นโบแดงที่เธอภูมิใจที่สุดในชีวิต
เธอส่งเสียง 'ฮึ' ในลำคอใส่ความมืดที่ปกคลุมบ้านตระกูลจวง แล้วคิดในใจอย่างลำพอง 'รวยแล้วยังไงยะ? แน่จริงก็คลอดลูกชายให้ได้สักสามคนก่อนเถอะ!
ถ้าไม่มีปัญญาคลอดลูกชายออกมา ดูซิว่าความรวยจะช่วยอะไรได้ ดูซิว่าป้าจ้าวจะยังเห็นแกเป็นนางฟ้าอยู่อีกไหม แล้วดูซิว่าจวงจื้อซีจะยังรักหลงแกอยู่หรือเปล่า!'
หวังเซียงซิ่วจินตนาการฉากความล่มสลายของหมิงเหม่ยอย่างสนุกสนาน ก่อนจะล้มตัวลงนอนด้วยความสบายใจ หารู้ไม่ว่าสิ่งที่เธอคิดเองเออเองนั้นไม่ได้เฉียดใกล้ความเป็นจริงเลยสักนิด
ในเวลาเดียวกันนั้น หมิงเหม่ยกับจวงจื้อซีที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจกระชับความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา กำลังนอนกอดก่ายกันอยู่อย่างมีความสุขในผ้าห่มอุ่น
หมิงเหม่ยซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดแข็งแกร่งของสามี เธอไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยว่าตัวเองถูกเพื่อนบ้านตั้งแง่เป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งไปเรียบร้อยแล้ว ถ้าเธอรู้คงขำไม่ออก หรือไม่ก็คงคิดว่าคนพวกนี้ช่างว่างงานเสียจริงที่มานั่งอิจฉาคนที่ไม่เคยไปยุ่งเกี่ยวด้วย
แต่ตอนนี้หมิงเหม่ยมีความสงสัยเรื่องอื่นที่ค้างคาใจมากกว่า เธอเงยหน้ามองจวงจื้อซีพลางเอ่ยถาม
"คุณคะ ฉันมีเรื่องอยากจะถามคุณเรื่องหนึ่ง คุณต้องตอบความจริงกับฉันนะ"
จวงจื้อซีที่มีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายอยู่เต็มหน้าผาก ยกมือขึ้นลูบผมยาวสลวยของภรรยาอย่างรักใคร่ทะนุถนอม
"เรื่องอะไรหรือครับ หืม?" ดวงตาของหมิงเหม่ยเป็นประกายวิบวับในความมืด เธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ฉายา 'สี่เสือสาว' นี่หมายถึงใครบ้างเหรอคะ?"
"พรูด!" จวงจื้อซีถึงกับหลุดขำออกมาเสียงดัง เขาไม่คิดเลยว่าภรรยาจะถามคำถามนี้ในบรรยากาศโรแมนติกแบบนี้ เขายิ้มกว้างก่อนจะย้อนถามกลับไป
"แล้วคุณคิดว่าเป็นใครบ้างล่ะครับ"
หมิงเหม่ยกระพริบตาปริบๆ ในความมืด ขนตายาวงอนงามของเธอขยับไหวระริกเหมือนปีกผีเสื้อต้องลม ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
"ยังไงหนึ่งในนั้นก็ต้องมีแม่ของคุณรวมอยู่ด้วยแน่ๆ ใช่ไหมคะ" จวงจื้อซียิ้มกว้างในความมืด เขากระชับอ้อมกอดภรรยาแน่นขึ้นอีกนิดแล้วตอบรับ
"ถูกต้องครับ แล้วคนอื่นล่ะ คุณคิดว่ามีใครอีก"
สมองน้อยๆ ของหมิงเหม่ยประมวลผลอย่างรวดเร็ว ภาพเหตุการณ์วุ่นวายในลานบ้านเมื่อวันก่อนลอยเข้ามาในหัว เธอจึงตอบออกไปทันที
"ต้องมีโจวหลี่ซื่อ หรือป้าโจวคนนั้นแน่นอนค่ะ ไม่มีทางที่จะไม่มีชื่อแกอยู่ในโผ ฉันเพิ่งแต่งงานเข้ามาได้แค่สองวัน แกก็เปิดการแสดงงิ้วโรงใหญ่ไปตั้งหลายฉากแล้ว"
"เก่งมาก ทายถูกอีกแล้ว ลองทายต่อซิครับว่าอีกสองคนคือใคร"
หมิงเหม่ยเม้มปากครุ่นคิด พลางนึกถึงหน้าค่าตาของบรรดาป้าๆ น้าๆ ในเรือนสี่ประสานแห่งนี้
"ป้าหวังหรือเปล่าคะ ดูแกเป็นคนบุคลิกแข็งกร้าว น่าจะติดโผเสือสาวกับเขาด้วย" จวงจื้อซีหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ ร่างกายของเขาสั่นไหวตามแรงหัวเราะจนหมิงเหม่ยรู้สึกได้
"เห็นไหม ผมบอกแล้วว่าคุณหัวไว ทายถูกไปตั้งสามคนแล้ว เหลือคนสุดท้าย คุณคิดว่าใคร เอ้า ลองเดาดูสิครับ ไม่ยากหรอก"
คราวนี้หมิงเหม่ยเริ่มลังเล เธอขมวดคิ้วมุ่นพลางไล่เรียงรายชื่อเพื่อนบ้านในหัว แต่คนที่เหลือดูไม่เข้าข่ายคำว่า 'เสือสาว' เลยสักคน สุดท้ายเธอจึงเอ่ยชื่อหนึ่งออกมาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก
"หรือว่าจะเป็น... ซูต้าเหนียงเหรอคะ?"
ถึงแม้จะได้ยินกิตติศัพท์ความร้ายกาจของซูต้าเหนียงมาบ้าง แต่จากภาพลักษณ์ภายนอกที่หมิงเหม่ยเห็น หญิงชราคนนั้นดูอ่อนแอเหมือนไม้ใกล้ฝั่ง พูดจาก็เสียงเบาหวิวราวกับจะขาดใจ หากย้อนเวลากลับไปสักสามสิบปี
หมิงเหม่ยคงเชื่อว่าแกเป็นนางเอกละครโศกเจ้าน้ำตาผู้น่าสงสารเสียมากกว่าจะเป็นนางเสือร้าย ดังนั้นพอต้องจัดให้แกอยู่ในกลุ่ม 'สี่เสือสาว' หมิงเหม่ยจึงรู้สึกขัดแย้งในใจแปลกๆ ทว่าจวงจื้อซีกลับพยักหน้ายืนยันคำตอบนั้นอย่างหนักแน่น
หมิงเหม่ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เธอร้องอุทานเสียงหลง
"ดูไม่ออกเลยนะคะเนี่ย แกดูไม่เหมือนคนดุร้ายขนาดนั้นเลย"
"ดูไม่เหมือน ไม่ได้แปลว่าไม่ใช่เสียหน่อยครับ ถึงผมจะเกิดไม่ทันเห็นวีรกรรมช่วงพีคๆ ของแก แต่แม่เล่าให้ฟังว่า สมัยสาวๆ ซูต้าเหนียงเคยคว้ามีดทำครัวไล่ฟันเพื่อนร่วมงานผู้ชายที่มาแทะโลมแกจนวิ่งป่าราบมาแล้ว"
"โอ้โห! คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ค่ะ!" หมิงเหม่ยร้องเสียงสูง จินตนาการภาพซูต้าเหนียงถือมีดไล่ฟันผู้ชายไม่ออกเลยจริงๆ
"ยังมีเรื่องที่คุณคาดไม่ถึงอีกเยอะครับในบ้านหลังนี้" จวงจื้อซีพูดทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์
"หือ? ยังมีอะไรอีกคะ" ชายหนุ่มก้มลงกระซิบข้างหูภรรยา ลมหายใจอุ่นร้อนเป่ารดต้นคอจนหมิงเหม่ยขนลุกซู่
"เอาไว้ผมจะค่อยๆ เล่าเรื่องชาวบ้านให้ฟังวันละเรื่องสองเรื่องแล้วกันนะ แต่ตอนนี้... เรามาต่อครึ่งหลังกันดีไหมครับ"
ดวงตาของจวงจื้อซีเป็นประกายวิบวับท่ามกลางความมืด สื่อความหมายชัดเจนจนหมิงเหม่ยหน้าแดงซ่าน เธอรีบกลิ้งตัวหนีไปอีกฝั่งของเตียงอย่างรวดเร็วราวกับลูกขนุน คว้าผ้าห่มมาม้วนตัวจนกลายเป็นดักแด้ก้อนกลม แล้วแกล้งทำเสียงกรนทันที
"ครอกฟี้~ ครอกฟี้~"
จวงจื้อซีมองดักแด้มนุษย์ตรงหน้าด้วยความขบขันปนเอ็นดู
"คุณแกล้งหลับได้ไม่เนียนเลยนะครับ คิดว่าผมดูไม่ออกเหรอว่าแกล้งทำ"
"ครอกฟี้~" หมิงเหม่ยไม่สนใจ ยังคงส่งเสียงกรนปลอมๆ ต่อไปอย่างมุ่งมั่น ยืนยันเจตนารมณ์ว่าจะนอนแล้วจริงๆ
เมื่อเห็นภรรยาปฏิเสธการสานต่อกิจกรรมเข้าจังหวะอย่างแข็งขัน จวงจื้อซีก็ไม่คิดจะฝืนใจ เขาเอื้อมมือไปคว้าดักแด้นุ่มนิ่มเข้ามาในอ้อมกอด พลางบ่นออดอ้อน
"แบ่งผ้าห่มให้ผมบ้างสิครับ ผมก็หนาวเป็นนะ ใจคอจะปล่อยให้สามีนอนหนาวตายหรือไง" ดักแด้หมิงเหม่ยยังคงห่อตัวแน่นหนา ไม่ยอมคลายปมผ้าห่มแม้แต่น้อย ดูท่าทางเธอจะไม่ไว้ใจสามีจอมเจ้าเล่ห์คนนี้เอาเสียเลย
จวงจื้อซีจึงต้องงัดไม้ตายออกมาเจรจา "ผมสัญญาว่าจะแค่นอนกอดเฉยๆ จริงๆ ครับ ไม่ทำอะไรหรอก เชื่อใจผมสิ... พรุ่งนี้เราต้องตื่นแต่เช้าไปบ้านคุณแม่คุณอีก ผมรู้ลิมิตน่า" เสียงอู้อี้ดังลอดออกมาจากก้อนผ้าห่ม
"ตอนที่คุณชวนต่อครึ่งหลังเมื่อกี้ ไม่เห็นดูเหมือนคนรู้ลิมิตเลยสักนิด"
จวงจื้อซีหัวเราะในลำคอ "แหม ยังจะมีย้อนอีกนะ ถ้าคุณยังไม่ยอมแบ่งผ้าห่ม คราวนี้ผมจะไม่มีลิมิตของจริงแล้วนะ จะบุกเข้าไปในผ้าห่มเดี๋ยวนี้แหละ"
"ครอกฟี้~" หมิงเหม่ยตัดบทด้วยการแกล้งหลับต่อทันที ช่างเป็นการแกล้งหลับที่เสมอต้นเสมอปลายจริงๆ
จวงจื้อซีส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะขยับตัวเข้าไปแนบชิด พยายามแทรกตัวเข้าไปในผ้าห่มผืนเดียวกันกับเธอ อากาศหนาวเหน็บยามค่ำคืนแบบนี้ การนอนกอดกันคือวิธีสร้างความอบอุ่นที่ดีที่สุด เขาโอบกอดหมิงเหม่ยไว้ทั้งตัว
วางมือใหญ่ทาบทับลงบนมือเล็กของเธอที่ซุกอยู่ใต้ผ้าห่ม จัดท่าทางให้เธอนอนหนุนแขนเขาได้อย่างสบายที่สุด
"นอนเถอะครับ ฝันดีนะ"
"อื้อ..." เสียงตอบรับเบาหวิวในลำคอของหมิงเหม่ยทำให้เขารู้ว่าเธอยังไม่หลับ แสงจันทร์ที่ลอดผ่านรอยแยกของผ้าม่านเข้ามาทำให้เขาเห็นรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากของเธอ
"เมียจ๋า... คุณนี่ดีจริงๆ เลยนะ" รอยยิ้มของหมิงเหม่ยกว้างขึ้น เธอพึมพำตอบกลับเสียงหวาน
"คุณก็ดีเหมือนกันค่ะ..."
"อย่าเพิ่งชมกันตอนนี้สิครับ เดี๋ยวผมเข้าใจผิดคิดว่าคุณเปลี่ยนใจอยากต่อครึ่งหลังขึ้นมาจริงๆ จะยุ่งนะ"
"ครอกฟี้~"
เสียงกรนปลอมๆ กลับมาทำงานอีกครั้ง จวงจื้อซียิ้มกว้างด้วยความสุขใจ เขาหลับตาลงพร้อมกระชับอ้อมกอดให้แน่นขึ้น ภรรยาของเขาช่างน่ารักเหลือเกิน ตัวของเธออุ่นนุ่มนิ่มไปหมด หมิงเหม่ยอาจจะดูผอมบางในสายตาคนอื่น
แต่สำหรับเขาที่ได้สัมผัสอย่างใกล้ชิด เธอเป็นผู้หญิงโครงร่างเล็กที่มีเนื้อมีหนังกำลังดี ไม่ผอมแห้งจนเกินไป เป็นแบบที่เขาชอบที่สุด
"ฝันดีครับ" หมิงเหม่ยหัวเราะคิกคักเบาๆ ก่อนจะซุกหน้าเข้ากับแผงอกกว้างของสามี หาไออุ่นเพื่อเข้าสู่ห้วงนิทรา
จวงจื้อซียังคงนอนลืมตาโพลงอยู่ครู่หนึ่ง หูแว่วได้ยินเสียงเปิดปิดประตูเบาๆ มาจากห้องข้างๆ เขาเดาได้ทันทีว่าจวงจื้อหย่วน พี่ชายคนโตของเขาคงเพิ่งกลับมาจากการแอบไปส่งของขวัญให้บ้านพ่อตาแม่ยายตอนดึกๆดื่นๆ
ทำตัวลับๆล่อๆราวกับขโมยขโจร ทั้งที่แค่ไปมอบของขวัญแท้ๆ เขาขยับตัวหามุมสบายอีกครั้ง ก่อนจะผล็อยหลับไปพร้อมกับความสุขที่เปี่ยมล้น
วัยรุ่นหนุ่มสาวนั้นฟื้นตัวเร็วเสมอ แม้ว่าเมื่อคืนจวงจื้อซีจะใช้พลังงานไปไม่น้อยกับกิจกรรมกระชับรัก แต่เช้าวันนี้เขากลับตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ในยุคสมัยนี้ไม่มีใครนอนตื่นสายกันหรอก
เสียงกุกกักทำครัวและเสียงพูดคุยดังมาจากบ้านแต่ละหลังตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เป็นนาฬิกาปลุกชั้นดีที่ปลุกให้ทุกคนตื่นมาเริ่มต้นวันใหม่
จวงจื้อซีตื่นแต่เช้าตรู่มาต้มน้ำร้อน เตรียมอ่างล้างหน้าและยาสีฟันไว้ให้ภรรยาสุดที่รักอย่างเสร็จสรรพ หมิงเหม่ยเองก็ไม่ขัดศรัทธา ยอมให้สามีปรนนิบัติพัดวีอย่างเต็มใจ เธอมีความสุขกับการถูกเอาอกเอาใจแบบนี้ที่สุด
คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันแต่งตัวกันอย่างเรียบร้อยดูดี เตรียมพร้อมสำหรับธรรมเนียมวันกลับบ้านเดิม จวงจื้อซีหิ้วปลาตัวใหญ่สี่ตัวที่เตรียมไว้ออกมาที่จักรยาน ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นประตูบ้าน พวกเขาก็ประจันหน้ากับหวังเซียงซิ่วที่กำลังเดินออกมาพอดี
สายตาของหวังเซียงซิ่วพุ่งตรงไปที่ปลาในมือจวงจื้อซีราวกับแม่เหล็กดูดเหล็ก ดวงตาของเธอเป็นประกายวาววับด้วยความโลภ ปลาตัวใหญ่ขนาดนี้! แถมยังมีตั้งสี่ตัว! แต่ละตัวอ้วนพีดูน่ากินเสียเหลือเกิน หญิงม่ายจอมวางแผนรีบปั้นหน้ายิ้มแห้งๆ แล้วปรี่เข้าไปทักทายทันที
"อุ๊ยตาย! ปลาสวยจังเลยพ่อหนุ่มจื้อซี นี่ไปแลกมาจากร้านค้าอาหารสำเร็จรูปเหรอจ๊ะ บ้านฉันพยายามไปหาแลกตั้งนานยังไม่ได้เลยสักตัว นี่ก็ใกล้จะตรุษจีนแล้ว ถ้าไม่มีปลาขึ้นโต๊ะสักตัว มันจะรู้สึกเหมือนขาดอะไรไปนะ โบราณเขาว่า 'เหนียนเหนียนโหย่วอวี๋' (มีกินมีใช้เหลือกินเหลือใช้ทุกปี) ถ้าขาดปลาไปก็คงไม่ดี... เอ่อ แล้วนี่เอาปลาไปตั้งเยอะแยะ จะกินกันหมดเหรอจ๊ะ..."
น้ำเสียงของหวังเซียงซิ่วเต็มไปด้วยการบอกใบ้แกมขอส่วนแบ่งอย่างหน้าไม่อาย จวงจื้อซีรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของเพื่อนบ้านคนนี้ดี เขาจึงรีบพูดตัดบทอย่างสุภาพแต่ไร้เยื่อใย
"ขอโทษทีครับพี่สะใภ้ซู พวกเรารีบจะไปบ้านพ่อตาแม่ยายครับ วันนี้เป็นวันกลับบ้านเดิม ต้องไปให้ทันฤกษ์ ขอตัวก่อนนะครับ" เขาโอบไหล่หมิงเหม่ยแล้วหันไปพูดกับภรรยา
"ไปกันเถอะครับ เรายังต้องแวะไปซื้อของที่สหกรณ์การค้าฯ อีก เดี๋ยวจะสาย"
หมิงเหม่ยรับลูกทันควัน เธอกระพริบตาปริบๆ แล้วโบกมือลาหวังเซียงซิ่วอย่างร่าเริง "ไปก่อนนะคะ บ๊ายบายค่ะ!" จวงจื้อซีขึ้นคร่อมจักรยานหย่งจิ่วคันเก่ง รอให้หมิงเหม่ยซ้อนท้ายเรียบร้อยแล้วก็ออกแรงปั่นจักรยานพุ่งทะยานออกไปทันที ทิ้งให้หวังเซียงซิ่วยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงนั้น ไม่เปิดโอกาสให้เธอได้พูดตื๊อขอปลาแม้แต่คำเดียว
"เฮ้ย! เดี๋ยวสิ! ทำไมรีบไปกันนักล่ะ!" หวังเซียงซิ่วกระทืบเท้าด้วยความขัดใจเมื่อเห็นจักรยานเลี้ยวหายลับไปตรงหัวมุมถนน
"ไอ้เด็กพวกนี้! ขี้เหนียวชะมัด! จะแบ่งให้สักตัวก็ไม่ได้ งกจนตัวสั่น!" มิน่าล่ะ เมื่อคืนถึงได้กลิ่นคาวปลาคลุ้งไปหมด ที่แท้ก็มีปลาตั้งสี่ตัว! แค่จะกลับไปเยี่ยมบ้านพ่อตาแม่ยาย จำเป็นต้องขนปลาไปเยอะขนาดนี้เชียวหรือ? อวดรวยกันชัดๆ!
ในขณะที่หวังเซียงซิ่วกำลังยืนหน้ามุ่ยด้วยความหงุดหงิด ไป๋เฟิ่นโต้วก็ปั่นจักรยานผ่านมาพอดี เขาเห็นท่าทางกระฟัดกระเฟียดของหญิงสาวที่ตนแอบมีใจให้ จึงรีบจอดรถถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงเป็นใย "เป็นอะไรไปครับพี่สาว? ใครทำอะไรให้พี่โกรธแต่เช้าเนี่ย"
หวังเซียงซิ่วกลอกตาไปมา สมองอันชาญฉลาดในทางที่ผิดเริ่มทำงานทันที เธอปรับสีหน้าจากโกรธขึ้งเป็นเศร้าสร้อยน่าสงสาร บีบน้ำเสียงให้ดูสั่นเครือเล็กน้อยเพื่อเรียกคะแนนสงสาร
"ก็ไม่มีอะไรมากหรอกจ้ะ ก็แค่เจ้าจวงจื้อซีน่ะสิ เขาหิ้วปลาตัวเบ้อเริ่มตั้งสี่ตัวเดินผ่านมา ฉันก็แค่จะถามไถ่ดีๆ ว่าไปซื้อมาจากไหน เผื่อจะไปหาซื้อบ้าง เขาก็ทำท่ารังเกียจรีบปั่นจักรยานหนีไปเลย เหมือนกลัวว่าฉันจะไปแย่งปลาเขาอย่างนั้นแหละ เฮ้อ... ไอ้เด็กคนนี้มันนิสัยเสียมาตั้งแต่เด็กจริงๆ โตป่านนี้แล้วก็ยังเห็นแก่ตัวไม่เปลี่ยน"
ไป๋เฟิ่นโต้วได้ยินดังนั้นก็รีบเข้าข้างทันทีอย่างหน้ามืดตามัว
"โธ่เอ๊ย! พี่จะไปถือสาหาความอะไรกับคนแบบนั้นล่ะครับ ก็แค่ปลาไม่กี่ตัว... เอ๊ะ! เดี๋ยวนะครับ วันก่อนผมก็เพิ่งเอาปลาที่บ้านผมไปให้พี่แล้วไม่ใช่เหรอครับ?" เขาจำได้แม่นว่าเพิ่งจะแอบเอาปลาส่วนแบ่งของที่บ้านไปกำนัลให้เธอเมื่อไม่กี่วันก่อน
หวังเซียงซิ่วทำหน้ามุ่ย ส่งสายตาตัดพ้อใส่ชายหนุ่มรุ่นน้อง
"ปลาตัวแค่นั้นจะไปพอยาไส้อะไรล่ะจ๊ะ? เธอรู้นี่นาว่าบ้านฉันมีลูกชายตั้งสามคน วัยกำลังกินกำลังนอนทั้งนั้น ปลาตัวเล็กนิดเดียวแบ่งกันกินยังไม่พอติดฟันเลย เธอไม่เห็นเหรอว่าปลาของจวงจื้อซีน่ะตัวใหญ่ขนาดไหน... เฟิ่นโต้วจ๊ะ พี่รู้นะว่าเธอเป็นคนดีมีน้ำใจ เธอรู้ใช่ไหมว่าพี่ลำบากแค่ไหน..."
เธอก้าวเข้าไปใกล้ไป๋เฟิ่นโต้วอีกนิด โปรยเสน่ห์ด้วยสายตาหวานหยาดเยิ้ม พลางเอ่ยเสียงออดอ้อน
"เธอช่วยพี่หน่อยได้ไหมจ๊ะ? พี่จะไม่ลืมบุญคุณครั้งใหญ่ของเธอเลยนะจ๊ะเฟิ่นโต้ว..."
[จบบท]