บทที่ 141: เส้นทางสู่ความก้าวหน้า

บทที่ 141: เส้นทางสู่ความก้าวหน้า

หมิงเหม่ยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสดใสพลางขยับตัวนั่งบนเบาะหลังรถจักรยานให้เข้าที่

"คุณคะ ครั้งนี้ถือว่าฉันจับพลัดจับผลูจริงๆ ค่ะ ไม่นึกเลยว่าจะช่วยพวกเขากู้คืนความเสียหายกลับมาได้เยอะขนาดนี้"

จวงจื้อซีที่กำลังเข็นรถจักรยานเดินเคียงคู่ภรรยาได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วตอบกลับไป

"นั่นสินะ เรื่องมันเหลือเชื่อจริงๆ"

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้มีเรื่องราววุ่นวายเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน เรื่องแปลกประหลาดสารพัดรูปแบบผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด อย่างอาจารย์เซี่ยงที่ต้องระเห็จไปทำงานในห้องดับจิตของโรงพยาบาลเพราะประวัติทางชนชั้นไม่ดี แม้สถานที่ทำงานจะดูอัปมงคลน่าหวาดหวั่นไปสักหน่อย

แต่เอาเข้าจริงกลับกลายเป็นที่ที่สงบสุขและปลอดภัยที่สุดเสียอย่างนั้น ใครจะไปคาดคิดว่าท่ามกลางกระแสลมแห่งการเปลี่ยนแปลงที่พัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง จะยังมีคนที่ประวัติไม่ดีกล้าซุกซ่อนทองคำแท่งเอาไว้มากมายขนาดนี้ จวงจื้อซีเองก็จนปัญญาจะสรรหาคำไหนมาอธิบายสถานการณ์พิลึกพิลั่นแบบนี้ได้

แน่นอนว่าสำหรับคนที่มีพื้นเพเป็นชาวนายากจนสืบทอดกันมาสามรุ่นอย่างพวกเขา เปรียบไปก็เหมือนเม็ดทรายเล็กจ้อยในพายุใหญ่ ไม่ว่าลมจะพัดไปทางไหนก็ทำได้แค่ปลิวตามลมไป ไม่ได้มีส่วนได้ส่วนเสียกับเรื่องราวใหญ่โตพวกนั้นอยู่แล้ว

ชายหนุ่มหันไปมองภรรยาแล้วแกล้งเย้าแหย่เล่น "ในเมื่อครั้งนี้คุณมีส่วนช่วยกู้คืนความเสียหายมูลค่ามหาศาลให้รัฐได้สำเร็จ พวกเขาไม่คิดจะมอบรางวัลอะไรให้หน่อยเหรอครับ"

จวงจื้อซีถามไปอย่างนั้นเองโดยไม่ได้คาดหวังอะไร เพราะเขารู้ดีว่านิสัยใจคอของพวกเจ้าหน้าที่เหล่านั้นเป็นอย่างไร การจะควักเนื้อให้รางวัลใครไม่ใช่เรื่องง่ายๆ

ทว่าผิดคาด หมิงเหม่ยกลับดวงตาเป็นประกายวาววับ เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "รอบนี้ฉันได้เลื่อนขั้นเงินเดือนขึ้นอีกหนึ่งขั้นเลยนะคะคุณ"

จวงจื้อซีชะงักฝีเท้าด้วยความประหลาดใจ เขาหันขวับมามองหน้าภรรยา "หือ? อายุงานของคุณยังไม่ถึงเกณฑ์ไม่ใช่เหรอ"

หมิงเหม่ยเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิใจ ผมเปียที่ถักไว้อย่างเรียบร้อยเริ่มยุ่งเหยิงเล็กน้อยตามประสาคนไม่อยู่นิ่ง เธออธิบายด้วยความภูมิใจ

"กรณีพิเศษไงคะ คุณก็บอกเองไม่ใช่เหรอว่าฉันช่วยกู้ความเสียหายไว้ได้ ถ้าปล่อยให้คนคนนั้นขนทองคำหนีไปฮ่องกงได้ รัฐคงเสียหายหนักกว่านี้เยอะ นี่ถือเป็นผลงานชิ้นโบแดงเลยนะคะ"

หญิงสาวพูดพลางยืดอกเล็กน้อย ก่อนจะหันมาส่งสายตาให้กำลังใจสามี "สหายจวงจื้อซีคะ คุณเองก็ต้องพยายามเข้านะ ดูฉันเป็นตัวอย่างสิคะ เห็นไหมว่าฉันเก่งแค่ไหน"

จวงจื้อซีหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "ครับๆ ทราบแล้วครับ ภรรยาของผมเก่งที่สุดในโลกเลย"

เขาหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะระบายความในใจ "ส่วนทางฝั่งผม ถ้าจะหวังขึ้นเงินเดือนก็คงต้องรอสะสมอายุงานไปเรื่อยๆ ซึ่งดูแล้วคงอีกนานกว่าจะถึงคิว"

ชายหนุ่มเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเล่าแผนการในใจให้ฟัง

"แต่รอบนี้หัวหน้าหลี่แนะนำให้ผมไปช่วยงานที่แผนกประชาสัมพันธ์ ผมกะว่าจะตั้งใจทำงานให้เต็มที่ เผื่อจะมีผลงานเข้าตาผู้ใหญ่บ้าง ถ้าโชคดีอาจจะได้ย้ายไปประจำที่นั่นอย่างเป็นทางการ งานที่แผนกประชาสัมพันธ์ยังไงก็เหมาะกับผมมากกว่านั่งจับเจ่าอยู่ที่ห้องพยาบาลตั้งเยอะ"

ต้องยอมรับความจริงว่างานในห้องพยาบาลที่เขาทำอยู่ทุกวันนี้ แทบไม่มีอะไรท้าทายความสามารถเลย วันๆ ก็แค่นั่งคิดเงินค่ารักษาพยาบาล ซึ่งตัวเลขก็วนเวียนอยู่แค่หลักหน่วย บวกลบกันไม่เกินสิบหยวน นั่งทำไปนานๆ เขาเริ่มรู้สึกว่าสมองฝ่อลงทุกวันแก่ลงไปถนัดตา

ถึงแม้หมิงเหม่ยจะมีบุคลิกภายนอกที่ดูใสซื่อบริสุทธิ์ แต่เธอเติบโตมาในครอบครัวชนชั้นกรรมาชีพ ย่อมมีความเข้าใจในระบบระเบียบและเล่ห์เหลี่ยมของสังคมการทำงานอยู่บ้าง

เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความเป็นห่วง "ฉันว่าเรื่องย้ายแผนกคงไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกค่ะคุณ เดี๋ยวนี้ตำแหน่งงานมันเป็นแบบหลุมใครหลุมมัน ถ้ามีตำแหน่งว่างจริงๆ คนที่มีเส้นสายเขาก็คงวิ่งเต้นเอาคนของตัวเองมาเสียบกันหมด คุณไม่มีเส้นสายอะไรเลยจะไหวเหรอคะ หรือว่าเราควรจะลองวิ่งเต้นหาลู่ทางดูบ้าง"

หมิงเหม่ยยกมือเกาศีรษะแกรกๆ จนผมเปียที่เริ่มยุ่งอยู่แล้วยิ่งยุ่งเหยิงเข้าไปใหญ่ เธอทำหน้ายุ่งพลางบ่นพึมพำ "แต่ติดตรงที่บ้านฉันไม่มีคนรู้จักในโรงงานเครื่องจักรเลยนี่สิ จะไปไหว้วานใครก็ลำบาก"

ในยุคสมัยนี้เครือข่ายสังคมไม่ได้กว้างขวางเหมือนในอนาคต แวดวงคนรู้จักมักจะจำกัดอยู่แค่ในกลุ่มอาชีพเดียวกัน ครอบครัวของเธออาจจะมีเส้นสายในวงการอื่น แต่สำหรับโรงงานเครื่องจักรแห่งนี้ พวกเขาแทบจะมืดแปดด้าน

จวงจื้อซีเห็นท่าทางกังวลของภรรยาก็หลุดขำออกมา เขาเอื้อมมือไปลูบหัวเธอเบาๆ

"ไม่ต้องห่วงหรอกครับ ผมดูเป็นผู้ชายประเภทที่ต้องเกาะชายกระโปรงเมียกินหรือไง ภรรยาเก่งขนาดนี้ ถ้าสามีไม่ขวนขวายเองบ้างคงจะเสียศักดิ์ศรีแย่ คุณวางใจเถอะ เรื่องนี้ผมรู้ลิมิตตัวเองดี การจะขยับขยายตำแหน่งคงไม่ได้สำเร็จในครั้งเดียว แต่คนเราถ้ามีโอกาสแสดงฝีมือก็ต้องทำให้เต็มที่

ไม่แน่ว่าทำไปเรื่อยๆ อาจจะมีช่องทางเปิดกว้างขึ้นมาก็ได้ ผมตั้งใจว่ารอบนี้จะขยันขันแข็งเป็นพิเศษ แล้วก็หัดประจบสอพลอหัวหน้าบ้าง เผื่อจะเข้าหูเข้าตาผู้ใหญ่ ถึงครั้งนี้จะไม่สำเร็จ แต่ถ้าทำผลงานให้เขาจำได้ ครั้งหน้าเขาก็อาจจะนึกถึงผมเป็นคนแรก"

หมิงเหม่ยแกล้งทำเสียงกระเง้ากระงอดใส่

"โธ่ๆ พ่อคุณ ที่แท้ก็ต้องไปเลียแข้งเลียขาเจ้านายนี่เอง น่าสงสารจังเลยพ่อคนเก่ง"

จวงจื้อซียิ้มแฉ่งอย่างไม่ถือสา "เพื่ออนาคต เพื่อเงินเดือนที่มากขึ้น เรื่องแค่นี้ไม่ถือว่าเสียศักดิ์ศรีหรอกครับ"

หมิงเหม่ยพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นสินะคะ"

จวงจื้อซีตะโกนขึ้นอย่างร่าเริง "ป่ะ กลับบ้านกันดีกว่า!"

หมิงเหม่ยหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข แม้ทั้งคู่จะเลิกงานออกมาเร็ว แต่กลับไม่ยอมปั่นจักรยานกลับบ้านดีๆ ดันเลือกที่จะจูงรถเดินคุยกันกระหนุงกระหนิงตากลมกินลมชมวิวไปเรื่อยเปื่อย ทำให้กว่าจะถึงปากซอยทางเข้าบ้าน เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบค่ำ

พอเดินมาถึงปากซอย ทั้งคู่ก็บังเอิญเจอกับเจียงหลูที่กลับมาถึงช้ากว่าปกติเหมือนกัน เจียงหลูชะงักกึกเมื่อเห็นคู่สามีภรรยาหวานแหววตรงหน้า

"...ให้ตายสิ น่ารำคาญชะมัด" เธอสบถในใจ

หญิงสาวกวาดตามองสองสามีภรรยาด้วยความระแวง สงสัยว่าทำไมถึงมาเจอกันจังหวะนี้พอดี หรือว่าสองคนนี้แอบสะกดรอยตามเธอมา?

จวงจื้อซีไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวอะไรด้วย รีบเอ่ยทักทายตามประสาเพื่อนบ้านที่ดี

"พี่สะใภ้โจว เพิ่งเลิกงานเหรอครับ"

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นถุงกระดาษที่วางอยู่ในตะกร้าหน้ารถจักรยานของเจียงหลูโดยไม่ได้ตั้งใจ

จวงจื้อซีชะงักไปนิดหนึ่ง

แม้จะไม่เห็นชัดๆว่าข้างในคืออะไร แต่ดูจากรูปทรงและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยมา เดาได้ไม่ยากว่าเป็นพวกเครื่องในสัตว์หรือเนื้อสัตว์

เขาจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงชื่นชมแกมหยอกล้อ "บ้านพี่นี่ฐานะดีจริงๆ เลยนะครับ เมื่อวานก็กินเนื้อ วันนี้ก็ยังมีเนื้อกินอีก น่าอิจฉาจัง"

เจียงหลูหน้าเจื่อนลงทันทีด้วยความกระดากอาย แต่เมื่อเห็นสายตาอยากรู้อยากเห็นของสองสามีภรรยา เธอก็รีบขยับตัวบังและดึงปากถุงให้ปิดมิดชิดขึ้น พลางตอบเลี่ยงๆ ว่า "แหม ทุกบ้านก็กินอยู่เหมือนๆ กันนั่นแหละค่ะ"

เธอยิ้มแห้งๆ ตัดบท "ฉันต้องรีบกลับไปทำกับข้าว ขอตัวก่อนนะคะ"

พูดจบเจียงหลูก็รีบจูงรถจักรยานเดินจ้ำอ้าวหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยยืนมองหน้ากันด้วยความงุนงง

"ทำไมวันนี้ท่าทางพี่เขาดูแปลกๆ ชอบกล"

"นั่นสิ ไม่รู้ว่าแอบซื้ออะไรมา ลับๆ ล่อๆ เชียว"

ความจริงแล้ววันนี้เจียงหลูมีเรื่องให้ต้องกังวลใจอยู่ไม่น้อย ก็จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร ของที่เธอลงทุนลงแรงไปเสาะหาซื้อมาวันนี้ไม่ได้มีแค่ไตแกะเท่านั้น แต่ยังมี 'ไข่ดัน' หรืออัณฑะแกะรวมอยู่ด้วย โบราณว่ากินอะไรบำรุงอย่างนั้น เจียงหลูทำทุกอย่างด้วยความปรารถนาดีต่อโจวฉวินอย่างสุดหัวใจ

ทั้งหมดนี้ก็เพราะไป๋เฟิ่นโต้วไอ้คนสารเลวนั่นแท้ๆ ที่ทำให้สามีของเธอต้องบาดเจ็บตรงจุดสำคัญ พอนึกถึงเรื่องนี้ทีไร เจียงหลูก็รู้สึกคับแค้นใจจนแทบกระอักเลือด เกลียดความต่ำช้าของไป๋เฟิ่นโต้วเข้ากระดูกดำ

ทันทีที่เจียงหลูก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน โจวหลี่ซื่อที่นั่งรอลูกสะใภ้อยู่แล้วก็ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ พลางเอ่ยตำหนิ

"ทำไมวันนี้ถึงกลับมามืดค่ำป่านนี้"

เจียงหลูรีบวางของลงแล้วอธิบาย "แม่คะ หนูแวะไปรับของพวกนี้มาค่ะ สั่งให้เขาเก็บไว้ให้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว"

โจวหลี่ซื่อชะโงกหน้ามาดูของในถุง พอเห็นว่าเป็นเครื่องในบำรุงกำลังก็พยักหน้าด้วยความพอใจ

"อืม อาฉวินมันสมควรต้องได้รับการบำรุงจริงๆ นั่นแหละ แต่ช่วงนี้มันเพิ่งจะหายเจ็บ แผลยังไม่เข้าที่เข้าทาง โบราณว่าเจ็บเส้นเอ็นสะเทือนถึงกระดูกต้องพักฟื้นเป็นร้อยวัน อาการของมันก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่"

หญิงชราเว้นจังหวะก่อนจะหันมาจ้องหน้าลูกสะใภ้เขม็งแล้วเทศนาชุดใหญ่

"ถึงเธอจะเป็นเมียมัน แต่ก็อย่าไปวอแวเกาะแกะมันให้มากนัก เป็นผู้หญิงยิงเรือถ้าวันๆ เอาแต่คิดเรื่องพรรค์นั้นมันจะดูน่ารังเกียจ ช่วงนี้ถือโอกาสให้เธอพักผ่อน แล้วก็ให้ลูกชายฉันได้พักฟื้นร่างกายให้เต็มที่ รอให้ผ่านช่วงนี้ไปก่อนพวกเธอค่อยคิดเรื่องลูกกันใหม่"

ถึงแม้ในใจลึกๆ โจวหลี่ซื่อจะอยากอุ้มหลานจนตัวสั่น แต่เธอก็ทนเห็นลูกชายหัวแก้วหัวแหวนถูกเมียสูบพลังงานจนโทรมไม่ได้ นี่ลูกชายสุดที่รักของเธอทั้งคน

เจียงหลูได้แต่ก้มหน้ารับคำหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย โจวหลี่ซื่อกระแอมไอแก้เก้อ ก่อนจะถามหาลูกชาย "แล้วอาฉวินล่ะ ไม่ได้กลับมาพร้อมกันรึ"

เจียงหลูรีบตอบตะกุกตะกัก "เอ้อ ช่วงก่อนเขาลาหยุดไปหลายวัน พอกลับไปทำงานเลยอาสาอยู่ทำโอทีต่ออีกหน่อยค่ะ จะได้สร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้หัวหน้าเห็น ถือเป็นการชดเชยช่วงที่ขาดงานไป"

พอพูดถึงเรื่องนี้ ในใจของเจียงหลูก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขุ่นเคือง ถ้าไม่ใช่เพราะแม่สามีตัวดีคนนี้คอยเป็นตัวถ่วงความเจริญ สามีของเธออย่างโจวฉวินคงไม่ต้องมาลำบากตรากตรำขนาดนี้ แต่จะให้เธอลุกขึ้นมาต่อปากต่อคำกับแม่สามี เธอก็ไม่กล้าพอ ได้แต่ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมต่อไป

ภายในห้องครัวของตระกูลโจวบรรยากาศดูเงียบเชียบผิดปกติ เจียงหลูขยับตัวเข้าไปใกล้แม่สามีพลางกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาคล้ายกลัวใครจะได้ยิน

“แม่คะ พวกเราลงมือทำกับข้าวกันเถอะ เดี๋ยวโจวฉวินกลับมาจะได้กินร้อนๆ พอดี”

โจวหลี่ซื่อมองวัตถุดิบตรงหน้าด้วยสีหน้าหนักใจ คิ้วขมวดมุ่นจนแทบจะผูกกันเป็นปม เธอหยิบเจ้าสิ่งนั้นขึ้นมาพิจารณาแล้ววางลงอย่างเก้ๆ กังๆ

“ไอ้นี่มันทำยังไงล่ะเนี่ย”

พูดตามตรง เรื่องนี้ทำเอาโจวหลี่ซื่อถึงกับไปไม่เป็น ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเธอไม่เคยปรุงอาหารจากวัตถุดิบหน้าตาประหลาดแบบนี้มาก่อนเลย จะหั่น จะต้ม หรือจะผัด ก็มืดแปดด้านไปหมด แต่ถึงจะไม่รู้วิธีทำ แค่ฟังชื่อและสรรพคุณที่เขาลือกัน เธอก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือของดี เป็นของบำรุงชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง

“มันทำเหมือนผัดเซี่ยงจี๊หรือเปล่า”

เจียงหลูเองก็ส่ายหน้าเบาๆ ด้วยความจนปัญญา แม้เธอจะเป็นคนหนุ่มสาวที่หูตากว้างไกลกว่าแม่สามีที่เป็นแม่บ้านอยู่กับเหย้าเฝ้ากับเรือน แต่กับของแปลกแบบนี้เธอก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกเหมือนกัน

“ฉันว่าล้างให้สะอาดแล้วเอาไปต้มให้สุกก่อนดีไหมคะ จากนั้นค่อยมาดูอีกทีว่าจะจิ้มน้ำจิ้มกิน หรือจะหั่นเป็นแว่นๆ แล้วเอาไปผัดเครื่องปรุงอีกที”

“เอาอย่างนั้นก็ได้”

เมื่อตกลงกันได้ สองสะใภ้แม่สามีก็รีบลงมือจัดการงานครัวอย่างขะมักเขม้น เสียงมีดกระทบเขียงและเสียงน้ำเดือดดังขึ้นทำลายความเงียบ

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านตระกูลจวงก็คึกคักไม่แพ้กัน จวงจื้อซีปั่นจักรยานพาหมิงเหม่ยซ้อนท้ายกลับมาถึงบ้าน พอเดินเข้าประตูมาก็ได้กลิ่นหอมฉุยลอยมาเตะจมูก เห็นจ้าวชุ่ยฮวากำลังยืนอยู่หน้าเตา มือจับตะหลิวผัดกับข้าวอย่างคล่องแคล่ว

หมิงเหม่ยรีบเดินเข้าไปเกาะขอบประตูห้องครัว ชะโงกหน้าเข้าไปถามด้วยความตื่นเต้น

“แม่คะ เย็นนี้มีอะไรกินบ้าง หอมจังเลย”

จ้าวชุ่ยฮวาหันมาส่งยิ้มให้ลูกสะใภ้คนโปรด

“ผัดเห็ดน่ะสิ”

“โอ้โห! ของโปรดเลย”

เหลียงเหม่ยเฟินที่ยืนจัดโต๊ะอยู่ข้างๆ ยืดอกขึ้นด้วยความภูมิใจ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มกว้าง

“วันนี้ฉันกับแม่เก็บเห็ดกลับมาได้ตั้งเยอะแหนะ ผลงานชิ้นโบแดงเลยนะจะบอกให้”

พวกเธอปั่นจักรยานออกไปเก็บกันถึงชานเมืองไกลลิบ การแข่งขันเลยน้อยกว่าในตัวเมือง เห็ดที่ขึ้นตามธรรมชาติจึงยังเหลือให้เก็บเพียบ เธอชี้มือไปที่ตะกร้าสานใบย่อมที่วางอยู่มุมห้อง

“ดูสิ เต็มตะกร้าเลย”

ถ้ามัวแต่งมหาในเมืองคงไม่มีทางได้เยอะขนาดนี้แน่ๆ

หมิงเหม่ยตาโต ร้องออกมาด้วยความดีใจ

“เยอะจริงๆ ด้วย”

“ใช่ไหมล่ะ”

“อีกไม่กี่วันหนูจะได้หยุดงานแล้ว ถึงตอนนั้นเราไปเก็บด้วยกันนะคะ หนูอยากขึ้นเขาไปเปิดหูเปิดตาบ้าง”

หมิงเหม่ยยังคงฝังใจอยากจะไปเดินป่าขึ้นเขาเก็บของป่าด้วยตัวเองสักครั้ง

จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าตอบรับทันที

“ได้สิ วันไหนเธอหยุดงานบอกฉันมาเลย เดี๋ยวฉันกับสะใภ้ใหญ่จะพาไปลุยเอง ให้พวกผู้ชายเขาเห็นซะบ้างว่าผู้หญิงอย่างเราก็แบกรับฟ้าครึ่งหนึ่งได้เหมือนกัน”

“ตกลงค่ะ!”

หมิงเหม่ยหัวเราะร่าอย่างชอบใจ เสียงหัวเราะสดใสของเธอดังไปทั่วบ้าน สร้างบรรยากาศอบอุ่นและมีชีวิตชีวา เหลียงเหม่ยเฟินเองก็พยักหน้าเห็นดีเห็นงามด้วย

จังหวะนั้นเอง เสียงทักทายก็ดังขึ้นจากหน้าประตู

“เสี่ยวจวง”

จวงจื้อซีหันขวับไปตามเสียง พอเห็นว่าเป็นใครก็รีบยิ้มกว้าง กุลีกุจอเดินเข้าไปต้อนรับ

“อ้าว ป้าหวัง! ลมอะไรหอบมาถึงนี่ครับเนี่ย เชิญครับ เชิญนั่งก่อน”

ป้าหวังหัวเราะร่า เดินอาดๆ เข้ามาในลานบ้านอย่างคุ้นเคย

“ทำไมล่ะ ป้าจะมาบ้านนายไม่ได้หรือไง”

เธอพูดหยอกเย้าอย่างเป็นกันเองตามประสาคนคุ้นเคย

“ป้ามาบ้านนายก็เหมือนเดินผ่านประตูเมืองนั่นแหละ นึกจะเข้าก็เข้า นึกจะออกก็ออก สบายๆ อยู่แล้ว”

“แหม ก็จริงของป้านะครับ”

ทุกคนพากันหัวเราะครื้นเครง ป้าหวังไม่รอช้า เธอคว้าเก้าอี้ตัวเล็กมาวางแล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเข้าประเด็นสำคัญทันที

“ที่ป้ามาวันนี้ ก็จะมาคุยเรื่องตาของเมียนายนั่นแหละ”

จวงจื้อซีได้ยินดังนั้นก็รีบเสนอความคิดเห็น

“งั้นเราไปคุยกันที่บ้านตาดีกว่าครับ ไปคุยต่อหน้าแกเลยจะได้ชัดเจน”

“เอาสิ ป้าก็ว่าดีเหมือนกัน”

ก่อนหน้านี้จวงจื้อซีเคยไหว้วานให้ป้าหวังช่วยสืบข่าวเกี่ยวกับพี่สาวภรรยาของครูเซี่ยง ซึ่งเป็นผู้หญิงที่ครูเซี่ยงแนะนำให้รู้จักกับหลานซื่อไห่ ตอนนี้ป้าหวังคงได้ข้อมูลเด็ดๆ มาแล้วถึงได้รีบแจ้นมาหาถึงบ้าน

หมิงเหม่ยรีบยกมือขอไปด้วย

“หนูไปด้วยค่ะ”

เรื่องสำคัญของคุณตาแบบนี้ หลานสาวอย่างเธอจะพลาดได้ยังไง อีกอย่างเธอจะได้จำรายละเอียดกลับมาเล่าให้แม่สามีฟังได้ครบทุกเม็ดด้วย

เมื่อขบวนของจวงจื้อซีเดินมาถึงบ้านตระกูลหลาน ก็ประจวบเหมาะกับที่หลานซื่อไห่เลิกงานกลับมาถึงพอดี ชายชราเห็นคนกลุ่มใหญ่เดินมาหา ก็กวักมือเรียกให้เข้าไปในบ้าน

“เข้ามาๆ มากันพร้อมหน้าเลยนะ”

ป้าหวังใจร้อนยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง ยังไม่ทันที่ก้นจะแตะเก้าอี้ดี เธอก็เริ่มเปิดฉากเล่าด้วยน้ำเสียงฉะฉานทันที

“เรื่องผู้หญิงคนที่เสี่ยวจวงฝากให้ฉันไปสืบน่ะ ฉันไปถามเพื่อนเก่าเพื่อนแก่มาให้เรียบร้อยแล้วนะ ผู้หญิงคนนั้นชื่อ หลัวเสี่ยวเหอ ที่บ้านมีแม่แก่ๆ อยู่คนหนึ่ง แล้วก็มีน้องสาวกับน้องชายอย่างละคน ยายแม่เฒ่านั่นสติสตางค์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรอก พอผัวตายไปเมื่อหลายปีก่อนแกก็ช็อกจนเสียจริต บางทีคลุ้มคลั่งถึงขนาดคว้ามีดไล่ฟันคนในบ้านก็มี”

ป้าหวังหยุดพักหายใจนิดหนึ่งก่อนร่ายยาวต่อ

“ส่วนน้องสาวของหลัวเสี่ยวเหอ ชีวิตก็น่าสงสาร พอกลัวว่าแม่จะอาละวาด ก็เลยมีปัญหากับครอบครัวสามีจนต้องหย่าร้าง ฝ่ายชายเองก็รู้สึกผิดเลยยอมยกสมบัติให้แล้วเดินตัวเปล่าออกไป ตอนนี้น้องสาวคนรองก็เลยหอบลูกเต้ากลับมาอยู่รวมกันที่บ้านแม่ ส่วนน้องชายคนเล็กทำงานอยู่โรงงานอาหาร สถานะตอนนี้คือโสดสนิท ยังไม่ได้แต่งงาน”

ทุกคนในห้องตั้งใจฟังตาแป๋ว ป้าหวังจีบปากจีบคอเล่าต่ออย่างออกรส

“ทีนี้มาว่ากันถึงตัวหลัวเสี่ยวเหอบ้าง แม่คนนี้ไม่เคยแต่งงานมาก่อน แต่เมื่อสมัยสาวๆ เคยหมั้นหมายไว้แล้ว แต่ดวงซวยดันตกน้ำตกท่าจนแท้งลูก ซ้ำร้ายร่างกายยังบอบช้ำจนหมอบอกว่ามีลูกไม่ได้อีกตลอดชีวิต เรื่องในอดีตมันก็เป็นเหตุสุดวิสัยนั่นแหละ ป้าสืบดูนิสัยใจคอมาแล้ว

ชาวบ้านร้านตลาดเขาก็ชมกันเปาะว่าแม่คนนี้เป็นคนดีใช้ได้ ไม่ใช่ผู้หญิงใจแตกหรือทำตัวเหลวแหลกอะไรหรอกนะ ไอ้เรื่องท้องก่อนแต่งสมัยนั้นมันก็มีเหตุผลของมันอยู่ สรุปง่ายๆ คือเป็นคนดีแต่ดวงกุด ชีวิตมีแต่อุปสรรค เดี๋ยวเรื่องโน้นเรื่องนี้เข้ามาแทรกจนลากยาวกลายเป็นสาวเทื้อมาจนป่านนี้นั่นแหละ”

จวงจื้อซีขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

“แล้วทำไมจู่ๆ เขาถึงคิดจะแต่งงานตอนนี้ล่ะครับ?”

ในมุมมองของจวงจื้อซี การที่คนคนหนึ่งครองตัวเป็นโสดมาได้จนถึงอายุห้าสิบกว่าปี น่าจะชินกับชีวิตอิสระแบบนั้นไปแล้ว การลุกขึ้นมาประกาศว่าจะแต่งงานปุบปับแบบนี้ มันต้องมีเบื้องหลังอะไรสักอย่างแน่ๆ

ถึงแม้ครูเซี่ยงจะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่สัญชาตญาณของจวงจื้อซีบอกว่าเรื่องนี้มันทะแม่งๆ แม้เขาจะเคารพครูเซี่ยงเหมือนญาติผู้ใหญ่ แต่ในเรื่องความรักความสัมพันธ์ มันเชื่อใจใครร้อยเปอร์เซ็นต์ไม่ได้หรอก ต้องฟังหูไว้หู

ป้าหวังตบเข่าฉาดใหญ่ ทำท่าทางเหมือนผู้กุมความลับระดับสุดยอด

“นั่นไง! นายถามได้ตรงจุดมาก มันมีที่มาที่ไปจริงๆ”

“ว่ามาเลยครับป้า ผมรอฟังอยู่”

ป้าหวังขยับตัวเข้ามาใกล้ วงสนทนากระชับแน่นขึ้น

“ก็แม่ของหลัวเสี่ยวเหอที่ป้าบอกว่าเป็นบ้านั่นไง ยายแก่คนนี้ร้ายใช่ย่อยนะ แกจะดีเฉพาะกับลูกสาวคนรองกับลูกชายคนเล็ก แต่กับลูกสาวคนโตอย่างหลัวเสี่ยวเหอเนี่ย แกมองข้ามหัวไปเลย ทั้งที่หลัวเสี่ยวเหอเป็นเสาหลักหาเลี้ยงครอบครัว ทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลทุกคนในบ้านมาตลอด แต่แม่แกกลับมองว่าเป็นหน้าที่ที่ลูกต้องทำ ไม่เห็นคุณค่าอะไรเลย”

“แกชอบไปนั่งบ่นกับเพื่อนบ้าน ทำนองว่าโทษลูกสาวคนโตว่าเป็นตัวซวย ถ้าตอนนั้นหลัวเสี่ยวเหอไม่ทำเรื่องงามหน้าจนการแต่งงานล่ม พ่อของพวกมันก็คงไม่ตรอมใจตายเร็วขนาดนี้ สรุปคือแกโยนความผิดเรื่องผัวตายไปลงที่หลัวเสี่ยวเหอหมด บ้านนั้นยิ่งอยู่ก็ยิ่งดิ่งลงเหว

แต่ถึงจะเกลียดขี้หน้าลูกสาวคนโตยังไง ยายแก่ก็ไม่อยากให้ลูกแต่งงานออกไปหรอกนะ เมื่อก่อนก็หวังจะเกาะกินแรงลูก ให้ลูกหาเงินเข้าบ้าน แต่ตอนนี้พอหลัวเสี่ยวเหอแก่ตัวลง แม่แกก็แก่ลงเหมือนกัน แกเลยวางแผนจะเก็บลูกสาวคนโตไว้เป็นคนรับใช้คอยเช็ดขี้เช็ดเยี่ยวให้ตัวเองยามแก่เฒ่า”

ป้าหวังลดเสียงลงต่ำ เพิ่มความเข้มข้นของเนื้อหา

“แถมตอนนี้ลูกชายคนเล็กกำลังจะแต่งงาน พอแต่งแล้วก็ต้องมีลูก ยายแก่แกกะการณ์ไว้เสร็จสรรพว่าจะให้หลัวเสี่ยวเหอลาออกมาเลี้ยงหลานฟรีๆ พูดง่ายๆ คือกะจะใช้งานเยี่ยงทาสจนตายกันไปข้างนึง โดยไม่สนใจเลยว่าบั้นปลายชีวิตของลูกสาวคนโตจะเป็นตายร้ายดียังไง”

“แต่ความลับไม่มีในโลก วันหนึ่งที่ยายแก่นั่งนินทาลูกสาวให้เพื่อนบ้านฟัง หลัวเสี่ยวเหอดันกลับมาได้ยินเข้าพอดี! โอ๊ย... เขาเล่ากันว่าตอนนั้นสีหน้าของหลัวเสี่ยวเหอเย็นชายิ่งกว่าน้ำแข็งขั้วโลก จากนั้นไม่นานก็มีข่าวลือสะพัดว่าหลัวเสี่ยวเหอประกาศจะหาผัวแต่งงานให้ได้ ได้ยินว่าแม่แกอาละวาดบ้านแทบแตก ขู่ว่าจะตัดแม่ตัดลูกถ้ากล้าแต่งงานออกไป แต่คราวนี้หลัวเสี่ยวเหอใจแข็งดั่งหินผา ยืนกรานว่าหัวเด็ดตีนขาดก็ต้องแต่งออกไปให้พ้นจากนรกขุมนี้”

หมิงเหม่ยฟังแล้วก็นั่งนิ่ง ใบหน้าฉายแววเห็นใจอย่างสุดซึ้ง

“ใครเจอแบบนี้ก็ต้องเจ็บปวดทั้งนั้นแหละค่ะ อุตส่าห์ยอมสละความสุขส่วนตัวเพื่อครอบครัวมาตั้งหลายสิบปี สุดท้ายกลับโดนคนที่รักที่สุดหักหลังและวางแผนจะสูบเลือดสูบเนื้อจนหยดสุดท้าย เป็นใครก็รับไม่ได้หรอก”

ป้าหวังพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรุนแรง

“ถูกของเธอ! คนเรามันก็มีขีดจำกัดนะ หลัวเสี่ยวเหอแกเป็นคนเด็ดเดี่ยว พอรู้ธาตุแท้ของแม่บังเกิดเกล้า แกก็ตัดสินใจเด็ดขาดทันทีว่าจะต้องหนีไปให้ไกล แต่ก็นับว่ายังโชคดีอยู่อย่าง ที่น้องๆ ของแกไม่ได้เลวร้ายตามแม่ ทั้งน้องสาวคนรองและน้องชายคนเล็กต่างก็ยกมือสนับสนุนพี่สาวเต็มที่”

“ก็นะ ตอนที่พ่อตาย พวกน้องๆ ยังเป็นเด็กหัวเท่ากำปั้น ก็ได้พี่สาวคนโตนี่แหละที่กัดฟันเลี้ยงดูส่งเสียจนเติบโตมาได้ขนาดนี้ พวกเขาไม่ใช่คนเนรคุณ พอรู้เรื่องก็เข้าข้างพี่สาวทันที พวกเขาบอกว่าพี่ใหญ่ลำบากเพื่อพวกเรามาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว ถึงเวลาที่พี่ควรจะมีความสุขของตัวเองบ้าง ถึงจะอายุมากแล้ว แต่ถ้าพี่อยากแต่งงาน เริ่มต้นชีวิตใหม่ ตอนไหนมันก็ไม่สายเกินไปหรอก”

ป้าหวังยิ้มกริ่มอย่างภูมิใจในข้อมูลที่ตัวเองหามาได้

“ไอ้คำพูดพวกนี้ป้าไม่ได้มโนขึ้นมาเองนะ คนบ้านตระกูลหลัวเขาพูดกันเอง ได้ยินว่าวันที่ทะเลาะกันบ้านแตก น้องๆ ทั้งสองคนยืนกรานปกป้องพี่สาว เถียงกับแม่ฉอดๆ เพื่อนบ้านที่แอบเอาหูแนบกำแพงฟังอยู่เขาได้ยินกันชัดแจ๋วเลยเชียว”

[จบบท]