บทที่ 144: ตำนานเล่าขานประจำโรงงาน
โจวหลี่ซื่อมองดูเพื่อนบ้านที่ทยอยเดินจากไปทีละคนสองคน ความเงียบที่เกิดขึ้นทำให้เธอทึกทักเอาเองว่าเธอจัดการปัญหาทุกอย่างได้ราบรื่นและยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว ไม่อย่างนั้นทุกคนจะยอมถอยกลับไปโดยดีแบบนี้หรือ
เดิมทีเรื่องมันก็ควรจะเป็นแบบนี้อยู่แล้ว ถ้าหากบ้านเธอทำอะไรผิดจริง ป่านนี้คงโดนแห่กันมาด่าทอถึงหน้าประตูบ้านแล้ว แต่นี่ครอบครัวเธอก็แค่ทำอาหารกินกันภายในบ้าน ใครบ้านไหนบ้างไม่ทำกับข้าว แล้วจะมาโกรธเคืองกันด้วยเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
เมื่อคิดได้แบบนั้น หญิงม่ายตระกูลโจวก็ยิ่งมั่นใจว่าวาทศิลป์ของตัวเองใช้ได้ผล เธอหันกลับมาพูดกับลูกชายด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้ทุกข์ร้อนอะไรนัก
“กลิ่นมันอาจจะแรงไปหน่อย แม่เองก็ทำไม่ค่อยเป็นด้วยแหละ แต่ไม่เป็นไรหรอก ของพวกนี้กินแล้วบำรุงร่างกายทั้งนั้น”
โจวฉวินได้ยินแม่พูดแบบนั้นก็พลอยโล่งใจตามไปด้วย ในเมื่อเพื่อนบ้านมาโวยวายเพราะแค่เรื่องกลิ่นอาหาร ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร เขาก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย
“งั้นผมไปล้างมือนะ เดี๋ยวจะได้มากินข้าวกันเลย”
“ได้สิลูก ไปล้างมือเถอะ”
สองแม่ลูกตระกูลโจวช่วยกันจัดแจงโต๊ะอาหารอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเรื่องวุ่นวายเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น
ในขณะเดียวกันที่อีกฝั่งของกำแพง จวงจื้อซีที่ยังคงเกาะขอบหน้าต่างส่องดูสถานการณ์อย่างไม่วางตา ก็หันกลับมาวิจารณ์ด้วยความประหลาดใจ
“แปลกแฮะ โจวฉวินทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ไม่โกรธไม่อาละวาดสักนิด”
หมิงเหม่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นเบาๆ อย่างมองโลกในแง่ดี
“เขาอาจจะเป็นคนใจกว้างก็ได้นะคะคุณ”
จวงจื้อซีหลุดขำพรืดออกมาทันทีที่ได้ยินภรรยาพูดแบบนั้น เขาโบกมือปฏิเสธ
“ให้เชื่อว่าพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกยังง่ายกว่าเชื่อว่าหมอนั่นเป็นคนใจกว้าง ผมว่าเขาต้องไม่รู้เรื่องราวตื้นลึกหนาบางที่แม่เขาไปก่อวีรกรรมไว้แน่ๆ”
จ้าวชุ่ยฮวาที่นั่งฟังลูกๆ วิพากษ์วิจารณ์เพื่อนบ้านอยู่พักใหญ่เริ่มรู้สึกรำคาญ จึงเอ่ยตัดบทขึ้นมา
“พวกแกนี่ก็เหลือเกิน พอได้แล้ว รีบๆ มานั่งกินข้าวกันดีกว่า จะไปยุ่งเรื่องชาวบ้านเขาทำไมกันนักกันหนา มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราตรงไหน เจ้าสาม ไหนแกเล่าเรื่องที่โดนยืมตัวไปช่วยงานหน่อยสิ”
แม่เฒ่าจวงจงใจเปลี่ยนเรื่องคุย เพราะเห็นว่าลูกชายคนเล็กดูจะตื่นเต้นกับงานใหม่นี้ไม่น้อย และเธอก็อยากรู้รายละเอียดที่ชัดเจนมากกว่านี้
จวงจื้อซีละความสนใจจากหน้าต่างแล้วเดินมานั่งลงที่โต๊ะอาหาร ตอนนี้สมาชิกทุกคนในครอบครัวจวงอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา ชายหนุ่มเริ่มเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ให้แม่ฟัง ก่อนจะสรุปด้วยแววตาที่มุ่งมั่น
“ผมตั้งใจว่าจะคว้าโอกาสนี้ไว้ครับแม่ ถึงจะไม่รู้ว่าผลลัพธ์มันจะออกมาดีแค่ไหน แต่ผมจะทำให้เต็มที่ที่สุด”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าพลางมองลูกชายคนเล็กด้วยสายตาที่ยอมรับในความคิดอ่าน นี่คือจุดเด่นที่ทำให้เธอรักและเอ็นดูลูกคนเล็กคนนี้มากที่สุด แม้ภายนอกจวงจื้อซีจะดูเป็นคนเหลาะแหละ ไม่ค่อยเอาถ่าน แต่เมื่อถึงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน
เขามักจะเป็นคนที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดกำลังเสมอ และเพราะนิสัยกัดไม่ปล่อยแบบนี้แหละ ถึงทำให้ในชาติที่แล้ว แม้จะไม่มีเธอคอยช่วยเหลือ จวงจื้อซีก็ยังเอาตัวรอดและมีชีวิตที่ดีกว่าพี่น้องคนอื่นๆ ได้
ไม่ใช่ว่าเขาเก่งกาจเหนือมนุษย์ แต่เขาเป็นคนที่มองเห็นโอกาสและไม่เคยปล่อยให้มันหลุดลอยไป
อย่างเช่นเหตุการณ์ในครั้งนี้ จ้าวชุ่ยฮวารู้อยู่เต็มอกว่าลูกชายของเธอจะได้ย้ายไปอยู่แผนกประชาสัมพันธ์ของโรงงานก็เพราะงานวันแรงงานที่จะถึงนี้นี่แหละ
งานแสดงวันแรงงานครั้งนี้จะมีท่านผู้นำระดับสูงที่มีบารมีมากท่านหนึ่งเดินทางมาเยี่ยมชม และหลังจากที่ท่านได้ชมการแสดง ท่านจะเอ่ยปากชมจวงจื้อซีต่อหน้าทุกคนว่า เป็นคนที่ไหวพริบดีเยี่ยมแม้จะมาทำหน้าที่แทนกะทันหัน แต่กลับแสดงได้สมบทบาทและน่าประทับใจ
คำชมนั้นเปรียบเสมือนใบเบิกทางทองคำที่ทำให้จวงจื้อซีได้ย้ายเข้าทำงานในแผนกประชาสัมพันธ์อย่างไม่มีใครกล้าคัดค้าน และเรื่องราวนี้ก็จะถูกเล่าขานต่อกันไปจนกลายเป็นหนึ่งในสิบตำนานของโรงงานเครื่องจักรเลยทีเดียว
ความจริงแล้ว การมาเยือนของท่านผู้นำไม่ใช่เรื่องกะทันหันหรือเซอร์ไพรส์อะไร ทางโรงงานได้รับแจ้งล่วงหน้ามาสักพักแล้ว เป็นธรรมเนียมปฏิบัติปกติที่หน่วยงานระดับสูงจะลงพื้นที่เยี่ยมชมโรงงานต่างๆ ในเขตสี่จิ่วเฉิงเพื่อพบปะพูดคุยกับพี่น้องคนงานในช่วงเทศกาลวันแรงงาน
ทว่าคนงานในเมืองหลวงมีจำนวนมหาศาล โรงงานก็มีเป็นร้อยเป็นพันแห่ง เวลาที่ท่านผู้นำจะแวะแต่ละที่จึงมีน้อยนิดเพียงแค่ไม่กี่นาทีเท่านั้น ทุกคนในโรงงานจึงไม่ได้คาดหวังว่าท่านจะอยู่ดูการแสดงจนจบ คิดว่าคงแค่แวะมาทักทายแล้วก็ไป
แต่บางครั้งโชคชะตาก็มักจะเล่นตลก ในสิ่งที่ทุกคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ มันกลับเป็นไปได้ขึ้นมาเสียอย่างนั้น
ตามกำหนดการเดิม ท่านผู้นำควรจะกล่าวให้โอวาทสั้นๆ สองสามประโยคแล้วเดินทางกลับ แต่เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นเพราะความตื่นเต้นจนเกินเหตุของคนคนหนึ่ง นั่นคือหยางไป๋เหลา
หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ไป๋เหล่าโถว ที่ต้องรับบทเป็นหยางไป๋เหลาในการแสดงชุดต่อไปหลังจากที่ท่านผู้นำกล่าวจบ
ชายชราตื่นเต้นจนมือไม้สั่น ขาแข้งอ่อนแรง เดินสะดุดขาเก้าอี้จนล้มคะมำ เก้าอี้เจ้ากรรมก็ดันล้มไปกระแทกโต๊ะ และแก้วน้ำบนโต๊ะก็หกรดใส่เสื้อของท่านผู้นำเข้าอย่างจัง
จังหวะนั้นทุกอย่างเกิดขึ้นประจวบเหมาะราวกับจับวาง
จวงจื้อซีที่อยู่ใกล้เหตุการณ์ที่สุด รีบกระโดดเข้าไปช่วยแก้สถานการณ์เฉพาะหน้า ในระหว่างที่ท่านผู้นำกำลังจัดการกับเสื้อผ้าที่เปียกชื้น ท่านจึงตัดสินใจนั่งลงชมการแสดงต่ออีกสักหน่อยเพื่อไม่ให้บรรยากาศเสีย
ตามบทแล้ว การแสดงชุดต่อไปคือละครเรื่องสาวผมขาว แต่ไป๋เหล่าโถวที่ก่อเรื่องไปหมาดๆ กลัวจนตัวสั่นงันงก ขาอ่อนจนยืนแทบไม่อยู่ อย่าว่าแต่ขึ้นแสดงเลย แค่ประคองสติยังยาก
ในสถานการณ์ที่ไม่มีใครกล้ารับเผือกร้อน จวงจื้อซีก็แสดงสปิริตอันยอดเยี่ยม เขาคว้าเสื้อนวมเก่าๆ มาสวม เดินหลังค่อมทำท่าทางแก่ชรา แล้วกระโดดขึ้นเวทีสวมบทบาทเป็นหยางไป๋เหลาแทนไป๋เหล่าโถวทันที
การแสดงอันลื่นไหลและการแก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าที่ชาญฉลาด ทำให้ท่านผู้นำประทับใจจนต้องเอ่ยปากชมออกมา
“สุขุมเยือกเย็นในยามคับขัน”
“มีสไตล์เป็นของตัวเอง”
คำชมเพียงไม่กี่คำจากปากของบุคคลสำคัญ ทำให้ผู้บริหารโรงงานจำชื่อของจวงจื้อซีได้แม่นยำ และนั่นคือจุดเปลี่ยนที่ทำให้เขาได้ย้ายงานในที่สุด
จวงจื้อซีเห็นแม่นั่งนิ่งไปนาน จึงใช้ศอกสะกิดเบาๆ
“แม่ครับ คิดอะไรอยู่”
จ้าวชุ่ยฮวาสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ
“เปล่าหรอก แม่แค่คิดว่าในเมื่อลูกรับงานนี้มาแล้ว ก็ต้องทำให้ละเอียดรอบคอบ ลูกเป็นคนคุมเวที ต่อให้ไม่ได้ขึ้นแสดงเอง ก็ต้องรู้คิวของทุกการแสดงให้แม่นยำ เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉินอะไรขึ้นมา จะได้แก้ปัญหาได้ทันท่วงที”
เธอเตือนลูกชายด้วยความหวังดี โดยพยายามไม่ให้มีพิรุธว่าเธอรู้อนาคต
“ผมรู้แล้วน่าแม่” จวงจื้อซีรับคำ
“ย่าครับ พิธีกรคืออะไรเหรอ”
เสียงเล็กๆ ของเจ้าหลานชายตัวแสบดังแทรกขึ้นมา จวงหยางหรือหู่โถวเงยหน้าถามด้วยความสงสัย จ้าวชุ่ยฮวาหันไปตอบหลานชาย
“ก็คือคนประกาศรายการนั่นแหละ”
ในยุคสมัยนี้คำว่าพิธีกรยังไม่เป็นที่แพร่หลาย คนส่วนใหญ่จะเรียกว่าพนักงานประกาศรายการมากกว่า
“แล้วคนประกาศรายการคืออะไรอะ” เจ้าหนูจำไมยังไม่ยอมหยุด
จ้าวชุ่ยฮวาเริ่มจะหมดความอดทนกับความช่างซักของหลาน
“ทำไมถึงมีคำถามเยอะนักฮะ ไปเล่นตรงนู้นไป๊”
หู่โถวทำหน้ามุ่ย “...”
ย่านี่ดุจริงๆ เลย
จ้าวชุ่ยฮวาหันกลับมาพูดกับลูกชายคนเล็กต่อ
“นี่เป็นโอกาสได้หน้าได้ตาที่หาได้ยาก แกต้องทำให้ดีที่สุด ระมัดระวังและตั้งใจให้มากๆ เข้าใจไหม”
ถึงแม้เธอจะรู้อยู่แล้วว่าลูกชายคนนี้เป็นคนรอบคอบแค่ไหนจากประสบการณ์ในชาติก่อน แต่คนเป็นแม่ก็อดที่จะย้ำเตือนด้วยความเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี
“เรื่องนี้ผมรู้อยู่แล้วครับแม่ แม่วางใจเถอะ” จวงจื้อซีรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ
จวงจื้อหย่วนที่นั่งฟังอยู่นานยกมือลูบคางพลางเอ่ยขึ้นบ้าง
“งานจัดวันไหนนะ เดี๋ยวพี่จะไปดูแกสักหน่อย”
จวงจื้อซีหันไปมองพี่ชาย “วันแรงงานไง โรงงานพี่ไม่มีจัดงานหรือไง อีกอย่างจะมาดูผมทำไม อยู่บ้านก็เห็นหน้ากันทุกวันอยู่แล้ว”
จวงจื้อหย่วนเงยหน้าขึ้นเถียง “ก็คนมันอยากเห็นตอนแกแต่งตัวโก้ๆ ทำท่าทางขึงขังบ้างไม่ได้หรือไง”
“เออๆ อยากดูก็ดู” จวงจื้อซีตัดบทอย่างไม่ใส่ใจนัก
“พรุ่งนี้ฉันต้องเดินทางไปทำงานต่างจังหวัดนะ ติดรถไปกวางโจว” จวงจื้อหย่วนแจ้งข่าวแก่ทุกคน
“อืม ก็ดี” จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ารับรู้ “ไปตอนนี้ วันหยุดแรงงานก็น่าจะกลับมาทัน”
ทันทีที่ได้ยินว่าพ่อจะไม่อยู่บ้าน หู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อก็เบะปากทำหน้างอทันที
“พ่อจะไปทำงานอีกแล้ว พ่อไม่อยู่บ้านตลอดเลย” เด็กทั้งสองบ่นอุบ
จวงจื้อหย่วนมองลูกๆ ด้วยความเอ็นดู “ก็พ่อต้องไปหาเงินมาเลี้ยงพวกแกไงเจ้าตัวเล็ก”
หู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อทำหน้าไม่เชื่อถือ พวกเขามีตรรกะแบบเด็กๆ ที่ฟังดูมีเหตุผลในแบบของตัวเอง
ก็บ้านพวกเขาต้องจ่ายเงินให้ย่าเดือนละสิบหยวน บ้านอาเล็กก็จ่ายสิบหยวนเหมือนกัน ส่วนเกินจากนั้น... ก็ต้องเป็นค่ากินอยู่ของพวกเขาสองคนพี่น้องไม่ใช่หรือไง
งั้นคนที่เลี้ยงพวกเขาจริงๆ ก็ต้องเป็นปู่กับย่าสิ ไม่ใช่พ่อสักหน่อย!
อย่าได้คิดว่าพวกเขาเป็นแค่เด็กตัวกะเปี๊ยกแล้วจะไม่รู้ประสีประสาอะไร เด็กสมัยนี้หูไวตาไวจะตายไป เรื่องราวที่ผู้ใหญ่คุยกันนั้น เด็กๆ มักจะแอบได้ยินเข้าหูอยู่เป็นประจำ
ไม่ใช่แค่เรื่องที่คุยกันในครอบครัวเท่านั้น แต่รวมถึงเสียงซุบซิบนินทาของบรรดาเพื่อนบ้านในลานเรือนสี่ประสานที่ลอยมาตามลม เด็กพวกนี้ได้ยินแล้วก็จดจำเอาไว้ในใจ เพียงแต่ด้วยความเป็นเด็ก พวกเขาจึงไม่กล้าทำตัวเป็นไม้ซีกงัดไม้ซุง หรือพูดจาสอดแทรกให้ผู้ใหญ่รำคาญใจ ก็ได้แต่ทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปตามเรื่องตามราว
เมื่อบทสนทนาเรื่องงานจบลง จ้าวชุ่ยฮวาก็หันไปกำชับลูกชายคนโตด้วยความเป็นห่วงตามประสาคนเป็นแม่
“แกออกไปทำงานข้างนอกก็ระวังเนื้อระวังตัวด้วยล่ะ เดินทางปลอดภัยนะ”
จวงจื้อหย่วนยิ้มกว้างรับคำอวยพรของแม่ด้วยท่าทีสบายอกสบายใจ
“เรื่องนั้นผมรู้อยู่แล้วครับแม่ แม่ไม่ต้องห่วง”
ในความคิดของจวงจื้อหย่วน งานของเขาไม่ได้มีความเสี่ยงอะไรมากมายนัก แม้ว่าจะเป็นงานที่ต้องเดินทางไปกับรถเหมือนกัน แต่เนื้องานของเขากับครอบครัวของหมิงเหม่ยนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
พ่อและพี่ชายของหมิงเหม่ยขับรถบรรทุกขนาดใหญ่ ซึ่งต้องวิ่งลัดเลาะไปตามเส้นทางวิบากและถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยว การขับรถบรรทุกในเส้นทางเปลี่ยวแบบนั้นมีความเสี่ยงสูงมาก ทั้งจากอุบัติเหตุทางถนนและจากพวกโจรดักปล้นที่มักจะซุ่มอยู่ตามหุบเขาเพื่อดักจี้รถขนส่งสินค้า
แต่สำหรับจวงจื้อหย่วน เขาทำงานเป็นพนักงานบนรถไฟ ซึ่งมีความปลอดภัยสูงกว่ามาก โอกาสที่จะเจอโจรดักปล้นรถไฟนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างมั่นใจในความปลอดภัยของตัวเอง
ทว่าเหลียงเหม่ยเฟินผู้เป็นภรรยากลับไม่ได้รู้สึกโล่งใจไปกับสามี ทันทีที่รู้ว่าจวงจื้อหย่วนต้องเดินทางไปทำงานต่างเมืองอีกครั้ง ไหล่ของเธอก็ลู่ลงด้วยความห่อเหี่ยว หัวใจที่หนักอึ้งอยู่แล้วยิ่งเหมือนโดนหินทับถมลงไปอีก
แม่ของเธอที่บ้านเดิมได้รับบาดเจ็บ เธอตั้งใจไว้ว่าอยากจะพาสามีและลูกๆ กลับไปเยี่ยมแม่สักครั้ง แต่จวงจื้อหย่วนดันต้องออกเดินทางไปทำงานรอบนี้ ซึ่งกินเวลาไปกลับกว่าสิบวัน แผนการเยี่ยมแม่จึงต้องพับเก็บไปโดยปริยาย
นอกจากเรื่องแม่เจ็บแล้ว ยังมีเรื่องค่าสินสอดของน้องชายตัวดีที่คอยกวนใจเธอไม่หยุด
นับตั้งแต่แยกบ้านกันอย่างเป็นทางการ อำนาจการจัดการเงินทองในบ้านก็ตกไปอยู่ในมือของสามีทั้งหมด แล้วทีนี้เธอจะทำอย่างไรดี เธอรู้ดีอยู่เต็มอกว่าจวงจื้อหย่วนเกลียดน้องชายของเธอเข้าไส้ ไม่ใช่แค่สามี แม้แต่ลูกๆ ของเธอทั้งสองคนก็ยังรู้เลยว่าน้าชายคนนี้มีนิสัยแย่แค่ไหน
ทุกครั้งที่น้องชายของเธอมาเยี่ยมที่บ้าน ก็ทำตัวราวกับกองโจรบุกปล้นหมู่บ้าน ไม่เคยมามือเปล่าแต่ต้องหยิบฉวยข้าวของติดไม้ติดมือกลับไปทุกครั้ง เรียกร้องจะเอานั่นเอานี่ไม่จบไม่สิ้น จนเด็กๆพลอยไม่ชอบญาติฝ่ายแม่ไปด้วย
สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ทำให้เหลียงเหม่ยเฟินอึดอัดใจจนแทบอยากจะร้องไห้ออกมาเสียตรงนั้น
เธอจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดอันสับสนวุ่นวาย อยากจะบีบน้ำตาออกมาสักหยดสองหยดเพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ
ในขณะที่ลูกสะใภ้คนโตกำลังอยากจะร้องไห้ จ้าวชุ่ยฮวากลับกำลังวางแผนการบางอย่างอยู่ในหัวอย่างเงียบเชียบ
ความจริงแล้ววันนี้เธอมีนัดสำคัญ... นัดกับใครน่ะหรือ?
ก็ต้องเป็นป้าเหลียนยอดนักค้าของเก่าและนักต้มตุ๋นเจ้าเก่าที่ไม่ได้เจอกันมาพักใหญ่นั่นแหละ
เรื่องการซื้อของดีราคาถูกเนี่ย พอได้ลองสักครั้งแล้วมันก็เหมือนสารเสพติดที่ทำให้ถอนตัวไม่ขึ้น เศษผ้าที่ซื้อมาคราวก่อนถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่าจะต้องไปหาป้าเหลียนอีกครั้ง เพราะของดีราคาถูกแบบนั้นจะไปหาได้จากที่ไหนอีกถ้าไม่ใช่จากเส้นทางนี้
จ้าวชุ่ยฮวาคาดเดาเอาเองว่าธุรกิจของป้าเหลียนน่าจะไปได้สวย เพราะใครก็ตามที่ได้ก้าวขาเข้ามาในวงการนี้แล้ว ยากนักที่จะหยุดอยู่แค่ครั้งเดียว ส่วนใหญ่ล้วนกลายเป็นลูกค้าขาประจำกันทั้งนั้น
ก็ในเมื่อมันคุ้มค่าขนาดนี้ ใครจะยอมปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปง่ายๆ จริงไหม?
แต่ก็เหมือนกับครั้งที่แล้ว ปฏิบัติการลับครั้งนี้มีเพียงจ้าวชุ่ยฮวากับเฒ่าจวงสามีคู่ใจของเธอเท่านั้นที่ล่วงรู้ ส่วนคนอื่นๆ ในบ้านไม่มีใครระแคะระคายแม้แต่น้อย เธอไม่มีทางบอกพวกลูกชายให้ต้องมานั่งกังวลใจไปกับเธอด้วยหรอก
เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัด จ้าวชุ่ยฮวาเตรียมตัวออกจากบ้านท่ามกลางกลิ่นตุๆ ที่ยังคงลอยอบอวลอยู่ในอากาศ
ตามหลักแล้ว แค่การกินเครื่องในแกะหรือไข่ดันไม่น่าจะส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้งขนาดนี้ ไม่รู้ว่าสองแม่ลูกตระกูลโจวทำอีท่าไหน ถึงได้จัดการกลิ่นคาวได้แย่ขนาดนี้ จ้าวชุ่ยฮวาเดาะลิ้นด้วยความรำคาญจมูก ก่อนจะย่องออกจากบ้านไปอย่างเงียบเชียบราวกับแมวขโมย
จ้าวชุ่ยฮวาไปถึงจุดนัดพบกับป้าเหลียนตรงตามเวลาเป๊ะ เธอยังคงสวมหน้ากากปิดบังใบหน้ามิดชิด ทำตัวลึกลับน่าสงสัยเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน เพราะถึงอย่างไรเธอก็มาตัวคนเดียว ความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ
และก็เป็นไปตามคาด ครั้งนี้มีคนมาร่วมขบวนการเพิ่มขึ้น นอกจากหน้าเดิมๆ แล้ว ยังมีหญิงชราแปลกหน้าอีกสองคนเพิ่มเข้ามา
หนึ่งในหญิงชราคนใหม่พยายามจะเข้ามาตีสนิทชวนจ้าวชุ่ยฮวาคุย แต่จ้าวชุ่ยฮวาเลือกที่จะสงวนท่าที ตอบรับเพียงแค่พยักหน้าหรือส่ายหัวโดยไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาสักคำ
ทว่าหญิงชราผู้นั้นกลับเป็นคนประเภทคุยเก่งมนุษยสัมพันธ์ดีเหลือเกิน แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะไม่พูดด้วย เธอก็ยังพยายามขยับเข้ามาใกล้ ถามนู่นถามนี่ไม่หยุดหย่อน พยายามจะสืบสาวราวเรื่องทางบ้านของจ้าวชุ่ยฮวาให้ได้ จ้าวชุ่ยฮวาจึงตัดสินใจใช้ไม้ตายคือการปิดปากเงียบสนิท ไม่ตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เล่นด้วย หญิงชราทั้งสองคนจึงเบะปากใส่ ก่อนจะหันไปซุบซิบกันเอง ดูท่าทางแล้วสองคนนี้คงจะรู้จักกันมาก่อน
ป้าเหลียนที่ยืนคุมเชิงอยู่ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงอะไรมากนัก เธอโบกมือเป็นสัญญาณสั้นๆ
“ไปกันได้แล้ว”
จ้าวชุ่ยฮวาสังเกตเห็นผู้ชายคนเดิมที่เคยเจอกันครั้งที่แล้ว คนที่ดูเก้ๆ กังๆ และเป็นมือใหม่เหมือนกับเธอในตอนนั้น แต่มาคราวนี้เขากลับดูสงบนิ่งขึ้นมาก ท่าทางคล่องแคล่วว่องไวราวกับมืออาชีพ ดูท่าทางในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาคงแวะเวียนมาใช้บริการที่นี่อยู่หลายครั้งจนชำนาญทาง
ผิดกับจ้าวชุ่ยฮวาที่นานทีปีหนถึงจะโผล่มาสักครั้ง ซึ่งการเว้นระยะห่างแบบนี้ถือว่าเป็นวิธีที่รอบคอบและปลอดภัยที่สุดแล้ว
นอกจากผู้ชายคนนั้น ยังมีผู้ชายอีกสองคนที่จ้าวชุ่ยฮวาไม่คุ้นหน้า สรุปแล้วในกลุ่มคืนนี้มีผู้ชายสามคนและผู้หญิงสามคน (ไม่นับรวมป้าเหลียน)
หญิงชราสองคนที่พยายามชวนคุยเมื่อครู่ พอเห็นจ้าวชุ่ยฮวาทำตัวเป็นทองไม่รู้ร้อน ไม่รู้ว่าเป็นใบ้หรือแค่ไม่อยากเสวนาด้วย พวกเธอก็เลิกสนใจและหันไปเดินคุยกระซิบกระซาบกันเองเสียงเบาหวิว
หนึ่งในนั้นพูดขึ้นมาว่า “นี่เธอ... ฉันว่านังหนูหลานสาวของเธอน่ะ ต้องเปลี่ยนชื่อนะ ฉันบอกแล้วไงว่าชื่อที่ตั้งให้มันไม่เป็นมงคล ชื่อของเด็กผู้หญิงดันมีจำนวนขีดอักษรมากกว่าลูกชาย แบบนี้มันข่มดวงลูกชายชัดๆ”
“มีเรื่องแบบนี้ด้วยเรอะ?” อีกคนถามด้วยความตกใจ
“ก็มีน่ะสิ! ชื่อคนเราจะตั้งสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้นะ ถึงนังหนูจะเป็นลูกคนที่สองก็เถอะ แต่ขืนใช้ชื่อนี้ต่อไป ลูกชายคนโตจะแย่เอา...”
จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินบทสนทนานั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเบะปากภายใต้หน้ากาก เรื่องการเห็นผู้ชายดีกว่าผู้หญิงนี่มันฝังรากลึกจริงๆ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ต้องเจอคนประเภทนี้สิน่า
จะว่าไปแล้ว ในชาติที่แล้วตัวเธอเองก็คงมีความคิดแบบนี้อยู่บ้างเหมือนกัน เพราะมันเป็นค่านิยมเก่าแก่ที่ปลูกฝังกันมา แต่ถึงเธอจะเคยมีความคิดล้าหลังแบบนั้น เธอก็ไม่เคยปฏิบัติต่อลูกสาวแบบแย่ๆ หรือกดขี่ข่มเหง
ลูกทุกคนเธออุ้มท้องมาเก้าเดือน คลอดออกมาด้วยความเจ็บปวดแทบขาดใจ จะเป็นหญิงหรือชายก็เลือดในอก จะไปรังเกียจลูกตัวเองลงได้ยังไง
จ้าวชุ่ยฮวาเบะปากอีกครั้งด้วยความระอาใจ โชคดีที่เธอสวมหน้ากากอยู่ คนพวกนั้นจึงไม่เห็นสีหน้าเหยียดหยามของเธอ
ขบวนการลับเดินทางมาถึงเป้าหมายอย่างราบรื่น ทุกคนเดินตามขั้นตอนเข้าสู่โกดังเก็บของ จ้าวชุ่ยฮวาไม่รอช้า พุ่งตรงเข้าไปยังกองเศษผ้าทันทีตามความตั้งใจเดิม
แต่ทว่าคราวนี้ ชายชราคนเฝ้าโกดังกลับเอ่ยปากเสนอขายสินค้าพิเศษขึ้นมา
“รอบนี้มีผ้าผืนใหญ่จะปล่อย พวกเธอเอาไหม? คิดราคาเป็นเมตร เป็นผ้าเต็กเหลียงสีเทา”
“หา? แล้วราคาเท่าไหร่ล่ะ” ชายคนที่มาพร้อมกับกลุ่มรีบถามขึ้นด้วยความสนใจ
ชายเฝ้าโกดังบอกราคาตัวเลขหนึ่งออกมา ซึ่งเป็นราคาที่เท่ากับราคาขายในสหกรณ์การค้าและการตลาดเป๊ะๆ
อย่าได้ดูถูกราคานี้เชียว แม้ตัวเลขจะเท่ากับราคาร้านค้าของรัฐ แต่สำหรับที่นี่ถือว่ากำไรเห็นๆ เพราะอะไรน่ะหรือ?
ก็เพราะการซื้อของในสหกรณ์ต้องใช้ ‘ตั๋วผ้า’ ไงล่ะ! ในยุคสมัยนี้ตั๋วผ้าเป็นของหายากและสะสมยากยิ่งกว่าทองคำเสียอีก ดังนั้นถ้าสามารถซื้อผ้าได้โดยไม่ต้องใช้ตั๋ว แม้จะต้องจ่ายราคาเต็ม ทุกคนก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้นกันทั้งนั้น
“โธ่เอ๊ย! ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้ล่ะ ฉันไม่ได้พกเงินมาพอดีน่ะสิ” ชายคนนั้นบ่นอุบด้วยความเสียดาย
ป้าเหลียนทำหูทวนลม เธอไม่ได้สนใจข้อเสนอนี้อยู่แล้ว เพราะธุรกิจของเธอคือการนำเศษผ้าไปเย็บเป็นของชิ้นเล็กชิ้นน้อยขาย เธอไม่ได้ต้องการผ้าผืนใหญ่ราคาแพงแบบนั้น
ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังลังเล หรือเสียดายที่เงินไม่พอ จ้าวชุ่ยฮวาก็โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ฉันเอา!”
คนอื่นไม่เอา แต่เธอเอา!
โอกาสดีๆ แบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ เหมือนสำนวนที่ว่า 'ผ่านหมู่บ้านนี้ไปแล้ว ก็จะหาร้านนี้ไม่เจออีก' เงินทองเก็บไว้เฉยๆ มันก็ไม่ออกลูกออกหลาน แต่ของดีหายากแบบนี้ ถ้าพลาดแล้วก็พลาดเลย
จ้าวชุ่ยฮวาตัดสินใจควักกระเป๋าจ่ายเงินทันที พอเธอเปิดประเดิม ก็เริ่มมีคนอื่นสนใจอยากได้บ้าง แต่หญิงชราสองคนที่จ้าวชุ่ยฮวาเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกกลับไม่ได้ซื้ออะไร พวกเธอยืนกอดอกเบะปาก มองดูการซื้อขายพลางชี้ชวนกันวิจารณ์ด้วยสายตาแปลกๆ ที่ทำให้คนถูกมองรู้สึกขนลุกซู่
[จบบท]