บทที่ 15: ลูกเขยคนโปรดและเด็กแสบ
"ฉันดูออกนะว่านายน่ะเป็นพวกปากหวานก้นเปรี้ยว แต่อย่าได้คิดจะมาตุกติกเชียวนะ ถ้าขืนฉันรู้เข้าว่านายกล้าไปหว่านเสน่ห์หรือทำตัวรุ่มร่ามกับสาวอื่นข้างนอกละก็ ฉันจะเล่นงานนายให้ตายกันไปข้างเลยคอยดู! จะบอกอะไรให้รู้ไว้นะ พี่น้องศิษย์ร่วมสำนักของฉันมีเยอะแยะถมไป ถ้าคิดจะจัดการนายละก็ ง่ายเหมือนบี้ลูกเจี๊ยบในกำมือ..."
"โธ่คุณพ่อครับ ผมว่าคุณพ่อหนึ่งคนยังเอาผมอยู่เลยครับ"
หมิงเซี่ยงตงส่งเสียงเรอออกมาดังเอิ๊กใหญ่หลังจากดื่มเหล้าเข้าไป พ่อตาคนนี้เพิ่งจะจิบเหล้าไปได้ไม่ถึงครึ่งแก้วด้วยซ้ำแต่ดูเหมือนว่าจะเมาได้ที่เสียแล้ว ภาพลักษณ์ความเย็นชาและเคร่งขรึมตอนที่จวงจื้อซีเพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในบ้านเมื่อครู่หายวับไปกับตา
ตอนนี้เหลือเพียงชายวัยกลางคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มและเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ลุงขี้บ่นไปเสียอย่างนั้น
จวงจื้อซีนั่งตัวตรงแหน็ว ยืดหลังตรงราวกับทหารเกณฑ์ เขาวางท่าทีนอบน้อมถ่อมตนและตั้งใจฟังคำสั่งสอนของพ่อตาอย่างเต็มที่ ในขณะที่หมิงเซี่ยงตงยังคงบ่นพึมพำงึมงำต่อไปเรื่อยๆ ไม่หยุดปาก
หลานหลิงปรายตามองสามีของตัวเองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันมามองลูกเขยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอย่างมีความนัย เธอหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยขัดจังหวะขึ้น
"เอาล่ะๆ คุณนี่ก็จริงๆ เลย จะกินข้าวก็กินดีๆ สิ จะไปขู่ลูกเขยทำไมกันคะ ฉันว่าลูกเขยคนนี้ก็ดูเป็นคนดีใช้ได้เลยนะ"
"เชอะ! คำโบราณเขาว่าไว้ถูกต้องที่สุด แม่ยายมองลูกเขย ยิ่งมองก็ยิ่งถูกใจ ฉันว่าเธอน่ะไม่มีจุดยืนเอาซะเลย" หมิงเซี่ยงตงยกแก้วเหล้าขึ้นกระดกอีกอึกใหญ่ ดวงตาของเขาเริ่มฉ่ำเยิ้มและล่องลอยหนักกว่าเดิม
"สรุปก็คือ... สรุปง่ายๆ เลยนะ ถ้ากล้ารังแกหมิงเหม่ยลูกสาวฉันเมื่อไหร่ ฉันจะถือขวานบุกไปสั่งสอนนายถึงบ้านให้รู้สำนึก..."
จวงจื้อซีรีบพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร "ได้ครับ ได้ครับ ผมทำอะไรไม่ดีตรงไหน คุณพ่อสั่งสอนได้เต็มที่เลยครับ"
หมิงเซี่ยงตงถลึงตาใส่ทันควัน "นี่ยังคิดจะทำตัวไม่ดีอีกเหรอ?"
จวงจื้อซีกลับลำแทบไม่ทัน "ผมรับประกันว่าจะทำตัวให้ดีที่สุดครับ! คุณพ่อวางใจได้เลย! วางใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์! ผมจะไม่เปิดโอกาสให้คุณพ่อต้องมาเหนื่อยสั่งสอนผมแน่นอนครับ!"
หมิงเซี่ยงตงยังคงถลึงตาไม่เลิก "ฉันเป็นพ่อตานายนะ จะสั่งสอนนายหน่อยไม่ได้หรือไง?"
จวงจื้อซีรีบตอบเสียงฉะฉาน "ได้สิครับ ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ? คุณพ่ออยากสอนอะไรเต็มที่เลยครับ ผมพร้อมฟังทุกอย่าง"
หมิงเซี่ยงตงพยักหน้าหงึกๆ "อืม... แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย"
หลานหลิงส่ายหน้าอย่างระอาใจ "พอได้แล้วน่า จะจบไหมเรื่องนี้ รีบๆ กินข้าวได้แล้ว เลิกขู่ลูกเขยสักทีเถอะ"
"ฮึ!" หมิงเซี่ยงตงทำเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างขัดใจ
ส่วนหมิงเฉิงกับเถาชิงผู้เป็นภรรยาก็ได้แต่นั่งก้มหน้าก้มตากินข้าวเงียบๆ ทำตัวลีบเล็กประหนึ่งว่าตัวเองไม่มีตัวตนอยู่ในวงสนทนานี้เพื่อความปลอดภัย
จวงจื้อซียกมือขึ้นปาดเหงื่อทิพย์ที่หน้าผาก พลางลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาคิดว่ารอดตัวแล้วเชียว แต่ทว่า...
ปึก!
จู่ๆ ก็มีเท้าปริศนาเตะเข้ามาที่หน้าแข้งของเขาใต้โต๊ะ จวงจื้อซีสะดุ้งโหยงจนตัวโยน เขาเหลือบตามองไปที่หมิงเหม่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นเธอกำลังยิ้มตาหยีจนตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ดูน่ารักน่าเอ็นดูเสียเหลือเกิน
จวงจื้อซีเข้าใจผิดคิดว่าภรรยาตัวน้อยกำลังหยอกเย้าเขาเล่น เขาจึงยิ้มกรุ้มกริ่มแล้วส่งเท้าเตะสวนกลับไปเบาๆ เพื่อหยอกเธอกลับบ้าง
"โอ๊ย!" เสียงร้องดังขึ้น แต่ทว่ามันไม่ใช่เสียงของหมิงเหม่ย
หมิงเซี่ยงตงเงยหน้าขึ้นมาจากชามข้าว คิ้วขมวดมุ่นจนแทบจะชนกัน จ้องมองลูกเขยเขม็ง
"...นายเตะฉันทำไม?"
ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะอาหารชั่วขณะ จวงจื้อซีหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม
"อุ๊บ... ฮ่าๆๆๆๆ!" หมิงเหม่ยที่กลั้นขำมานานในที่สุดก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
จวงจื้อซีชะงักค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์แล้วก็อดหัวเราะตามออกมาไม่ได้ บรรยากาศบนโต๊ะอาหารจึงผ่อนคลายลงด้วยเสียงหัวเราะของทุกคน
...
ในเวลาเดียวกันนั้น ที่บ้านตระกูลจวง
จ้าวชุ่ยฮวากำลังเดินวนไปวนมาพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง "ไม่รู้ว่าเจ้าลูกกระต่ายน้อยจวงจื้อซี วันนี้ไปบ้านพ่อตาแม่ยายจะเป็นยังไงบ้างนะ"
เธอบ่นไปก็ถอนหายใจไป ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นมั่นใจขึ้นมา "แต่เจ้าลูกตัวดีนี่หน้าหนาจะตายไป คงจะรับมือกับพ่อตาแม่ยายได้สบายๆ นั่นแหละ..."
ครืด... แกรก...
จังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงแปลกๆ ดังขึ้นที่นอกหน้าต่าง จ้าวชุ่ยฮวาเลิกคิ้วสูงด้วยความสงสัย เธอไม่รอช้า ลุกพรวดพราดเดินดุ่มๆ ไปที่หน้าต่างแล้วกระชากบานหน้าต่างเปิดออกกว้างอย่างแรง
ผ่าง!
เมื่อก้มลงมองดูที่ใต้หน้าต่าง เธอก็เห็น "หนูยักษ์" สามตัวกำลังทำท่าทางลับๆ ล่อๆ อยู่ตรงนั้น...
...
หลังจากกินข้าวเสร็จเรียบร้อย จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยก็ขลุกตัวอยู่ที่บ้านพ่อตาแม่ยายต่ออีกพักใหญ่ กว่าจะขอตัวลากลับก็ปาเข้าไปค่อนวัน ตอนที่จะกลับ หลานหลิงผู้เป็นแม่ยายยังยัดเยียดไก่ตัวเมียอ้วนพีมาให้ลูกเขยอีกหนึ่งตัว เจ้าไก่ตัวนั้นส่งเสียงกุ๊กๆ เบาๆ ดูท่าทางเนื้อคงจะนุ่มน่าอร่อยไม่เบา
จวงจื้อซีจินตนาการไปไกลถึงรสชาติของมัน ถ้าเอามาเชือดแล้วถอนขนให้เกลี้ยง จากนั้นก็เอาไปตุ๋นไฟแรงแล้วเคี่ยวต่อด้วยไฟอ่อน ใส่เห็ดหอมแห้งลงไปหน่อย เติมหน่อไม้แห้งลงไปอีกนิด น้ำซุปคงจะหอมหวานกลมกล่อม แค่คิดน้ำลายก็สอเต็มปากแล้ว
งานนี้ทำให้จวงจื้อซีเข้าใจความหมายของคำว่า "แม่ยายมองลูกเขย ยิ่งมองยิ่งถูกใจ" ได้อย่างลึกซึ้งถึงแก่นทรวง
ต้องเข้าใจก่อนว่าพี่ชายคนโตของเขาอย่างจวงจื้อหย่วน แต่งงานมาตั้งหลายปี พาภรรยากลับไปเยี่ยมบ้านเดิมก็ตั้งนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยมีสักครั้งที่จะได้รับการปฏิบัติระดับวีไอพีแบบนี้ แต่เขา จวงจื้อซี ผู้นี้กลับได้รับมัน!
เพราะฉะนั้นต่อให้อากาศข้างนอกจะหนาวเหน็บ ลมเหนือพัดหวีดหวิวบาดผิวแค่ไหน แต่จวงจื้อซีกลับรู้สึกร้อนรุ่มไปด้วยไฟแห่งความฮึกเหิม เขาปั่นจักรยานฝ่าลมหนาวกลับบ้านด้วยพละกำลังที่ล้นเหลือ
หมิงเหม่ยนั่งซ้อนท้าย กอดเอวสอบของสามีแน่น ซุกหน้าเข้ากับแผ่นหลังกว้างของเขา เธอรู้สึกว่าการปั่นจักรยานกลับบ้านด้วยกันสองคนแบบนี้มันช่างดีเหลือเกิน แผ่นหลังของเขาช่วยบังลมหนาวให้เธอได้มิดชิด อบอุ่นไปทั้งกายและใจ
สองสามีภรรยาปั่นจักรยานกลับมาจนถึงปากซอยซิ่งฮวาหลี่ ยังไม่ทันจะถึงหน้าบ้านดี ก็เห็นผู้คนยืนมุงกันแน่นขนัดจนล้นออกมานอกซอย ฝูงชนอออัดยัดเยียดกันถึงสามชั้นในสามชั้นนอก จำนวนคนเยอะขนาดนี้คาดว่าเพื่อนบ้านจากทั้งซอยหน้าและซอยหลังคงจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่มีทางเยอะขนาดนี้ได้
จวงจื้อซีชะลอรถจักรยานลง "นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกเนี่ย?"
หมิงเหม่ยกระโดดลงจากเบาะท้ายรถทันที เธอเขย่งเท้าพยายามมองข้ามไหล่คนข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เกิดอะไรขึ้นคะ? มีเรื่องอะไรกัน?"
จวงจื้อซีส่ายหน้า "ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ แต่ดูเหมือนจะไปมุงกันอยู่ที่หน้าลานบ้านเรานะ สงสัยบ้านไหนคงมีเรื่อง..."
เขาตะโกนเสียงดัง "ขอทางหน่อยครับ! ขอทางหน่อย! พี่ป้าน้าอาช่วยหลบทางให้หน่อยครับ ผมจะกลับบ้าน!"
เสียงตะโกนของเขาเรียกความสนใจจากจีนมุงได้ในบัดดล ป้าหน้าเหมือนฟักทองคนหนึ่งพอหันมาเห็นเขา ก็รีบปรี่เข้ามาบอกข่าว
"เสี่ยวจวง! เธอกลับมาพอดีเลย แม่ของเธอกำลังอาละวาดบ้านแตกอยู่ข้างในนั่น รีบเข้าไปดูเร็วเข้า ช่วยไปห้ามๆ แกหน่อยเถอะ"
จวงจื้อซีเลิกคิ้วสูง "แม่ผมเหรอ?"
อ้าว... สรุปว่าเป็นเรื่องที่บ้านเขานี่เอง?
เขาไม่รอช้า รีบแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว โดยมีเพื่อนบ้านช่วยแหวกทางให้เป็นช่องทางเดิน พอเขาก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน ก็เห็นสภาพภายในลานที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน แต่จุดศูนย์กลางของความสนใจอยู่ที่จ้าวชุ่ยฮวา
จ้าวชุ่ยฮวากำลังยืนเท้าสะเอว พ่นคำด่าไฟแลบออกมาเป็นชุดๆ พลังการด่าของเธอนั้นรุนแรงดุดันเสียยิ่งกว่าตอนที่ปะทะคารมกับโจวหลี่ซื่อเสียอีก
เธอรัวคำพูดใส่คู่กรณีโดยไม่พักหายใจ
"ไอ้พวกลูกกระต่ายสันดานเสีย คิดจะมาใช้เล่ห์เหลี่ยมกับแม่คนนี้ คิดว่าแม่เป็นแมวน้อยเชื่องๆ หรือไงหา! ไอ้พวกสุนัขไม่มีการอบรม จิตใจต่ำช้าสารเลว เป็นยังไงล่ะ ย่าของแก แม่ของแก อาจจะตามใจพวกแกจนเสียคน แต่คนทั้งโลกเขาไม่ได้จะมาตามใจแกด้วยหรอกนะ! ฉันไม่ใช่พ่อแกนี่ ถ้าฉันเป็นพ่อแกนะ
ฉันจะจับเตะลงหลุมส้วมไปให้รู้แล้วรู้รอด ไอ้พวกเวรตะไล! นี่พวกแกยังจะหน้าด้านมาทวงของจากฉันอีกเหรอ? ถุย! ช่างไม่ดูเงาหัวตัวเองเลยจริงๆ บ้านพวกแกลำบาก? แล้วบ้านอื่นเขาไม่ลำบากกันหรือไง?
ทำไมบ้านคนอื่นเขาถึงรู้จักประหยัดมัธยัสถ์ใช้ชีวิตกันได้ดีๆ ล่ะ แต่บ้านพวกแกนี่มันยังไง ครั้งแล้วครั้งเล่าไม่รู้จักจบจักสิ้น! คิดจะเอาเปรียบคนอื่นไม่รู้จักพอใช่ไหม? พอไม่ได้ดั่งใจก็จะมาหาเรื่องแก้แค้นงั้นสิ?" จ้าวชุ่ยฮวาหันขวับไปจ้องหน้าคู่กรณีตัวแม่
"ซูต้าเหนียง! เธอก็เลิกแกล้งทำตัวอ่อนแอเป็นนางเอกเจ้าน้ำตาได้แล้ว จะแสดงละครให้ใครดูฮะ? ฉันไม่ใช่พวกผู้ชายหน้าโง่พวกนั้นนะโว้ย ฉันไม่หลงกลมารยาตื้นๆ ของเธอหรอก เก็บมุกนี้ไปใช้กับคนอื่นเถอะ
คนเขาจะให้อะไรเธอมันก็เรื่องของเขา แต่ถ้าคิดจะมาขูดเลือดขูดเนื้อจากฉัน เธอก็ช่วยแหกตาดูสารรูปตัวเองหน่อยว่าเธอเป็นใคร! นี่มันยังไงกัน ตัวเองเป็นผู้ใหญ่แต่ไม่รู้จักทำตัวให้สมกับวัย
หน้าบางไม่กล้าออกหน้าเองเลยใช้เด็กให้มาทำเรื่องสกปรกๆ แทนงั้นสิ? ยังมีหน้ามาคิดบัญชีแค้นกับฉันอีก? บ้านพวกเธอนี่มันสันดานเสียกันทั้งบ้านจริงๆ ฟ้าดินน่าจะส่งสายฟ้าฟาดลงมาผ่าพวกคนชั่วๆ แบบนี้ให้ตายโหงไปซะให้หมด!"
จ้าวชุ่ยฮวาด่ากราดอย่างดุเดือดเผ็ดมัน สายตาจ้องมองไปที่คนตระกูลซูราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
จวงจื้อซีถึงกับอุทานในใจ: โอ้โห แม่เจ้าโว้ย!
เขารีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาแม่ทันที "แม่ครับ! เกิดอะไรขึ้นครับ? ใครมันกล้ามารังแกแม่ของผมกัน?"
หมิงเหม่ยที่ยืนอยู่ข้างกายสามีไม่ได้มีท่าทีหวาดกลัวต่อสถานการณ์ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำเธอยังทำท่าทางขึงขังด้วยการถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างทะมัดทะแมง พร้อมที่จะกระโจนเข้าสู่สมรภูมิฝีปากนี้อย่างเต็มที่ เธอตะโกนสนับสนุนแม่สามีเสียงใสแจ๋ว
"ถูกต้องที่สุดค่ะคุณแม่! ใครหน้าไหนมันกล้ามารังแกคุณแม่คะ บอกหนูมาเลย เดี๋ยวหนูจะช่วยสั่งสอนมันให้รู้สำนึกเอง!"
เหล่าจีนมุงที่รายล้อมอยู่รอบด้านต่างพากันเงียบกริบ พลางมองหน้าสะใภ้เล็กคนใหม่ด้วยสายตาว่างเปล่า
ในใจของทุกคนต่างคิดเป็นเสียงเดียวกันว่า 'โอ้โฮ แม่หนูเอ๊ย... ดูสภาพแม่สามีของเธอตอนนี้สิ ใครมันจะไปมีความสามารถรังแกเธอได้กันล่ะ? แค่เธอไม่ไปไล่กระทืบชาวบ้านเขาก็ถือว่าเป็นบุญโขของซอยเราแล้ว!'
หากเป็นสถานการณ์ปกติทั่วไป เวลาที่จ้าวชุ่ยฮวาเข้าสู่โหมดบ้าคลั่งระเบิดลงแบบนี้ มักจะมีเพื่อนบ้านผู้รักความยุติธรรมหรือพวกชอบไกล่เกลี่ยโผล่ออกมาพูดจาประนีประนอมให้เรื่องราวมันจบลงด้วยดี แต่ทว่าวันนี้กลับไม่มีใครกล้าเสนอหน้าออกมาเลยแม้แต่คนเดียว
สาเหตุที่เป็นแบบนั้นก็เพราะเรื่องราวในวันนี้มัน... จะพูดยังไงดีล่ะ มันค่อนข้างจะพูดยากอยู่สักหน่อย
แต่สิ่งหนึ่งที่ทุกคนมั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ก็คือ คนอย่างจ้าวชุ่ยฮวาไม่มีทางยอมเสียเปรียบใครแน่นอน ไม่ว่าจะในมิติไหนหรือสถานการณ์ใดก็ตาม
เรื่องราวความวุ่นวายทั้งหมดนี้ ต้องย้อนกลับไปเล่าตั้งแต่ช่วงเที่ยงของวัน
ถึงแม้ว่าช่วงนี้จะใกล้สิ้นปีแล้ว แต่วันนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงวันธรรมดาๆ วันหนึ่งที่ไม่มีอะไรพิเศษ หลังจากทุกคนทานมื้อเที่ยงกันอิ่มหนำสำราญ เจ้าเด็กพลังเหลือล้นอย่างหู่โถวก็ไม่อยากจะนอนกลางวัน
เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าอากาศข้างนอกจะหนาวเย็นแค่ไหน เด็กชายตัวน้อยจูงมือพาจวงเสวี่ยผู้เป็นน้องสาววิ่งแจ้นออกไปเล่นนอกบ้านทันที
ช่วงนี้เป็นช่วงปิดเทอมฤดูหนาว บนท้องถนนจึงเต็มไปด้วยเด็กๆ ที่วิ่งเล่นกันขวักไขว่ราวกับฝูงผึ้งแตกรัง ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวดังไปทั่วทุกตรอกซอกซอย หู่โถวพาน้องสาวมุ่งหน้าตรงไปยังถนนเส้นหน้าเพื่อตามหาแก๊งเพื่อนตัวน้อยของเขา
เมื่อเด็กๆ สองคนออกจากบ้านไปแล้ว เหลียงเหม่ยเฟินเองก็จัดการเปลี่ยนเสื้อผ้าเตรียมตัวออกจากบ้านเช่นกัน เป้าหมายของเธอในบ่ายวันนี้คือที่ทำการคณะกรรมการชุมชน
เมื่อก่อนตอนที่เธอยังมีงานทำอยู่นั้น เรื่องรายได้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร แต่ตอนนี้เธอตกงาน รายได้ที่เคยมีก็หายวับไปกับตา ทำให้เธอเริ่มนั่งไม่ติดที่
เดิมทีเหลียงเหม่ยเฟินก็คิดเข้าข้างตัวเองในแง่ดีว่า ถึงจะตกงานก็คงไม่เป็นไรหรอก เพราะยังไงเสียครอบครัวนี้ก็อยู่รวมกันเป็นกงสี บ้านตระกูลจวงมีคนทำงานรับเงินเดือนตั้งหลายคน ขาดรายได้จากเธอไปคนเดียวคงไม่มีใครอดตาย แต่เธอกลับคาดการณ์ผิดถนัด เพราะแม่สามีอย่างจ้าวชุ่ยฮวานั้นไม่ใช่คนที่จะเดินตามเกมเดิมๆ
ถึงแม้ปากจะบอกว่ายังไม่ได้แยกบ้าน แต่การบริหารจัดการเงินทองในตอนนี้ แทบไม่ต่างอะไรกับการแยกบ้านกลายๆ ไปแล้ว
ในเมื่อเธอจะหวังพึ่งใบบุญกงสีไม่ได้ แถมเงินเดือนของตัวเองก็ไม่มี ทางเดียวที่เหลืออยู่คือต้องดิ้นรนหาหนทางอื่น หากจะให้ไปหางานประจำทำใหม่ในตอนนี้ บอกได้คำเดียวว่าเลิกฝันไปได้เลย แม้ว่าเธอจะมีวุฒิการศึกษาระดับมัธยมปลาย แต่ในยุคสมัยนี้ การจะได้งานประจำสักที่มันยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก
กระแสการส่งเยาวชนลงชนบทกำลังมาแรง หลายครอบครัวที่มีเส้นสายหรืออำนาจยังแทบจะเอาตัวไม่รอด ไม่สามารถการันตีได้เลยว่าจะฝากลูกหลานให้ทำงานในเมืองได้ครบทุกคน นับประสาอะไรกับสถานการณ์ของเธอ เหลียงเหม่ยเฟินถึงจะเป็นคนหัวช้าไปบ้าง แต่เรื่องพื้นฐานพวกนี้เธอก็พอจะเข้าใจดี
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงตัดสินใจว่าจะไปลงชื่อทิ้งไว้ที่คณะกรรมการชุมชน เผื่อว่าจะมีงานรับจ้างทั่วไปหรืองานพาร์ทไทม์อะไรให้เธอทำบ้าง อย่างน้อยๆ ได้ค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังดี แต่ลึกๆ แล้วเธอก็รู้ดีว่าโอกาสริบหรี่เหลือเกิน
ครอบครัวตระกูลจวงมีสมาชิกทั้งหมดแปดคน มีคนทำงานรับเงินเดือนถึงสี่คน อีกสองคนเป็นเด็กเล็ก ถ้าวัดกันตามเกณฑ์มาตรฐานแล้ว บ้านของเธอถือว่ามีฐานะดีในระดับแถวหน้าของชุมชนเลยทีเดียว โดยปกติแล้วงานรับจ้างจากคณะกรรมการชุมชนมักจะถูกจัดสรรให้กับครอบครัวยากจนหรือกลุ่มเปราะบางก่อนเป็นอันดับแรก
คำว่า "ครอบครัวยากจน" ในยุคนี้หมายถึงครอบครัวที่มีรายได้เฉลี่ยต่อหัวไม่ถึงห้าหยวนต่อเดือน แต่บ้านตระกูลจวงมีรายได้รวมกันเกินสี่สิบหยวนไปไกลโข แค่ลำพังเงินเดือนของพ่อสามีคนเดียวก็ปาเข้าไปห้าสิบห้าหยวนแล้ว ดังนั้นต่อให้เธอไปตีอกชกหัวร้องไห้อ้อนวอนแค่ไหน ทางคณะกรรมการชุมชนก็คงไม่จัดงานมาให้บ้านเธอเป็นแน่
ถึงจะรู้อย่างนั้น แต่ช่วงหลายวันมานี้ ทันทีที่มีเวลาว่าง เหลียงเหม่ยเฟินก็จะเทียวไปเทียวมาที่สำนักงานคณะกรรมการชุมชนเพื่อ "เสนอหน้า" ให้เจ้าหน้าที่เห็นบ่อยๆ เธออาศัยความหน้าหนาเข้าสู้ ไปนั่งแช่อยู่แถวนั้น หวังลึกๆ ว่าเจ้าหน้าที่จะเห็นใจในความพยายาม และแบ่งงานง่ายๆ อย่างการพับกล่องกระดาษหรือติดฉลากกล่องไม้ขีดไฟมาให้เธอทำบ้าง เธอยินดีทำทุกอย่างไม่เกี่ยงงาน
เพราะเหตุผลนี้เอง ทำให้ในช่วงบ่ายวันนี้ เหลียงเหม่ยเฟินไม่อยู่บ้าน สมาชิกคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันไปหมด เหลือเพียงจ้าวชุ่ยฮวาที่เฝ้าบ้านอยู่เพียงลำพัง
หญิงวัยกลางคนนั่งครุ่นคิดถึงลูกชายคนเล็กและลูกสะใภ้ที่พากันกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมในวันนี้ ความทรงจำจากชาติที่แล้วผุดขึ้นมาในหัว ในชาตินั้นเพราะความไม่ชัดเจนและความขัดแย้งภายในครอบครัวจวง
ทำให้การกลับไปเยี่ยมบ้านของจวงจื้อซีและหมิงเหม่ยเต็มไปด้วยความขุ่นมัว แม้ว่าเธอจะแอบยัดเงินห้าร้อยหยวนให้สะใภ้เล็กเป็นเงินก้นถุง แต่ทางฝั่งบ้านตระกูลหมิงก็ยังคงไม่พอใจอยู่ดี
จวงจื้อซีในชาตินั้นต้องไปเยือนบ้านพ่อตาด้วยความกระอักกระอ่วนและไม่ได้รับการต้อนรับที่ดีเท่าที่ควร เมื่อจ้าวชุ่ยฮวาหวนนึกถึงเรื่องราวเหล่านั้น ถึงแม้ปากของเธอจะยังคงแข็งกร้าวตามนิสัย แต่ลึกๆ ในใจก็อดรู้สึกเสียใจและสำนึกผิดไม่ได้ เธอรู้ตัวดีว่าในชาติก่อน เธอทำหน้าที่แม่ได้บกพร่องจริงๆ
ในขณะที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด พลันหูของเธอก็แว่วเสียงแปลกๆ ดังมาจากนอกหน้าต่าง
กุกกัก... ครืดคราด...
สัญชาตญาณความระแวดระวังของจ้าวชุ่ยฮวาทำงานทันที เธอลุกพรวดพราดก้าวเท้าฉับๆ ไปที่หน้าต่าง ก่อนจะกระชากบานหน้าต่างเปิดออกอย่างรวดเร็ว
ผ่าง!
และแล้วภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ "หนูยักษ์" สามตัวที่กำลังหมอบคลานอยู่ใต้หน้าต่างห้องของเธอพอดิบพอดี
เจ้าเด็กแสบสามคนนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหลานชายตัวดีของซูต้าเหนียง ได้แก่ ซูจินไหล ซูอวิ๋นไหล และถงไหล นั่นเอง ทั้งสามคนทำท่าทางลับๆ ล่อๆ ดูมีพิรุธอย่างเห็นได้ชัด
จ้าวชุ่ยฮวาจ้องมองเด็กชายทั้งสามเขม็ง ก่อนจะเม้มปากแล้วเอ่ยถามเสียงเข้ม
"พวกแกมาทำอะไรตรงนี้?"
ซูจินไหล พี่คนโตของกลุ่ม ไม่คิดว่าจะถูกจับได้คาหนังคาเขาแบบนี้ เขาหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อ ดวงตาเจ้าเล่ห์กลิ้งกลอกไปมาอย่างรวดเร็วก่อนจะโพล่งข้อแก้ตัวที่เพิ่งคิดได้สดๆ ร้อนๆ ออกมา
"พวกเรา... เอ่อ... พวกเรากำลังเล่นซ่อนหากันอยู่ครับ"
จ้าวชุ่ยฮวาเลิกคิ้วสูงอย่างไม่เชื่อน้ำมนต์ เธอมองเด็กแสบทั้งสามอย่างรู้ทัน แต่ก็ไม่อยากจะถือสาหาความกับเด็กให้เสียเวลา จึงแค่นเสียงหัวเราะ 'เหอะ' ในลำคอแล้วพูดไล่
"ตรงนี้มันมีที่ให้ซ่อนตัวด้วยรึไง? จะเล่นซ่อนหาก็ไปเล่นที่อื่นไป๊"
พูดจบเธอก็ทำท่าจะปิดหน้าต่างลงเพื่อตัดรำคาญ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ถือสา แต่เด็กพวกนี้กลับได้ใจและไร้ยางอายเกินกว่าที่เธอคาดไว้
ความจริงแล้วเมื่อคืนนี้ ซูจินไหลตื่นขึ้นมากลางดึกเพราะปวดฉี่ แต่ดันไปได้ยินบทสนทนาระหว่างย่ากับแม่ของเขาคุยกันว่า บ้านตระกูลจวงมีปลาอยู่หลายตัว
อันที่จริงบ้านตระกูลซูเองก็มีปลาเหมือนกัน แต่ผู้ใหญ่ในบ้านบอกว่าจะเก็บไว้กินฉลองช่วงตรุษจีน ส่วนปลาของบ้านตระกูลจวงที่มีฐานะดีกว่า จะแบ่งมาให้บ้านเขาชิมสักหน่อยจะเป็นไรไป!
เพื่อนบ้านกันแท้ๆ จะมากินของดีๆ อยู่ฝ่ายเดียวได้ยังไง มันต้องรู้จักแบ่งปันสิ!
เด็กชายซูจินไหลถูกเลี้ยงดูมาแบบตามใจจนเสียนิสัย กอปรกับซึมซับทัศนคติเห็นแก่ตัวมาจากคนในครอบครัว เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ เขาจึงรีบตะโกนขัดจังหวะก่อนที่หน้าต่างจะปิดลง
"ย่าจ้าว! ผมอยากกินปลา!"
มือของจ้าวชุ่ยฮวาที่กำลังจะดึงหน้าต่างปิดชะงักกึก เธอหรี่ตามองเจ้าเด็กเหลือขอตรงหน้าด้วยสายตาเย็นเยียบ ซูจินไหลเชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย ทำหน้าตาท่าทางราวกับว่าสิ่งที่เขาขอเป็นเรื่องที่ถูกต้องที่สุดในโลก
"ผมได้กลิ่นคาวปลาลอยมาจากบ้านย่า ผมก็อยากกินบ้าง เอามาให้ผมกินหน่อยสิ"
จ้าวชุ่ยฮวาหลุดขำออกมาอย่างอดไม่ได้ มันเป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความสมเพชปนขบขัน เธอพูดสวนกลับไป
"ฝันกลางวันอยู่หรือไงเจ้าหนู? บ้านฉันมีปลาแล้วทำไมต้องให้แกกินด้วย? หน้าแกนี่มันใหญ่คับซอยจริงๆ นะ ที่บ้านอบรมสั่งสอนกันมาแบบนี้หรือไง? น่าขำสิ้นดี แกน่ะอายุเก้าขวบแล้วนะไม่ใช่ห้าขวบเหมือนน้องชายแก ถ้าเป็นเด็กห้าขวบพูดแบบนี้ ฉันยังพอจะให้อภัยว่าไร้เดียงสา แต่นี่แกโตจนหมาเลียตูดไม่ถึงแล้ว ยังกล้าพูดจาขอของคนอื่นกินหน้าด้านๆ แบบนี้ ไม่รู้สึกอายบ้างหรือไง?"
ถามว่าซูจินไหลเข้าใจสิ่งที่จ้าวชุ่ยฮวาด่าไหม?
แน่นอนว่าเขาเข้าใจ เขารู้ดีว่าในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ อาหารการกินเป็นสิ่งล้ำค่า ไม่ใช่ของที่จะเอามาแจกจ่ายให้ใครกินพร่ำเพรื่อ แต่เขามักจะได้ยินย่าและแม่พร่ำบ่นกรอกหูอยู่ทุกวี่วันว่าบ้านตัวเองลำบากยากจนแค่ไหน และคนอื่นที่มีชีวิตดีกว่าควรจะต้องยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ พอฟังบ่อยเข้า เขาก็เลยฝังหัวว่านี่คือความถูกต้อง
คนรวยต้องแบ่งคนจนสิ ถึงจะถูก!
"บ้านผมกินข้าวไม่อิ่มท้องด้วยซ้ำ ย่านี่มันไม่มีน้ำใจเลยจริงๆ! แค่แบ่งปลาให้พวกเรานิดๆ หน่อยๆ จะเป็นอะไรไป!" ซูจินไหลตะเบ็งเสียงเถียงกลับ โดยเลียนแบบคำพูดและท่าทางที่แม่ของเขาชอบใช้เวลาด่าคนอื่นไม่มีผิดเพี้ยน
"เป็นคนใจดำคับแคบแบบนี้ ระวังเถอะ แก่ตัวไปจะไม่มีใครมาเลี้ยงดูตอนแก่ตาย!"
คำแช่งชักหักกระดูกที่หลุดออกมาจากปากเด็กเมื่อวานซืน เปรียบเสมือนน้ำมันราดลงบนกองเพลิง จ้าวชุ่ยฮวาที่เดิมทีก็อารมณ์ไม่ค่อยจะคงที่อยู่แล้ว เส้นความอดทนขาดผึง
ความโกรธพุ่งปรี๊ดขึ้นสมองจนหน้าแดงก่ำ ไอ้เด็กเวรนี่มันกล้าแช่งเธอ!
[จบบท]