บทที่ 19: การตัดสินใจขั้นเด็ดขาดของแม่
จ้าวชุ่ยฮวายืนเท้าเอวพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องโถงด้วยแววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ก่อนจะเอ่ยปากอธิบายแผนการอันแสนจะบ้าระห่ำในสายตาของลูกหลานออกมาด้วยน้ำเสียงจริงจังขึงขังว่า
"พวกแกตั้งใจฟังให้ดีนะ สถานการณ์แบบนั้นมันต้องอาศัยจิตใจที่เด็ดเดี่ยวชนิดที่เรียกว่าทุบหม้อข้าวหม้อแกงทิ้งแล้วเดินหน้าฆ่าฟันอย่างเดียวถึงจะรอด ถ้าเกิดมีเหตุฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ ฉันกะว่าจะใช้เจ้าปลาตัวใหญ่นั่นแหละฟาดหัวพวกนั้นสักที แล้วตอนนั้นพวกเธอลองทายดูสิว่าพวกเจ้าหน้าที่จะเลือกวิ่งไล่จับปลา หรือจะวิ่งไล่จับฉันกันแน่"
หญิงสูงวัยเว้นจังหวะหายใจเล็กน้อย ก่อนจะบ่นอุบอิบต่อท้ายประโยคเมื่อเห็นสีหน้าท่าทางของบรรดาผู้ชายในบ้านที่ดูไม่ได้ดั่งใจ
"พวกผู้ชายอย่างพวกเธอนี่นะ จะขยับตัวทำอะไรแต่ละทีช่างขี้ขลาดตาขาว ไร้ความกล้าหาญสิ้นดี ไม่มีลูกบ้าเอาเสียเลย"
วาจาเหน็บแนมของจ้าวชุ่ยฮวาเปรียบเสมือนลูกธนูที่พุ่งปักกลางอกของบรรดาผู้ชายตระกูลจวงเข้าอย่างจังจนแทบกระอัก แต่ถึงกระนั้นใบหน้าของแต่ละคนก็ยังเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มผสมปนเปกับความขมขื่น เพราะลึกๆ แล้วไม่มีลูกคนไหนอยากให้แม่บังเกิดเกล้าของตัวเองต้องออกไปเสี่ยงอันตรายแบบนั้น
แต่ดูเหมือนว่าจ้าวชุ่ยฮวาในเวลานี้เปรียบเสมือนรถด่วนขบวนพิเศษที่กำลังพุ่งทะยาน ต่อให้เอาวัวแปดตัวมาฉุดก็รั้งไม่อยู่เสียแล้ว เธอประกาศกร้าวปิดท้ายเพื่อตัดบท
"เอาเป็นว่าเรื่องนี้ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน จบข่าว"
บรรดาลูกหลานต่างพยายามจะแย้งขึ้นมาแทบจะพร้อมกัน
"เดี๋ยวสิครับแม่ คือว่าเรื่องนี้..."
"ยายแก่ เธอรอเดี๋ยวก่อนได้ไหม..."
เฒ่าจวงพยายามจะส่งเสียงห้ามปรามภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก แต่กลับโดนจ้าวชุ่ยฮวาสวนกลับมาด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว
"นี่ตาเฒ่า คุณเรียกใครว่ายายแก่ไม่ทราบ ฮึ ฉันยังสาวและยังแข็งแรงดีอยู่ย่ะ ถ้าพวกคุณช่วยอะไรไม่ได้ก็ช่วยหลบไปอยู่ข้างๆ อย่ามาทำตัวเกะกะขวางทางฉันก็พอ"
ในความคิดของจ้าวชุ่ยฮวานั้น การตัดสินใจเรื่องใหญ่ๆ ภายในบ้านจะไปฝากความหวังไว้กับพวกผู้ชายไม่ได้เด็ดขาด เพราะพวกผู้ชายมักจะทำอะไรชักช้ายืดยาด ลีลาเยอะ มัวแต่หน้าพะวงหลัง คิดอยู่นั่นแหละว่ารอบคอบแล้ว แต่พอคิดเสร็จตลาดก็วายกันพอดี เปรียบไปก็เหมือนจะกินขี้ก็ยังไม่ทันตอนที่มันร้อนๆ นั่นแหละ
ในสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้ เหลียงเหม่ยเฟินและหมิงเหม่ย สองลูกสะใภ้ต่างพากันนั่งสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่กล้าสอดแทรกบทสนทนาแม้แต่ครึ่งคำ ก็ขนาดสามหนุ่มตระกูลจวงยังโดนแม่จัดการจนอยู่หมัด แล้วพวกเธอที่เป็นเพียงสะใภ้จะไปเหลืออะไร ได้แต่มองดูสามีของตัวเองที่นั่งคิ้วขมวดจนแทบจะผูกกันเป็นปมด้วยความเห็นใจ
"แม่ครับ ถ้าเกิดมันมีเรื่องขึ้นมาจริงๆ..."
"หุบปากเลยนะ อย่ามาทำปากเสียแช่งกันแบบนี้"
จ้าวชุ่ยฮวาดุลูกชายเสียงเขียว แต่เมื่อเห็นสายตาเป็นห่วงเป็นใยจากทุกคนที่จ้องมองมา เธอก็อดที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ไม่ได้ ความดื้อดึงของเธอเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย
"เอ้าๆ ก็ได้ ฉันยอมถอยให้ก้าวหนึ่งก็แล้วกัน ฉันรับปากพวกเธอว่าจะขายแค่รอบนี้รอบเดียวพอหาเงินต้อนรับปีใหม่ พอขายเสร็จแล้วหลังจากนี้ฉันจะไม่ไปยุ่งกับตลาดมืดอีก ตกลงตามนี้นะ ถือว่าเราพบกันครึ่งทาง"
พบกันครึ่งทางตรงไหนกันเนี่ย
ทุกคนได้แต่คิดคัดค้านในใจแต่ไม่กล้าพูดออกมา อย่างไรก็ตาม เมื่อแม่ยอมรับปากว่าจะทำแค่ครั้งเดียว บรรยากาศตึงเครียดก็ดูจะผ่อนคลายลงบ้าง จวงจื้อซีถอนหายใจยาวเหยียดพร้อมกับเอ่ยแซวแม่ตัวเองเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ
"แม่ครับ แม่นี่เยี่ยมยอดจริงๆ เลยนะ ถ้าปล่อยไว้แบบนี้สงสัยวันข้างหน้าแม่คงจะย้ายสำมะโนครัวของบ้านเราไปตั้งอยู่ที่กู้กงแน่ๆ เลย"
จ้าวชุ่ยฮวาหันขวับมาส่งสายตาพิฆาตใส่ลูกชายคนเล็ก จนจวงจื้อซีต้องรีบยกมือยอมแพ้
"โอเคครับๆ แม่รับปากแล้วนะว่าแค่รอบเดียวช่วงก่อนปีใหม่"
จ้าวชุ่ยฮวากลอกตาใส่ลูกชายหนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้
"ทำไมฉันจะรับปากไม่ได้ ก็ได้ ฉันรับปาก"
เรื่องของอนาคตก็เอาไว้ให้เป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้รับปากส่งเดชไปก่อนเพื่อให้พวกนี้สบายใจก็ไม่เสียหายอะไร
ด้วยความที่จ้าวชุ่ยฮวายืนกรานหนักแน่นขนาดนี้ เหล่าลูกผู้ชายในบ้านจึงจำต้องยอมจำนนแล้วแยกย้ายกันไปด้วยความหนักใจ เมื่อสองคู่สามีภรรยากลับห้องไปแล้ว เฒ่าจวงที่นั่งเงียบอยู่นานก็เอามือลูบผมที่เริ่มบางของตัวเองพลางบ่นพึมพำ
"เธอนี่นะ ทำไมถึงได้หัวดื้อหัวรั้นขนาดนี้"
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองสามีแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงกว่าเมื่อครู่
"แล้วคุณคิดว่าที่ฉันทำไปทั้งหมดนี่เพื่อใครกันล่ะ ถ้าไม่ใช่เพื่อครอบครัวของเรา ฉันเองก็ไม่อยากจะเอาตัวไปเสี่ยงหรอกนะ อยากจะเก็บปลาไว้กินเองเหมือนกัน แต่คุณดูสิ ขนาดแค่กลิ่นคาวปลาลอยออกไปนิดเดียว เจ้าแมวตะกละข้างบ้านยังจมูกไวตามมาถึงที่ ถ้าปล่อยไว้นานวันเข้า
มีหวังคนอื่นต้องระแคะระคายแน่ๆ แล้วบ่อปลาบนภูเขานั่นก็จะไม่ได้เป็นความลับของเราอีกต่อไป คนอื่นก็จะแห่กันไปจับจนหมด อีกอย่างนะ ถึงความลับไม่ได้รั่วไหลจากเรา แต่ถ้ามีคนอื่นไปเจอเข้าล่ะ มันไม่มีเหตุผลเลยที่เราจะปล่อยโอกาสทองที่ลอยมาตรงหน้าให้หลุดมือไปเฉยๆ"
สำหรับจ้าวชุ่ยฮวาแล้ว การไปเยือนตลาดมืดไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไรขนาดนั้น แต่เห็นคนในบ้านเป็นห่วงเป็นใยกันขนาดนี้ เธอก็ต้องรู้จักพูดจาหว่านล้อมให้พวกเขาสบายใจเสียหน่อย
"เจ้าลูกชายตัวดีสองคนนั่นอาจจะไม่เข้าใจ แต่คุณน่าจะเข้าใจฉันดีที่สุดนะ ฉันไม่ใช่คนทำอะไรสะเพร่า ในเมื่อตัดสินใจจะไปตลาดมืด ฉันก็ต้องระมัดระวังตัวและปลอมตัวให้แนบเนียนอยู่แล้ว ไม่ว่าจะยังไงเราต้องรีบกอบโกยเงินก้อนนี้มาก่อน
คุณดูสิ งานที่คุณทำอยู่ทุกวันนี้มันใช้แรงงานหนักทั้งนั้น อาหารการกินก็ไม่มีน้ำมันหมูมาหล่อเลี้ยงร่างกาย ร่างกายจะไปทนไหวได้ยังไง ไหนจะหลานๆ อย่างหู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่ออีก เด็กกำลังโตต้องการสารอาหารนะคุณ"
เฒ่าจวงได้ยินภรรยาพูดถึงความห่วงใยที่มีต่อสุขภาพของเขาและหลานๆ ก็เริ่มรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมา ขอบตาของชายชราเริ่มแดงระเรื่อ เขาเอ่ยเสียงเครือ
"ผมรู้ ผมรู้ว่าคุณทำเพื่อครอบครัว ทำเพื่อผมทั้งนั้น"
เขายกมือขึ้นปาดน้ำตาที่ซึมออกมา ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าภรรยาของเขาช่างประเสริฐเหลือเกิน บ้านอื่นไม่มีเมียดีๆ แบบนี้หรอก นี่เขาคงทำบุญมาดีถึงแปดชาติแน่ๆ
มาถึงขั้นนี้แล้ว เฒ่าจวงก็หมดคำจะคัดค้านใดๆ อีกต่อไป
จ้าวชุ่ยฮวาเห็นสามีสงบลงแล้วจึงพยักหน้าพลางกล่าว
"คุณเข้าใจก็ดีแล้ว"
เมื่อจัดการกับความกังวลของสามีเรียบร้อย จ้าวชุ่ยฮวาก็หันไปเปิดลิ้นชักหยิบกล่องเก็บเงินออกมาเปิดดูสมบัติที่สะสมไว้
"ตอนนี้เงินเก็บทั้งหมดของบ้านเรามีอยู่ 650 หยวน ฉันลองมานั่งคำนวณดูแล้ว ต่อไปนี้ถ้าพวกเด็กๆ ไม่ได้ส่งเงินเดือนทั้งหมดให้เรา เงินเก็บของเราก็จะเพิ่มช้าลง พวกเขาส่งมาให้เดือนละ 10 หยวนบ้าง 20 หยวนบ้าง แต่บ้านเรามีคนต้องกินต้องใช้ตั้ง 8 คน แค่ 30 หยวนยังกินกันไม่ค่อยจะอิ่มเลย ไม่ต้องพูดถึง 20 หยวน
ต่อไปพวกเราสองคนตายายคงต้องควักเนื้อออกมาช่วยค่าใช้จ่ายพวกเด็กๆ บ้างแล้วล่ะ เมื่อกี้ฉันก็เพิ่งพูดไปว่าคุณอายุมากแล้ว จะให้มาทนกินอยู่อดๆ อยากๆ เหมือนเมื่อก่อนไม่ได้ ต้องบำรุงหน่อย
เด็กๆ ที่กำลังโตก็เหมือนกัน อย่างน้อยๆ เดือนนึงเราคงต้องดึงเงินออกมาใช้สัก 20 หยวน ถ้าจะให้คน 8 คนกินอิ่มท้องจริงๆ เดือนนึงก็น่าจะตกราวๆ 40 หยวน ถึงจะกินไม่ได้ดีเลิศเลออะไร แต่อย่างน้อยก็ไม่อดอยาก ส่วนเรื่องของใช้อื่นๆ เดี๋ยวฉันค่อยหาทางขยับขยายเอา
ฉันน่ะไม่สนใจเรื่องเสื้อผ้าสวยงามหรอก แต่หน้าหนาวปีนี้อากาศเย็นจัด เสื้อนวมเก่าๆ มันเริ่มกันลมไม่อยู่แล้ว ยังไงก็ควรจะซื้อฝ้ายมาตัดเสื้อนวมตัวใหม่สักตัว เงินตรงนี้จะประหยัดไม่ได้เด็ดขาด
ไม่อย่างนั้นพอแก่ตัวไปกว่านี้จะเป็นโรคไขข้ออักเสบเอาได้ ไหนจะค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีก ดูท่าทางแล้วอนาคตพวกเราคงเก็บเงินไม่ได้มากเท่าไหร่แล้วล่ะ"
เฒ่าจวงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างว่าง่าย "มีเงินเก็บติดตัวไว้บ้างก็พอแล้วล่ะคุณ"
เขาเป็นคนมักน้อยและพอใจในสิ่งที่ตนมี จึงกล่าวเสริมว่า
"มีมากก็ใช้มาก มีน้อยก็ใช้น้อย ลูกหลานบ้านเราก็ไม่ใช่พวกอกตัญญู ยังไงพวกมันก็ไม่ทิ้งขว้างเราหรอก"
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ารับ "เรื่องนั้นฉันรู้อยู่แล้ว"
ในขณะที่สองผู้เฒ่ากำลังวางแผนการเงินอยู่ในห้องใหญ่ ทางฝั่งคู่แต่งงานข้าวใหม่ปลามันอย่างจวงจื้อซีและหมิงเหม่ยก็กำลังมีกิจกรรมคล้ายๆ กัน หมิงเหม่ยนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง นับเงินในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ ส่วนจวงจื้อซีกำลังง่วนอยู่กับการจุดเตา
เพื่อเป็นการประหยัดถ่านอัดก้อน ในช่วงกลางวันบ้านตระกูลจวงจะไม่จุดเตาไฟแยกตามห้องนอน แต่จะจุดเฉพาะห้องโถงกลางของพ่อแม่เท่านั้น ใครอยู่บ้านก็ไปรวมตัวกันที่นั่น พอตกดึกแยกย้ายเข้าห้องนอนถึงค่อยมาจุดเตาของตัวเอง จวงจื้อซีกำลังสาละวนอยู่หน้าเตา ส่วนหมิงเหม่ยก็จัดการธุระของเธอไป
"นี่คุณ ห้ามแอบดูนะ" เธอร้องบอกสามี
จวงจื้อซีหัวเราะในลำคออย่างอารมณ์ดี
"โธ่... แม่คุณเอ๊ย ทำมาเป็นวางท่า คุณเชื่อไหมว่าผมกล้าปล้นคุณนะ"
หมิงเหม่ยทำท่าท้าทายกลับ
"มาสิๆ เข้ามาเลย ดูซิว่าฉันจะต้อนรับคุณยังไง"
จวงจื้อซีทำหน้าสยองแกล้งถอยกรูด
"แย่ละสิ ลืมไปเลยว่าเมียเราเป็นจอมยุทธ์หญิง"
เขาได้รับรู้ความจริงจากปากของหมิงเหม่ยแล้วว่าทำไมเธอถึงได้เงินเดือนสูงกว่าปกติ เดิมทีเขาเข้าใจว่าเธอได้ปรับฐานเงินเดือนเพราะเข้ามาทำงานแทนที่ตำแหน่งพ่อแม่ แต่ความจริงกลับไม่ใช่แบบนั้น
สาเหตุที่แท้จริงเป็นเพราะวีรกรรมอันห้าวหาญของเธอที่เคยจับขโมยได้ จนได้รับใบประกาศเกียรติคุณและได้รับการเลื่อนขั้นเงินเดือนเป็นกรณีพิเศษ
"ถามจริงๆ นะที่รัก ตอนคุณจับขโมยคุณไม่กลัวบ้างเหรอ" เขาถามด้วยความสงสัย
หมิงเหม่ยตอบอย่างฉะฉานมั่นใจ
"จะไปกลัวอะไรล่ะคุณ! ฉันไม่กลัวสักนิด คุณไม่รู้หรอกว่าฉันเฝ้ารอให้มีพวกตาถั่วโผล่มาอีกจะแย่แล้ว จะได้สร้างผลงานเพิ่มไง การจับขโมยช่วยให้เงินเดือนขึ้นเร็วกว่ารอตามอายุงานตั้งเยอะ ฉันนี่รอให้พวกมันมาทำยอดให้ฉันอยู่ทุกวี่ทุกวัน เฮ้อ!"
เธอถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดาย
"ใครจะไปคิดว่าเดี๋ยวนี้พวกหัวขโมยมันจะฉลาดเป็นกรด ไม่ยอมขึ้นมาหากินบนรถเมล์คันที่ฉันขายตั๋วเลยสักนิด"
เธอพลาดโอกาสทองที่จะได้ขึ้นเงินเดือนไปเสียแล้ว
จวงจื้อซีหลุดขำออกมาเมื่อเห็นท่าทางเสียดายของภรรยา เขาเอ่ยแซวขึ้นด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
"คุณนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ นะหมิงเหม่ย"
หมิงเหม่ยเงยหน้าขึ้นจากกองธนบัตรแล้วเชิดหน้าตอบกลับอย่างมั่นใจ
"แน่นอนสิคะ ฉันน่ะเก่งอยู่แล้ว"
แต่พอพูดจบเธอก็นึกขึ้นได้ว่ากำลังถูกเขาก่อกวนสมาธิ หญิงสาวจึงตบมือลงบนที่นอนเสียงดังแปะแล้วบ่นอุบด้วยใบหน้าที่ยับยู่ยี่
"คุณนี่น่ารำคาญจริงๆ เลยนะ มาชวนคุยทำไมกันเนี่ย เห็นไหมว่าฉันนับเลขผิดไปหมดแล้ว"
"พรืด!"
จวงจื้อซีกลั้นขำไม่ไหวจนต้องหลุดหัวเราะออกมาอีกรอบ เขาแกล้งเย้าแหย่เธอต่อด้วยแววตาแพรวพราว
"งั้นให้ผมช่วยคุณนับดีไหมล่ะครับคุณภรรยา"
หมิงเหม่ยรีบทำท่าทางระแวดระวังตัวขึ้นมาเหมือนแมวหวงปลาทู เธอโบกมือไล่เขาอย่างไม่ไยดี
"ถอยไปห่างๆ เลยนะ อย่ามายุ่งกับเงินของฉัน"
ว่าแล้วเธอก็ขยับตัวกระดึ๊บหนีไปทางหัวเตียง หันหลังให้จวงจื้อซีแล้วตั้งหน้าตั้งตานับเงินของเธอต่ออย่างขะมักเขม้น จวงจื้อซีมองแผ่นหลังเล็กๆ ของภรรยาตัวน้อยที่เป็นคนงกเงินเข้าขั้นก็อดที่จะยิ้มกว้างออกมาไม่ได้
ภรรยาของเขาคนนี้ภายนอกดูเหมือนจะเป็นคนหัวไวและฉลาดเฉลียว แต่เอาเข้าจริงกลับซื่อใสไร้เล่ห์เหลี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ ลองคิดดูสิว่าถ้าเป็นผู้หญิงที่มีเล่ห์เหลี่ยมจริงๆ ใครเขาจะกล้าเอาเงินเก็บส่วนตัวออกมานั่งนับโชว์ต่อหน้าสามีแบบนี้กันบ้าง
ทว่าสิ่งที่จวงจื้อซีคาดไม่ถึงก็คือ เหตุผลที่หมิงเหม่ยกล้าทำแบบนี้ไม่ใช่เพราะเธอใสซื่อจนตามไม่ทันคน แต่เป็นเพราะเธอมั่นใจว่าผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่น่ากลัวสำหรับเธอต่างหาก อันที่จริงหมิงเหม่ยก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาเงินออกมานับวันนี้หรอก แต่เป็นเพราะวันนี้เธอเพิ่งจะกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมมาตามธรรมเนียมวันกลับบ้านเดิม
ก่อนหน้านี้หมิงเหม่ยฝากเงินทั้งหมดไว้ที่บ้านแม่ของเธอ ไม่ได้นำติดตัวมาด้วยในวันแต่งงาน ซึ่งนั่นก็พิสูจน์ได้ว่าเธอก็ไม่ใช่สาวน้อยไร้เดียงสาที่ไม่รู้จักวางแผนเสียทีเดียว
แต่หลังจากที่เธอได้รับ "นิมิต" ประหลาดนั่น หมิงเหม่ยก็พอจะเดาทางได้แล้วว่านิสัยใจคอของแม่สามีอย่างจ้าวชุ่ยฮวาเป็นคนอย่างไร อย่างน้อยที่สุดในนิมิตนั้นแม่สามีก็เป็นคนจิตใจดีและซื่อสัตย์
เมื่อรู้แบบนั้นเธอก็หมดห่วงไปเปราะหนึ่ง ถึงแม้ว่าสามีอย่างจวงจื้อซีอาจจะไว้ใจไม่ได้เต็มร้อย แต่ตราบใดที่มีแม่สามีคอยหนุนหลัง เธอก็อุ่นใจได้ จึงตัดสินใจขนสมบัติกลับมาไว้กับตัว
ในวันที่กลับไปเยี่ยมบ้านเดิมวันนี้ หมิงเหม่ยจึงถือโอกาสนำเงินเก็บส่วนตัวที่สะสมมาตลอดหลายปีกลับมาด้วย เงินก้อนนี้เธอเก็บหอมรอมริบมาจากการทำงานแทนแม่ของเธอเป็นเวลาประมาณสองปีครึ่ง
พ่อกับแม่ของเธอใจดีมากที่ไม่เคยเรียกร้องเงินเดือนจากเธอเลยสักหยวน ทำให้รายได้ทั้งหมดตกเป็นของเธอแต่เพียงผู้เดียว สิริรวมแล้วหมิงเหม่ยมีเงินเก็บจากการทำงานถึงสี่ร้อยหยวน
นอกจากนี้ ตอนแต่งงานทางตระกูลจวงได้มอบสินสอดมาห้าสิบหยวน แม่ของเธอก็สมทบทุนให้อีกห้าสิบหยวนรวมเป็นสินเดิมติดตัว ทำให้ตอนนี้หมิงเหม่ยมีเงินทุนสำรองส่วนตัวรวมเป็นเงินก้อนกลมๆ อยู่ที่หนึ่งร้อยหยวน เมื่อรวมกับเงินเก็บจากการทำงาน ตอนนี้เศรษฐีนีตัวน้อยอย่างหมิงเหม่ยจึงมีเงินสดในมือถึงห้าร้อยหยวนถ้วน
ส่วนที่เป็นธนบัตรใบใหญ่ๆ ก็คือยอดห้าร้อยหยวนนั่นแหละ ส่วนที่เหลือกองอยู่ข้างๆ คือเศษเงินยิบย่อยอีกจำนวนหนึ่ง
เธอนับเศษเงินพวกนั้นอย่างตั้งใจ รวมแล้วได้สี่สิบแปดหยวน
หมิงเหม่ยหยิบเงินแปดหยวนออกมาใส่ไว้ในกระเป๋าสตางค์ใบเล็กสำหรับใช้จ่ายจุกจิก จากนั้นก็นำเงินก้อนใหญ่ที่เหลือทั้งหมดเก็บใส่ลงในกล่องไม้ใบสำคัญ เธอบรรจงล็อกกุญแจอย่างแน่นหนา แต่แค่ล็อกกล่องอย่างเดียวยังไม่ทำให้เธอวางใจ หญิงสาวจึงนำโซ่มาคล้องล็อกกล่องไม้นั้นติดกับขาเตียงอีกชั้นหนึ่งเพื่อความปลอดภัยสูงสุด
เมื่อจัดการสมบัติเรียบร้อยแล้ว เธอก็สวมรองเท้าแตะเดินลงจากเตียงมายืนกอดอกมองจวงจื้อซีด้วยสายตายั่วยวนพลางเอ่ยถาม
"คุณไหวหรือเปล่าคะ พร้อมหรือยัง"
จวงจื้อซีเงยหน้าขึ้นสบตาภรรยาแล้วยิ้มกรุ้มกริ่ม
"ผมพร้อมตั้งนานแล้วครับ ก็รอคุณนับเงินอยู่นั่นแหละ"
หมิงเหม่ยเชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วส่งยิ้มหวานหยดย้อยที่ทำให้หัวใจของชายหนุ่มละลายกลายเป็นน้ำ ภรรยาของเขาสวยหยาดเยิ้มจริงๆ จวงจื้อซีอดใจไม่ไหวรีบยื่นมือออกไปคว้ามือเล็กของเธอมากุมไว้ ตั้งท่าจะดึงเธอให้เดินกลับไปที่เตียง แต่หมิงเหม่ยกลับขืนตัวไว้เล็กน้อยแล้วบุ้ยปากไปทางประตู
"ไปเอาน้ำใส่ถุงน้ำร้อนมาประคบก่อนสิคะ"
จวงจื้อซีหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างเอ็นดู
"ได้ครับคุณนาย"
เขารีบคว้ากาน้ำเดินออกไปที่ลานบ้านอย่างกระตือรือร้น จัดการรองน้ำจนเต็มกาแล้วนำกลับมาตั้งบนเตาไฟในห้อง เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็รีบดึงมือภรรยาแสนสวยเข้าสู่โหมด "พักผ่อน" ในแบบฉบับของข้าวใหม่ปลามัน
คู่แต่งงานใหม่ไฟแรงสูงก็เป็นเช่นนี้เอง บทจะหวานก็หวานจนน้ำตาลเรียกพี่ บทจะร้อนแรงก็ทำเอาเตียงไม้เก่าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดประท้วงอยู่ตลอดทั้งคืน
ความแตกต่างระหว่างคู่แต่งงานใหม่กับคู่สามีภรรยาที่อยู่กินกันมานานก็คือ คู่ใหม่ปลามันจะใช้เวลาทุกวินาทีไปกับการสำรวจเรือนร่างและค้นหาความหมายของคำว่า "ชีวิตคู่" และการสร้าง "ชีวิตใหม่" บนเตียง ในขณะที่คู่แต่งงานเก่าแก่อาจจะใช้เวลาเป็นชั่วโมงเพื่อทะเลาะกันเรื่องขี้หมูราขี้หมาแห้ง
สถานการณ์ในบ้านตระกูลจวงตอนนี้ก็เป็นภาพสะท้อนที่ชัดเจน ในขณะที่คู่ของลูกชายคนเล็กกำลังทดสอบความแข็งแรงของเตียงนอน คู่ของลูกชายคนโตอย่างจวงจื้อหย่วนกลับกำลังเปิดศึกน้ำลายกันด้วยเรื่องไร้สาระ
พรุ่งนี้จวงจื้อหย่วนจะต้องเดินทางออกจากบ้านไปทำงานต่างถิ่น เหลียงเหม่ยเฟินผู้เป็นภรรยาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ เธอเริ่มบ่นพึมพำขณะจัดเตรียมเสื้อผ้าใส่กระเป๋าให้สามี
"จะไปไหนก็ไม่ไป ดันมาเลือกไปช่วงเวลานี้ ทิ้งให้ฉันอยู่บ้านคนเดียวมันลำบากแค่ไหนคุณก็รู้ไม่ใช่เหรอ..."
มือของเธอพับเสื้อผ้าไป แต่ปากก็ยังคงขยับบ่นไม่หยุด
"แม่ของคุณยังจะเอาของออกไปขายอีก ไม่รู้ว่าถึงเวลาจะลากฉันไปด้วยหรือเปล่า ถ้าเกิดเรื่องเกิดราวโดนจับได้ขึ้นมาจะทำยังไง แม่คุณนี่ก็ช่างสรรหาเรื่องมาให้ทำจริงๆ เลยนะ ชอบทำตัวเสี่ยงอันตรายอยู่เรื่อย"
เหลียงเหม่ยเฟินถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความกลัดกลุ้มแล้วระบายความอัดอั้นต่อ
"วันนี้ฉันอุตส่าห์บากหน้าไปที่สำนักงานเขตเพื่อของานทำ แต่เจ้าหน้าที่จากสำนักงานเขตพวกนั้นกลับเมินใส่ฉัน ไม่สนใจไยดีเลยสักนิด ฉันมั่นใจว่าต้องเป็นเพราะแม่ของคุณนั่นแหละที่เที่ยวไปนินทาว่าร้ายฉันลับหลังไว้แน่ๆ ไม่อย่างนั้นคนพวกนั้นจะมองฉันด้วยสายตาดูถูกแบบนั้นได้ยังไง"
เธอยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์
"วันนี้ตอนกลับมาฉันก็เห็นคาตาเลยนะว่าแม่คุณกำลังซุบซิบอะไรบางอย่างกับสะใภ้สาม ต้องกำลังนินทาฉันอยู่แน่ๆ คุณลองคิดดูสิว่าฉันต้องใช้ชีวิตอยู่ในบ้านหลังนี้อย่างยากลำบากขนาดไหน ฉันทั้งอดทน ทั้งขยันขันแข็ง แต่ฉันกลับ..."
"คุณจะบ่นไปถึงเมื่อไหร่กัน มีจุดจบไหมเนี่ย"
จวงจื้อหย่วนขัดจังหวะขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง เขาขยับตัวนอนตะแคงข้าง พลิกหน้ากระดาษหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์รถไฟในมืออ่านต่ออย่างไม่ทุกข์ร้อน
"ถ้าคุณมีเวลาว่างมากขนาดนั้น ทำไมไม่เอาเวลาอันมีค่าไปทุ่มเทให้กับการเรียนรู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุดบ้าง คุณดูตัวเองตอนนี้สิ ทำไมถึงได้กลายเป็นคนหยาบกระด้างและคิดเล็กคิดน้อยแบบนี้ วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องไร้สาระ
เลิกมโนไปเองเสียทีว่าแม่ผมไม่ดีกับคุณ ผมมองดูแล้วแม่ผมก็ดีกับคุณจะตายไป คุณลองมองไปรอบๆ ลานบ้านเราสิ มีแม่สามีบ้านไหนที่เป็นคนตรงไปตรงมาและจริงใจเท่าแม่ผมบ้าง คุณนี่มันไม่รู้จักพอจริงๆ"
เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วส่ายหน้าอย่างระอา
"ดูผมเป็นตัวอย่างนี่ การเรียนรู้คือสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิต"
เหลียงเหม่ยเฟินยืนอึ้งไปชั่วขณะ คำพูดของสามีเหมือนน้ำเย็นจัดสาดเข้าใส่หน้า
"..."
เธอสูดลมหายใจเข้าลึกสุดปอด พยายามระงับความโกรธที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมา
"คุณอ่านไอ้หนังสือพรรค์นั้นไปแล้วมันจะมีประโยชน์อะไรฮะ! มันกินแทนข้าวได้หรือไง มันทำให้อิ่มท้องได้ไหม!"
จวงจื้อหย่วนวางมาดผู้ทรงภูมิ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ชีวิตคนเราไม่ได้มีแค่เรื่องกินเรื่องดื่มนะครับคุณ เราต้องรู้จักแสวงหาความเจริญทางจิตวิญญาณเพื่อยกระดับจิตใจให้สูงขึ้น คุณน่ะมันเป็นคนหยาบโลน เกินเยียวยาจริงๆ!"
เหลียงเหม่ยเฟินน้ำตาซึมด้วยความน้อยใจ
"ฮึก... ฮือๆๆ"
ทำไมสามีของเธอถึงไม่เคยเข้าใจโลกแห่งความเป็นจริงเลย เอาแต่เพ้อฝันล่องลอยอยู่บนหอคอยงาช้าง!
ชีวิตของเธอมันช่างขมขื่นเหลือเกิน!
การเป็นสะใภ้ตระกูลนี้มันไม่ง่ายเลยจริงๆ
"อ้าว ร้องไห้อีกแล้ว อะไรของคุณเนี่ย เอะอะก็ร้อง..." จวงจื้อหย่วนบ่นอย่างรำคาญ
เหลียงเหม่ยเฟินทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว เธอตะโกนใส่หน้าเขา
"ฉันจะไปเข้าส้วม!"
และเพราะกลัวว่าเขาจะตามมาบ่นต่อ เธอจึงรีบเสริมขึ้นว่า
"ฉันจะไปถ่ายหนัก!"
พูดจบเธอก็รีบวิ่งออกจากห้องตรงดิ่งไปยังห้องส้วมทันที ทันทีที่ประตูปิดลงและเธอนั่งยองๆ ลงไป ความอดทนที่กักเก็บไว้ก็พังทลายลง เหลียงเหม่ยเฟินปล่อยโฮออกมาพร้อมกับเสียงสะอื้นฮึกฮัก ฮือๆๆ ทำไมเขาถึงไม่เห็นใจเธอบ้างเลย ชีวิตเธอช่างน่าเวทนาเหลือเกิน เธอช่างเป็นผู้หญิงที่น่าสงสารที่สุดในโลก
เหลียงเหม่ยเฟินไม่กล้าร้องไห้เสียงดังเพราะกลัวคนอื่นจะได้ยิน เธอจึงได้แต่เอามือปิดปากแล้วส่งเสียงร้องอู้อี้อยู่ในลำคอ ยิ่งร้องไห้ก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองได้รับความอยุติธรรม มีเพียงในห้องส้วมเหม็นๆ แห่งนี้เท่านั้นที่เธอสามารถระบายความอัดอั้นตันใจได้อย่างอิสระ
ฮือๆๆ!
ในขณะเดียวกัน ที่หน้าห้องส้วมชาย จางซาน ขี้เมาประจำซอยเดินโซซัดโซเซมาเข้าห้องน้ำด้วยอาการมึนเมา ทว่าทันทีที่ก้าวขาเข้ามาในเขตส้วม เขาก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านออกมาจนขนลุกชัน
เขาไม่ได้ตื่นตูมไปเองนะ เพราะครั้งก่อนเขาก็เคยเจอดีที่ส้วมแห่งนี้มาแล้ว กลับบ้านไปเล่าให้ใครฟังก็ไม่มีใครเชื่อจนเขาไม่กล้าพูดถึงมันอีก
แต่ครั้งนี้... เสียงร้องโหยหวนนั่นมันมาอีกแล้ว!
"ฮือ... อึก... ฮือออ..."
เสียงร้องไห้คร่ำครวญโหยหวนดังแว่วมาจากฝั่งห้องน้ำหญิง
จางซานสะดุ้งเฮือกจนตัวโยน เข่าอ่อนจนแทบจะลงไปกองกับพื้น เขาถอยกรูดไปพิงผนังส้วม ตัวสั่นงันงกเป็นลูกนกตกน้ำ
"ผี... ผีหลอกวิญญาณหลอน! ผีมันออกมานั่งร้องไห้อีกแล้ว! กูได้ยินจริงๆ นะโว้ย คราวนี้กูได้ยินเต็มสองหูเลย!"
[จบบท]