บทที่ 201: ผลเก็บเกี่ยวที่เกินคาด
จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยสั่งว่า “พอได้แล้ว เลิกสั่นเสียที รีบไปเก็บมันขึ้นมาใส่ตะกร้าไว้ซะ ถึงเจ้างูตัวนี้จะไม่ได้มีขนาดใหญ่ยักษ์อะไรนัก แต่มันก็ไม่ได้เล็กกระจ้อยร่อยหรอกนะ ยังมีเนื้อตั้งเยอะแยะ รสชาติของมันนับว่าใช้ได้เลยล่ะ”
เหลียงเหม่ยเฟินและหมิงเหม่ยต่างแสดงสีหน้าที่บรรยายออกมาได้ยากยิ่ง ทั้งสองคนรู้สึกว่าหัวใจยอมรับกับเรื่องสยองขวัญตรงหน้านี้ไม่ค่อยได้
ไม่ว่าอย่างไรพวกเธอก็จะไม่กินมันเด็ดขาด ต่อให้ไม่มีอะไรจะกินก็ไม่ขอแตะต้องเจ้างูนี่แน่นอน
จ้าวชุ่ยฮวามองดูท่าทางไม่ได้เรื่องของลูกสะใภ้ทั้งสองคนแล้วก็รู้สึกไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะกับหมิงเหม่ย ตอนที่เธอกำลังลงมือจัดการฆ่างูตัวนี้ท่าทางช่างรวดเร็วปานลมพัด อย่าว่าแต่เจ้างูตัวนี้เลย เพราะต่อให้เป็นบรรพบุรุษของมันส่งมา
หมิงเหม่ยก็คงจัดการจนสิ้นใจได้ด้วยดาบเดียว ทั้งรวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาดเหลือเกิน หากพูดในมุมมองของพวกงูแล้ว หมิงเหม่ยย่อมเป็นดั่งปีศาจสาวที่น่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด
แต่ทำไมตอนนี้เธอกลับทำท่าทางสั่นเทาเหมือนกับลูกแกะตัวเล็กๆ ไปได้ ช่างเป็นเรื่องที่ชวนให้รู้สึกสับสนและเข้าใจได้ยากจริงๆ
จ้าวชุ่ยฮวาไม่เคยพบเห็นใครที่มีฝีมือลงมือจัดการสัตว์ร้ายได้อย่างคล่องแคล่วว่องไวแต่กลับมีความหวาดกลัวแสดงออกมามากมายขนาดนี้มาก่อนเลย
ทว่าจ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้พยายามบังคับให้ใครต้องเลิกกลัว ไม่ว่าจะเป็นหมิงเหม่ยหรือเหลียงเหม่ยเฟิน เพราะถึงแม้ฐานะทางบ้านของเหลียงเหม่ยเฟินจะไม่ค่อยสู้ดีนัก แต่เธอก็เป็นเด็กสาวที่เติบโตมาในสังคมเมือง พวกเธอจึงมีโอกาสพบเห็นสิ่งมีชีวิตประเภทนี้ค่อนข้างน้อย
ไม่ใช่ว่าในเมืองจะไม่มีงูอยู่เลยเสียทีเดียว แต่มันก็นับว่าเป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากมากจริงๆ
จ้าวชุ่ยฮวาเดินเข้าไปจัดการเอางูใส่ลงไปในภาชนะให้เรียบร้อยแล้วพูดว่า “ฉันจะเป็นคนสะพายตะกร้าใบนี้เอาไว้เอง แบบนี้ตกลงไหม”
ลูกสะใภ้ทั้งสองคนที่กำลังทำตัวไร้ประโยชน์รีบพยักหน้าตกลงพร้อมกัน
จ้าวชุ่ยฮวาจึงพูดเสริมว่า “พวกเราลองเดินสำรวจดูรอบๆ นี้อีกสักนิดก็แล้วกัน เสร็จแล้วจะได้เริ่มเดินทางกลับกันเสียที”
“ค่ะแม่”
สิ่งที่พวกเขาได้รวบรวมมาในวันนี้ถือว่ายอดเยี่ยมเหนือความคาดหมาย นอกเหนือจากความรู้สึกขยะแขยงที่เกิดขึ้นชั่วครู่แล้ว โดยรวมถือว่าประสบความสำเร็จมากจริงๆ ทว่าหลังจากที่คนทั้งสามเดินวนเวียนอยู่รอบบริเวณนั้นอีกครู่หนึ่งก็ไม่พบสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ชนิดอื่นโผล่ออกมาอีกเลย จ้าวชุ่ยฮวาจึงเอ่ยขึ้นว่า
“ได้เท่านี้ก็นับว่าดีมากพอแล้ว โดยปกติเวลาขึ้นเขามาแบบนี้ แค่ได้เจอกระต่ายสักตัวเดียวก็ถือว่าดวงดีมากแล้ว แต่นี่พวกเรากลับได้ของมาตั้งมากมาย จะไปหวังเรื่องดีๆ ให้มากกว่านี้อีกได้อย่างไรกัน”
“แม่คะ แม่คิดว่าตะกร้ากับดักของพวกเราจะดักสัตว์ป่าอะไรมาได้บ้างไหมคะ”
หมิงเหม่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหวังและความตื่นเต้น
“เรื่องนั้นใครจะไปตอบได้ล่ะ แต่ฉันเดาว่าก็น่าจะพอมีอะไรติดมาบ้างล่ะมั้ง ฉัน... เฮ้ย!”
จ้าวชุ่ยฮวายังพูดไม่ทันจบประโยคดีก็ต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เธอจ้องมองไปที่ตะกร้าดักสัตว์แล้วพูดว่า “มีสัตว์มาติดกับจริงๆ ด้วย”
ภายในตะกร้านั้นไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเดียวเท่านั้น แต่มันกลับมีถึง 2 ตัว เป็นกระต่ายป่าตัวน้อย 2 ตัวที่กำลังหดตัวสั่นเทาอยู่ในตะกร้าอย่างน่าสงสาร เนื่องจากตัวล็อกของกับดักได้ดีดตัวลงมาปิดทางออกเรียบร้อยแล้ว กระต่ายน้อยทั้งสองจึงไม่มีโอกาสที่จะหนีรอดไปได้เลย
“ไปกันเถอะ รีบไปดูตะกร้าอีกใบหนึ่งกัน”
เหลียงเหม่ยเฟินรีบวิ่งออกไปดูอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งเสียงแสดงความดีใจออกมา “อันนี้ก็มีติดอยู่ตัวหนึ่งเหมือนกันค่ะแม่”
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข “วันนี้พวกเรารวยแล้ว รวยจริงๆ”
เธอยิ้มกว้างด้วยความดีใจเป็นอย่างยิ่ง รู้สึกว่าวันนี้การเก็บเกี่ยวผลิตผลจากป่านั้นช่างยิ่งใหญ่มหาศาล หากในอนาคตสามารถทำได้แบบนี้ทุกวันก็คงไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป
สำหรับมนุษย์เรานั้นการไม่ได้กินเนื้อเลยย่อมส่งผลเสียต่อร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนที่เคยผ่านช่วงเวลาแห่งความลำบากยากเข็ญมาอย่างพวกเขา ย่อมตระหนักได้ดีว่าการได้กินอาหารดีๆ มีคุณภาพนั้นมีความหมายต่อชีวิตมากเพียงใด
ความต้องการอาหารดีๆ แบบนี้มันฝังรากลึกลงไปในจิตใจของพวกเขาเลยทีเดียวกลุ่มหญิงทั้ง 3 คนได้รับผลผลิตมามากมายจนเต็มไม้เต็มมือ มีทั้งกระต่ายป่าทั้งหมด 6 ตัว ไก่ป่าอีก 2 ตัว และยังมีงูสิงหญ้าตัวเล็กอีก 1 ตัว
หากเปลี่ยนเป็นนายพรานที่มีประสบการณ์มานานก็อาจจะไม่ได้เก็บเกี่ยวได้มากขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าดวงชะตาของพวกเขานั้นกำลังรุ่งเรืองมากจริงๆ จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยด้วยความภาคภูมิใจว่า
“การขึ้นเขามาในครั้งเดียวของพวกเราวันนี้ บรรยากาศมันเหมือนกับช่วงเทศกาลวันตรุษจีนเลยนะเนี่ย”
“จริงที่สุดเลยค่ะแม่”
คนทั้งสามเดินกลับมายังจุดนัดพบด้วยความเบิกบานใจ แล้วก็ได้เห็นหู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อนั่งอยู่บนพื้นหญ้ากำลังกินเนื้อย่างกันอย่างเอร็ดอร่อย
หู่โถวเมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นคุณย่าเดินกลับมาก็เริ่มมีอาการลนลาน ทำอะไรไม่ถูกขึ้นมาทันที
อำนาจบารมีของคนที่เป็นเจ้าบ้านและผู้กุมบังเหียนของครอบครัวนั้นมีความชัดเจนและน่าเกรงขามมากจริงๆ
เฒ่าจวงจึงรีบพูดช่วยเด็กๆ ว่า “จ้าวชุ่ยฮวา เด็กๆ เขาเริ่มหิวกันแล้ว ผมก็เลยแบ่งให้พวกแกกินรองท้องไปนิดหน่อย อีกอย่างอากาศช่วงนี้เริ่มอุ่นขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้พวกเราเอาเนื้อไปหมักเกลือจนหมดก็คงจะเก็บรักษาเอาไว้ได้ไม่นานนักหรอก”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าตกลง “เอาเถอะ กินไปเถอะ”
หู่โถวและเสี่ยวเยี่ยนจื่อถึงกับถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูกคุณปู่ของพวกเขานี่ช่างมีบารมีและพึ่งพาได้จริงๆ!
จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยสั่งการต่อว่า
“พวกเราควรจะจัดการกินอาหารกันบนเขานี้ให้เรียบร้อยก่อนที่จะพากันลงเขาไป เหตุผลแรกก็คือทุกคนต่างตรากตรำทำงานเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งบ่ายแล้ว ย่อมต้องอ่อนเพลียเป็นธรรมดา และระยะทางขากลับก็ยังอีกไกลนัก การกินให้อิ่มท้องเสียตอนนี้จะได้มีกำลังในการเดินทาง อีกอย่างคือการกินเนื้อที่นี่เสียหน่อยจะได้ไม่ต้องแบกหามของหนักๆ ลงไปข้างล่างเยอะเกินไป เป็นการช่วยลดภาระได้อีกทางหนึ่งด้วย”
หู่โถวชะโงกหน้าเข้าไปดูในตะกร้าแล้วเห็นไก่ป่าจึงรีบส่งเสียงเรียก “พ่อครับ พ่อมาดูนี่เร็วเข้า มีไก่ป่าด้วย พวกเราจับมันได้เพิ่มอีกแล้วครับ”
จวงจื้อหย่วนแกล้งทำเป็นไม่สนใจและไม่ได้ยินสิ่งที่ลูกชายพูด
อย่ามองเพียงแค่ว่าจ้าวชุ่ยฮวาและคนอื่นๆ เก็บเกี่ยวผลผลิตได้ไม่เลว เพราะความจริงแล้วชายทั้ง 3 คนก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน พวกเขาใช้วิธีทั้งกางตาข่ายดักปลาและใช้เบ็ดตกปลาควบคู่กันไป จนสามารถหาปลามาได้มากกว่า 30 ตัว แถมแต่ละตัวก็ยังมีขนาดที่ใหญ่โตเอาเรื่อง เมื่อนำมารวมกับปลาที่หามาได้ในช่วงเช้าก็ยิ่งทำให้มีจำนวนมากมายขึ้นไปอีก นอกจากนี้ยังมีพวกปลาไหลที่มุดเข้าไปติดในตะกร้าดักอีกจำนวนหนึ่ง จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกปลื้มใจเป็นอย่างมากจนเอ่ยออกมาว่า
“ถ้าหากชีวิตในทุกๆ วันของพวกเราเป็นไปได้ด้วยความราบรื่นและดีงามแบบนี้ก็คงจะวิเศษที่สุดเลย”
เธอเริ่มทำการตรวจสอบและนับจำนวนทรัพย์สินสิ่งของต่างๆ ที่รวบรวมมาได้ พบว่ามีตะกร้าที่บรรจุเต็มไปด้วยปลา 2 ใบ และยังมีตะกร้าที่ใส่เนื้อสัตว์ป่าอีก 1 ใบ ส่วนพวกหัวหมูและตีนหมูเหล่านั้นก็มีอยู่เกือบครึ่งตะกร้า
สำหรับกระต่ายและไก่ป่านั้นรวมกันได้อีก 1 ตะกร้ากับอีกครึ่งหนึ่งพอดี สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอาหารที่มีมูลค่าและจับต้องได้จริง นอกจากนี้ยังมีตะกร้าที่บรรจุเห็ดป่าและเห็ดหูหนูแห้งอีก 1 ใบเต็มๆ และยังมีตะกร้าที่ใส่ลูกเชอร์รี่ภูเขามาอีก 1 ใบด้วย
“ของพวกนี้มันช่างมากมายมหาศาลจริงๆ”
จ้าวชุ่ยฮวาตัดสินใจสั่งการอย่างเด็ดขาด “จัดการย่างไก่ป่าทั้ง 2 ตัวนี้กินกันเลย”
ถึงแม้เธอจะเอ่ยออกมาเช่นนั้น แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวกลับเริ่มรู้สึกเสียดายของ แม้ว่าลึกๆ ทุกคนจะปรารถนาที่จะกินเนื้อในทุกมื้อเพียงใด แต่เมื่อตอนช่วงกลางวันพวกเขาก็ได้ลิ้มรสอาหารดีๆ ไปมากมายจนอิ่มหนำแล้ว ทุกคนจึงมีความเห็นพ้องกันว่าการจะกินเนื้อในมื้อเย็นนี้อีกมันจะดูฟุ่มเฟือยเกินความจำเป็นไปเสียหน่อย
เฒ่าจวงจึงเอ่ยเตือนขึ้นว่า “ยายแก่ พอก่อนเถอะ เก็บเนื้อพวกนี้เอาไว้กินทีละนิดทีละหน่อยที่บ้านให้นานๆ จะดีกว่านะ”
จ้าวชุ่ยฮวาบ่นอุบ “พวกคุณนี่มันจริงๆ เลยนะ...”
“นั่นสิคะแม่ เก็บกลับไปทำกินที่บ้านกันดีกว่าค่ะ”
เมื่อจ้าวชุ่ยฮวาเห็นว่าทุกคนต่างยืนยันความคิดเห็นเดิมอย่างแน่วแน่ เธอจึงกล่าวว่า
“ถ้าพวกแกต้องการอย่างนั้นก็ได้ ถ้าอย่างนั้นก็เอาหัวหมูพวกนั้นใส่ลงไปรวมกันในตะกร้าใบนี้ พวกเราจะได้ประหยัดเนื้อที่และลดจำนวนตะกร้าที่ต้องแบกหามลงไปได้ใบหนึ่ง”
เธอพูดสั่งการด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและมั่นคงว่า “เดี๋ยวตอนที่พวกเราจะลงจากเขาไป พวกผู้ชายทุกคนให้นั่งรถไปให้หมด แล้วก็ช่วยกันยกตะกร้าสัมภาระพวกนี้ขึ้นรถไปด้วย ส่วนเด็กๆ ทั้ง 2 คนนั้น... สะใภ้ใหญ่ เธอเองก็นั่งรถเมล์กลับไปพร้อมกันด้วยนะ เธอมีหน้าที่สำคัญคือต้องคอยรับผิดชอบดูแลเด็กทั้ง 2 คนให้ดี ส่วนพวกผู้ชาย 3 คนนั้นให้คอยดูแลความเรียบร้อยของสิ่งของพวกนี้ ส่วนฉันกับสะใภ้เล็กจะขี่จักรยานกันกลับไปคนละคัน”
“ตกลงค่ะแม่ จัดการแบ่งหน้าที่แบบนี้ถือว่าเหมาะสมและลงตัวมากจริงๆ”
จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยกำชับทิ้งท้ายด้วยความเป็นห่วงว่า “จำไว้นะว่าสิ่งของพวกนี้ต่อให้มันจะมีค่าหรือสำคัญแค่ไหน แต่มันก็ไม่มีทางสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของเด็กๆ หรอกนะ เหลียงเหม่ยเฟิน เธอไม่ต้องไปกังวลหรือห่วงหน้าพะวงหลังเรื่องของพวกนี้ หน้าที่หลักของเธอเพียงอย่างเดียวคือต้องดูแลเด็กๆ ให้ดีที่สุด เข้าใจที่ฉันสั่งไหม”
เหลียงเหม่ยเฟินรีบพยักหน้าตอบรับคำสั่งอย่างแข็งขัน ทุกคนไม่ได้ใช้เวลาเดินเล่นอยู่บนเขานานจนเกินไป และรีบพากันเดินทางลงจากเขาเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน
จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกรำพึงรำพันเงียบๆ อยู่ในใจ
“คำพูดที่คนเขาชอบบอกกันว่า ในอนาคตหากคนยิ่งเยอะพลังก็จะยิ่งมากตามไปด้วยนั้นไม่ใช่เรื่องที่พูดกันเล่นๆ เลยจริงๆ ย้อนกลับไปตอนที่ฉันเดินทางมาที่นี่เพียงคนเดียว หรือตอนที่มากับลูกสะใภ้คนโตแค่ 2 คน ฉันไม่เคยได้รับผลตอบแทนหรือเก็บเกี่ยวอะไรได้มากมายมหาศาลถึงขนาดนี้มาก่อนเลย แต่พอตอนนี้ครอบครัวของพวกเรามีคนมากขึ้น ความรู้สึกมันเหมือนกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างมันพรั่งพรูและเพิ่มพูนขึ้นมาจนมากมายเหลือคณานับจริงๆ”
“พวกเราจะได้กินของดีไปอีกหลายวันเลยนะ”
“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว”
สมาชิกในครอบครัวช่วยกันประคองร่างเดินลงจากเขาอย่างทุลักทุเล แม้แต่เด็กน้อยอย่างหู่โถวและเสี่ยวเยี่ยนจื่อก็ไม่มีโอกาสได้นั่งรถเข็นเหมือนขามา ทั้งสองคนต้องใช้แรงขาของตัวเองเดินไปตลอดทาง
โชคดีที่เด็กๆ ในยุคนี้เติบโตมาแบบค่อนข้างอดทนและไม่เรื่องมาก แม้จะเหนื่อยจนหอบแต่พวกเขาก็ยังก้าวเดินตามผู้ใหญ่อย่างแข็งขันโดยไม่มีเสียงร้องอุทธรณ์แม้แต่น้อย หมิงเหม่ยเห็นท่าทางมุ่งมั่นของเด็กๆ จึงแกล้งเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ
“วันนี้เหนื่อยกันมากเลยใช่ไหมจ๊ะ ครั้งหน้ายังอยากตามมาอีกหรือเปล่า”
เด็กทั้งสองคนตอบกลับมาพร้อมกันด้วยความเด็ดเดี่ยว
“อยากมาครับ!”
หู่โถวสำทับคำพูดของตัวเองทันที
“คราวหน้าพวกเรามาเดินเที่ยวฤดูใบไม้ผลิกันอีกนะ จะได้มีเนื้อกินเยอะๆ เลย”
สำหรับเด็กชายแล้ว เรื่องจะมาเดินเที่ยวหรือมาทำอะไรนั้นไม่สำคัญเท่ากับการที่เขาจะได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์แสนอร่อย
หมิงเหม่ยหัวเราะออกมาเบาๆ แล้วพูดต่อ
“จากเชิงเขาไปจนถึงยอดเขามันไกลมากเลยนะ ต้องเดินตั้งนาน หนูไม่กลัวเหนื่อยเหรอจ๊ะ”
“ไม่กลัวครับ!”
เสี่ยวเยี่ยนจื่อเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า เธอรีบตบอกตัวเองดังปึ้ก
“หนูก็ไม่กลัวเหมือนกันค่ะ!”
หลังจากนั้นทุกคนก็พากันเดินมาถึงสถานีรถโดยสารเพื่อแยกย้ายกันเดินทางกลับ สมาชิกคนอื่นๆ พากันเบียดเสียดขึ้นไปบนรถบัสซึ่งในครั้งนี้มีผู้โดยสารค่อนข้างหนาตามากกว่าขามาอย่างเห็นได้ชัด สายตาหลายคู่บนรถพากันมองมาที่พวกเขาอย่างสงสัย โดยเฉพาะที่ตะกร้าสานซึ่งทุกคนช่วยกันถือเอาไว้
ท่ามกลางความเงียบนั้น มีป้าคนหนึ่งที่นั่งอยู่ใกล้ๆ อดใจไม่ไหวจนต้องเอ่ยถามขึ้นมา
“พวกคุณไปไหนกันมาเหรอ ทำไมถึงได้หอบข้าวของมาเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ”
แม้จะมีผ้าปิดคลุมไว้อย่างมิดชิด แต่กลิ่นคาวของน้ำในถังปลาก็ยังโชยออกมาจางๆ
โชคดีที่กลิ่นคาวปลาช่วยกลบกลิ่นคาวเลือดของสัตว์ป่าเอาไว้ได้จนหมดสิ้น ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ เพราะแบบนั้นจวงจื้อซีจึงรีบคลี่ยิ้มแล้วตอบคำถามด้วยท่าทางเป็นธรรมชาติ
“คุณป้าครับ พอดีพวกเราไปแลกปลาที่ชนบทมาน่ะครับ”
เขาพูดคุยด้วยท่าทางเป็นกันเองเหมือนคนช่างจ้อทั่วไป
“ผมกำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้ ที่บ้านเลยต้องเตรียมงานกันวุ่นวายหน่อย แต่ช่วงนี้ของในเมืองหายากเหลือเกินครับ” เขาแสร้งถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ก่อนจะเล่าต่อ “สุดท้ายเลยต้องถ่อไปหาญาติที่ชนบทเพื่อขอแลกปลามา แล้วก็แลกพวกธัญพืชหยาบกลับมาด้วย ไม่อย่างนั้นที่บ้านเพิ่มสมาชิกมาอีกคน เสบียงที่มีอยู่คงไม่พอกินหรอกครับ”
“นั่นสินะ พ่อหนุ่มกำลังจะแต่งงานเหรอเนี่ย ถือว่าเป็นเรื่องมงคลที่น่ายินดีจริงๆ”
จวงจื้อซีแสร้งทำเป็นยิ้มอย่างเขินอาย
“ความจริงที่บ้านผมอยากจะได้เนื้อสักหน่อย แต่เนื้อสัตว์มันหายากเกินไปครับ สุดท้ายเลยทำได้แค่ไปแลกปลามา ถึงจะสู้เนื้อหมูไม่ได้ แต่อย่างน้อยปลาก็ถือเป็นของคาวเหมือนกันใช่ไหมล่ะครับ”
“ถูกแล้วจ้ะ มีปลาก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย”
ทั้งสองคนคุยกันอย่างถูกคอจนคนเป็นพ่ออย่างเฒ่าจวงที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในใจก็ได้แต่คิดว่าลูกชายคนเล็กของเขานี่ช่างแต่งเรื่องเก่งเสียจริง ขณะเดียวกันเขาก็เริ่มกังวลว่าป่านนี้ภรรยาของเขาจะปั่นจักรยานไปถึงไหนกันแล้ว
ทางด้านจ้าวชุ่ยฮวาและหมิงเหม่ยที่ปั่นจักรยานกลับมานั้นถือว่าทำเวลาได้ค่อนข้างเร็ว เพราะบนรถไม่มีสัมภาระหนักจึงปั่นได้อย่างคล่องตัว แม้จะไม่ได้เร็วเท่ารถโดยสารแต่ลมเย็นๆ ในช่วงหัวค่ำที่พัดมาปะทะใบหน้าก็ทำให้รู้สึกสบายตัวไม่น้อย จ้าวชุ่ยฮวาฮัมเพลงในลำคออย่างอารมณ์ดีก่อนจะหันไปบอกลูกสะใภ้
“หมิงเหม่ย เดี๋ยวพอกลับไปถึงแล้ว เธอแบ่งกระต่ายตัวหนึ่งไปให้คุณตาของเธอด้วยนะ”
“ได้เลยค่ะแม่”
หมิงเหม่ยตอบรับทันทีโดยไม่คิดจะปฏิเสธหรือเกรงใจตามมารยาทเหมือนคนอื่น เพราะเธอเป็นคนนิสัยตรงไปตรงมาและเข้ากับคนง่ายอยู่แล้ว เมื่อเห็นท่าทางของสะใภ้ จ้าวชุ่ยฮวาจึงสำทับอีกครั้ง
“เลือกตัวที่ใหญ่หน่อยนะ พวกเธอสองคนชอบไปกินข้าวที่บ้านคุณตาบ่อยๆ นานวันเข้าถ้าไม่เอาอะไรไปฝากบ้างมันจะไม่ค่อยดีเอา”
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ”
หมิงเหม่ยพูดพลางยิ้มกว้าง
“นั่นคุณตาของหนูนะคะ ถึงตอนนี้ท่านจะมีคู่ชีวิตคนใหม่เพิ่มมาอีกคน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะเลิกไปมาหาสู่กันเสียหน่อย อีกอย่างคุณตาเองก็ไม่ได้ถือสาเรื่องพวกนี้เลยสักนิดเดียวค่ะ”
ความจริงแล้วหมิงเหม่ยกับจวงจื้อซีมักจะแวะไปกินข้าวกับหลานซื่อไห่อยู่เป็นประจำ ตั้งแต่ก่อนที่ชายชราจะแต่งงานใหม่จนกระทั่งแต่งงานไปแล้วพวกเขาก็ยังทำเหมือนเดิม
เพราะเหตุนี้ความสัมพันธ์ของคนในครอบครัวจึงยังเหนียวแน่น ในยุคที่การแต่งงานเป็นไปอย่างเรียบง่าย ยิ่งเป็นการแต่งงานครั้งที่ 5 ของหลานซื่อไห่ด้วยแล้ว ยิ่งไม่มีการจัดงานใหญ่โตอะไร ท่านเพียงแค่พาลูกสาวและหลานๆ ไปนั่งกินข้าวด้วยกันมื้อหนึ่งเพื่อแนะนำให้รู้จักกันอย่างเป็นทางการเท่านั้น
แม้ว่าหลานหลิงผู้เป็นแม่ของหมิงเหม่ยจะไม่ค่อยได้ติดต่อกับหลัวเสี่ยวเหอมากนัก แต่เนื่องจากอาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกัน หมิงเหม่ยจึงยังมีความสนิทสนมกับทางนั้นอยู่บ้าง
หลัวเสี่ยวเหอเป็นคนพูดน้อยและมักจะยุ่งกับการทำงานที่โรงงานเสมอ เธอจึงไม่ค่อยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องซุบซิบในลานบ้าน ซึ่งผิดกับหมิงเหม่ยที่พอมารู้ข่าวคราวความเคลื่อนไหวอะไรเข้าหน่อยก็จะรีบพุ่งตัวออกไปดูด้วยความเร็วระดับเดียวกับกระต่ายเสมอ
“คนบ้านหนูน่ะ ตั้งแต่รุ่นบนจนถึงรุ่นล่าง ทุกคนล้วนแต่เป็นคนใช้ชีวิตสบายๆ แม่สบายใจได้เลยค่ะ ถึงหนูจะไม่รู้ว่าคู่ชีวิตคนใหม่ของคุณตาเป็นคนนิสัยยังไง แต่ในเมื่อหนูไม่ได้ต้องไปใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเขา หนูก็เลยไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ค่ะ”
จ้าวชุ่ยฮวาฟังแล้วก็ได้แต่ลอบมองลูกสะใภ้ด้วยความรู้สึกทึ่งพลางคิดในใจว่าคนบ้านนี้ช่างเป็นพวกที่ปล่อยวางเก่งกันเสียจริง
จากนั้นทั้งสองคนก็ปั่นจักรยานมุ่งหน้ากลับเข้าเมืองไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเขตรอบนอกของตัวเมือง ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงและดูเหมือนว่าฝนกำลังจะตกเพราะมีเมฆดำทะมึนปกคลุมไปทั่วจนบรรยากาศรอบตัวดูอึดอัด
“ต้องรีบหน่อยแล้วล่ะ ดูท่าทางฝนจะตกแน่ๆ” จ้าวชุ่ยฮวาเตือน
“นั่นสิคะ เหมือนฝนจะตกจริงๆ ด้วย”
หมิงเหม่ยพยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่กำลังเร่งความเร็วอยู่นั้น จู่ๆ เธอก็ชะงักไปแล้วพูดขึ้น
“แม่คะ ดูทางนั้นสิ คนที่เดินอยู่นั่นใช่ป้าโจวหรือเปล่าคะ”
จ้าวชุ่ยฮวามองตามสายตาของลูกสะใภ้ไปแล้วก็พบว่าใช่จริงๆ
“เออ จริงด้วยสิ แล้วนั่นเขามาทำอะไรลับๆ ล่อๆ อยู่แถวนี้ล่ะ”
ป้าโจวหรือโจวหลี่ซื่อเดินอยู่เพียงลำพังด้วยท่าทางแปลกๆ ปกติแล้วเวลาคนเราจะทำเรื่องไม่ดี มักจะพยายามทำตัวให้ดูแนบเนียนที่สุด แต่ท่าทางของเธอกลับดูระแวดระวังจนผิดสังเกต เธอเดินไปพลางเหลียวมองซ้ายขวาตลอดเวลาเหมือนกลัวว่าใครจะแอบตามมา ซึ่งพฤติกรรมแบบนี้กลับยิ่งทำให้เธอกลายเป็นเป้าสายตามากขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าสายตาของหญิงม่ายตระกูลโจวจะไม่ค่อยดีนัก เพราะแม้จะคอยมองไปรอบๆ แต่เธอก็ไม่สังเกตเห็นจ้าวชุ่ยฮวาและหมิงเหม่ยเลยแม้แต่น้อย ก่อนที่เธอจะรีบเดินหายเข้าไปในซอยเล็กๆ แห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว หมิงเหม่ยกับจ้าวชุ่ยฮวาสบตากันทันที
“พวกเราลองตามไปดูหน่อยไหมคะ”
จ้าวชุ่ยฮวานิ่งคิดเพียงครู่เดียวก็ตัดสินใจได้
“ไปสิ ไปดูหน่อยว่าเขากำลังจะทำอะไรกันแน่ แต่ต้องระวังตัวด้วยนะ อย่าให้เขาเห็นเด็ดขาด”
เธอกระซิบสำทับต่อ
“เธอตามหลังฉันมาติดๆ นะ แถวนี้ฉันค่อนข้างชำนาญเส้นทางอยู่”
สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะพื้นที่แถวนี้อยู่ไม่ไกลจากจุดที่เธอเคยเข้าไปพัวพันกับการเก็งกำไรในตลาดมืด และถ้าเดินถัดไปอีกหน่อยก็จะถึงโรงงานที่ป้าเหลียนทำงานอยู่ด้วย แม้ว่าช่วงหลังมานี้เธอจะไม่ได้แวะไปหาเพื่อนเก่าเพราะมัวแต่ยุ่งกับเรื่องทางบ้าน แต่เธอก็ยังจำซอกเล็กซอยน้อยในย่านนี้ได้ดี
จ้าวชุ่ยฮวารีบปั่นจักรยานตามไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีหมิงเหม่ยปั่นตามหลังไปอย่างกระชั้นชิดด้วยความรู้สึกที่ตื่นเต้นไม่แพ้กัน
[จบบท]