บทที่ 21: หนึ่งต่อเจ็ด

บทที่ 21: หนึ่งต่อเจ็ด

เหลียงเหม่ยเฟินเองก็เป็นคนหนึ่งที่ชื่นชอบรสสัมผัสของธัญพืชขัดสีไม่ต่างจากคนอื่นๆ ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความชอบหรือไม่ชอบ แต่ประเด็นสำคัญคือความกังวลว่าขืนกินของดีแบบนี้ทุกมื้อ มีหวังสถานะการเงินของครอบครัวคงได้ดิ่งลงเหวแน่ๆ

ทว่าพอเหลือบไปเห็นปฏิกิริยาของแม่สามีที่ทำปากยื่นปากยาว แถมยังส่งสายตาพิฆาตมาให้ด้วยความไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด เธอจึงได้แต่บอกตัวเองในใจว่า 'ช่างเถอะ อยากใช้เงินก็ใช้ไป อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่เงินส่วนตัวของฉันอยู่แล้ว' ยายแก่นี่ช่างไม่รู้ร้อนรู้หนาวอะไรเอาเสียเลยจริงๆ

เมื่อคิดปลงตกได้แบบนั้น เธอจึงเอ่ยปากออกไปเพื่อตัดปัญหาและลดแรงกดดันจากคนข้างๆ ว่า

"ถ้าอย่างนั้นตกลงตามนี้ค่ะ เดี๋ยวพอเข้าเมืองแล้วฉันจะแวะไปซื้อธัญพืชที่สถานีจำหน่ายอาหารเอง"

ความจริงแล้วเธอยังอยากจะซักไซ้ไล่เลียงต่ออีกสักหน่อยว่าข้าวปลาอาหารในบ้านมันหมดเกลี้ยงแล้วจริงๆหรือ แต่พอเห็นจ้าวชุ่ยฮวาทำท่าจะเดินดุ่มๆ กลับไปที่รถจักรยาน เธอก็รีบสาวเท้าก้าวตามไปทันทีพร้อมกับเสนอตัวอย่างเอาอกเอาใจหวังทำคะแนน

"แม่คะ ให้ฉันเป็นคนปั่นเองดีกว่าค่ะ แม่นั่งซ้อนท้ายสบายๆ เถอะ"

จ้าวชุ่ยฮวาหรี่ตามองลูกสะใภ้คนโตด้วยสายตาจับผิด แล้วพูดสวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"เธอจะปั่นก็ปั่นไป แต่ระวังหน่อยนะ ถ้าเธอทำ 'เสี่ยวหง' ล้มจนมีรอยถลอกแม้แต่นิดเดียว ฉันเดาว่า 'เสี่ยวหมิง' ที่อยู่ในบ้านคงได้ตามมาเอาเรื่องเธอถึงตายแน่"

เหลียงเหม่ยเฟินที่เพิ่งจะพาตัวเองขึ้นคร่อมจักรยานและเริ่มออกแรงถีบถึงกับเซถลาจนเกือบจะหน้าทิ่มดินตั้งแต่ยังไม่ออกตัว เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเรียกขวัญ พลางบ่นอุบในใจว่าชีวิตในบ้านหลังนี้มันชักจะอยู่ยากขึ้นทุกวัน

แม่สามีก็เป็นพวกปากร้ายใจดำ ส่วนน้องสะใภ้คนใหม่ก็ดูเหมือนจะเป็นพวกสติหลุดโลกที่ชอบทำตัวลึกลับซับซ้อนคาดเดาไม่ได้ จะมีลูกสะใภ้บ้านไหนที่ตั้งชื่อให้จักรยานเป็นตุเป็นตะกันบ้างล่ะ เธอถอนหายใจออกมาด้วยความกลัดกลุ้ม รู้สึกราวกับว่าในบ้านตระกูลจวงแห่งนี้ มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่เป็นคนปกติ

เหลียงเหม่ยเฟินปั่นจักรยานไปตามเส้นทางเรื่อยๆ พลางรวบรวมความกล้าถามสิ่งที่ค้างคาใจออกมา โดยคิดเอาเองว่าตนถามได้อย่างแนบเนียนที่สุดแล้ว

"แม่คะ น้องสะใภ้เขาทำงานในตำแหน่งงานบริการใช่ไหมคะ ได้กินเงินเดือนระดับสิบหกหรือเปล่า"

ต้องอธิบายขยายความก่อนว่าสำหรับงานสายบริการแล้ว ยิ่งตัวเลขระดับสูง เงินเดือนและตำแหน่งจะยิ่งต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ถ้าไต่เต้าไปถึงระดับเลขตัวเดียวได้ นั่นถึงจะเรียกว่าสูงส่งเทียมฟ้า ซึ่งระบบนี้จะตรงกันข้ามกับโรงงานเครื่องจักรอย่างสิ้นเชิง ในโรงงานเครื่องจักรอย่างที่เฒ่าจวงทำอยู่ ยิ่งตัวเลขระดับสูงก็ยิ่งหมายถึงตำแหน่งที่สูงขึ้น ระดับหนึ่งคือพวกเด็กใหม่หัดงานที่เพิ่งเข้ามาจับเครื่องจักร

จ้าวชุ่ยฮวาเบ้ปากพลางตอบกลับไปอย่างรู้ทันในเจตนา

"เธอถามตรงๆ เลยไม่ดีกว่าเหรอว่าแม่นั่นได้เงินเดือนเท่าไหร่ จะมาอ้อมค้อมชักแม่น้ำทั้งห้าทำไม"

เหลียงเหม่ยเฟินหัวเราะแห้งๆ แก้ตัวเสียงอ่อย

"ฉัน... ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นสักหน่อยค่ะ"

จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ

"ถ้าไม่ได้หมายความแบบนั้นก็ไม่ต้องถาม หุบปากไปเลย อย่ามาเล่นลิ้นตุกติกต่อหน้าฉัน คิดจะมาสอนจระเข้ว่ายน้ำหรือไง คิดว่าฉันดูไม่ออกหรือว่าในสมองของเธอคิดอะไรอยู่"

เหลียงเหม่ยเฟินหน้าแดงก่ำลามไปถึงใบหูด้วยความอับอายที่ถูกแม่สามีจับไต๋ได้ เธอคิดในใจว่าแม่สามีคนนี้ช่างร้ายกาจสมคำร่ำลือ ชีวิตของเธอช่างน่าสงสารเหลือเกิน แต่จะทำอย่างไรได้

ในเมื่อเธอรักและตกลงปลงใจกับจวงจื้อหย่วนด้วยใจจริง เธอจึงได้แต่ตัดพ้อโชคชะตาของตัวเองอยู่ในใจเงียบๆ แต่ความอยากรู้อยากเห็นมันก็ห้ามกันไม่ได้จริงๆ สุดท้ายเธอก็อดรนทนไม่ไหวต้องถามต่อเสียงเบาหวิว

"จะ... จริงๆ แล้วฉันก็อยากรู้นิดหน่อยค่ะ"

จ้าวชุ่ยฮวากรอกตามองบนใส่แผ่นหลังของลูกสะใภ้แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เงินเดือนของแม่นั่นสามสิบกว่าหยวนได้มั้ง เยอะกว่าเงินเดือนของเจ้าสามเสียอีก"

เรื่องนี้ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบัง เพราะในยุคสมัยนี้เพื่อนบ้านร้านตลาดต่างก็รู้กันหมดว่าบ้านไหนทำมาหากินอะไร ได้เงินเดือนเท่าไหร่ ถ้าบ้านไหนไม่มีคนทำงานโรงงานเลยสักคนแต่กลับมีเนื้อสัตว์กินทุกมื้อ คอยดูเถอะไม่นานก็จะมีคนหวังดีประสงค์ร้ายไปแจ้งคณะกรรมการชุมชน แล้วพวกคุณยายสวมปลอกแขนแดงก็จะแห่กันมาตรวจสอบถึงหน้าบ้าน ดังนั้นเรื่องเงินเดือนจึงไม่ใช่ความลับระดับชาติที่ต้องปกปิดให้เหนื่อย

เหลียงเหม่ยเฟินร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ

"เธอได้เงินเดือนสามสิบกว่าหยวนเลยเหรอคะ! เป็นไปได้ยังไงกัน ก็เธอเพิ่งจะเข้าไปทำงานแทนตำแหน่งเดิมได้แค่สองปีกว่าไม่ใช่เหรอคะ"

ตามหลักการแล้ว คนที่เพิ่งทำงานได้ไม่นานแบบนั้น เงินเดือนพื้นฐานน่าจะอยู่ที่ยี่สิบกว่าหยวนเท่านั้น ไม่น่าจะเกินยี่สิบห้าหยวนไปได้ เหลียงเหม่ยเฟินมั่นใจในข้อมูลส่วนนี้ของตัวเองมาก

จ้าวชุ่ยฮวาพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังเล่าเรื่องดินฟ้าอากาศทั่วไป

"ตอนที่เริ่มทำงานใหม่ๆ แม่นั่นเคยเจอแก๊งขโมยบนรถเมล์ แล้วเธอก็จัดการคนร้ายคนเดียวเจ็ดคนรวด จนได้รับใบประกาศเกียรติคุณมาแล้วไงล่ะ"

เหลียงเหม่ยเฟินกรีดร้องลั่น

"หา!!!"

ด้วยความตกใจสุดขีด จักรยานคู่ใจที่เธอปั่นอยู่จึงส่ายไปมาอย่างน่าหวาดเสียว ก่อนจะพุ่งถลาลงข้างทาง จังหวะนั้นเองจ้าวชุ่ยฮวาก็สบถเสียงดังลั่น

"แม่งเอ๊ย!"

หญิงชรากระโดดลงจากเบาะท้ายด้วยความว่องไวปานวานร ก่อนจะใช้มือคว้าท้ายรถจักรยานเอาไว้ได้ทันท่วงที ช่วยดึงรั้งทั้งคนทั้งรถเอาไว้ก่อนที่จะพุ่งตกลงไปในคูน้ำข้างทาง อีกแค่ครึ่งเมตรเท่านั้นก็จะหน้าทิ่มโคลนกันหมดแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจออกมาด้วยความระอา ก่อนจะด่ากราดใส่ลูกสะใภ้ตัวดี

"นี่เธอเป็นหมูหรือไงหะ ปั่นรถยังไงให้ลงข้างทางแบบนี้ อยากจะหาเรื่องตายนักใช่ไหม วันไหนไม่ได้โดนฉันด่าสักวันนี่มันจะนอนไม่หลับหรือไง"

เหลียงเหม่ยเฟินชินชากับเสียงตวาดแว้ดๆ ของแม่สามีเสียแล้ว เธอคอตกยอมรับผิด ยืนหอบหายใจเข้าออกลึกๆ อยู่พักใหญ่กว่าจะรวบรวมสติกลับมาได้ เธอหันไปถามแม่สามีด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"แม่คะ ที่บอกว่าน้องสะใภ้... คนเดียวซัดเจ็ดคนนี่ เรื่องจริงเหรอคะ"

จ้าวชุ่ยฮวายืนเท้าสะเอวตอบ

"ก็เออน่ะสิ หนึ่งต่อเจ็ด แล้วเป็นไง เธออยากจะลองดูบ้างไหมล่ะ"

ใบหน้าของเหลียงเหม่ยเฟินซีดเผือดลงไปอีกครั้งราวกับกระดาษ

จ้าวชุ่ยฮวาเล่าเสริมต่อเพื่อตอกย้ำความสยอง

"ได้ยินเขาเล่ากันว่าตอนนั้นพวกหัวขโมยมันชักมีดออกมาด้วย แต่กลายเป็นว่าไปกระตุกหนวดเสือเข้า เลยโดนแม่นั่นซัดจนหมอบราบคาบกันหมด ลองคิดดูดีๆ ก็นับว่าบ้านเรามีโชคนะที่ได้คนมีความสามารถขนาดนี้มาเป็นสะใภ้"

เหลียงเหม่ยเฟินยืนขาสั่นพับๆ จนแทบก้าวไม่ออก โลกหมุนติ้วจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่ ชีวิตนี้มันช่างอยู่ยากเกินไปแล้ว

จ้าวชุ่ยฮวาเห็นสีหน้าของลูกสะใภ้คนโตที่ดูเหมือนคนเห็นผีก็อดไม่ได้ที่จะพูดปลอบใจแกมรำคาญ

"จะเป็นจะเป็นตายอะไรขึ้นมาอีกล่ะ หมิงเหม่ยเธอไม่ใช่เสือสักหน่อย เราเป็นคนครอบครัวเดียวกัน เธอไม่ใช่คนประเภทเอะอะก็ลงไม้ลงมือกับใครมั่วซั่วหรอกนะ"

เหลียงเหม่ยเฟินส่งเสียงรับคำในลำคอเบาๆ อย่างไม่ค่อยเชื่อถือ

"อีกอย่างนิสัยพื้นฐานของหมิงเหม่ยก็เป็นคนร่าเริง อัธยาศัยดี หัวอ่อนจะตายไป ตราบใดที่เธอไม่ไปทำตัวเลวทรามต่ำช้าใส่เธอก่อน เธอก็ไม่ทำอะไรเธอหรอก ครอบครัวของเธอก็เหมือนกัน พ่อของหมิงเหม่ยน่ะดูดุดันน่ากลัวกว่าหมิงเหม่ยตั้งเยอะ ขอแค่เธออย่าไปแหย่หนวดเสือก็พอ"

เหลียงเหม่ยเฟินตัวสั่นงันงก ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจจนหนาวเหน็บ

"ฉันได้ยินมาว่าบ้านตระกูลหมิงเขามีพื้นฐานการต่อสู้กันทั้งบ้าน ลุงป้าน้าอาของหมิงเหม่ยแต่ละคนก็มีวรยุทธ์ติดตัวกันทั้งนั้น..."

เหลียงเหม่ยเฟินน้ำตาตกใน ชีวิตนี้ช่างขมขื่น ต่อไปนี้เธอคงไม่กล้าไปตอแยหรือหาเรื่องน้องสะใภ้คนนี้อีกแล้ว ศักดิ์ศรีของพี่สะใภ้ใหญ่ที่วาดฝันไว้คงต้องพับเก็บเข้าลิ้นชักไปตลอดกาล

โชคดีที่พวกเธอเข้าเขตตัวเมืองและมาถึงตลาดมืดกันอย่างรวดเร็ว ในที่สุดแม่สามีตัวดีก็หยุดพูดยัดเยียดความน่ากลัวใส่หัวเธอเสียที ถึงแม้ว่าพวกเธอจะไม่ค่อยได้มาเดินตลาดมืดบ่อยนัก แต่สำหรับคนพื้นที่เก่าแก่แล้ว ไม่มีใครไม่รู้หรอกว่าตลาดมืดตั้งอยู่ที่ไหน ทุกคนต่างรู้กันดีอยู่เต็มอก เพราะในยุคนี้ใครบ้างไม่อยากจะหาลู่ทางแลกเปลี่ยนอาหารการกินดีๆ มาประทังชีวิตให้อิ่มท้อง

เมื่อมาถึงหน้าตลาดมืด จ้าวชุ่ยฮวาก็ทิ้งเหลียงเหม่ยเฟินไว้ข้างหลังทันที ในสายตาของเธอ ลูกสะใภ้หัวทึบคนนี้มีแต่จะทำตัวตื่นตูมให้เสียเรื่อง รังแต่จะเป็นตัวถ่วงความเจริญ เธอจัดการดึงหมวกใบเก่าลงมาปิดบังใบหน้า แล้วสะพายตะกร้าใส่ปลาเดินดุ่มๆ หายเข้าไปในตรอกของตลาดมืดอย่างชำนาญทาง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในพื้นที่ลับแลอย่างตลาดนกพิราบ ชายคนหนึ่งก็พุ่งตัวเข้ามาหาจ้าวชุ่ยฮวาอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้พูดอะไรมากความเพียงแค่ชูมือขึ้นมาทำสัญลักษณ์เป็นเลข 5 ให้เห็นชัดๆ

จ้าวชุ่ยฮวาเข้าใจความหมายนั้นได้เองโดยอัตโนมัติ เธอล้วงเงินห้าเหมาออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นใส่มือเขาไปอย่างจำใจ นี่ขนาดว่าขายของยังไม่ได้สักหยวนเดียวก็ต้องเสียค่าผ่านทางไปก่อนแล้วหรือนี่ แต่ก็นะ ธุรกิจย่อมมีการลงทุน ทั้งสองฝ่ายต่างทำหน้าที่ของตัวเองโดยไม่มีการสนทนาใดๆ หลุดลอดออกมา

เมื่อชายคนนั้นรับเงินไปแล้วเขาก็กลับไปยืนเฝ้าต้นทางที่ปากซอยอย่างเดิม ส่วนจ้าวชุ่ยฮวาก็แบกตะกร้าปลาเดินดุ่มๆ เข้าไปหาทำเลเหมาะๆ เพื่อวางแผงขายของ

ถึงแม้ว่าจ้าวชุ่ยฮวาจะไม่ใช่แม่ค้ามืออาชีพที่เชี่ยวชาญสนามนี้มาก่อน แต่ประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาอย่างโชกโชนของเธอก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เรื่องราวการค้าขายหรือเล่ห์เหลี่ยมในตลาดมืดแบบนี้เธอเคยได้ยินมานักต่อนัก และสมองของเธอก็บันทึกข้อมูลพวกนี้ไว้แม่นยำยิ่งกว่าเมนูอาหารที่เพิ่งกินไปเมื่อสัปดาห์ก่อนเสียอีก คนเราพออายุมากขึ้นก็มักจะเป็นแบบนี้

เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานอาจจะเลือนราง แต่เรื่องราวเก่าเก็บตั้งแต่สมัยพระเจ้าเหาหรือความทรงจำเมื่อหลายสิบปีก่อนกลับแจ่มชัดเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นตรงหน้า ยิ่งช่วงนี้ชีวิตในลานบ้านค่อนข้างยากลำบาก จ้าวชุ่ยฮวาก็ยิ่งหวนนึกถึงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยในอดีตได้ดีเป็นพิเศษ

เธอเลือกมุมหนึ่งที่ดูเข้าท่าแล้วนั่งยองๆ ลง วางตะกร้าปลาตรงหน้า เพียงไม่นานก็มีลูกค้าคนแรกเดินเข้ามาด้อมๆ มองๆ ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา

"ปลาขายยังไงครับป้า"

จ้าวชุ่ยฮวาตอบกลับด้วยน้ำเสียงฉะฉานแต่นุ่มนวลน่าฟัง

"ตัวละหนึ่งหยวนห้าสิบ แต่ถ้าเหมาสามตัวฉันคิดสี่หยวน" ลูกค้าคนนั้นขมวดคิ้วมองดูสินค้าในตะกร้าอย่างพิจารณา

"แต่ในนี้มันมีทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ปนกันนี่นา"

"คุณก็เลือกตัวใหญ่ไปสิ ตาดีได้ตาร้ายเสียนะพ่อหนุ่ม" จ้าวชุ่ยฮวาสวนกลับทันควัน

"งั้นตกลง ผมเอาสามตัว"

ชายคนนั้นรีบคว้าโอกาสทันที ปลาพวกนี้ตัวใหญ่ใช้ได้ทีเดียว ถ้าไม่ใช่ราคานี้คงหาซื้อยาก เพราะขนาดไก่แก่แม่ปลาช่อนตัวหนึ่งราคายังปาเข้าไปตั้งสองหยวน แล้วนี่มันปลาสดๆ ตัวเบ้อเริ่ม จะไม่ให้คุ้มได้ยังไง เป็นอย่างที่จ้าวชุ่ยฮวาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ช่วงใกล้เทศกาลตรุษจีนแบบนี้ ถ้าบนโต๊ะอาหารไม่มีเมนูปลาคงดูไม่จืด คนจีนถือเคล็ดเรื่องความอุดมสมบูรณ์มีกินมีใช้ ลูกค้าวัยกลางคนคนนั้นคัดปลาตัวใหญ่ที่สุดสามตัวใส่ถุงอย่างมีความสุข ก่อนจะเดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม ถือว่าเปิดบิลแรกได้สวยงาม!

"ฉันเอาด้วยสามตัว!"

ลูกค้าอีกคนรีบแทรกเข้ามาทันที แม้ราคาที่จ้าวชุ่ยฮวาตั้งไว้จะสูงกว่าร้านค้าของรัฐในหมวดผลิตภัณฑ์อาหารสำเร็จรูป แต่ที่นี่ไม่ต้องใช้ตั๋วปันส่วน และขนาดของปลาก็ใหญ่กว่าที่ขายในร้านรัฐบาลอย่างเห็นได้ชัด ถ้าคำนวณดูดีๆ การซื้อรวดเดียวสามตัวในราคานี้ถือว่าคุ้มค่าและสะดวกสบายกว่ามาก ไม่ต้องไปต่อคิวแย่งชิงกับใคร

จากนั้นมหกรรมการขายปลาของจ้าวชุ่ยฮวาก็ลื่นไหลเป็นเทน้ำเทท่า ลูกค้าแวะเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย จนกระทั่งผ่านไปพักใหญ่ ตลาดเริ่มวาย การขายถึงได้ชะลอตัวลง ต้องยอมรับเลยว่าตลาดนกพิราบแห่งนี้ทำเงินได้มหาศาลจริงๆ เพียงแค่ระยะเวลาสั้นๆ ที่เธอนั่งยองๆ ขายของอยู่ตรงนี้

เงินที่ได้มาก็เทียบเท่ากับเงินเดือนทั้งเดือนของคนงานทั่วไปในโรงงานแล้ว ด้วยโปรโมชั่นสี่หยวนสามตัว ทำให้ลูกค้าส่วนใหญ่เลือกซื้อทีละสามตัว ตอนนี้ในกระเป๋าของจ้าวชุ่ยฮวามีเงินสดนอนนิ่งๆ อยู่ถึงยี่สิบสี่หยวน

เธอก้มลงมองในตะกร้าสะพายหลัง ยังเหลือปลาอยู่อีกสิบกว่าตัว แต่ปลาพวกนี้เป็นปลาที่เหลือจากการถูกลูกค้าเลือกเฟ้นไปแล้ว ขนาดของมันย่อมเล็กลงกว่าชุดแรกอย่างเห็นได้ชัด ถ้ามองผ่านๆ

อาจจะไม่รู้สึกแตกต่างเท่าไหร่ แต่ถ้าใครยืนสังเกตการณ์อยู่นานๆ จะรู้ทันทีว่าปลาล็อตหลังนี้ไซส์เล็กลง ซึ่งนั่นทำให้ลูกค้ารู้สึกว่าไม่คุ้มค่าเท่ากับคนที่ซื้อไปก่อนหน้า ด้วยเหตุนี้ ยอดขายในช่วงหลังจึงเริ่มอืดอาด ยืดยาดไม่ทันใจ

จ้าวชุ่ยฮวานั่งประเมินสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจลุกขึ้นยืน เธอแบกตะกร้าไม้ไผ่เดินตรงดิ่งไปยังแผงขายเนื้อหมูที่อยู่ไม่ไกล แล้วกระซิบถามเจ้าของแผง

"เนื้อขายยังไงพ่อค้า" เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนที่ดูท่าทางเจนจัดในสนามการค้า เขาตอบกลับรวดเร็วเหมือนท่องมา

"ถ้ามีตั๋วขายหนึ่งหยวน ถ้าไม่มีตั๋วขายหนึ่งหยวนสองเหมา ดูสิป้า นี่เนื้อสามชั้นชั้นดีเลยนะ"

จ้าวชุ่ยฮวาสูดปากเบาๆ ราคาเนื้อในร้านรัฐบาลถ้ามีตั๋วจะอยู่ที่แปดเหมา ช่วงใกล้ปีใหม่ขยับขึ้นมานิดหน่อยเป็นแปดเหมาห้า แต่เธอก็เข้าใจหัวอกพ่อค้าในตลาดมืดดี ถ้าไม่บวกกำไรเพิ่มแล้วใครจะยอมเสี่ยงคุกเสี่ยงตารางมาขายของแบบนี้

จ้าวชุ่ยฮวาตัดสินใจยื่นข้อเสนอทันที

"ฉันมีปลาเหลืออยู่สิบสามตัว จะขอแลกกับเนื้อหมูของเธอสักสิบจิน เอาไหม"

แผงขายปลาของเธอเมื่อครู่อยู่ห่างจากแผงหมูไม่มาก ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ราคาขายของกันและกันดีอยู่แล้ว แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะตั้งราคาปลาไว้ที่ตัวละหนึ่งหยวนห้าสิบ แต่เมื่อขายจริงแบบเหมาสามตัว

ราคามันจะตกอยู่ที่ตัวละประมาณหนึ่งหยวนสามสิบกว่าๆ ซึ่งแพงกว่าเนื้อหมูหนึ่งจินแค่นิดเดียว แต่จะคิดบัญชีทื่อๆ แบบนั้นก็ไม่ได้ เพราะปลาที่เหลือในตะกร้าของเธอคือปลาคัดทิ้ง ไซส์เล็กลง มูลค่าทางใจของลูกค้าก็ลดลง ในขณะที่เนื้อหมูเป็นสินค้าอมตะขายได้ตลอดกาล ดังนั้นการจะมาแลกกันแบบหนึ่งต่อหนึ่งย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าใจตรงกัน ราคามันก็เจรจาต่อรองกันได้

พ่อค้าเนื้อชะโงกหน้ามามองปลาในตะกร้าของเธอ ลังเลอยู่แวบหนึ่งก่อนจะต่อรอง

"แปดจิน"

ดูท่าทางเขาเองก็อยากได้ปลาเหมือนกัน ปกติปลาอาจจะขายยากกว่าเนื้อ แต่ช่วงใกล้ตรุษจีนแบบนี้ปลากลายเป็นสินค้าเนื้อหอม ถ้าแผงของเขามีทั้งเนื้อหมูและปลาวางคู่กัน มันจะดึงดูดลูกค้าได้มากกว่าเดิม คนมาซื้อเนื้อเห็นปลาก็อาจจะซื้อปลาติดมือไปด้วย หรือคนมาหาปลาก็อาจจะใจอ่อนซื้อเนื้อเพิ่ม เป็นกลยุทธ์การขายพ่วงที่ชาญฉลาด

จ้าวชุ่ยฮวายืนกรานเสียงแข็ง "เก้าจิน"

เธอชี้ชวนให้ดูสินค้า "ดูสิ ปลาพวกนี้ตัวไม่เล็กนะ สดๆ ทั้งนั้น"

พ่อค้าเนื้อไม่ยอมแพ้ เขาเอานิ้วเขี่ยๆ ปลาในตะกร้า

"ป้าดูตัวนี้สิ เล็กนิดเดียว ตัวโน้นก็เหมือนกัน ไม่ได้ใหญ่โตอะไรเลย"

"เอาน่า หยวนๆ กันไป งั้นเราถอยคนละก้าว แปดจินครึ่ง ขาดตัว"

พ่อค้าทำหน้าลำบากใจ บ่นกระปอดกระแปด

"ป้าครับ ผมก็แค่อยากให้แผงมีของครบๆ ทั้งปลาทั้งเนื้อ จะได้เรียกลูกค้าได้หน่อย ถ้าให้เยอะกว่านี้ผมก็ไม่เหลืออะไรแล้วนะ เนื้อผมนี่ขายตั้งหนึ่งหยวนสองเลยนะ ต้นทุนมันสูง เอาอย่างนี้แล้วกัน แปดจินกับอีกสามขีด จบไหมครับ"

จ้าวชุ่ยฮวาคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพยักหน้า

"ตกลง แลกเลย!"

ทั้งสองฝ่ายทำการแลกเปลี่ยนสินค้ากันอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เล่นเอาคนที่ยืนมองอยู่รอบๆ ถึงกับอ้าปากค้าง นี่มันการเจรจาธุรกิจระดับเซียนชัดๆ! เดิมทีเป้าหมายหลักของจ้าวชุ่ยฮวาก็คือการหาซื้อเนื้อหมูอยู่แล้ว พอแลกของเสร็จ เธอก็รีบแบกตะกร้าขึ้นหลัง เดินตัวปลิวออกจากตลาดนกพิราบทันที ทิ้งให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งเดินเข้ามาถามราคาปลาต้องงงงวย

"ปลาขายยังไงครับ"

เด็กหนุ่มถามพ่อค้าเนื้อที่เพิ่งรับช่วงต่อ

"หนึ่งหยวนหนึ่งเหมา!"

พ่อค้าเนื้อตอบเสียงดังฟังชัด

"หา... ทำไมแพง..."

คนรอบข้างมองพ่อค้าเนื้อด้วยสายตาหมั่นไส้ ตาแก่คนนี้ร้ายกาจจริงๆ รับมาปุ๊บก็อัปราคาปั๊บ

จ้าวชุ่ยฮวาไม่สนใจหรอกว่าพ่อค้าเนื้อจะเอาไปขายต่อราคาเท่าไหร่ สำหรับเธอแล้วการลดความเสี่ยงคือสิ่งที่สำคัญที่สุด การอยู่ในตลาดมืดนานเกินไปไม่ใช่เรื่องดี ยอมขาดทุนกำไรนิดหน่อยแต่ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า

"ฉันหาเงินได้ ฉันก็หาเงินได้ แต่ฉันไม่รู้จะเอาไปใช้ยังไง..."

จ้าวชุ่ยฮวาฮัมเพลงแปลงเนื้อร้องจากยุคปัจจุบันอย่างอารมณ์ดี ภารกิจวันนี้ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ฝีเท้าของเธอเบาสบายราวกับเดินบนปุยเมฆ จะว่าไปนี่เป็นครั้งแรกที่เธอเข้ามาค้าขายในตลาดนกพิราบด้วยตัวเอง เมื่อคืนนี้นอนพลิกไปพลิกมาแทบทั้งคืน

วางแผนในหัวสารพัดว่าจะเข้าทางไหน จะหนียังไงถ้าโดนจับได้ แผนการหลบหนีที่วางไว้เป็นสิบตลบ กลับไม่ได้ใช้เลยสักนิด แต่เธอก็ไม่นึกเสียดายความรอบคอบของตัวเองหรอกนะ กันไว้ดีกว่าแก้ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ แล้วไม่มีแผนสำรอง ตอนนั้นแหละที่จะได้นั่งร้องไห้น้ำตาเช็ดหัวเข่า คนเราจะทำอะไร มันต้องรู้จักวางแผนล่วงหน้า

จ้าวชุ่ยฮวาแบกตะกร้าเดินเลี้ยวเข้าซอยบ้าน พลันสายตาก็เห็นกลุ่มเด็กๆ กำลังจับกลุ่มเล่นประทัดกันอย่างสนุกสนาน เด็กสมัยนี้ไม่มีเงินซื้อประทัดแพงๆ หรอก ส่วนใหญ่ก็ซื้อประทัดลูกเล็กๆ

เสียงดังเปาะแปะเหมือนเสียงบีบไข่เหามาเล่นแก้ขัด เธอสังเกตเห็นเจ้าตัวเล็กสองคนของบ้านเธอ หู่โถว กับ เสี่ยวเยี่ยนจื่อ ยืนมองพวกพี่ๆ เล่นประทัดด้วยสายตาละห้อย ความอิจฉาฉายชัดอยู่บนใบหน้ามอมแมม

เห็นภาพนั้นแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ พรุ่งนี้มันวันไหว้ขนมจ้าง หรือที่เรียกกันว่า 'ตรุษจีนเล็ก' แล้วนี่นา! เธอรีบตะโกนเรียกหลานชายเสียงดัง

"หู่โถว!"

[จบบท]