บทที่ 233: ศูนย์รวมข่าวกรองป้าเหลียน
จ้าวชุ่ยฮวาเดินทางมาถึงเรือนสี่ประสานอันเป็นที่พำนักของป้าเหลียน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ลานบ้านกลางอันคุ้นตา เสียงทักท้วงจากใครบางคนก็ดังขึ้นขัดจังหวะฝีเท้าของเธอ
“คุณป้า มาหาใครหรือครับ”
สภาพสังคมในยุคสมัยนี้ก็เป็นเช่นนี้เอง ระบบการสอดส่องดูแลกันเองภายในชุมชนเข้มข้นยิ่งนัก หากคุณเป็นคนหน้าแปลกที่เพิ่งเคยมาเยือน หรือเดินดุ่มๆ เข้ามาในตรอกซอยที่ไม่คุ้นเคย
ก็มักจะมีบรรดาคุณป้าเท้าเล็กหรือเพื่อนบ้านหูตาไวคอยจับตามองคุณอยู่อย่างไม่วางตา ราวกับกล้องวงจรปิดที่มีชีวิต อย่าได้คิดหวังจะเข้ามาทำเรื่องไม่ดีไม่งามเชียว เพราะไม่มีทางรอดพ้นสายตาประชาทัณฑ์ไปได้ จ้าวชุ่ยฮวาหันไปตามเสียงนั้นก่อนจะเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงปกติ
“ป้าเหลียนอยู่ไหมคะ”
เพื่อนบ้านคนนั้นทำสีหน้าแปลกใจเล็กน้อย ประเมินผู้มาเยือนด้วยสายตาครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเรียกเสียงดังลั่นจนสะเทือนไปทั้งลานบ้าน
“ป้าเหลียน! มีคนมาหา!”
สิ้นเสียงตะโกนเรียกขานได้ไม่นาน ป้าเหลียนก็ลากรองเท้าเดินออกมาจากในบ้านด้วยท่าทางสบายๆ ทันทีที่สายตาเหลือบไปเห็นว่าแขกผู้มาเยือนคือจ้าวชุ่ยฮวา เธอก็แสดงอาการประหลาดใจออกมาอย่างปิดไม่มิด ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย
“อ้าว นี่เธอมาได้อย่างไรกัน”
อันที่จริงแล้ว แม้ว่าป้าเหลียนจะทำธุรกิจค้าขายอย่างกว้างขวาง เป็นนักสารพัดนึกที่รู้จักคนไปทั่ว แต่คนทั่วไปกลับไม่ค่อยเต็มใจที่จะไปมาหาสู่กับเธออย่างเปิดเผยมากนัก ประการแรกคือความหวาดระแวง กลัวว่าจะพลอยติดร่างแหไปด้วยหากธุรกิจสีเทาของเธอเกิดเรื่องราวไม่ดีขึ้น
ประการที่สองคือพวกเขารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าอับอาย ในยุคสมัยนี้ค่านิยมทางสังคมยังยึดติดอยู่กับระบบราชการและรัฐวิสาหกิจ มีเพียงการเป็นพนักงานโรงงานที่มีสังกัดอย่างเป็นทางการ หรือการเป็นเจ้าหน้าที่รัฐเท่านั้นที่ถือว่าเป็นงานที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมและมีเกียรติ ส่วนงานรับจ้างทั่วไปหรือการค้าขายส่วนตัว ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจเชิดหน้าชูตาได้ในสายตาของคนทั่วไป
หากข้ามเวลาไปอีกหลายสิบปีข้างหน้า การที่หญิงชราคนหนึ่งสามารถพึ่งพาตนเอง ขวนขวายหาเลี้ยงชีพด้วยกิจกรรมต่างๆ อย่างไม่ย่อท้อ ใครๆ ต่างก็ต้องเอ่ยปากชมว่า 'หาเงินเก่ง' และมองว่าการหาเงินด้วยน้ำพักน้ำแรงไม่ใช่เรื่องน่าอับอายแต่อย่างใด
ทว่าในเวลานี้ ค่านิยมดังกล่าวยังไม่ได้รับการยอมรับ การไม่มีงานทำเป็นหลักแหล่งแล้วเที่ยวไปทำเรื่องจับฉ่ายนู่นนี่นั่นถือเป็นเรื่องที่ 'ไม่เอาถ่าน' และน่าขายหน้าจริงๆ ดังนั้นแม้แต่เพื่อนบ้านในเรือนเดียวกันเองก็ไม่ได้ไปมาหาสู่กับป้าเหลียนบ่อยนัก ต่างคนต่างอยู่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตนเอง
ป้าเหลียนรีบกวักมือเรียกอย่างกระตือรือร้น
“รีบเข้ามานั่งข้างในก่อนเถิด น้องสาวทำไมถึงมาที่นี่ได้ล่ะ ลมอะไรหอบมา”
จ้าวชุ่ยฮวาเดินตามเข้าไปในตัวบ้าน กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าภายในห้องมีกล่องกระดาษวางกองอยู่จำนวนหนึ่ง ดูเหมือนว่าป้าเหลียนเองก็ไม่ได้หยุดนิ่ง ยังคงรับงานพับกล่องกระดาษจากทางสำนักงานเขตมาทำเป็นรายได้เสริมอีกทางหนึ่งด้วยเมื่อนั่งลงเรียบร้อย จ้าวชุ่ยฮวาก็เริ่มเอ่ยเข้าประเด็นทันที
“พี่เหลียน ฉันรู้ว่าพี่รู้จักคนเยอะแล้วก็มีช่องทางกว้างขวาง เรียกว่าเป็นผู้กว้างขวางในแถบนี้เลยก็ว่าได้ ฉันเลยอยากจะไหว้วานให้ช่วยหาแม่ไก่แก่ให้สักสองตัว เอาแบบที่ซื้อไปแล้วออกไข่ได้ทันทีเลยนะ ไม่เอาลูกเจี๊ยบ”
ป้าเหลียนทวนคำในลำคอ
“แม่ไก่แก่หรือ...”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ายืนยันหนักแน่น
“ใช่แล้ว ฉันต้องการด่วนมาก ก็ไม่รู้ว่าจะไปหาได้จากที่ไหน นึกขึ้นได้ก็เลยนึกถึงพี่ที่เป็นผู้รอบรู้ไปเสียทุกเรื่องนี่แหละ ถ้าไม่ใช่พี่เหลียนก็คงไม่มีใครช่วยฉันได้แล้ว”
เมื่อได้ยินคำยกยอที่ถูกใจเช่นนี้ ป้าเหลียนก็ยิ้มกริ่มออกมาด้วยความภาคภูมิใจ พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นอกมั่นใจ
“เธอมาถูกที่แล้วล่ะ ถ้าไปหาคนอื่นคงคว้าน้ำเหลว แต่ถ้ามาหาฉัน ฉันจะจัดการให้เธออย่างเรียบร้อย รับรองได้เลยว่าภายในสองสามวันนี้ฉันจะจัดหามาให้ได้ ไม่ต้องห่วง”
จ้าวชุ่ยฮวาถามต่อเพื่อความชัดเจน
“แล้วเรื่องราคาล่ะ จะคิดเท่าไหร่”
ป้าเหลียนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วเพื่อส่งสัญญาณราคา จ้าวชุ่ยฮวาเห็นดังนั้นก็ตอบตกลงทันทีโดยไม่ต่อรอง
“ตกลง ตามนั้นเลย”
แม้ว่าป้าเหลียนจะทำธุรกิจจับฉ่ายหลายอย่างเพื่อหาเงิน ทั้งเรื่องเล็กเรื่องน้อย แต่เธอก็รับงานนี้ด้วยความเต็มใจ ไม่ว่าจะเป็นงานใหญ่หรืองานเล็ก ขอเพียงได้เงินและไม่เหนือบ่ากว่าแรง เธอก็พร้อมจะทำทั้งสิ้น
หลังจากตกลงธุรกิจกันได้แล้ว บรรยากาศก็ผ่อนคลายลง จ้าวชุ่ยฮวาจึงขยับตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบถามเสียงเบาด้วยความใคร่รู้
“ป้าเหลียน แล้วเรื่องโรงงานเสื้อผ้านั่นล่ะ เป็นยังไงบ้างช่วงนี้”
ทันทีที่ได้ยินคำถาม สีหน้าของป้าเหลียนก็เปลี่ยนไป เธอรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวันด้วยความตื่นตระหนก
“ไปไม่ได้แล้ว! ไปไม่ได้เด็ดขาด!”
จากนั้นเธอก็เริ่มระบายความอัดอั้นตันใจออกมาเป็นชุด
“พวกคนบ้านั่นเหมือนจะเป็นโรคประสาทกันไปหมด เธอคิดดูสิ ทั้งที่ทำเงินได้ดีๆ อยู่แล้ว ช่องทางทำกินก็ราบรื่น ทำไมถึงได้เกิดบ้าคลั่งขึ้นมา กล้าสมรู้ร่วมคิดกันขโมยของหลวง แม่น้องสาว... ฉันต้องขอบใจเธอจริงๆ นะที่คราวก่อนช่วยเตือนสติฉันเอาไว้ ถ้าเธอไม่เตือน
ป่านนี้ฉันคงได้ไปนอนกินข้าวแดงในคุก หรือไม่ก็ต้องไปดัดนิสัยที่ไหนสักแห่งแล้ว ถือว่าฉันยังดวงดีและบุญรักษ์ที่ไม่ได้ไปที่นั่นอีกในช่วงนั้น รอดตัวมาได้หวุดหวิด ช่วงเวลานั้นพวกขาประจำที่ไปบ่อยๆ โดนจับกันเรียบวุธ แม้แต่พี่ชายคนเฝ้าประตูที่เธอเคยเจอคนนั้น อายุอานามก็ขนาดนั้นแล้วยังต้องไปเข้าค่ายใช้แรงงานเลย คิดแล้วก็น่าสังเวช”
หากเป็นคนอื่นป้าเหลียนคงไม่กล้าเปิดปากเล่าเรื่องสุ่มเสี่ยงแบบนี้ให้ฟัง แต่เพราะจ้าวชุ่ยฮวาเป็นคนเอ่ยเตือนเธอด้วยความหวังดีจนทำให้เธอรอดพ้นจากการถูกจับกุม เธอจึงรู้สึกติดค้างและไว้ใจที่จะพูดคุยด้วย
“ผู้นำโรงงานคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง คนเฝ้าโกดังเลยต้องเปลี่ยนชุดใหม่ เมื่อก่อนพวกเราก็แค่ไปซื้อเศษผ้าชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เขาคัดทิ้ง ต่อให้เป็นระดับหัวหน้าเขาก็ทำเป็นปิดตาข้างหนึ่ง เพราะถึงพวกเราไม่ซื้อ ของพวกนั้นก็ต้องขายถูกๆ ให้โรงงานอื่นเอาไปเย็บเป็นผ้าขี้ริ้วเช็ดเครื่องจักรอยู่แล้ว มันไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร แต่เธอคิดดูสิว่าพวกนั้นมันโลภมากขนาดไหน
พอเปลี่ยนคนก็คิดจะกอบโกยครั้งใหญ่ ถึงขนาดเอาผ้าดีๆ ม้วนใหญ่ๆ มาตัดเป็นชิ้นๆ ยัดรวมไปกับขยะ แล้วก็สมรู้ร่วมคิดกันขนออกมาขาย วันหนึ่งทำกันตั้งหลายรอบ เล่นใหญ่ขนาดนี้มีหรือที่ความลับจะไม่แตก หลังจากเธอเตือนฉัน ฉันก็ไม่กล้าไปเหยียบที่นั่นอีกเลย
ไม่นานนักน่าจะสักครึ่งเดือนเห็นจะได้ พวกเขาก็โดนกวาดล้างจนเหี้ยน ฉันเองก็เกือบจะซวยไปด้วย ดีที่ฉันไปแค่ครั้งเดียวนั้นแถมไม่ได้โดนจับคาหนังคาเขา พวกที่โดนจับเข้าไปก็ซัดทอดกันเองว่าร่วมมือกัน เรื่องพวกนี้เลยไม่ลามมาถึงฉัน ไม่มีใครมายุ่งวุ่นวายกับฉัน”
หากเธอไปบ่อยและโดนจับได้คาหนังคาเขา ชีวิตที่เหลือคงจบสิ้นกันพอดี แค่คิดก็ขนลุกแล้ว ป้าเหลียนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง
“สถานการณ์กำลังไปได้สวยแท้ๆ เรื่องหาเงินใหญ่โตขนาดนี้ ธุรกิจนี้เป็นอันต้องพังพินาศไปเสียแล้ว”
เธอต้องสูญเสียแหล่งรายได้ก้อนโตไปอย่างน่าเสียดาย แต่ป้าเหลียนผู้ไม่ยอมแพ้ต่อโชคชะตาก็ยังกล่าวทิ้งท้ายไว้ด้วยความหวัง
“แต่เธอวางใจเถอะ เรื่องพวกนี้ฉันรู้ทางหนีทีไล่ดี ไว้ถ้าฝุ่นจางลง คุยกันลงตัวเมื่อไหร่ แล้วสามารถกลับไปซื้อเศษผ้าได้อีก ฉันจะบอกเธอแน่นอน จะชวนเธอไปด้วย ไม่ลืมกันหรอก”
จ้าวชุ่ยฮวาตอบรับตามมารยาท
“ได้สิ ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย”
ทันใดนั้น ป้าเหลียนก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ แววตาเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นในอีกรูปแบบหนึ่ง
“จริงสิ ช่วงก่อนหน้านี้ห้องส้วมสาธารณะแถวบ้านเธอมีข่าวลือว่ามีผีหลอกวิญญาณหลอนไม่ใช่หรือ เธออยากจะจ้างคนไปปราบผีไหม ฉันรู้จักหมอผีฝีมือดีนะ”
ดวงตาของป้าเหลียนเป็นประกายวิบวับ หวังจะหาลูกค้าใช้บริการเพิ่มจากเครือข่ายความเชื่อของเธอ จ้าวชุ่ยฮวาตอบปฏิเสธเสียงเรียบ
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันไม่เชื่อเรื่องพวกนั้น”
เธอเป็นถึงคนที่กลับชาติมาเกิดใหม่ ผ่านความเป็นความตายมาแล้ว อีกอย่างหญิงชราวัยอย่างเธอถึงจะมีความเชื่อเรื่องลี้ลับอยู่บ้าง แต่เรื่องผีในห้องส้วมนั้น จ้าวชุ่ยฮวาไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด เพราะหากเธอเชื่อก็คงกลายเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่นที่สุดในโลก ใครเป็นคนทำเรื่องนี้... มีหรือที่เธอจะไม่รู้แก่ใจดี
เธอกล่าวตัดบทด้วยรอยยิ้มบางๆ
“งานนี้พี่ไปขายคนอื่นเถอะ ฉันขอผ่าน”
ป้าเหลียนทำหน้าเสียดาย พยายามหว่านล้อมอีกนิด
“ดูเธอพูดเข้าสิ คนเรานะ จะไม่เชื่ออะไรเลยก็ไม่ได้ เรื่องลี้ลับมันไม่เข้าใครออกใครนะ”
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะในลำคอ
“ฉันก็ไม่ได้จะเชื่อไปเสียทุกเรื่องนี่นา เอาล่ะ ฉันไม่คุยเล่นกับพี่ที่นี่แล้ว ฉันต้องรีบกลับไปทำงาน ที่บ้านยังมีเรื่องให้ทำอีกตั้งกองพะเนิน”
“ตกลง”
ป้าเหลียนเองก็ไม่คิดจะรั้งตัวไว้ เธอกล่าวเสริมอย่างกระฉับกระเฉง
“เดี๋ยวฉันจะรีบออกไปสืบข่าวเรื่องแม่ไก่แก่ให้เดี๋ยวนี้แหละ จะลองไปถามๆ ดูให้”
ทั้งสองคนเดินออกมาจากบ้านพร้อมกัน เพื่อนบ้านคนเดิมที่ยังคงป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้นก็ชะโงกหน้าออกมาดูทันที
“จะกลับแล้วหรือ”
ป้าเหลียนรีบคว้าตัวเพื่อนบ้านคนนั้นไว้ราวกับเจอเหยื่อ แล้วเอ่ยถามเสียงดัง
“นี่บ้านเธอมีญาติอยู่ที่ชนบทใช่ไหม แม่น้องสาวคนนี้อยากจะแลกแม่ไก่ไข่สักสองตัว ทางบ้านเธอพอจะมีลู่ทางบ้างไหม”
เพื่อนบ้านทำท่าครุ่นคิด
“ฉันพาไปถามดูไหมล่ะ ฉันเองก็ไม่รู้รายละเอียดแน่ชัดเหมือนกันว่าช่วงนี้เขามีไก่จะขายหรือเปล่า”
จ้าวชุ่ยฮวาจึงกล่าวขอบคุณ
“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนพวกเธอแล้ว”
ป้าเหลียนโบกมืออย่างใจกว้าง
“เธอจะเกรงใจทำไม กลับไปเถอะ เรื่องนี้ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง เดี๋ยวจัดการให้”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ารับด้วยความพอใจ ทว่าขณะที่กำลังจะก้าวเท้าเดินจากไป จู่ๆ ป้าเหลียนก็นึกขึ้นได้ถึงข่าวลือที่ร้อนแรงที่สุดในย่านนี้ เธอเอ่ยทักขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“เดี๋ยวนะ! ในลานบ้านของพวกเธอมีคนที่ไข่แตกละเอียดจนใช้การไม่ได้ด้วยใช่ไหม”
จ้าวชุ่ยฮวาชะงักไปครู่หนึ่ง เข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที ก่อนตอบกลับไป
“พี่หมายถึงสองพ่อลูกไป๋เฟิ่นโต้วน่ะหรือ”
ทันใดนั้นป้าเหลียนก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น ราวกับได้ยาอายุวัฒนะ ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“อุ้ย เดี๋ยวสิ! เธออย่าเพิ่งรีบไป! มาเล่าให้พวกเราฟังก่อนเร็วเข้า! มันเป็นยังไงมายังไง!”
สิ้นคำพูดของป้าเหลียน เพียงชั่วพริบตาเดียว บรรดาผู้คนในลานบ้านที่แอบฟังอยู่ตามมุมต่างๆ ต่างก็พากันกรูกันออกมาจากที่ซ่อน และเข้าล้อมรอบจ้าวชุ่ยฮวาเอาไว้จนแน่นขนัด ทุกคนต่างรอฟังเรื่องราวสุดแซ่บแห่งปีด้วยใจจดจ่อ
จ้าวชุ่ยฮวาถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งอย่างจนใจ “……”
เสียงเซ็งแซ่ของผู้คนรอบกายยังคงดังระงมไม่ขาดสาย
“ตกลงมันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่”
“นั่นสิ พี่สาว รีบเล่าให้พวกเราฟังหน่อยเถอะ อย่ามัวแต่อมพะนำอยู่เลย”
เมื่อเห็นแววตาเป็นประกายระยับของเหล่าไทยมุง จ้าวชุ่ยฮวาก็สัมผัสได้ทันทีว่าคราวนี้พ่อหนุ่มไป๋เฟิ่นโต้วคงจะได้สร้างตำนานบทใหม่และมีชื่อเสียงโด่งดังคับฟ้าสมใจอยากจริงๆ เสียที
แต่อันที่จริงแล้ว พ่อหนุ่มคนนี้เขาก็พอจะมีชื่อเสียงในทางแปลกๆ อยู่บ้างแล้ว เพราะเหตุการณ์ที่คนปกติจะพลาดตกลงไปในส้วมสาธารณะนั้นใช่ว่าจะเกิดขึ้นได้บ่อยๆ และคู่กรณีหรือตัวต้นเรื่องก็ยังคงเป็นเขาคนเดิม เป็นเขาคนนี้ และก็คือเขาคนนั้นอยู่วันยังค่ำ ราวกับสวรรค์จงใจกลั่นแกล้ง
จ้าวชุ่ยฮวากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก พยายามสรรหาคำพูดที่ดูดีที่สุดก่อนจะเอ่ยตอบออกไป
“ถึงแม้ว่าจะเป็นเพื่อนบ้านกัน แต่พวกเธอก็รู้นี่นาว่าตอนนี้ฉันไม่ได้ทำงานที่โรงงานเครื่องจักรแล้ว ฉันก็เลยไม่ได้เห็นเหตุการณ์วินาทีสำคัญในที่เกิดเหตุกับตาตัวเองหรอกนะ แต่เท่าที่รู้คือตั้งแต่เกิดเรื่องขึ้นเขาก็ยังไม่ได้กลับมาที่บ้านเลย”
เสียงฮือฮาดังขึ้นทันที
“หา ถ้าอย่างนั้นเขาจะถูกปล่อยตัวออกมาหรือเปล่าเนี่ย หรือว่าจะโดนขังยาว”
“ฉันคิดว่าคงไม่ได้ออกมาง่ายๆ หรอก คนประเภทที่ทำตัวลามกอนาจารในที่สาธารณะแบบนี้ ทางการคงไม่ปล่อยไว้ให้เป็นภัยสังคมแน่ๆ”
“เธอว่าเขาจะหื่นกระหายอะไรขนาดนั้น ถึงได้ไปทำเรื่องบัดสีในห้องน้ำหญิง แล้วยังมีไอ้หนุ่มอีกคน คนที่ชอบไปพัวพันกับพวกคุณป้าแก่ๆ นั่นก็คนในลานบ้านของเธอใช่ไหม ลานบ้านของพวกเธอนี่ช่างเป็นแหล่งรวมเสือหมอบมังกรซ่อนจริงๆ มีแต่ยอดคนผู้ซ่อนคมดาบแปลกๆ ทั้งนั้น”
จ้าวชุ่ยฮวาได้ฟังคำวิจารณ์เหล่านั้นแล้วก็ได้แต่ยืนนิ่งพูดไม่ออก “……”
มันช่างน่าขายหน้าบรรพบุรุษเสียจริงๆ ให้ตายเถอะ!
เธอรู้สึกว่าในฐานะที่เป็นเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่ในเรือนเดียวกัน ตัวเธอเองก็พลอยต้องหน้าชาและอับอายขายขี้หน้าไปด้วยราวกับเป็นญาติฝ่ายจำเลย
ยังนับว่าเป็นโชคดีที่เธอผ่านโลกมามากจนมีใบหน้าที่หนาอยู่พอสมควร หากเป็นคนจิตใจอ่อนไหวบางเบาทั่วไปมาเจอคำพูดเสียดแทงใจดำแบบนี้ คงได้ร้องไห้วิ่งหนีกลับบ้านไปมุดหัวอยู่ใต้ผ้าห่มแล้ว
จ้าวชุ่ยฮวาแอบบ่นพึมพำก่นด่าอยู่ในใจ ก่อนจะรวบรวมสติแล้วเอ่ยปากตอบกลับไปเพื่อตัดบท
“เรื่องราวรายละเอียดตื้นลึกหนาบางจริงๆ เป็นอย่างไรฉันเองก็ไม่รู้แน่ชัด แต่ยืนยันได้แค่ว่าครั้งก่อนคนที่ตกลงไปในส้วมจนเหม็นหึ่งก็คือเขาคนเดิมนั่นแหละ ไม่ผิดตัวแน่”
“หา จริงหรือนี่ นี่มันช่าง...”
จ้าวชุ่ยฮวารีบโยนหัวข้อสนทนาทิ้งไว้แล้วหาทางปลีกตัวหนีทันที
“เอาล่ะๆ ที่บ้านฉันยังมีธุระต้องไปจัดการอีกเยอะแยะ ขอตัวก่อนนะ ถ้าพวกเธออยากรู้รายละเอียดจริงๆ ก็ลองไปสืบดูที่โรงพยาบาลสิ ป่านนี้เขาน่าจะยังนอนพักรักษาตัวอยู่ที่นั่นแหละ”
เสียงสนทนายังคงไล่หลังมา
“ฉันว่าคงออกมาไม่ได้แล้วล่ะ โดนหนักแน่”
“ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”
“ไม่น่าจะถึงขนาดนั้นมั้ง แค่ส่องส้วมเอง”
เมื่อเห็นว่าวงสนทนากำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสออกชาติจนน้ำลายแตกฟอง จ้าวชุ่ยฮวาก็รีบอาศัยจังหวะนั้นเบียดตัวออกมาอย่างทุลักทุเล แล้ววิ่งเหยาะๆ ออกจากตรอกนั้นทันที
ระหว่างทางเดินกลับบ้านเธอก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมาตลอดทาง ไอ้เจ้าไป๋เฟิ่นโต้วกับโจวฉวิน สองคนนี้ช่างเป็นตัวกาลกิณีทำลายชื่อเสียงของลานบ้านจริงๆ สงสารก็แต่คนดีๆ คนอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในเรือนที่ต้องมาพลอยรับกรรมโดนมองเหยียดไปด้วย
เธอเดินกลับมาด้วยความกลัดกลุ้มใจ ทว่าพอเดินมาถึงปากซอย เธอก็เดินสวนกับซูต้าเหนียงเข้าพอดี เธอเลิกคิ้วขึ้นสูงด้วยความแปลกใจระคนสงสัย
“ป้าซู นี่เธอกำลังจะไปไหน”
ต้องบอกก่อนว่า โดยปกติวิสัยแล้วซูต้าเหนียงแทบจะไม่เคยย่างกรายออกจากซอยเลย ขอบเขตการใช้ชีวิตของเธอส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่แค่ในลานบ้าน อย่างมากที่สุดก็แค่เดินออกมาเข้าห้องน้ำสาธารณะหน้าปากซอยเท่านั้น
หากจะพูดถึงสถานที่อื่น เธอแทบจะไม่เคยไปเหยียบเลยด้วยซ้ำ การเห็นเธอแต่งตัวเรียบร้อยออกมาเดินปากซอยจึงเป็นเรื่องประหลาด จ้าวชุ่ยฮวาจึงอดสงสัยไม่ได้จริงๆ
“เธอจะออกไปข้างนอกหรือ”
ซูต้าเหนียงยิ้มบางๆ ด้วยท่าทีอ่อนช้อยนุ่มนวลตามฉบับของเธอ พลางตอบกลับเสียงหวาน
“ฉันจะไปบ้านลูกสาวคนโตสักหน่อยน่ะ”
จากนั้นเธอก็ใช้สายตาสำรวจมองจ้าวชุ่ยฮวาตั้งแต่หัวจรดเท้า
“แล้วนี่เธอไปไหนมาแต่เช้าเชียว”
จ้าวชุ่ยฮวาตอบตามความจริงอย่างเปิดเผย
“ฉันไปแถวถนนหลังมา ไปวานให้คนรู้จักช่วยหาแม่ไก่แก่จากชนบทมาให้สักสองตัว ฉันกะว่าจะสร้างเล้าเลี้ยงไก่เสียหน่อย ก็ลูกสะใภ้คนเล็กของฉันตั้งท้องแล้วไม่ใช่หรือ อย่างไรก็ควรจะต้องหาไข่ไก่สดๆ มาบำรุงร่างกายกันบ้าง”
ซูต้าเหนียงเม้มปากยิ้ม พลางกล่าวชมด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูแปล่งๆ
“เธอนี่ช่างเป็นแม่สามีดีเด่นประจำชาติจริงๆ พอรู้ว่าลูกสะใภ้ท้องปุ๊บก็รีบหาของมาบำรุงปั๊บ ลูกสาวบ้านไหนได้แต่งเข้าบ้านเธอถือว่ามีวาสนาสั่งสมมาแต่ปางก่อนจริงๆ แต่ว่านะแม่จ้าว... เธอก็ควรจะเพลาๆ อารมณ์ฉุนเฉียวของตัวเองลงบ้าง ขืนยังอารมณ์ร้อนเป็นไฟแบบนี้ ลูกสะใภ้จะพาลหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อเอาได้”
แม้ปากจะพูดจาไพเราะเสนาะหู แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอกลับดูจอมปลอมสิ้นดี ต่างคนต่างก็เป็นเพื่อนบ้านเก่าแก่ที่เห็นไส้เห็นพุงกันมานาน ใครมีนิสัยอย่างไรย่อมรู้กันดีอยู่แก่ใจ จ้าวชุ่ยฮวายิ้มตอบด้วยแววตาที่รู้ทัน
“นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว ถึงฉันจะเป็นคนอารมณ์ไม่ได้ดีเลิศประเสริฐศรีอะไร แต่ฉันทำอะไรก็ทำด้วยความจริงใจ ตรงไปตรงมา ไม่ชอบพวกที่ทำตัวเสแสร้งหน้าไหว้หลังหลอกจอมปลอมหรอกนะ”
ซูต้าเหนียงฟังออกทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังเหน็บแนมตนเองเข้าให้แล้ว แต่เธอก็ไม่ได้เปลี่ยนสีหน้าแต่อย่างใด ยังคงรักษารอยยิ้มการค้าไว้ได้ เพราะเมื่อครู่เธอก็เพิ่งจะเหน็บแนมจ้าวชุ่ยฮวาไปหมาดๆ เหมือนกัน ถือว่าหายกัน
ทว่าเธอไม่มีเวลามายืนเสวนากับจ้าวชุ่ยฮวามากนัก เธอจึงกล่าวตัดบทเพียงสั้นๆ
“ฉันต้องรีบไปหาลูกสาว เดี๋ยวจะค่ำมืดเสียก่อน ไว้ค่อยคุยกันวันหลังนะ”
ซูต้าเหนียงรีบเดินจากไปอย่างเร่งรีบ จ้าวชุ่ยฮวามองตามแผ่นหลังนั้นไปด้วยความครุ่นคิดบางอย่าง
แต่เรื่องของซูต้าเหนียงจะสำคัญอะไรกับชีวิตเธอกัน มันไม่ได้สำคัญเลยสักนิด จ้าวชุ่ยฮวารีบสลัดความคิดนั้นทิ้งแล้วเดินกลับบ้านทันที เธอวางแผนในหัวว่าจะทำเล้าไก่เล็กๆ ขึ้นมาสักอัน แม้ปากจะบอกว่าลูกหลานย่อมมีบุญวาสนาของตัวเอง แต่ใครใช้ให้เธอเกิดมาเป็นแม่คนกันล่ะ
ให้ตายเถอะ สุดท้ายคนเป็นแม่ก็อดไม่ได้ที่จะต้องคอยห่วงใยและเจ้ากี้เจ้าการเรื่องของคนในครอบครัวอยู่ดี มันเป็นกรรมจริงๆ
ข่าวเรื่องที่จ้าวชุ่ยฮวาจะสร้างเล้าไก่เพื่อเลี้ยงไก่แพร่สะพัดไปทั่วลานบ้านอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง เมื่อป้าโจว คู่ปรับตลอดกาลเห็นเข้า เธอก็รีบเสนอหน้าพูดขึ้นมาทันทีด้วยความอิจฉา
“ในเมื่อบ้านเธอเลี้ยงไก่ได้ บ้านฉันก็ต้องเลี้ยงได้เหมือนกัน”
จ้าวชุ่ยฮวาตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ ไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง
“ก็เลี้ยงสิ ไม่เห็นต้องมาขออนุญาตฉันเลย ใครห้ามเธอรึ”
ป้าโจวถูกคำพูดนั้นอุดปากจนพูดไม่ออก เธอส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่เพราะวันนี้อารมณ์ดีเป็นพิเศษจึงไม่ได้ถือสาหาความกับจ้าวชุ่ยฮวาเหมือนทุกที กลับพูดสั่งต่อด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ
“เธอจะไปเก็บไม้มาทำเล้าไก่ใช่ไหม ถ้าอย่างนั้นก็เก็บมาเผื่อฉันด้วยสักกอง ฉันเองก็ต้องใช้เหมือนกัน”
จ้าวชุ่ยฮวากรอกตามองบนด้วยความเอือมระอา
“ฉันเป็นแม่เธอหรือไง ทำไมฉันต้องคอยดูแลเธอด้วย อยากได้ก็ไปเก็บเอาเองสิ มือเท้าก็มีครบ”
ป้าโจวโกรธจนหน้าดำหน้าแดง ชี้นิ้วสั่นระริก
“นี่เธอพูดจาภาษาอะไร! เพื่อนบ้านกันก็ควรรู้จักช่วยเหลือเกื้อกูลกันสิ ทำไมเธอถึงได้เห็นแก่ตัวขนาดนี้!”
จ้าวชุ่ยฮวาสวนกลับทันควันอย่างเผ็ดร้อน
“ถุย! ใครกันแน่ที่เห็นแก่ตัว ในลานบ้านแห่งนี้จะมีใครเห็นแก่ตัวและหน้าด้านไปมากกว่าเธออีก ฉันติดค้างอะไรเธอหรือไง ถึงต้องมาคอยเตรียมโน่นเตรียมนี่ประเคนให้ รู้จักอายผีสางเทวดาบ้างไหม ไปให้พ้นหน้าฉันเลยนะ วันๆ จ้องแต่จะเอาเปรียบคนอื่นไม่รู้จักพอ!”
ป้าโจวเถียงกลับคอเป็นเอ็น
“ใครว่าฉันจ้องจะเอาเปรียบ! ฐานะทางบ้านอย่างฉันจำเป็นต้องไปเอาเปรียบใครด้วยหรือ ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้นว่าในลานบ้านแห่งนี้บ้านของฉันฐานะดีที่สุด รวยที่สุด! ฉันจำเป็นต้องทำเรื่องพรรค์นั้นด้วยหรือ เชอะ!”
ตอนนี้เธอไม่เป็นที่ต้อนรับของคนในลานบ้าน เมื่อกวาดสายตาไปเห็นสายตาดูถูกเหยียดหยามของเพื่อนบ้านทุกคน ป้าโจวก็ยิ่งรู้สึกไม่สบอารมณ์ เธอส่งเสียงกระฟัดกระเฟียดแล้วสะบัดก้นหันหลังเดินกลับเข้าบ้านไป แต่ผ่านไปไม่นาน เธอก็เดินกลับออกมาอีกครั้ง แล้วตะโกนเสียงดังลั่นเพื่อให้ทุกคนได้ยิน
“ฐานะอย่างบ้านฉัน ต่อให้ต้องซื้อไก่กินทุกวันก็มีปัญญาจ่าย! บ้านฉันไม่เลี้ยงมันแล้วไก่น่ะ สกปรก! พรุ่งนี้ฉันจะไปซื้อไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ๆ มาเชือดตุ๋นบำรุงลูกชายฉันให้เต็มที่ จะได้มีลูกชายสืบสกุลเสียที!”
เหล่าคนหนุ่มคนสาวต่างออกไปทำงานกันหมดแล้ว เหลือเพียงบรรดาแม่บ้านที่ไม่ได้ทำงาน ต่างพากันยิ้มอย่างมีความหมายแฝงให้แก่กัน แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยปากโต้ตอบอะไรออกมา ป้าโจวเป็นคนขี้คุยและหลงตัวเอง ใครบ้างจะไม่รู้สันดาน
หากบ้านของเธอมีลูกง่ายดายปานนั้น ซูต้าเหนียงคงไม่ทำท่าทีเหนือกว่าและข่มป้าโจวมาตลอดสิบกว่าปีนี้หรอก ต่อให้โจวฉวินลูกชายของเธอจะหน้าที่การงานดีเลิศแค่ไหน หรือป้าโจวจะย้ำนักย้ำหนาว่าบ้านตนเป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของลานบ้าน แต่พอพูดถึงเรื่องทายาทสืบสกุลทีไร มันก็เหมือนไปจี้จุดตายของเธอทุกที
เมื่อก่อนทุกคนต่างคิดว่าเป็นเพราะเจียงหลูที่มีลูกไม่ได้ เรื่องมีลูกยากถ้าไม่ใช่ความผิดผู้หญิงจะเป็นความผิดใครไปได้ ย่อมไม่ใช่ปัญหาของฝ่ายชายแน่นอน แต่ทว่าช่วงนี้ พอมีเรื่องราวฉาวโฉ่ของโจวฉวินหลุดออกมา ผู้คนก็เริ่มมีความคิดเปลี่ยนไปไม่มากก็น้อย
คนหนุ่มแน่นขนาดนี้แต่กลับไปมั่วสุมกับพวกป้าแก่ๆ ไม่แน่ว่าอาจเป็นเพราะสมัยหนุ่มๆ ใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาจนร่างกายพังไปหมดแล้วก็ได้
แม้ว่าภรรยาของอาจารย์ที่เคยมีความสัมพันธ์ลับๆ กับโจวฉวินในอดีตจะด่วนจากโลกนี้ไปแล้ว และหญิงคนอื่นๆ ที่มีรายชื่อเข้ามาเกี่ยวข้องจะยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง จนทำให้เรื่องราวของโจวฉวินจบลงแบบคลุมเครือเหมือนฝนตกไม่ทั่วฟ้า แต่ทุกคนในลานบ้านต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่า เรื่องนี้ย่อมต้องมีมูลความจริงอย่างแน่นอน ไม่มีไฟย่อมไม่มีควันฉันใด เรื่องฉาวโฉ่พรรค์นี้ก็ย่อมมีที่มาฉันนั้น
[จบบท]