บทที่ 247: คางคกอยากกินเนื้อหงส์
“คุณพูดจาภาษาอะไรของคุณเนี่ย ไม่ได้ยินหรือไงว่าพี่ใหญ่ไป๋เขาร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดขนาดไหน”
น้ำเสียงแหลมสูงที่แฝงความห่วงใยจนออกนอกหน้าแบบนี้ ไม่ต้องหันไปมองก็รู้ทันทีว่าเป็นเสียงของป้าซู คู่ขาคู่ใจของเจ้าของบ้าน
ป้าเหลียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ไม่ได้เอ่ยปากวิจารณ์อะไรออกมา แต่นับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายที่กระจกหน้าต่างบ้านตระกูลไป๋แตกละเอียดจนไม่เหลือชิ้นดี ทำให้เหล่าบรรดาจีนมุงที่ยืนออกอกันอยู่ด้านนอกสามารถมองเห็นเหตุการณ์ภายในห้องได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
ทุกสายตาต่างจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นที่สุด ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือพยาบาลสาวเถาอวี้เย่ที่กำลังลงมือแทงเข็มฉีดยาอย่างทะมัดทะแมงและหนักหน่วง
ดูจากสีหน้าแล้ว ระดับความเจ็บปวดทรมานของไป๋เหล่าโถวผู้เป็นพ่อ แทบจะไม่น้อยหน้าไป๋เฟิ่นโต้วผู้เป็นลูกชายเลยแม้แต่นิดเดียว
ในที่สุดมหกรรมจิ้มเข็มน้ำเกลือก็เสร็จสิ้นลง ไป๋เหล่าโถวนอนแผ่หลาหมดสภาพ สายตาเหม่อลอยราวกับคนหมดอาลัยตายอยากในชีวิต เถาอวี้เย่เก็บอุปกรณ์พลางกำชับเสียงเรียบ
“ขวดน้ำเกลือขวดนี้ถ้าหมดแล้ว คุณไม่ต้องดึงเข็มที่หลังมือออกนะ ให้ดึงแค่สายที่เสียบกับจุกขวดด้านบนออก แล้วเอาขวดที่สองเสียบแทนเข้าไปได้เลย จากนั้นก็นอนให้น้ำเกลือต่อตามปกติ พวกคุณสองคนพ่อลูกต้องได้น้ำเกลือคนละสองขวดต่อวัน โดยปกติแล้วกว่าจะหมดทั้งสองขวดน่าจะใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมง อีกสามชั่วโมงครึ่งฉันจะกลับมาดูอาการ ระหว่างนี้พวกคุณห้ามขยับตัวซี้ซั้วเด็ดขาด ถ้าเกิดเข็มหลุดหรือมีปัญหาอะไรขึ้นมา ฉันไม่ได้อยู่เฝ้าตรงหน้าจะช่วยไม่ทันเอานะ”
ไป๋เหล่าโถวพยักหน้ารับอย่างเจ็บปวด ผิดกับไป๋เฟิ่นโต้วที่นอนอยู่อีกเตียง เขารีบส่งเสียงรั้งพยาบาลสาวเอาไว้ทันที
“พยาบาลเสี่ยวเถา นี่คุณจะกลับไปแล้วเหรอ ทำไมไม่นั่งรออยู่ที่นี่จนกว่าจะเสร็จล่ะครับ เผื่อพวกเรามีอาการแทรกซ้อนอะไรขึ้นมา คุณจะทิ้งคนไข้ไปเฉยๆ ไม่ได้นะ ในเมื่อคุณอุตส่าห์มาให้บริการพวกเราถึงที่แล้ว ทำไมไม่ดูแลให้ตลอดรอดฝั่งตั้งแต่ต้นจนจบไปเลยล่ะ”
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าจิ้มลิ้มของพยาบาลสาวด้วยความกรุ้มกริ่ม เห็นชัดว่าเขาเกิดอาการปิ๊งปั๊งเธอเข้าให้แล้ว
ป้าซูที่ยืนเกาะขอบหน้าต่างฟังอยู่ถึงกับหน้าตึงด้วยความหมั่นไส้ ก็บอกแล้วว่าผู้ชายพวกนี้พึ่งพาอะไรไม่ได้เลยสักนิด ปกติจะโดนหลอกเอาเงินก็ว่าแย่แล้ว แต่นี่ขนาดไม่โดนหลอกก็ยังจะหาเรื่องเอาเงินไปประเคนให้ผู้หญิงอื่นอีก
ผู้ชายร้อยทั้งร้อยไม่มีทางทิ้งลายเจ้าชู้ได้หรอก ถ้าไม่ถึงวันที่รูปหน้าศพถูกแขวนบนฝาผนังก็คงไม่มีวันหยุดซ่าได้ ไป๋เฟิ่นโต้วพยายามส่งสายตาออดอ้อนไปที่เถาอวี้เย่
“พยาบาลเสี่ยวเถาครับ...”
เถาอวี้เย่ตอกกลับทันควันด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ทำแบบนั้นไม่ได้หรอกค่ะ ห้องพยาบาลไม่ได้เปิดมาเพื่อบริการบ้านคุณแค่บ้านเดียว ที่เรายอมมาบริการถึงที่นี่ก็เป็นกรณีพิเศษที่โรงงานอนุมัติให้แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะพวกคุณบาดเจ็บในจุดยุทธศาสตร์สำคัญ... อาการบาดเจ็บทั่วไปเราไม่มีทางมาให้บริการถึงบ้านแบบนี้หรอกนะ แค่นี้นะคะ ฉันจะไปแล้ว”
ในเมื่อหมดหน้าที่แล้ว เธอก็ไม่จำเป็นต้องปั้นหน้ารักษามารยาทอีกต่อไป เธอรีบเก็บข้าวของใส่กระเป๋าสะพายหลังแล้วเดินสะบัดหน้าออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว พอเดินพ้นประตูออกมาเห็นกลุ่มป้าๆ ยืนจับกลุ่มนินทากันอยู่
เธอก็ชักสีหน้ารังเกียจขึ้นมาทันที เบื่อหน่ายพวกผู้หญิงปากตลาดที่วันๆ ไม่ทำอะไรนอกจากสอดรู้สอดเห็นเรื่องชาวบ้าน เธอพยักหน้าให้ตามมารยาทแบบขอไปที ก่อนจะคว้าจักรยานคู่ใจแล้วปั่นออกไปโดยไม่เหลียวหลัง
ป้าโจวเห็นจังหวะเหมาะจึงแกล้งยืดคอชะโงกหน้าผ่านหน้าต่างที่ไร้กระจกเข้าไปแซวไป๋เฟิ่นโต้ว
“อุ๊ยตาย ไป๋เฟิ่นโต้ว พยาบาลน้อยคนเมื่อกี้หน้าตาสะสวยใช้ได้เลยนะ นายเกิดถูกใจเข้าให้แล้วล่ะสิท่า”
ใบหน้าของไป๋เฟิ่นโต้วแดงระเรื่อขึ้นมาทันตาเห็น แต่ปากยังแข็งรีบแก้ตัวพัลวัน
“ป้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน อย่ามาทำลายชื่อเสียงของพยาบาลเสี่ยวเถาเขานะครับ”
ป้าโจวเห็นท่าทางเขินอายแบบนั้นมีหรือจะดูไม่ออก เธอแค่นเสียงหัวเราะ ‘เหอะ’ ในลำคอ พลางนึกสมเพชในใจว่าช่างเป็นพวก ‘คางคกอยากกินเนื้อหงส์’ เสียจริง ไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาหัวตัวเองบ้างเลยว่าเป็นใคร เธอจึงแกล้งพูดแหย่ไปว่า
“ถ้านายถูกใจแม่หนูคนนั้นจริงๆ ก็ให้ป้าซูช่วยไปทาบทามเป็นแม่สื่อให้สิ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าป้าซูสุดที่รักของนายจะยอมตัดใจทำให้หรือเปล่า”
ป้าซูรีบสวนกลับทันควันเหมือนโดนน้ำร้อนลวก
“เธอพูดจาเพ้อเจ้ออะไร ถ้าไป๋เฟิ่นโต้วจะได้มีครอบครัวที่ดี ฉันก็ต้องยินดีด้วยที่สุดอยู่แล้ว แต่ฉันไม่ได้สนิทสนมอะไรกับพยาบาลเสี่ยวเถาคนนั้น อีกอย่างดูจากเงื่อนไขและผิวพรรณของฝ่ายหญิงแล้ว ฐานะทางบ้านคงจะดีมาก อายุยังน้อย คงจะไม่ชายตามองไป๋เฟิ่นโต้วหรอกมั้ง”
คำพูดแทงใจดำทำเอาไป๋เฟิ่นโต้วเริ่มร้อนรน
“ทำไมถึงจะไม่มองผมล่ะ เงื่อนไขและคุณสมบัติของผมนี่ก็ถือว่าอยู่ในระดับท็อปๆ ของโรงงานเหมือนกันนะ”
สิ่งที่ทำให้คนรอบข้างเอือมระอาที่สุดก็คือการที่คนคนนั้นไม่มีความรู้ตัวเลยสักนิด บรรดาป้าๆ ทั้งหลายต่างพากันมองหน้ากันแล้วพูดไม่ออก
ถ้าเป็นเมื่อก่อนตอนที่เขายังทำงานโก้หรูอยู่แผนกรักษาความปลอดภัย ก็อาจจะพอกล้อมแกล้มพูดได้เต็มปากว่าเงื่อนไขดี แต่ตอนนี้เขาเป็น ‘พนักงานล้างส้วม’ นะ เขาคิดว่าแม่สาวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มคนนั้นจะไม่ต้องการรักษาหน้าตาทางสังคมหรือไง ถึงแม้งานทุกอย่างจะมีเกียรติและไม่มีการแบ่งแยกชนชั้น
งานล้างส้วมในโรงงานกับคนกวาดถนนข้างนอกอาจจะต่างกัน แต่ยังไงมันก็คือการล้างส้วม จริงๆ แล้วในโรงงาน ค่าแรงคนล้างส้วมก็ไม่ได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พวกเด็กฝึกงานในโรงงานได้เงินเดือนแค่สิบกว่าหยวน แม้แต่คนงานระดับหนึ่งในโรงงาน เงินเดือนยังไม่ถึงยี่สิบห้าหยวนด้วยซ้ำ
ดังนั้นการล้างส้วมแล้วได้เงินเดือนยี่สิบห้าหยวนต่อเดือน จริงๆ ก็ถือว่ารายได้พอรับได้ แต่ถึงจะพอรับได้แต่มันก็ฟังดูแย่อยู่ดี
ใครถามขึ้นมาว่าแฟนทำงานอะไร แล้วตอบว่าล้างส้วม ก็คงจะอับอายขายขี้หน้าจะแย่ แถมงานล้างส้วมยังไม่มีหนทางก้าวหน้า ทำไปกี่ปีก็ได้แค่ยี่สิบห้าหยวน ไม่เหมือนพวกฝ่ายผลิตที่พอสอบเลื่อนระดับฝีมือก็ขึ้นเงินเดือนได้
ถ้าเป็นคนตกงานมาก่อน ได้งานล้างส้วมก็ถือว่าสวรรค์โปรดแล้ว แต่ถ้าเป็นคนที่ย้ายมาจากแผนกรักษาความปลอดภัย มันค่อนข้างน่าอับอายและถือเป็นการตกอับ
ไป๋เฟิ่นโต้วและไป๋เหล่าโถวโดนลดเงินเดือนเพราะเหตุนี้ แต่ถึงอย่างนั้นไป๋เฟิ่นโต้วก็ยังหลงตัวเองว่าเงื่อนไขของตัวเองไม่ได้แย่ เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะต้องล้างส้วมไปตลอดชีวิต แต่เชื่อฝังหัวว่านี่เป็นแค่ช่วงพักผ่อนชั่วคราว
ด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยม(ในความคิดของเขา) โดนลงโทษสักสองสามเดือนเดี๋ยวก็ได้กลับไปทำตำแหน่งเดิม เขาจึงมองโลกในแง่ดีจนเกินเหตุ
“งานของผมจริงๆ แล้วก็ถือว่าดีมากนะ มั่นคงจะตาย ไม่รู้เหมือนกันว่าพยาบาลเสี่ยวเถาคนนี้เพิ่งเข้ามาทำงานเมื่อไหร่ เฮ้อ ไม่รู้ว่าเป็นพนักงานประจำหรือลูกจ้างชั่วคราว”
ไป๋เฟิ่นโต้วยังจะมีหน้าไปเลือกคนอื่นเขาอีก ถ้าไม่ใช่พนักงานประจำ เขาเองก็คงไม่เอาเหมือนกัน
จ้าวชุ่ยฮวายืนมองดูชายตรงหน้าด้วยสายตาเหมือนมองคนปัญญาอ่อน รู้สึกได้อย่างลึกซึ้งว่าสมองของหมอนี่ต้องมีน้ำเข้าไปขังอยู่แน่นอน สภาพอย่างเขายังกล้าไปทำท่ารังเกียจเถาอวี้เย่อีกหรือ?
ถึงแม้พื้นฐานครอบครัวของเถาอวี้เย่จะดูธรรมดา แต่เธอก็มีแบ็คกราวด์ที่ไม่ธรรมดา หมอหวังที่เป็นป้าแท้ๆ ของเธอจะต้องช่วยวางแผนชีวิตให้หลานสาวเป็นอย่างดีแน่นอน สามีของหมอหวังก็เป็นถึงผู้อำนวยการหวางแห่งสำนักงานโรงงาน มองยังไงอนาคตก็ไกลกว่าไป๋เฟิ่นโต้วที่เป็นแค่คนล้างส้วมหลายขุม
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เธออายุยังไม่ถึงยี่สิบปี หันมาดูไป๋เฟิ่นโต้วที่อายุปาเข้าไปสามสิบกว่าแล้ว ยังกล้ามาเลือกนั่นเลือกนี่ ไม่รู้ไปเอาความมั่นใจผิดๆ แบบนี้มาจากไหน
จ้าวชุ่ยฮวาไม่ได้สนิทกับเถาอวี้เย่เท่าไหร่ แต่ก็จำได้ลางๆ ว่าในชาติก่อนเถาอวี้เย่ได้แต่งงานที่ดีมาก แน่นอนว่าตราบใดที่ผู้หญิงไม่ตาบอดหรือสมองกลับ ก็คงไม่มีใครมาคว้าไป๋เฟิ่นโต้วไปทำพันธุ์หรอก
จ้าวชุ่ยฮวากรอกตามองบนด้วยความเอือมระอา ก่อนจะหันหลังเดินออกมาจากวงสนทนา ป้าหวังรีบร้องเรียกจ้าวชุ่ยฮวาเอาไว้เมื่อเห็นเธอทำท่าจะกลับ
“แม่จ้าว เธอรอเดี๋ยว ฉันมีเรื่องจะถามหน่อย”
จ้าวชุ่ยฮวาหยุดเดินแล้วหันไปตอบรับ
“ได้สิ เข้าไปคุยกันในบ้านฉันเถอะ”
เมื่อตัวหลักเริ่มแยกย้าย สมาคมป้าข้างบ้านก็เริ่มวงแตก ป้าโจวกลอกตาไปมาอย่างเจ้าเล่ห์แล้วเอ่ยชวนป้าเหลียน
“ป้าเหลียน ไปกันเถอะ ไปนั่งเล่นที่บ้านฉันต่อดีกว่า”
พอมองดูอีกที ในลานบ้านก็เหลือแค่ป้าซูคนเดียวที่ยังยืนรีรออยู่ ป้าซูมองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกต แล้วก็รีบผลุบหายเข้าไปในประตูบ้านตระกูลไป๋อย่างรวดเร็ว ป้าโจวที่แอบมองอยู่เห็นดังนั้นก็กระซิบกระซาบกับป้าเหลียนทันที
“เธอเห็นไหม ดูยัยแม่ม่ายแก่นั่นสิ หน้าไม่อายจริงๆ วันๆ เอาแต่ไปขลุกอยู่กับตาเฒ่าพ่อม่ายตระกูลไป๋...”
ป้าเหลียนถอนหายใจยาว
“...ลานบ้านของพวกเธอนี่ ครึกครื้นกันจริงๆ นะ มีเรื่องให้ดูไม่เว้นแต่ละวัน”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
ป้าโจวรีบดึงแขนป้าเหลียนแล้วเข้าเรื่องที่ตัวเองต้องการ
“ป้าเหลียน ฉันเรียกเธอมาเนี่ย จริงๆ แล้วฉันอยากจะถามเรื่องลูกสะใภ้ของฉันที่กำลังท้องอยู่ มีคนบอกว่าลูกสะใภ้ของฉันจะมีลูกไม่ได้ เธอช่วยดูให้หน่อยสิว่าฉันควรจะเชื่อใครดี...”
ป้าโจวลอบสังเกตสีหน้าของป้าเหลียนอย่างเงียบเชียบ พยายามจับสังเกตความพิรุธบนใบหน้าที่ดูธรรมดาสามัญนั้น แต่สิ่งที่เธอเห็นกลับมีเพียงความสงบนิ่งเยือกเย็นประดุจแม่ชีผู้ทรงศีล ป้าเหลียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่นว่า
"เป็นไปไม่ได้หรอก ฉันดูโหงวเฮ้งแล้วมันไม่ใช่แบบที่คนเขาพูดกัน ถ้าเธอไม่เชื่อสายตาฉัน จะไปหาหมอดูคนอื่นมาช่วยดูให้ก็ได้นะ ฉันไม่ถือสาหาความหรอก แต่เธอต้องเชื่อมั่นในสัจธรรมข้อหนึ่งว่า... กาลเวลาจะพิสูจน์ทุกสิ่ง เราปล่อยให้เวลาเป็นเครื่องตัดสินความจริงข้อนี้กันเถอะ"
ด้วยความที่ป้าเหลียนสวมบทบาทเป็น 'ร่างทรง' และ 'ผู้รู้แจ้ง' มานักต่อนัก ความนิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหวของแกจึงอยู่ในระดับปรมาจารย์ ความมั่นคงทางอารมณ์นี้เองที่ทำให้ป้าโจวผู้กำลังจิตตกเชื่อถืออย่างสนิทใจในทันที หญิงม่ายตระกูลโจวพยักหน้าหงึกหงักอย่างคล้อยตาม
"ที่เธอพูดมาก็มีเหตุผลนะ เธอดูสิ..."
จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มเข้าสู่โหมดกระซิบกระซาบ ปรับทุกข์ผูกมิตรผ่านกิจกรรมงมงายกันอย่างออกรสออกชาติ เรียกได้ว่าเรื่องลี้ลับกับมนุษย์ป้าเป็นของคู่กันจริงๆ
อย่าว่าแต่พวกป้าเหลียนกับป้าโจวเลย แม้แต่ 'ป้าหวัง' ผู้ดูแลลานบ้านผู้ทรงเกียรติ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอินไปกับกระแสข่าวลือนี้
วันนี้ป้าหวังแวะมาเยี่ยมเยียนที่บ้านตระกูลจวง แล้วก็เริ่มเปิดประเด็นด้วยการกระซิบกระซาบกับจ้าวชุ่ยฮวาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"แม่จ้าว เธอว่าส้วมสาธารณะในตรอกของพวกเรามีผีสิงจริงๆ หรือเปล่า? ไม่อย่างนั้นทำไมช่วงนี้ถึงมีเรื่องราวอาถรรพ์เกิดขึ้นไม่เว้นแต่ละวัน เธอว่าพวกเราควรจะไปหาวิธีแก้เคล็ดหรือทำพิธีปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายหน่อยดีไหม?"
ประโยคนี้แสดงให้เห็นถึงระดับความสนิทสนมที่แน่นแฟ้น เพราะถ้าเป็นคนอื่นที่ความสัมพันธ์ห่างเหินกันสักนิด คงไม่มีใครกล้าเปิดปากพูดเรื่องลึกลับซับซ้อนที่ดูงมงายแบบนี้ออกมาแน่ๆ
จ้าวชุ่ยฮวานิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ฉันว่าไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นหรอก ไม่ใช่ว่าฉันลบหลู่หรือไม่เชื่อเรื่องพวกนี้นะ แต่ฉันคิดว่าส้วมนี้ก็เก่ามากแล้วและกำลังมีโครงการจะทุบสร้างใหม่ ต่อให้มีเจ้าที่เจ้าทางหรือวิญญาณมีปัญหาจริงๆ
มันก็คงหายไปพร้อมกับการทุบทำลายนั่นแหละ เราจะไปทำพิธีอะไรให้ซ้ำซ้อนสิ้นเปลืองทำไม อีกอย่างถ้าข่าวมันแพร่ออกไปว่าลานบ้านเราจ้างคนมาปราบผี มันจะดูไม่ดีในสายตาคนนอกนะ"
ป้าหวังพยักหน้าเห็นด้วยทันที
"นั่นก็จริงของเธอ พูดไปแล้วฉันก็ไม่อยากจะถูกมองว่างมงายหรอกนะ แต่เรื่องนี้มันดูพิลึกพิลั่นจนน่าขนลุก อยู่ดีๆ ผู้ชายอกสามศอกก็เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาในส้วม นี่ไม่ใช่รายแรกแล้วนะที่มีอาการแบบนี้"
ในกรณีของ 'เจ้าเด็กแซ่อวี๋' ที่ตกลงไปในส้วม ลึกๆ แล้วในใจของป้าหวังก็เริ่มโอนเอียงไปทางเรื่องผีสางเทวดาและการถูกสิ่งลี้ลับรบกวนแล้วเหมือนกัน
ก็แหงล่ะ... เพราะมีกรณีตัวอย่างของโจวฉวินเป็นปฐมบทความสยองมาก่อนหน้านี้แล้วนี่นา ความจริงแล้วคนส่วนใหญ่ในละแวกนี้ก็คิดแบบเดียวกัน จ้าวชุ่ยฮวาจึงไม่ได้คิดจะพูดขัดคอหรือหักล้างความเชื่อของใคร เธอเลือกที่จะเออออไปตามน้ำอย่างประนีประนอม
"พวกเราอย่าเพิ่งตื่นตูมทำอะไรเลย รอดูสถานการณ์ไปก่อน สร้างใหม่แล้วฮวงจุ้ยอาจจะเปลี่ยนไปก็ได้ ฉันเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่เขาเล่ากันว่า บ้านที่ว่าผีดุๆ พอทุบทิ้งสร้างใหม่ เปลี่ยนทิศทางลมและแสงแดด เรื่องร้ายๆ พวกนั้นก็ไม่เกิดขึ้นอีกเลย"
ป้าหวังถอนหายใจยาวเหยียด
"เฮ้อ... ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ"
ระหว่างที่คุยกัน สายตาของป้าหวังก็เหลือบไปเห็นแม่ไก่แก่ที่กำลังเดินคุ้ยเขี่ยอาหารอยู่ในลานบ้านของจ้าวชุ่ยฮวา ความสนใจของเธอถูกดึงดูดไปที่สัตว์ปีกตัวนั้นทันที
"แม่ไก่ตัวนี้ดูท่าทางแข็งแรงดีทีเดียวนะ ขนเป็นมันเชียว บ้านเธอเริ่มลงมือปฏิบัติการทำมาหากินกันจริงจังแล้วสิเนี่ย"
เธอกดเสียงต่ำลงพลางขยับตัวเข้าไปใกล้จ้าวชุ่ยฮวาอีกนิดแล้วถามว่า
"ถามจริงๆ เถอะ... ได้มาตัวละเท่าไหร่หรือ?"
จ้าวชุ่ยฮวาตอบกลับไปตามตรงโดยไม่ปิดบัง
"ตัวละสี่หยวนค่ะ"
"หา!"
ป้าหวังสูดหายใจเข้าลึกจนตัวโยนด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้าง
"สี่หยวน! ไก่ในตลาดขายกันแค่ตัวละสองหยวนเองนะ นี่ราคาพุ่งขึ้นไปเป็นเท่าตัวเลยนะแม่จ้าว มันจะไม่สิ้นเปลืองเงินทองเกินไปหน่อยเหรอ?"
เธอมองแม่ไก่แก่ด้วยสายตาเจ็บปวดรวดร้าวราวกับกำลังปวดฟันคุด นี่มันไม่ใช่สายตาที่มองแม่ไก่ธรรมดาแล้ว แต่มันเหมือนเธอกำลังจ้องมองก้อนทองคำเดินได้ที่กำลังจิกกินเศษอาหารอยู่มากกว่า
จ้าวชุ่ยฮวาใจเย็นอธิบายหลักเศรษฐศาสตร์ฉบับแม่บ้านให้ฟัง
"ถึงราคามันจะแพงกว่าตลาดเท่าตัว แต่มันเป็นไก่สาวที่พร้อมออกไข่ให้ได้ทันทีเลยนะ แล้วเธอดูไก่ตัวนี้สิ มันยังไม่แก่มาก อายุการใช้งานยังอีกยาว ยังเลี้ยงต่อได้อีกนานโขเลย"
เธอเริ่มกางบัญชีในอากาศคำนวณตัวเลขให้ฟังอย่างฉะฉาน
"ตอนนี้ราคาไข่ไก่ในตลาดก็มีการขยับตัวขึ้นเรื่อยๆ เราลองคิดราคาเฉลี่ยกลางๆ สักฟองละสี่เฟินดูสิ ขอแค่แม่ไก่ตัวนี้ออกไข่มาให้เราสักร้อยฟอง ก็เท่ากับเราได้เงินส่วนต่างสองหยวนที่จ่ายเกินไปคืนมาแล้ว เฉลี่ยแล้วไก่หนึ่งตัวเลี้ยงสักสองเดือน
เงินส่วนต่างที่เราจ่ายแพงไปก็ได้คืนครบทุน หลังจากนั้นถ้าเราเลี้ยงต่อไปอีกสักปีสองปี ไข่ที่ได้คือกำไรล้วนๆ ถึงตอนนั้นพอไก่แก่เราค่อยเชือดกินเนื้อ ก็ไม่มีทางขาดทุนแน่นอน อีกอย่างนะป้าหวัง เดี๋ยวนี้ไข่ไก่มันหาซื้อยากจะตายไป มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้ตลอด"
ป้าหวังฟังการวิเคราะห์จุดคุ้มทุนแล้วก็พยักหน้าหงึกหงักอย่างคล้อยตาม
"ที่เธอพูดมาก็มีเหตุผลและหลักการนะ... นี่ฝีมือป้าเหลียนเป็นคนติดต่อหามาให้ใช่ไหม?"
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ายอมรับ
"ใช่ ถึงแกจะคิดราคาแพงไปหน่อย แต่แกหาของได้รวดเร็วทันใจมาก ถ้าเธอจะไปเดินตลาดหาแม่ไก่ที่พร้อมออกไข่ได้ทันทีแบบนี้เอง ต้องใช้เวลาเสาะหานานแค่ไหนก็ไม่รู้ อาจจะเสียเวลาเป็นเดือน แต่นี่แกหามาให้ได้ในวันสองวัน สำหรับฉันแล้ว เวลาคือเงินคือทอง"
ป้าหวังหลุดหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ
"ฮ่าๆๆ คำพูดของเธอนี่ฟังดูมีเหตุผลจริงๆ 'เวลาเป็นเงินเป็นทอง' ฟังดูเข้าท่าแฮะ"
เธอกระซิบเสียงเบาลงอีกนิด
"ฉันเดาว่าป้าโจวก็คงจะเอาด้วยเหมือนกัน ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็จะกัดฟันเลี้ยงสักสองตัวบ้างดีกว่า"
เมื่อก่อนตอนที่ยังไม่มีใครริเริ่ม ทุกคนก็ไม่กล้าเลี้ยงกันหมด แต่พอเริ่มมีคนนำร่องเลี้ยงไก่ ทุกคนก็แห่กันทำตามเป็นพรวนเหมือนผึ้งแตกรัง ธรรมชาติของคนเรามักจะมีพฤติกรรมทำตามกระแสสังคมอยู่เสมอ จ้าวชุ่ยฮวาได้สร้างเทรนด์ใหม่ขึ้นมาในลานบ้านโดยไม่รู้ตัว เธอยิ้มแล้วแบ่งปันแผนการต่อไป
"ฉันคิดเอาไว้แล้ว ว่าจะไปที่สถานีรับซื้อของเก่าเพื่อหาซื้อพวกกะละมังเก่าๆ ก้นรั่ว หรือพวกชามอ่างใบใหญ่ๆ ที่เขาไม่ใช้แล้วมาสักหน่อย แล้วเอามาใส่ดินปลูกต้นหอม ผักชี หรือกุยช่ายไว้ข้างใน ยังไงเราก็เลี้ยงไก่แล้วนี่นา เอาขี้ไก่มาหมักใส่เป็นปุ๋ย รับรองว่าผักต้องงามใบเขียวอ๋อยแน่ๆ ไม่เห็นจะเสียเวลาอะไรเลย แถมบ้านเรายังมีผักสวนครัวกินเพิ่มขึ้นอีก ประหยัดค่ากับข้าวไปได้อีกทางนะ"
ป้าหวังได้ยินไอเดียนี้ ดวงตาก็ลุกวาวเป็นประกายด้วยความถูกใจ เธอพยักหน้ารัวๆ จนคอแทบเคล็ด
"ไอเดียของเธอนี่ยอดเยี่ยมไปเลย! คิดได้ยังไงเนี่ย!"
ถ้าพวกเขาจะไปบุกเบิกที่ดินปลูกผักในลานบ้านส่วนกลาง คงทำไม่ได้แน่นอน มันต่างจากการเลี้ยงไก่ การเลี้ยงไก่ใช้พื้นที่แค่กรงเล็กๆ แต่ถ้าจะปลูกผักลงดิน ถ้าไม่ใช้พื้นที่เยอะๆ จะปลูกได้พอกินสักกี่ต้นเชียว?
แล้วเดี๋ยวบ้านโน้นบ้านนี้ก็จะมาทะเลาะแย่งที่ทางกันอีกว่าใครล้ำเส้นใคร แถมยังไม่รวมพวกเหลือบไรที่จ้องจะกินแรงคนอื่น ถ้าเกิดมีการแอบขโมยเด็ดผักกันตอนกลางคืน คงน่าปวดหัวพิลึก
แต่ถ้าปลูกใส่กะละมังใหญ่ๆ วางไว้ตรงบันไดใต้หน้าต่างบ้านใครบ้านมัน ก็ไม่ถือว่าเกะกะขวางทาง และไม่ได้เบียดเบียนพื้นที่ส่วนรวมด้วย ถึงจะปลูกได้ไม่เยอะ แต่ถ้าเป็นห่วงเรื่องความปลอดภัยหรือฝนฟ้าคะนอง ก็ยังยกเก็บเข้าบ้านได้ ช่วยป้องกันสภาพอากาศเลวร้าย แล้วยังกันขโมยได้อีกต่างหาก
"เธอจะไปสถานีรับซื้อของเก่าเมื่อไหร่ล่ะ? ฉันขอติดสอยห้อยตามไปด้วยคนสิ เรื่องดีๆ แบบนี้ฉันพลาดไม่ได้หรอกนะ แม่จ้าว... ฉันสังเกตมานานแล้วว่าเธอเป็นคนมีหัวคิดและไอเดียเยอะจริงๆ เธอเหมาะที่จะเป็น 'ผู้ดูแลลานบ้าน' มากกว่าฉันเสียอีกนะเนี่ย"
ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'ผู้ดูแลลานบ้าน' สีหน้าของจ้าวชุ่ยฮวาก็เปลี่ยนไปทันที จากยิ้มแย้มกลายเป็นตื่นตระหนก เธอรีบโบกมือปฏิเสธรัวเร็วชนิดที่มองเห็นเป็นภาพติดตา แล้วรีบพูดแทรกขึ้นว่า
"ไม่เอาๆๆๆ ฉันทำไม่ได้หรอก! เธอทำหน้าที่นี้ได้ดีเยี่ยมอยู่แล้ว อย่ามาบอกว่าคนอื่นเหมาะสมกว่าเลย ฉันไม่เหมาะสมด้วยประการทั้งปวง ฉันเป็นคนเห็นแก่ตัวที่สนแต่เรื่องปากท้องของตัวเอง ฉันไม่เหมาะกับงานเสียสละเพื่อส่วนรวมหรอก"
เรื่องวุ่นวายของคนดูแลลานบ้านมันมีเยอะเกินไป ยิ่งกว่าลิงแก้แห ทำดีเสมอตัวทำชั่วโดนด่า จ้าวชุ่ยฮวากลัวว่าป้าหวังจะเกิดปิ๊งไอเดียเสนอชื่อเธอขึ้นมาจริงๆ จึงรีบแสดงจุดยืนอย่างหนักแน่นและรุนแรง
ทำไมถึงต้องกลัวขนาดนั้น?
ก็เพราะชาติที่แล้วป้าหวังเคยเสนอชื่อเธอเข้าชิงตำแหน่งนี้มาแล้วไงล่ะ! ยังดีที่ในชาตินั้นครอบครัวของ 'ป้าซู' กับ 'ไป๋เฟิ่นโต้ว' และตัวแม่ระดับตำนานอย่าง 'ป้าโจว' ไม่ได้สนับสนุนเธอ
พวกเขาไม่ได้โหวตให้เธอเพราะหมั่นไส้ จ้าวชุ่ยฮวาถึงรอดพ้นจากการแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้มาได้ พวกนั้นตั้งใจจะกลั่นแกล้งไม่ให้เธอได้หน้า แต่กลับกลายเป็นเรื่องดีสำหรับเธอซะงั้นที่รอดตัวมาได้
จ้าวชุ่ยฮวาไม่มีใจจิตใจอันเปี่ยมล้นที่จะบริการประชาชนหรอกนะ ทำไมเธอต้องไปทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อคนพรรค์นั้นด้วยล่ะ? ทำไปก็ไม่เคยได้รับคำชมสักคำ มีแต่เรื่องปวดหัวที่จะทำให้ผมหงอกเพิ่มขึ้นจนเต็มหัว
ดังนั้นไม่ว่าตอนนี้ป้าหวังจะแค่พูดเปรยๆ หรือมีความคิดจะทำจริง จ้าวชุ่ยฮวาก็ตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว และปฏิเสธอย่างเด็ดขาดแบบหัวชนฝา
ป้าหวังอ้าปากค้าง มองดูเพื่อนบ้านด้วยความอึ้งในปฏิกิริยาที่รุนแรงเกินเหตุ ก่อนจะถอนหายใจด้วยความระอา
"เธอนี่นะ... ทำไมต้องว่าตัวเองรุนแรงขนาดนั้นด้วย..."
จ้าวชุ่ยฮวาตอบกลับอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม แฝงความประชดประชันในที
"ฉันไม่ได้ว่าตัวเองนะ แต่ฉันกลัวว่าถ้าเธอไปกระตุ้นต่อมของพวกยอดคนสมองเพชร ในลานบ้านเราเข้า จนเธอเกิดเบื่อไม่อยากทำแล้วโยนเผือกร้อนมาให้ฉัน ฉันรับมือไม่ไหวหรอกนะ คนพวกนั้นไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นระดับ 'ตัวตึง' ทั้งนั้น คนปกติทั่วไปรับมือพวกเขาไม่ได้หรอก เอาเวลาไปดูแลครอบครัวตัวเองไม่ดีกว่าหรือ จะไปยุ่งวุ่นวายกับคนพวกนั้นทำไมให้เสียสุขภาพจิต"
[จบบท]