บทที่ 25: สงครามน้ำลายในลานบ้าน
บรรยากาศภายในลานบ้านช่วงใกล้เทศกาลตรุษจีนเต็มไปด้วยความคึกคัก ผู้คนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของป้าหวังอย่างพร้อมเพรียง เสียงสนับสนุนดังเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ
"ใช่แล้ว ใช่ที่สุดเลย"
"นั่นสิ เรื่องนี้พวกเราเข้าใจกันดีอยู่แล้ว"
ป้าหวังเห็นทุกคนให้ความร่วมมือก็ยิ้มออกมาด้วยความพอใจ เธอโบกมือเล็กน้อยเพื่อให้ทุกคนสงบลงก่อนจะเอ่ยสรุปด้วยน้ำเสียงของผู้ที่เป็นผู้นำในลานบ้านแห่งนี้
"เอาเป็นว่าทุกคนรับรู้ตรงกันนะ ช่วงนี้ใกล้วันปีใหม่แล้ว ขอให้ทุกคนอยู่กันอย่างสงบสุข เลิกทะเลาะเบาะแว้งกันสักพักเถอะ พวกเราจะได้ฉลองปีใหม่อย่างมีความสุขกันเสียที"
"รับทราบครับป้าหวัง"
"เข้าใจแล้วค่ะ"
เหล่าเพื่อนบ้านต่างขานรับอย่างว่าง่าย แต่ทว่าในความสงบนั้นกลับมีคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวขึ้น โจวหลี่ซื่อเบ้ปากด้วยความหมั่นไส้ เธอส่งเสียงฮึดฮัดในลำคออย่างไม่สบอารมณ์ก่อนจะโพล่งขึ้นมากลางวงด้วยน้ำเสียงแดกดัน
"เฮอะ พูดดีกว่าร้องเพลงเสียอีกนะแม่คุณ ปากบอกให้คนอื่นทำตัวดีๆ แต่ตัวเองกลับรับของกำนัลจากชาวบ้านหน้าตาเฉย แบบนี้มันใช้ได้ที่ไหนกัน"
คำพูดลอยๆ ของโจวหลี่ซื่อเปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในน้ำที่กำลังนิ่งสงบ วงสนทนาที่กำลังจะแยกย้ายชะงักกึกทันที เสียงซุบซิบดังขึ้นมาอีกครั้งด้วยความสงสัย
"รับของกำนัลเหรอ ของอะไรกัน"
"เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกแล้วล่ะเนี่ย"
"จริงเหรอ ป้าหวังรับสินบนเหรอ เป็นไปไม่ได้น่า กฎระเบียบบอกไว้ชัดเจนว่าห้ามเอาเปรียบประชาชนแม้แต่เข็มหรือด้ายสักเส้นเดียว นี่แค่ได้ดูแลลานบ้านก็เริ่มมีรับของกันแล้วเหรอ แบบนี้มันไม่ถูกต้องนะ"
"นั่นสิ ถ้าเป็นเรื่องจริงก็น่าผิดหวังแย่เลย"
เมื่อเห็นว่ากระแสสังคมเริ่มเอนเอียงมาทางตน โจวหลี่ซื่อก็ยืดตัวขึ้นด้วยความมั่นใจ ราวกับไก่ชนที่พร้อมจะลงสนาม เธอรีบหันไปหาพันธมิตรเพื่อยืนยันคำพูดของตนทันที
"ใครว่าฉันพูดผิดล่ะ ก็เมื่อกี้นี้เอง ซูต้าเหนียงเธอก็เห็นกับตาใช่ไหม จ้าวชุ่ยฮวาหิ้วปลาตัวเบ้อเริ่มเข้าไปในบ้านป้าหวัง เห็นชัดๆ เลยว่าเอาไปประจบสอพลอ ต่อไปถ้าบ้านจ้าวชุ่ยฮวามีเรื่องอะไร ป้าหวังต้องเข้าข้างจนออกนอกหน้าแน่นอน"
ซูต้าเหนียงที่ถูกพาดพิงถึงกับสะดุ้งเล็กน้อย เธอทำท่าทางอึกอัก สายตาลอกแลกไปมาระหว่างป้าหวังกับจ้าวชุ่ยฮวา แล้วแสร้งทำสีหน้าลำบากใจราวกับไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้
"เอ่อ... คือ... เห็น มันก็เห็นอยู่หรอกนะ..."
หญิงม่ายเจ้าของห้องหลักทำท่าทางรู้สึกผิด พยายามปั้นหน้าเศร้าแล้วชำเลืองมองทั้งสองฝ่ายก่อนจะเอ่ยเสียงอ่อย
"ฉัน... ฉันก็แค่พูดความจริงตามที่เห็นเท่านั้นแหละนะ"
จ้าวชุ่ยฮวาที่ยืนฟังอยู่นานถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความเหลืออด คนพวกนี้มันยังไงกัน กัดไม่ปล่อยเหมือนหมาบ้าที่ไล่งับคนไปทั่ว คิดว่าเธอเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเล่นก็ได้หรือยังไง
ยังไม่ทันที่ป้าหวังจะได้อ้าปากแก้ต่าง จ้าวชุ่ยฮวาก็เท้าสะเอวเดินอาดๆ เข้าไปกลางวงทันที เธอจ้องหน้าคู่กรณีเขม็งแล้วตะโกนด่ากราดโดยไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้น
"โจวหลี่ซื่อ หุบปากเน่าๆ ของแกเดี๋ยวนี้เลยนะ เลิกเสี้ยมให้คนเขาตีกันเสียที ของของฉัน ฉันพอใจจะให้ใครมันก็เรื่องของฉัน มันไปหนักส่วนไหนของแกไม่ทราบ จิตใจแกนี่มันสกปรกโสมมจริงๆ คิดแต่จะมองคนอื่นในแง่ร้าย แล้วแกก็เหมือนกัน ซูต้าเหนียง พอฉันไม่เอาของให้ แกก็เลยผสมโรงช่วยกันยุแยงตะแคงรั่วใช่ไหมล่ะ เมื่อกี้ตอนฉันหิ้วปลาออกมา เห็นชัดๆ ว่าไม่ใช่ของแก แต่แกก็ยังหน้าด้านจะยื่นมือมารับ คิดว่าคนทั้งโลกต้องเอาอกเอาใจแกหรือไง ฉันจะบอกให้นะ ของของฉัน ฉันจะให้ใครก็สิทธิ์ของฉัน จำใส่สมองไว้ซะ"
โจวหลี่ซื่อไม่ยอมแพ้ เธอยังคงเถียงข้างๆ คูๆ ต่อไป
"ก็ถ้าอยากให้ใครก็ให้ได้ แล้วทำไมไม่ให้คนอื่นบ้างล่ะ เจาะจงให้แต่ป้าหวังแบบนี้ มันก็คือการติดสินบนชัดๆ"
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นหัวเราะเสียงเย็น ช่างเป็นตรรกะที่น่าสมเพชสิ้นดี เธอตอกกลับด้วยน้ำเสียงฉะฉานฟังชัด
"ติดสินบนงั้นเหรอ ตลกตายละ ถ้าฉันจะติดสินบนใครจริงๆ ฉันจะทำโจ่งแจ้งให้พวกแกเห็นทำไม ใครๆ ในลานบ้านนี้ก็รู้ว่าแก โจวหลี่ซื่อ เป็นพวกปากสว่างยิ่งกว่าลำโพงกระจายข่าว เรื่องเล็กเท่ามด พอผ่านปากแกทีไรกลายเป็นเรื่องใหญ่เท่าช้างทุกที ฉันดูโง่มากนักเหรอที่จะมายืนติดสินบนต่อหน้าแกแบบนี้ ฉันทำทุกอย่างด้วยความบริสุทธิ์ใจ ไม่เคยกลัวพวกคนพาลสันดานหยาบอย่างแกหรอก"
หญิงแกร่งแห่งตระกูลจ้าวหันไปกวาดสายตามองเพื่อนบ้านทุกคนเพื่อขอความเป็นธรรม
"ทุกคนช่วยกันตัดสินหน่อยเถอะ ฉันไปยืมแหจับปลามาจากบ้านป้าหวัง ยืมมาตั้งเป็นสิบกว่าวันแล้วแต่ดันลืมเอาไปคืน วันนี้พอนึกขึ้นได้ ฉันจะถือแหเดินตัวเปล่าไปคืนเขามันก็น่าเกลียดใช่ไหม ยิ่งพรุ่งนี้จะเป็นวันสิ้นปีแล้ว ถึงจะไม่ใช่เทศกาล แต่ยืมของคนอื่นมาใช้นานขนาดนี้ จะไม่มีน้ำจิตน้ำใจตอบแทนบ้างเลยเหรอ ฉันไม่รู้นะว่าพวกแก โจวหลี่ซื่อ กับซูต้าเหนียง ถูกอบรมสั่งสอนมาแบบไหน แต่สำหรับฉัน ฉันทำใจด้านชาถือของไปคืนมือเปล่าไม่ได้หรอก ฉันยังมียางอายพอ"
คำอธิบายของจ้าวชุ่ยฮวาทำให้บรรยากาศพลิกกลับ เพื่อนบ้านเริ่มพยักหน้าเห็นด้วยและส่งเสียงสนับสนุน
"เออ จริงของแกนะ"
"นั่นสิ ยืมของเขามาตั้งนานจนเกือบข้ามปี ถ้าลืมคืนจริงๆ การมีของติดไม้ติดมือไปขอโทษก็เป็นมารยาทที่ถูกต้องแล้ว"
"ถ้าเป็นฉันโดนยืมของไปนานๆ แล้วคนยืมเอามาคืนมือเปล่า ฉันก็คงเคืองเหมือนกัน จ้าวชุ่ยฮวาทำถูกแล้วล่ะ"
"ใช่ๆ เป็นเรื่องปกติของคนรู้ความเขาทำกัน"
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่เปลี่ยนทิศทางทำให้หน้าของโจวหลี่ซื่อถอดสี แต่เธอก็ยังพยายามแถต่อไปอย่างไม่ลดละ
"ใครจะไปรู้ล่ะว่าที่พูดมาจริงหรือเท็จ อาจจะกุเรื่องขึ้นมาก็ได้"
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะหึๆ ในลำคอ มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหยียดหยาม
"อ๋อ ถ้าอย่างนั้นตามความคิดของเธอ คือบ้านฉันมีของเหลือเฟือมากจนต้องเที่ยวแจกชาวบ้านไปทั่วว่างั้น หรือจริงๆ แล้วที่แกมาหาเรื่องยุยงตรงนี้ มันมีจุดประสงค์อื่นกันแน่ เมื่อกี้เพิ่งทะเลาะกับไป๋เหล่าโถวมาไม่ใช่เหรอ พอเถียงสู้ไม่ได้เลยหันมากัดฉันแทนเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจล่ะสิ ถามจริงๆ เถอะ มียางอายบ้างไหม
อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว ใครสั่งใครสอนให้ทำตัวแบบนี้ วันนี้เห็นว่าเป็นช่วงเทศกาลมงคลหรอกนะ ฉันถึงไม่อยากถือสาหาความ ไม่อย่างนั้นฉันคงตบสั่งสอนให้รู้จักการวางตัวไปแล้ว ลมหนาวมันพัดของมันดีๆ อย่าสำคัญตัวผิดคิดว่าลมหมุนรอบตัวแกหน่อยเลย"
"อุ๊บ..."
เพื่อนบ้านหลายคนกลั้นขำไม่ไหวหลุดหัวเราะออกมากันเป็นแถว ต้องยอมรับจริงๆ ว่าฝีปากของจ้าวชุ่ยฮวานั้นคมกริบและแสบสันถึงทรวง
"ถ้าว่างมากนักก็กลับไปนั่งสงบสติอารมณ์ที่บ้านเถอะ อย่าเที่ยวออกมาเสี้ยมคนโน้นคนนี้ให้เขาทะเลาะกันเลย อยู่ในลานบ้านคนเขายังพอให้อภัยเพราะเห็นว่าเป็นคนกันเอง แต่ขืนออกไปทำนิสัยเสียข้างนอก ระวังจะโดนคนเขารุมทุบเอา ไม่มีใครมาคอยช่วยหรอกนะ น่ารำคาญจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะใกล้วันปีใหม่ ฉันคงจัดชุดใหญ่ให้แกไปแล้ว ยัยแก่กะโหลกกะลาเอ๊ย"
จ้าวชุ่ยฮวาระเบิดอารมณ์ใส่อย่างต่อเนื่อง ชนิดที่ว่าโจวหลี่ซื่อได้แต่อ้าปากพะงาบๆ เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว ชัยชนะในยกนี้ตกเป็นของจ้าวชุ่ยฮวาอย่างใสสะอาด
โจวหลี่ซื่อยืนหอบหายใจด้วยความโมโหจนหน้าดำหน้าแดง ส่วนซูต้าเหนียงผู้แสนบอบบางก็ค่อยๆ ถอยฉากไปหลบอยู่หลังฝูงชนตามสไตล์ถนัด เวลาเจอคนจริงอย่างจ้าวชุ่ยฮวา แผนนางเอกเจ้าน้ำตาของเธอมักจะใช้ไม่ได้ผลเสมอ
เมื่อเห็นว่าโจวหลี่ซื่อจนตรอก จ้าวชุ่ยฮวาก็ซ้ำเติมอีกดอก
"วันๆ ดีแต่ปากเสีย นอกจากนินทาชาวบ้านแล้วแกทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันบ้างไหมเนี่ย"
ป้าหวังเห็นสถานการณ์คลี่คลายและฝ่ายตนได้รับชัยชนะอย่างงดงาม จึงก้าวออกมาไกล่เกลี่ยตามบทบาทผู้นำ
"เอาล่ะๆ พอได้แล้วจ้ะสหายจ้าว อย่าไปถือสาหาความกับแกเลย ปากของแกเป็นยังไงคนในลานบ้านเขาก็รู้กันหมด โมโหไปก็เสียสุขภาพเปล่าๆ รีบกลับเข้าบ้านเถอะ"
ป้าหวังปรายตามองโจวหลี่ซื่อด้วยความสมเพช กล้าดียังไงมากล่าวหาว่าเธอรับสินบน ช่างเป็นคนที่จิตใจต่ำตมเสียจริง แต่ในฐานะผู้นำ เธอต้องวางตัวให้นิ่งสงบ ไม่ลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับคนพาล
"แยกย้ายกันเถอะทุกคน อากาศหนาวจะตาย รีบกลับไปพักผ่อนกันได้แล้ว"
จ้าวชุ่ยฮวายังคงอารมณ์ค้าง "เฮอะ คนพาลสันดานเสีย นี่เห็นแก่หน้าป้าหวังหรอกนะ ไม่งั้นแม่จะตบให้คว่ำเลย"
ป้าหวังยิ้มรับอย่างใจเย็น "จ้ะๆ ขอบใจมากที่เห็นแก่หน้าฉัน ไปเถอะ กลับบ้านกันได้แล้ว ทุกคนแยกย้ายนะ"
โจวหลี่ซื่อยืนหอบหายใจถี่เหมือนปลาขาดน้ำ ขณะนั้นเองลูกชายของเธอ โจวฉวิน ก็เดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ข้างๆ มารดา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้เยื่อใย
"กลับบ้าน"
โจวหลี่ซื่อสะดุ้ง "อะ... อื้ม"
ถึงแม้จะยังเจ็บใจไม่หาย แต่เมื่อเห็นลูกชายกลับมา เธอก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นห่วงใย
"หิวรึยังลูก ทำไมกลับมาแล้วไม่รีบเข้าบ้านมายืนตากลมดูอะไรตรงนี้ พรุ่งนี้ก็เริ่มหยุดงานแล้วใช่ไหม ปีนี้ที่โรงงานเขามีแจกของขวัญอะไรบ้างหรือเปล่า"
เธอรัวคำถามใส่ไม่ยั้ง แต่โจวฉวินกลับเงียบกริบ เขาเดินนำเข้าบ้านไปแล้วขมวดคิ้วมุ่นด้วยความรำคาญใจ
"แม่ครับ แค่นี้ยังขายหน้าไม่พออีกเหรอ"
โจวหลี่ซื่อเบะปากทำท่าเหมือนเด็กถูกขัดใจ ก่อนจะบ่นอุบอิบเสียงเบา
"ฉันผิดตรงไหนกัน ก็ฉันเห็นกับตาจริงๆ นี่นา นังซูต้าเหนียงนั่นก็เหมือนกัน ไร้ประโยชน์สิ้นดี พอจ้าวชุ่ยฮวาเอาจริงเข้าหน่อยก็หดหัวเป็นเต่า ไม่ช่วยกันสักนิด นังคนปลิ้นปล้อนเอ๊ย"
สายตาของเธอเหลือบไปเห็นมือที่ว่างเปล่าของลูกชาย จึงอดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง
"ตกลงโรงงานแกไม่มีของแจกจริงๆ เหรอ"
โจวฉวินหันมามองแม่ด้วยสายตาเอือมระอา
"โรงงานผมเคยมีของแจกปีไหนบ้าง แม่ถามอะไรไม่คิดอีกแล้วนะ อีกอย่างเจียงหลูเขาก็เลิกงานกลับมาตั้งนานแล้ว แม่ไม่ได้ถามเมียผมหรือไง มาถามเซ้าซี้ผมต่อหน้าคนเยอะแยะแบบนั้น ตั้งใจจะทำให้ผมดูแย่ใช่ไหม แม่ครับ แม่คิดจะทำตัวเป็นแม่ที่ดีกับเขาบ้างไหมเนี่ย"
เมื่อกลับเข้ามาในบ้านและปิดประตูหนีสายตาเพื่อนบ้านเรียบร้อยแล้ว โจวหลี่ซื่อก็รีบปรับสีหน้าและน้ำเสียงทันที จากนางเสือร้ายเมื่อครู่กลายเป็นแม่ผู้แสนอาภัพที่ถูกใส่ร้าย เธอพูดกับลูกชายด้วยน้ำเสียงอ่อนลงจนเกือบจะเป็นการออดอ้อน
"ลูกดูสิ จู่ๆ ก็มาโกรธแม่เสียอย่างนั้น แม่ไม่ได้หมายความว่าจะทำให้ลูกขายหน้าสักหน่อย ลูกกำลังเข้าใจแม่ผิดไปใหญ่โตแล้วนะ ทั้งหมดนี้มันเป็นความผิดของคนบ้านตระกูลจวงนั่นแหละ ถ้าไม่ใช่เพราะจ้าวชุ่ยฮวาหิ้วของมาแจกชาวบ้านเพื่ออวดร่ำอวดรวย แม่จะหน้ามืดตามัวจนเผลอหลุดปากถามลูกเรื่องของขวัญปีใหม่หรือไง"
ปากบอกว่าเข้าใจลูกชาย แต่ในใจของหญิงชรายังคงเดือดดาลไม่หาย เธอรู้ดีว่าตัวเองเถียงสู้จ้าวชุ่ยฮวาไม่ได้ แต่ในบ้านหลังนี้เธอคือใหญ่ที่สุด โจวหลี่ซื่อเริ่มบ่นกระปอดกระแปดระบายอารมณ์
"ดูท่าทางยะโสโอหังของจ้าวชุ่ยฮวานั่นสิ ก็แค่โชคดีได้ลูกสะใภ้ฐานะดีเข้าบ้านหน่อย ทำเป็นวางก้ามใหญ่โตเชียว แค่เอาของมาแจกคืนชาวบ้านนิดหน่อยก็ต้องป่าวประกาศให้คนเขารู้กันไปทั่วจักรวาล คอยดูเถอะ ประเดี๋ยวเจ้าสามแสบหลานชายตระกูลซูอย่างซูจินไหลต้องแอบเข้าไปขโมยของบ้านนั้นแน่ๆ สมน้ำหน้า"
พอพูดถึงเรื่องหลานชาย ความขุ่นเคืองในใจเรื่องที่บ้านตระกูลโจวไร้ทายาทก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาอีกครั้ง สายตาคมกริบของโจวหลี่ซื่อตวัดขวับไปจ้องหน้าลูกสะใภ้อย่างเจียงหลูราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
"มองอะไร นังแม่ไก่ไม่ออกไข่"
หญิงชราตะคอกใส่หน้าลูกสะใภ้เสียงดังลั่น ก่อนจะยื่นคำขาดด้วยแววตาอำมหิต
"ยาสูตรผีบอกที่ฉันอุตส่าห์ไปเสาะหามาเมื่อวันก่อน แกต้องกินมันให้หมด ห้ามเหลือแม้แต่หยดเดียวเข้าใจไหม"
เจียงหลูได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ซีดเผือดลงทันตาเห็น ความขมขื่นแล่นพล่านไปทั่วอก เธอพูดเสียงสั่นเครือด้วยความลำบากใจ
"คุณแม่คะ... แต่สูตรยาหม้อนั้นส่วนผสมหลักมันคือฉี่เด็กผู้ชายเลยนะคะ... ฉัน... ฉันจะกลืนมันลงไปได้ยังไง มันน่าสะอิดสะเอียนเกินไปแล้ว"
"สะอิดสะเอียนงั้นเหรอ"
โจวหลี่ซื่อแผดเสียงแหลมปรี๊ด นิ้วชี้หน้าด่ากราดไม่ยั้ง
"ถ้าแกไม่กิน แล้วเมื่อไหร่แกจะมีปัญญาคลอดลูกให้ตระกูลฉัน หรือแกตั้งใจจะให้ตระกูลโจวต้องสิ้นสกุลเพราะความไร้น้ำยาของแก จิตใจแกมันทำด้วยอะไรถึงได้ดำมืดขนาดนี้ ฉันขอสั่งคำขาด ถ้าแกยังไม่มีปัญญาออกไข่ให้ฉันอุ้มหลาน ก็ไสหัวกลับบ้านเดิมของแกไปซะ แล้วไม่ต้องซมซานกลับมาให้ฉันเห็นหน้าอีก"
ความกดดันทั้งหมดถูกเทลงบนบ่าของเจียงหลู หญิงสาวก้มหน้านิ่ง น้ำตาคลอเบ้า ไม่กล้าปริปากเถียงแม้แต่คำเดียว ในใจของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เธอเชื่ออย่างสนิทใจว่าความวุ่นวายในบ้านและความอับอายของสามี
ล้วนเกิดจากความบกพร่องของมดลูกเธอเอง หากไม่ใช่เพราะเธอมีลูกไม่ได้ โจวฉวินที่อายุอานามป่านนี้คงไม่ต้องทนให้ใครมานินทา และแม่สามีก็คงไม่เกลียดขี้หน้าเธอขนาดนี้
ทั้งหมดเป็นความผิดของเธอคนเดียว
เจียงหลูเงยหน้าขึ้นมองสามีด้วยสายตาเว้าวอน หวังเพียงเศษเสี้ยวความเมตตาจากเขา และก็เป็นอย่างที่หวัง โจวฉวินสบตาภรรยาแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหันไปปรามมารดาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่เด็ดขาด
"พอได้แล้วครับแม่ นี่มันจะปีใหม่อยู่แล้ว เลิกว่ากล่าวเจียงหลูสักทีเถอะครับ มีอะไรค่อยไปว่ากันหลังปีใหม่"
"แต่ว่า..." โจวหลี่ซื่อทำท่าจะเถียง
"ไม่มีแต่ครับ" ชายหนุ่มตัดบทเสียงเรียบ "เจียงหลูพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แม่ก็น่าจะเห็น"
"ฮึ"
โจวหลี่ซื่อสะบัดหน้าหนีด้วยความขัดใจ เธอเกลียดนักเวลาที่ลูกชายออกโรงปกป้องนังลูกสะใภ้ตัวดี ต้องเป็นเพราะมารยาของนังแพศยานี่แน่ๆ ที่เป่าหูให้ลูกชายเธอหลงหัวปักหัวปำ
ในขณะที่แม่สามีกำลังเดือดดาล เจียงหลูกลับรู้สึกเหมือนหัวใจได้รับการชโลมด้วยน้ำทิพย์ เธอมองสามีด้วยแววตาเปี่ยมรักและเทิดทูน ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายแค่ไหน โจวฉวินก็ยังคงเป็นสุภาพบุรุษที่แสนดีและคอยปกป้องเธอเสมอ
โจวฉวินทำเป็นไม่สนใจอาการแง่งอนของแม่ เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบคูปองใบหนึ่งออกมาส่งให้ภรรยาพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น
"เจียงหลู แผนกของผมเพิ่งแจกคูปองสินค้าอาหารเสริมมาให้เป็นพิเศษตั้งหนึ่งจิน ผมดูปฏิทินแล้วอีกสองวันก็จะปีใหม่ ร้านรวงคงจะปิดกันหมด คุณรีบเอาคูปองนี้ไปซื้อของมาตุนไว้เถอะครับ"
เจียงหลูรับคูปองมาถือไว้ด้วยความดีใจ เธอพยักหน้ารัวๆ
"ได้ค่ะ เดี๋ยวฉันทำกับข้าวเสร็จแล้วจะรีบออกไปซื้อให้นะคะ"
"ไม่ต้องห่วงเรื่องกับข้าวหรอก เดี๋ยวให้แม่ทำเอง คุณรีบไปเถอะ" โจวฉวินสั่งความ
"ค่ะ ขอบคุณนะคะ"
หญิงสาวรับคำอย่างว่าง่าย เธอเข้าใจเจตนาของสามีดี เขาคงอยากให้เธอออกไปข้างนอกเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะอารมณ์กับแม่สามี ความใส่ใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้หัวใจของเธอพองโตจนแทบระเบิด ผู้ชายคนนี้ช่างแสนดีเสมอต้นเสมอปลาย สิบปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยเปลี่ยนไปเลยจริงๆ
ทันทีที่แผ่นหลังของเจียงหลูหายลับไปจากประตูบ้าน โจวหลี่ซื่อที่กลั้นคำด่าไว้ก็ระเบิดออกมาทันที
"ลูกดูท่าทางระริกรี้ของนังตัวดีนั่นสิ ลูกเต้าไม่มีปัญญาคลอดออกมา แต่เรื่องประจบสอพลอออเซาะผัวนี่เก่งนักนะ ระวังตัวไว้เถอะ อย่าไปหลงกลมารยาของมันเข้าล่ะ"
โจวฉวินเดินไปที่หน้าต่าง แง้มผ้าม่านดูจนแน่ใจว่าภรรยาเดินพ้นเขตลานบ้านไปแล้ว เขาจึงหันกลับมามองมารดาด้วยแววตาที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน ความอบอุ่นอ่อนโยนเมื่อครู่มลายหายไป เหลือไว้เพียงความเย็นชาและสายตาที่คำนวณผลประโยชน์อย่างชัดเจน
"แม่ครับ แม่ช่วยเพลาๆ เรื่องปากคอเวลาคุยกับเธอหน่อยเถอะ ผมยังไม่ได้คิดจะเปลี่ยนเมียใหม่ในตอนนี้นะ"
โจวหลี่ซื่อเบิกตาโพลง "ทำไมจะไม่เปลี่ยน มันมีลูกไม่ได้ก็ผิดเต็มประตูอยู่แล้ว ด้วยหน้าที่การงานและหน้าตาอย่างลูก จะหาเมียใหม่ที่ดีกว่านี้อีกกี่คนก็ได้"
โจวฉวินแค่นหัวเราะในลำคอ เขาเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้แล้วอธิบายให้แม่ฟังด้วยเหตุผลที่เลือดเย็นจนน่าขนลุก
"ผิดก็ส่วนผิดครับแม่ แต่ถ้าเปลี่ยนคนใหม่ แม่มั่นใจเหรอว่าจะดีกว่าคนนี้ จริงอยู่ที่ผมหน้าที่การงานดี แต่ผมก็อายุสามสิบกว่าแล้วนะครับ แถมชื่อเสียงของแม่ในละแวกนี้ก็... รู้ๆ กันอยู่ ผมพูดตรงๆ นะ อย่าโกรธกัน สาวบริสุทธิ์รุ่นราวคราวเดียวกับเจียงหลูที่มีหน้าที่การงานดีๆ เขาคงไม่เลือกแต่งงานกับผมหรอก ถ้าจะหาพวกแม่ม่ายลูกติด ผมจะไปคว้ามาทำไมให้เป็นภาระ"
เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อให้แม่คิดตาม ก่อนจะแจกแจงข้อดีของภรรยาคนปัจจุบันราวกับกำลังประเมินราคาสินค้า
"สู้อยู่กันไปแบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอครับ เจียงหลูพื้นฐานครอบครัวดี เป็นพนักงานประจำในเมือง หน้าตาก็สะสวย หาเมียที่มีคุณสมบัติครบถ้วนแบบนี้ไม่ง่ายนะครับ ถ้าผมจะหาเมียใหม่น่ะหาได้ไม่ยากหรอก แต่จะหาคนที่ยอมสยบให้เราขนาดนี้ยากมาก ลองคิดดูสิครับ ถ้าไปคว้าสาวบ้านนอกเข้าเมืองมา ถึงจะสวยแค่ไหนแต่มันกินแทนข้าวได้ไหม เขาจะมีเงินเดือนมาให้แม่เก็บทุกเดือนเหมือนเจียงหลูหรือเปล่า"
โจวหลี่ซื่อเริ่มนิ่งฟัง ลูกชายพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"อีกอย่าง การที่เธอมีลูกไม่ได้ มันทำให้เธอรู้สึกผิดต่อตระกูลเรา จนยอมให้เราโขกสับยังไงก็ได้ แม่ลองเปลี่ยนไปเจอเมียสะใภ้บ้านรวยที่ถือไพ่เหนือกว่าดูสิ ดีไม่ดีแม่อาจจะต้องเป็นฝ่ายไปคอยรับใช้มันด้วยซ้ำ เรื่องลูกน่ะ... มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตหรอกครับ เธอมีไม่ได้ ก็ใช่ว่าผมจะไปหาทางทำกับคนอื่นไม่ได้นี่ แค่ไม่ให้มันเอิกเกริกจนเสียชื่อเสียงก็พอ เธอยังเพิ่งสามสิบ ยังพอใช้งานได้อยู่ รออีกสักสองสามปี ถ้ายังไม่มีวี่แวว ถึงตอนนั้นเธอคงต้องยอมรับสภาพและหาทางออกให้ผมเองนั่นแหละ"
โจวหลี่ซื่อกลอกตาคิดคำนวณผลได้ผลเสียตามคำพูดลูกชาย ก่อนจะพยักหน้าหงึกหงัก
"ที่ลูกพูดมาก็มีเหตุผลเข้าท่าดีเหมือนกัน ถ้าอย่างนั้นเรื่องยาผีบอกนั่น แม่ไม่ต้องบังคับให้มันกินแล้วใช่ไหม"
"กินสิครับ ทำไมจะไม่กิน" โจวฉวินตอบกลับหน้าตาเฉย "แต่ที่ผมห้ามเมื่อกี้เพราะมันจะปีใหม่ ผมไม่อยากให้บ้านเหม็นกลิ่นฉี่ตลบอบอวล รอพ้นปีใหม่ไปก่อน แม่ค่อยไปเคี่ยวเข็ญเธอใหม่ ต้องด่าต้องว่าเหมือนเดิมนั่นแหละครับ ถ้าแม่ไม่ร้ายใส่เธอ เธอจะรู้ซึ้งถึงความดีของผมได้ยังไง บทพระเอกของผมมันต้องมีตัวร้ายช่วยส่งเสริมนะครับแม่"
"อุ๊ยตาย ลูกแม่นี่ฉลาดจริงๆ" โจวหลี่ซื่อหัวเราะชอบใจ พลางตบเข่าฉาดใหญ่
"เออ จริงสิ ถ้าพูดเรื่องคลอดลูกหัวปีท้ายปี แม่ว่าไม่มีใครเกินนังแม่ม่ายหวังหรอก หวังเซียงซิ่วน่ะ รายนั้นลูกดกยังกับแม่หมู ถ้าลูกสนใจ..."
"ผมรู้ครับแม่ แต่ขอผมดูทางหนีทีไล่กับคนอื่นก่อนดีกว่า ถ้ามีตัวเลือกอื่น ผมคงไม่เอาหวังเซียงซิ่ว" โจวฉวินวิเคราะห์อย่างใจเย็น
"บ้านนั้นอยู่ใกล้เราเกินไป แถมมีลูกติดตั้งสามคน แต่ละวันปากกัดตีนถีบหาของกินกันจ้าละหวั่น ขืนผมไปพัวพันด้วย มีหวังโดนพวกปลิงนั่นเกาะสูบเลือดสูบเนื้อหมดตัวแน่ ผู้หญิงพรรค์นั้นน่ะ แค่เอาไว้ระบายความใคร่ชั่วครั้งชั่วคราวก็พอไหว แต่ถ้าจะให้จริงจังถึงขั้นมีลูกด้วย ผมต้องคิดให้รอบคอบกว่านี้"
โจวหลี่ซื่อฟังแล้วเข้าใจทันที เธอส่งสายตารู้กันกับลูกชายแล้วหัวเราะร่า
"เข้าใจแล้วลูก งั้นเรื่องนี้แม่ปล่อยให้ลูกจัดการเอง แม่จะเชื่อฟังลูกทุกอย่าง"
"เชื่อผมเถอะครับไม่มีผิดหวัง ผมไม่ใช่ไอ้โง่ไป๋เฟิ่นโต้วรายนั้นนะ ที่ยอมให้ผู้หญิงหลอกใช้เป็นวัวเป็นควายไปช่วยงานบ้านเขาฟรีๆ ทั้งที่ไม่ได้อะไรตอบแทน อายุอานามก็ปาเข้าไปสามสิบแล้ว จวงจื้อซีที่เพิ่งยี่สิบต้นๆ แซงหน้าแต่งงานไปแล้ว แต่ไอ้โง่นั่นยังครองตัวเป็นโสดอยู่ได้ น่าสมเพชจริงๆ"
"พูดถึงจวงจื้อซี ผัวเมียคู่นั้นฉันก็ดูแล้วไม่ใช่คนดีเด่อะไรหรอก" โจวหลี่ซื่อเบะปากนินทาต่อ
"โดยเฉพาะนังลูกสะใภ้ที่ชื่อหมิงเหม่ย โอ้อวดจะตายชัก วันนี้แค่แจกของนิดหน่อยก็ทำเป็นเดินเชิดหน้าชูคอในลานบ้าน กลัวคนจะไม่รู้ว่าผัวรวยหรือไง"
โจวฉวินหรี่ตาลงเล็กน้อย ภาพของหมิงเหม่ยผุดขึ้นมาในความคิด
"จริงๆ เธอก็คุณสมบัติดีอยู่นะ เสียดายที่ไปแต่งกับจวงจื้อซีซะก่อน"
"นั่นสิ ถ้าเรารู้ก่อนว่ามีผู้หญิงแบบนี้ จับมาแต่งเข้าบ้านเราก็น่าจะดี" โจวหลี่ซื่อบ่นเสียดาย
โจวฉวินพยักหน้าเห็นด้วยแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนั้น
"คุณสมบัติเธอดีจริง แต่เทียบกับเจียงหลูไม่ได้หรอกครับ สวยแล้วยังไง เด็กกว่าแล้วยังไง แม่คิดว่าผู้หญิงหัวสูงแบบนั้นจะยอมยกเงินเดือนทั้งหมดให้แม่เก็บเหมือนเจียงหลูเหรอ ไม่มีทางหรอก"
พอได้ยินเรื่องเงิน โจวหลี่ซื่อก็ตาโต รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
"งั้นไม่เอาดีกว่า แบบนั้นแม่ไม่ปลื้ม"
ทุกวันนี้เธอยึดเงินเดือนของเจียงหลูมาบริหารจัดการเอง หักค่ากับข้าวแล้วเธอยังเหลือเงินเก็บเข้ากระเป๋าตัวเองตั้งเดือนละสิบห้าหยวน ใครจะยอมเสียบ่อเงินบ่อทองนี้ไปง่ายๆ กันล่ะ
"นั่นแหละครับที่ผมจะบอก"
สองแม่ลูกตระกูลโจวสุมหัววางแผนอนาคตกันอย่างออกรสโดยอาศัยจังหวะที่เจียงหลูไม่อยู่บ้าน ช่างเป็นการคำนวณผลประโยชน์ที่น่าสะพรึงกลัว ในขณะเดียวกันนั้นเอง ที่อีกฟากหนึ่งของลานบ้าน หมิงเหม่ยที่กำลังจัดของอยู่ก็จามออกมาติดๆ กันหลายครั้ง
"ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!"
เธอถูจมูกตัวเองไปมาจนแดงระเรื่อ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันด้วยความสงสัย
"ใครกันนะมาบ่นถึงฉันลับหลัง ฮึ่ม อย่าให้รู้นะแม่จะจัดการให้เข็ด!"
[จบบท]