บทที่ 28: แผนร้ายและวงหมากรุก

บทที่ 28: แผนร้ายและวงหมากรุก

ถึงแม้ว่าผู้คนในเรือนสี่ประสานจะพูดคุยกันในลานบ้านด้วยระดับเสียงปกติที่ไม่ได้ดังตะโกน แต่ด้วยสภาพแวดล้อมของบ้านเรือนที่ปลูกสร้างติดกันจนกำแพงแทบจะเกยกันแบบนี้ เสียงบทสนทนาเหล่านั้นย่อมเล็ดลอดผ่านรอยต่อของกำแพงและบานหน้าต่างเข้าไปกระทบโสตประสาทของคนในบ้านให้ได้ยินไม่มากก็น้อย

หวังเซียงซิ่วที่แอบซุ่มฟังสถานการณ์อยู่ภายในบ้านเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความเจ็บใจ เธอจ้องมองผ่านช่องหน้าต่างออกไปที่ลานบ้านด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความริษยาและเคียดแค้น ก่อนจะสบถระบายอารมณ์ออกมาอย่างเหลืออด

"จวงจื้อซีหมอนั่นมันอันธพาลชัดๆ วันๆ เอาแต่สร้างเรื่องวุ่นวายไม่หยุดหย่อน กลัวโลกจะสงบสุขรึไงนะ ฮึ!"

ซูต้าเหนียงผู้เป็นแม่สามีมองปราดเดียวก็เข้าใจดีว่าลูกสะใภ้กำลังหัวร้อนเรื่องอะไร หญิงสูงวัยเอื้อมมือไปตบหลังมือของหวังเซียงซิ่วเบาๆ เป็นเชิงปลอบประโลมให้ใจเย็นลง พลางเอ่ยเตือนสติด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่ผ่านโลกมามาก

"เธอจะไปตีโพยตีพายให้เสียอารมณ์ทำไม แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ตื่นตูมไปได้ ลองใช้สมองคิดดูดีๆ สิ ไป๋เฟิ่นโต้วมันเห็นผู้หญิงสวยๆ ในลานบ้านเรามาตั้งกี่คนแล้ว ถ้าแนะนำคนที่มีเงื่อนไขพื้นๆ ธรรมดาๆ ให้ คิดว่าคนอย่างมันจะยอมตกลงง่ายๆ เหรอ"

คำพูดของซูต้าเหนียงเปรียบเสมือนขิงแก่ที่ยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด นางมองเกมขาดอย่างทะลุปรุโปร่งและชี้ให้เห็นจุดสำคัญของปัญหาทันที

"แต่ว่า..." หวังเซียงซิ่วยังคงขมวดคิ้วด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง

ซูต้าเหนียงลดเสียงลงจนกลายเป็นกระซิบ แต่น้ำเสียงที่แผ่วเบานั้นกลับแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายอย่างชัดเจน

"ถึงพวกเขาสองคนจะตกลงปลงใจกันได้จริงๆ แล้วมันยังไงล่ะ การจะจับคู่ชักจูงให้คนรักกันน่ะมันยาก แต่การจะยุแหย่ให้คู่รักเลิกกัน หรือทำให้แตกคอกันน่ะ มันง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก เธอว่าจริงไหม"

หวังเซียงซิ่วชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อคิดตามคำพูดของแม่สามี ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าเห็นด้วยช้าๆ รอยยิ้มร้ายเริ่มปรากฏขึ้นที่มุมปากเมื่อเริ่มมองเห็นช่องทางเอาคืน

"ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังโมโหอยู่ดี จวงจื้อซีชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านจริงๆ น่ารำคาญชะมัด"

"เมื่อกี้เธอคงไม่ได้..." ซูต้าเหนียงหรี่ตามองลูกสะใภ้แล้วถามหยั่งเชิงด้วยสายตารู้ทัน

"เขาไม่หลงกลหรอกค่ะ เด็กนั่นมันตาถั่ว มองไม่เห็นความดีของฉันเลยสักนิด" หวังเซียงซิ่วตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระแทกกระทั้นอย่างขัดใจ

ซูต้าเหนียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะวางแผนขั้นต่อไปอย่างใจเย็น "เรื่องนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป อย่าผลีผลาม ฉันได้ข่าววงในมาว่าคู่ผัวเมียข้าวใหม่ปลามันคู่นั้นเงินเดือนรวมกันตั้งหกสิบกว่าหยวน จ่ายค่าอาหารกลางกองแค่สิบหยวน ก็ยังเหลืออีกตั้งห้าสิบหยวน กินอยู่ก็ไม่ต้องเสียเงินเพิ่ม

เงินตั้งห้าสิบหยวนนี่สองคนผัวเมียจะใช้ยังไงหมด ในฐานะเพื่อนบ้านที่ดีและหวังดี เราก็ควรจะช่วยพวกเขาใช้เงินหน่อย จริงไหม แล้วอีกอย่าง พวกเขาก็ควรจะมีน้ำใจช่วยเหลือพวกเราบ้าง เรามันเป็นแค่หญิงม่ายกับแม่แก่ๆ น่าสงสารจะตายไป ใครเห็นก็ต้องเห็นใจ"

"แม่พูดมีเหตุผลที่สุดเลยค่ะ ความคิดแม่นี่เฉียบขาดจริงๆ"

"เอาล่ะ เลิกบ่นแล้วไปทำกับข้าวเถอะ เดี๋ยวทำเสร็จแล้วตักไปแบ่งบ้านตระกูลไป๋ด้วย ฉันจะไปเป่าหูตาเฒ่าไป๋สักหน่อย เขาเป็นพ่อคนถ้าเขาไม่พยักหน้า ไป๋เฟิ่นโต้วก็อย่าหวังจะได้แต่งงานง่ายๆ เลย" ซูต้าเหนียงสั่งการอย่างรัดกุมและเป็นขั้นตอน

หวังเซียงซิ่วหัวเราะคิกคักออกมาด้วยความชอบใจ "แม่นี่เก่งจริงๆ เลยนะคะ ไม่มีใครทันแม่เลย"

หญิงสาวเริ่มลงมือผัดกับข้าวอย่างอารมณ์ดี กลิ่นหอมฉุยของอาหารลอยฟุ้งไปทั่วห้องครัว เธอจงใจเปิดหน้าต่างระบายควันออกไปด้านนอกเพื่อเรียกร้องความสนใจ จังหวะนั้นเองที่เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นโจวฉวินเดินออกมาจากห้องพอดี

ทั้งสองสบตากันเพียงเสี้ยววินาที หวังเซียงซิ่วส่งยิ้มหวานหยาดเยิ้มสื่อความนัยให้เขาหนึ่งที ก่อนจะแสร้งรีบก้มหน้าลงทำอาหารต่อเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทิ้งให้ชายหนุ่มใจเต้นระรัวกับเสน่ห์ที่โปรยปรายมา

โจวฉวินทำทีเป็นไม่รู้ไม่ชี้เพื่อกลบเกลื่อนอาการ เขาเดินอาดๆ เข้าไปรวมกลุ่มกับพวกผู้ชายที่กำลังมุงดูเฒ่าจวงเล่นหมากรุกจีนอยู่ที่มุมลานบ้าน เฒ่าจวงนั้นขึ้นชื่อว่าเป็นเซียนหมากรุกกำมะลอประจำซอย

เล่นทีไรก็แพ้ราบคาบตลอดแต่ก็ยังมีใจรักที่จะเล่น จวงจื้อซีที่ยืนดูเกมอยู่ก่อนแล้วเห็นโจวฉวินเดินเข้ามาก็ขยับตัวหลีกทางให้อย่างรู้ตื้นลึกหนาบาง

"พี่โจวฉวิน มายืนตรงนี้สิครับ ตรงนี้ลมไม่แรง ยืนสบายกว่าเยอะ"

จวงจื้อซีแสดงความมีน้ำใจตามมารยาทหน้าฉาก แต่ช่างบังเอิญเหลือเกินที่ตำแหน่งที่เขาขยับให้โจวฉวินยืนนั้น เป็นมุม 'ทองคำ' ที่สามารถมองเห็นหวังเซียงซิ่วที่กำลังยืนผัดกับข้าวอยู่ริมหน้าต่างได้อย่างชัดเจนพอดิบพอดี โจวฉวินยิ้มมุมปากอย่างพึงพอใจและก้าวมายืนแทนที่อย่างหน้าชื่นตาบาน

"งั้นผมขอลองเล่นสักกระดานได้ไหม" โจวฉวินเอ่ยปากขอท้าดวล

"เอาสิ มาเลย"

แต่ไป๋เฟิ่นโต้วที่ยืนดูอยู่ข้างๆ กลับเบ้ปากใส่ทันทีด้วยความหมั่นไส้ "นายเล่นเป็นกับเขาด้วยเหรอ หน้าอย่างนายเนี่ยนะ"

สองคนนี้อายุสามสิบเอ็ดปีเท่ากัน แต่ชีวิตช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว คนหนึ่งมีครอบครัวสมบูรณ์ อีกคนยังครองตัวเป็นโสดอย่างโดดเดี่ยวเปลี่ยวเหงา จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอด

โจวฉวินทำท่าทางสบายๆ เหมือนไม่ถือสาคำพูดเหน็บแนมนั้น เขาหัวเราะร่าแล้วตอบกลับไปอย่างกวนๆ "พอถูๆ ไถๆ ได้น่า เฟิ่นโต้วจะลองเล่นด้วยกันไหมล่ะ หรือไม่กล้า"

จวงจื้อซีรีบพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกวนประสาท

"พี่เฟิ่นโต้วเล่นไม่ได้หรอกครับ พี่เขาต้องรอพี่หยางลี่ซินก่อน ภารกิจสำคัญระดับชาติยังไม่จบ"

ดูเหมือนคำพูดของจวงจื้อซีจะศักดิ์สิทธิ์ราวนักพยากรณ์ เพราะทันทีที่พูดจบ หยางลี่ซินก็เดินออกมาจะไปเข้าห้องน้ำพอดี จวงจื้อซีจึงรีบตะโกนเรียกทันที

"พี่หยาง! ทางนี้ครับ!"

หยางลี่ซินชะงักฝีเท้าแล้วหันมามองตามเสียงเรียก

"มีอะไรเหรอ"

หยางลี่ซินนั้นแตกต่างจากผู้ชายคนอื่นๆ ในวงสนทนาอย่างสิ้นเชิง โดยปกติแล้วภาพลักษณ์ของคนเป็นพ่อครัวมักจะมีรูปร่างท้วมสมบูรณ์พุงพลุ้ย แต่หยางลี่ซินกลับผอมแห้งจนดูเหมือนไม้ไผ่เดินได้ ผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้าน บุคลิกดูสำอางเจ้าสำราญ ถ้าไม่บอกว่าทำอาชีพพ่อครัว ใครๆ ก็คงนึกว่าเป็นปัญญาชนผู้ทรงความรู้จากในเมือง

"มานี่หน่อยครับพี่ มาคุยกันหน่อยสิครับ"

เมื่อชายฉกรรจ์มารวมตัวกัน หัวข้อสนทนาก็คงหนีไม่พ้นเรื่องสัพเพเหระ หยางลี่ซินใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็ประมวลผลและเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด เขาปรายตามองไป๋เฟิ่นโต้วแวบหนึ่ง แล้วแอบคิดในใจเงียบๆ ว่าไป๋เฟิ่นโต้วนี่ช่างไม่เจียมกะลาหัวเอาเสียเลย

สภาพอย่างไป๋เฟิ่นโต้วเนี่ยนะ ยังจะกล้าเรื่องมากเลือกนั่นเลือกนี่อีก? เทียบกับตัวเขาเองแล้ว ไป๋เฟิ่นโต้วยังห่างชั้นอีกหลายขุม ยิ่งในยุคสมัยนี้ที่กระแสการลงชนบทกำลังมาแรง

ใครที่สามารถหาลู่ทางอยู่ในเมืองต่อได้ส่วนใหญ่ก็เป็นคนมีงานมีการทำมั่นคงทั้งนั้น บ้านไหนที่มีลูกสาวมีงานทำ เขาก็คงไม่ลดตัวลงมามองผู้ชายที่ไม่มีอะไรโดดเด่นแบบนี้หรอก

ถึงแม้หยางลี่ซินจะเป็นแค่ลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านภรรยา แต่เขาก็มีความภูมิใจในตัวเองสูงและแอบดูถูกไป๋เฟิ่นโต้วอยู่ลึกๆ แต่ด้วยนิสัยที่ไม่ชอบสร้างศัตรูให้เปลืองตัว เขาจึงเลือกที่จะรักษาน้ำใจเพื่อนบ้านเอาไว้

"เอาเถอะ เดี๋ยวผมจะลองไปพูดดีๆ กับแม่ยายให้ก็แล้วกัน"

ไป๋เฟิ่นโต้วได้ยินดังนั้นดวงตาก็ลุกวาวเป็นประกายขึ้นมาทันที "นายมันเพื่อนแท้จริงๆ! ถ้าเรื่องนี้สำเร็จนะ ฉันจะเลี้ยงเหล้านายชุดใหญ่เลย คอยดูสิ!"

ด้วยความดีใจจนลืมตัว ไป๋เฟิ่นโต้วพุ่งตัวเข้าไปกอดคอหยางลี่ซินอย่างสนิทสนม แต่หยางลี่ซินรีบเบี่ยงตัวหลบด้วยความรวดเร็วราวนินจา เขาปัดฝุ่นที่ไหล่เบาๆ พร้อมกับจีบนิ้วเชิดขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทางรังเกียจราวกับโดนของสกปรก

"จะพูดอะไรก็พูดไป แต่อย่ามาถูกเนื้อต้องตัวกัน มันน่าขนลุก"

ไป๋เฟิ่นโต้วทำหน้าเหวอไปเล็กน้อยเมื่อเจอฏิกิริยานั้น "อะไรของนายเนี่ย... ยี้"

เขาก็รู้สึกรับไม่ได้กับจริตจะก้านของหยางลี่ซินเหมือนกัน ผู้ชายอะไรทำตัวไม่สมชายชาตรีเอาเสียเลย

"ก็บอกว่าจะเลี้ยงเหล้าไง เพื่อนฝูงกันแท้ๆ จะรังเกียจกันทำไม" ไป๋เฟิ่นโต้วพยายามแก้เก้อ

หยางลี่ซินเม้มปากแน่น ไม่พูดอะไรตอบโต้ แต่ในใจคิดไปแล้วว่า เหล้าฟรีมื้อนั้นคงไม่มีวันเกิดขึ้นจริงหรอก เพราะดูทรงแล้ว เรื่องการดูตัวครั้งนี้คงล่มไม่เป็นท่าแน่นอน

แม้จะคิดแบบนั้น แต่ภายนอกหยางลี่ซินก็ยังแสร้งทำเป็นหัวเราะแหะๆ กลบเกลื่อน โจวฉวินเงยหน้าขึ้นมองหยางลี่ซินสลับกับมองไปทางบ้านตระกูลซู แล้วยิ้มออกมาอย่างมีเลศนัย ดูเหมือนว่าแต่ละคนในวงสนทนานี้ต่างก็มีความคิดแอบแฝงซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มที่เป็นมิตร

บรรยากาศดูเหมือนจะปรองดองกันดี แต่ความจริงแล้วใครจะรู้ว่าคลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้น สองแม่ลูกตระกูลซูที่แอบฟังอยู่ได้ยินว่าหยางลี่ซินรับปากจะช่วย ก็พากันกระซิบด่าสาปแช่งอยู่ภายในบ้าน

"ไอ้คนชอบแส่หาเรื่อง ตัวเองก็ไร้น้ำยาอยู่แล้ว ยังจะมาสาระแนเรื่องชาวบ้านอีก"

เสียงก่นด่านั้นเบาจนไม่มีใครข้างนอกได้ยิน ไป๋เฟิ่นโต้วยังคงยิ้มร่าด้วยความหวังเปี่ยมล้น

"ฉันรู้อยู่แล้วว่าทุกคนเป็นห่วงเรื่องงานแต่งของฉัน เอาไว้ถ้าฉันมีข่าวดีเมื่อไหร่ ฉันจะเลี้ยงโต๊ะจีนทุกคนในลานบ้านเลย แล้วนายนะเสี่ยวหยาง นายต้องมาเป็นพ่อครัวให้ฉันด้วย ฝีมือนายเด็ดสุดแล้วในย่านนี้"

หยางลี่ซินขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะตอบปัดๆ ไปอย่างขอไปที

"ไว้ถึงเวลาค่อยว่ากันเถอะ"

ใครเขาอยากจะไปทำอาหารให้งานแต่งที่ไม่มีวันเกิดขึ้นกันล่ะ? เจ้าหมอนี่ช่างฝันเฟื่องจริงๆ

กลุ่มผู้ชายยังคงคุยโวโอ้อวดกันต่อไปอย่างออกรส จนเสียงดังเซ็งแซ่ไปทั่วลานบ้าน จ้าวชุ่ยฮวาที่อยู่ในครัวเริ่มรู้สึกรำคาญเสียงเหมือนฝูงแมลงหวี่แมลงวันบินตอมหู เธอหันไปบ่นกับลูกสะใภ้คนโตอย่างหัวเสีย

"พวกผู้ชายพวกนี้ ว่างงานจนไข่สั่นกันหรือไงนะ วันๆ เอาแต่จับกลุ่มนินทาเรื่องชาวบ้านอยู่นั่นแหละ"

เหลียงเหม่ยเฟินได้แต่ยิ้มแหยๆ ไม่กล้าออกความเห็น ฝีปากของแม่สามีเธอนั้นคมกริบจนใครก็เทียบไม่ติด ขืนพูดอะไรผิดหูไปมีหวังโดนหางเลขไปด้วย

กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของปลาตุ๋นลอยฟุ้งไปทั่วห้องครัว จ้าวชุ่ยฮวาเห็นว่าอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว จึงผลักบานหน้าต่างให้เปิดกว้างขึ้น แล้วสูดลมหายใจเข้าปอดก่อนตะโกนเสียงดังลั่นออกไปทางลานบ้าน

"จวงจื้อซี! ไปตามหู่โถวกับเสี่ยวเยี่ยนจื่อกลับมากินข้าวเดี๋ยวนี้!"

เสียงประกาศิตของมารดาทำเอาวงสนทนาชะงัก จวงจื้อซีทำหน้ามุ่ยพลางบ่นอุบอิบกับตัวเองอย่างเหลืออด

"ทำไมต้องเป็นผมตลอดเลยเนี่ย! ตอนไปแบกผักกาดขาวก็ผม ตอนตามเด็กกลับบ้านก็ผม ทั้งที่นั่นมันลูกของพี่ใหญ่ชัดๆ ทำไมผมต้องรับกรรมแทนด้วยวะเนี่ย!"

ถึงปากของจวงจื้อซีจะบ่นพึมพำไม่หยุดเหมือนหมีกินผึ้ง แต่ขาทั้งสองข้างของเขาก็ยังทำหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ด้วยการก้าวเดินไปที่หน้าประตูรั้วอย่างรู้งาน เขาป้องปากตะโกนเรียกหลานชายและหลานสาวสุดที่รักด้วยเสียงอันดังลั่นจนแทบจะกลบเสียงลมหนาว

"หู่โถว เสี่ยวเยี่ยนจื่อ กลับมากินข้าวได้แล้ว!"

สิ้นเสียงตะโกนเรียกเพียงไม่กี่วินาที ร่างเล็กๆ สองร่างก็พุ่งตัววิ่งกลับมาทางบ้านด้วยความรวดเร็วปานลูกสุนัขตัวน้อยที่ได้ยินเสียงเจ้าของเรียก เด็กทั้งสองคนซอยเท้าถี่ๆ อย่างกระตือรือร้น

เห็นได้ชัดว่าสัญชาตญาณของเด็กๆ นั้นไวต่อเรื่องของกินเสมอ พวกเขารู้ดีว่าวันนี้เป็นวันพิเศษและอาหารมื้อนี้จะต้องอร่อยกว่าทุกวันอย่างแน่นอน จึงไม่ยอมเสียเวลาโอ้เอ้แม้แต่วินาทีเดียว

หลี่จวินจวินและหลี่เหว่ยเหว่ย สองพี่น้องตระกูลหลี่ที่กำลังวิ่งเล่นอยู่กับหู่โถวเห็นเพื่อนถูกเรียกกลับบ้านก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตะโกนถามจวงจื้อซีด้วยความสงสัย

"คุณอาครับ ที่บ้านผมกินข้าวหรือยังครับ"

จวงจื้อซีมองเด็กชายทั้งสองด้วยความเอ็นดูแล้วตอบกลับไป

"ยังหรอก แต่ก็คงใกล้จะเสร็จแล้วล่ะ พวกเธอเองก็รีบกลับไปเตรียมตัวเถอะ"

"ครับผม!"

เด็กๆ ขานรับอย่างพร้อมเพรียง ดูเหมือนว่าคำพูดของจวงจื้อซีจะมีอิทธิพลต่อกระเพาะน้อยๆ ของพวกเขามิใช่น้อย เด็กทุกคนต่างหมดความสนใจในการวิ่งเล่นทันที ต่างคนต่างแยกย้ายกันวิ่งกลับบ้านของตัวเองอย่างรวดเร็ว

หู่โถวเป็นคนที่วิ่งมาถึงก่อนใครเพื่อน เขาพุ่งเข้ากอดขาจวงจื้อซีไว้แน่น เงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นอาด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับแล้วเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

"อาเล็กครับ วันนี้มีเนื้อไหมครับ"

จวงจื้อซียีหัวหลานชายเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยวแล้วตอบ "มีสิ เยอะแยะเลย รีบไปล้างมือเดี๋ยวนี้เลยนะ"

หู่โถวไม่รอช้า เขารีบจูงมือน้องสาวตัวน้อยวิ่งไปที่ก๊อกน้ำกลางลานบ้าน เด็กชายลากเก้าอี้ตัวเตี้ยออกมาปีนขึ้นไปเพื่อเปิดน้ำ น้ำประปาในฤดูหนาวนั้นเย็นเจี๊ยบจนบาดผิว เนื้อตัวของเด็กน้อยสั่นสะท้านขึ้นมาทันทีที่สัมผัสโดนน้ำเย็น

แต่ด้วยความชินชาและแรงขับเคลื่อนจากความอยากกินของอร่อย พวกเขาก็รีบถูมือล้างคราบดินออกอย่างรวดเร็ว

เมื่อล้างมือเสร็จ หู่โถวก็จูงมือเสี่ยวเยี่ยนจื่อวิ่งเข้าบ้านไปหาผู้เป็นย่าทันที

"ย่าครับ พวกเรากลับมาแล้ว!"

จ้าวชุ่ยฮวาที่กำลังจัดเตรียมโต๊ะอาหารหันมามองหลานรักทั้งสองด้วยสายตาอ่อนโยนที่เปี่ยมไปด้วยความรัก

"ย่าทำซี่โครงหมูน้ำแดงไว้เยอะเลย มานี่สิ มาชิมกันคนละชิ้นก่อน"

"ว้าว!"

ดวงตาของหู่โถวเบิกกว้างเป็นประกายวิบวับ เขาคิดในใจอย่างลำพองว่า ย่ารักเขาและน้องสาวที่สุดในโลก คนอื่นในบ้านไม่มีทางได้รับสิทธิพิเศษแบบนี้แน่ๆ เขาเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองจานอาหารอย่างใจจดใจจ่อ

ไม่นานนัก ซี่โครงหมูชิ้นโตที่เคลือบซอสสีแดงฉ่ำวาวก็ถูกส่งเข้าปากของหลานตัวน้อยทั้งสองคน หู่โถวเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุขพลางส่งเสียงหัวเราะคิกคักชอบใจ

เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาก็ประกาศเสียงดังฟังชัด

"กินข้าวได้แล้ว!"

เสียงตะโกนเรียกกินข้าวของเธอ ดังลั่นไปทั่วลานบ้าน ไม่ว่าใครก็ต้องได้ยิน วงหมากรุกของเหล่าคุณพ่อบ้านที่กำลังล้อมวงเชียร์กันอย่างออกรสเมื่อครู่สลายตัวลงในพริบตาเดียว บรรดาชายฉกรรจ์ที่กำลังคุยโวโอ้อวดกันอย่างสนุกสนานต่างแยกย้ายกลับรังของตนเองทันที

สามพ่อลูกตระกูลจวงเดินเข้ามาในบ้าน ทันทีที่ก้าวพ้นประตู กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของอาหารนานาชนิดก็พุ่งเข้าปะทะจมูก ทำเอาพวกเขารู้สึกมึนเมาไปกับความหอมหวลนั้นจนแทบจะเดินเซ อาหารมื้อนี้ช่างดูอลังการงานสร้างสมกับเป็นวันส่งท้ายปีเก่าจริงๆ

เมื่อสมาชิกทุกคนนั่งลงพร้อมหน้ากันที่โต๊ะอาหาร จวงจื้อซีมองดูอาหารเลิศรสบนโต๊ะแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันถึงภรรยา

"น่าสงสารภรรยาตัวน้อยของผมจริงๆ วันดีๆ แบบนี้ยังต้องไปทำงานอีก เฮ้อ ชีวิตช่างยากลำบาก"

จ้าวชุ่ยฮวาเหลือบตามองลูกชายคนเล็กอย่างรู้ทัน ก่อนจะเอ่ยตัดบทด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"ซี่โครงก็ยังมี ปลาตุ๋นก็ยังเหลือ เนื้อก็มีถมเถไป ไม่ต้องกลัวว่าเมียแกจะอดอยากปากแห้งหรอกนะ เลิกบ่นพึมพำเป็นหมีกินผึ้งได้แล้ว" หญิงชรารู้ดีว่าลูกชายตัวดีกำลังคิดอะไรอยู่ ก็แค่คิดถึงเมียจนอยากจะอวดความรักให้คนอื่นเห็นนั่นแหละ

จวงจื้อซีหัวเราะแหะๆ แก้เก้อ "มันก็จริงของแม่อ่ะนะ"

อาหารเลิศรสวางเรียงรายอยู่ตรงหน้าขนาดนี้ คงไม่ต้องเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงอะไรให้มากความ ในฐานะที่เป็นวันสุดท้ายของปีและพรุ่งนี้ก็จะเข้าสู่วันตรุษจีนอย่างเป็นทางการ จ้าวชุ่ยฮวาจึงกล่าวเปิดงานสั้นๆ ว่า

"คำอวยพรทั้งหมดอยู่ในกับข้าวพวกนี้หมดแล้ว ลงมือทานกันเถอะ"

คำพูดสวยหรูร้อยคำก็ไม่สู้ได้กินของอร่อยหนึ่งคำ เมื่อได้รับสัญญาณอนุญาต ตะเกียบในมือของทุกคนก็ขยับวูบไหวราวกับจอมยุทธ์ประลองกระบี่ จวงจื้อซีพุ่งเป้าไปที่ซี่โครงหมูน้ำแดงเป็นอันดับแรก

เนื้อหมูที่ติดอยู่กับกระดูกนั้นมีความนุ่มชุ่มฉ่ำ รสชาติหวานเค็มกลมกล่อมกำลังดี กัดลงไปคำแรกกลิ่นหอมของเครื่องเทศก็อบอวลไปทั่วปาก มันช่างอร่อยจนบรรยายไม่ถูก

เขาจัดการแทะเนื้อออกจากกระดูกจนเกลี้ยงเกลาภายในเวลาไม่กี่วินาที จากนั้นจึงเบนเป้าหมายไปที่หมูสามชั้นตุ๋นซวนไช่ รสเปรี้ยวของผักดองตัดกับความมันของหมูสามชั้นได้อย่างลงตัว กินคู่กับข้าวสวยร้อนๆ แล้วมันช่างเข้ากันดีเหลือเกิน จวงจื้อซีตักข้าวเข้าปากคำโตเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข

ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่มีความสุขกับการกิน สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวก็เจริญอาหารไม่แพ้กัน แม้แต่เสี่ยวเยี่ยนจื่อ เด็กหญิงวัยสี่ขวบก็ยังใช้ตะเกียบอันเล็กๆ ของเธอคีบอาหารเข้าปากอย่างคล่องแคล่ว ไม่ยอมน้อยหน้าพวกผู้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย

แก้มยุ้ยๆ ของหนูน้อยพองลมออกมาทั้งสองข้างในขณะที่เคี้ยวอาหาร ดูไปดูมาก็เหมือนกระรอกน้อยที่กำลังกักตุนเสบียงไวในแก้มไม่มีผิด

ปากเล็กๆ ของเธอยังขยับมุบมิบส่งเสียงอู้อี้ออกมาว่า "อาหร่อย..."

ทุกคนในโต๊ะต่างรู้กันโดยไม่ได้นัดหมายว่าจะเก็บเมนูปลาไว้กินทีหลังสุด ไม่ใช่ว่าปลาไม่อร่อย แต่เพราะปลามีก้างเยอะ ต้องใช้สมาธิในการกิน จึงเลือกจัดการกับพวกเนื้อหมูที่กินง่ายๆ ก่อนเพื่อความสะดวกรวดเร็ว

"แม่ครับ ฝีมือแม่นี่สุดยอดไปเลยนะ เทียบชั้นกับพ่อครัวหลี่ได้สบายๆ เลย" จวงจื้อซีไม่วายจะหยอดคำหวานเอาใจมารดาในระหว่างที่ปากยังเคี้ยวข้าวอยู่

จ้าวชุ่ยฮวาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภูมิใจ

"ของแบบนี้มันอยู่ที่การกล้าใส่เครื่องปรุง ถ้าวัตถุดิบถึง เครื่องปรุงถึง ใครทำก็อร่อยทั้งนั้นแหละ อีกอย่างการจะทำซี่โครงให้อร่อยมันก็ต้องมีฝีมือกันบ้าง"

"ไม่จริงหรอกครับ ฝีมือแม่นี่แหละที่ผมยอมรับที่สุดในโลก"

คำเยินยอของลูกชายตัวดีมักจะใช้ได้ผลเสมอ แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะพยายามทำหน้านิ่งเหมือนไม่สนใจ แต่รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากก็เปิดเผยความรู้สึกในใจของเธอจนหมดเปลือก

เมื่อมื้ออาหารจบลง จวงจื้อซีก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางลูบหน้าท้องที่ตึงเปรี๊ยะด้วยความอิ่มเอม

"อ่า สบายพุงจริงๆ!"

กับข้าวหกอย่างที่ทำมาเต็มโต๊ะถูกกวาดเรียบจนแทบไม่ต้องล้างจาน จ้าวชุ่ยฮวามองดูสมาชิกในครอบครัวที่อิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้าแล้วก็เอ่ยปากสั่งการ

"บ่ายนี้ห้ามใครออกไปเถลไถลที่ไหนนะ ทุกคนต้องอยู่ช่วยกันห่อเกี๊ยว"

เหลียงเหม่ยเฟิน ลูกสะใภ้คนโตได้ยินดังนั้นก็รีบแย้งขึ้นมาทันทีด้วยความหวังดี

"แม่คะ แค่หนูกับแม่สองคนก็ทำทันค่ะ ถ้าไม่ทันเดี๋ยวรอน้องสะใภ้กลับมาช่วยก็ได้ ไม่ต้องรบกวนพวกผู้ชายเขาหรอกค่ะ"

จ้าวชุ่ยฮวาตวัดสายตาคมกริบมองลูกสะใภ้ทันที ก่อนจะสวนกลับด้วยน้ำเสียงดุดันจริงจัง

"พวกเขาไม่ใช่คนในครอบครัวหรือไง ทำไมงานบ้านงานเรือนจะต้องโยนให้ผู้หญิงทำอยู่ฝ่ายเดียว ปีใหม่ทั้งทีมาช่วยกันห่อเกี๊ยวมันจะตายหรือไง ถ้าเธอคิดว่าทำไหวก็เหมาทำคนเดียวไปเลย แต่ถ้าทำไม่ไหวก็หุบปากซะ อย่ารอให้ฉันต้องเทศนา บ้านนี้ฉันเป็นคนตัดสินใจ!"

ถ้าเป็นจ้าวชุ่ยฮวาคนเก่าก่อนที่จะกลับชาติมาเกิด เธอก็คงจะเห็นดีเห็นงามไปกับแนวคิดของเหลียงเหม่ยเฟิน ที่มองว่างานครัวเป็นงานของผู้หญิง ผู้ชายไม่ควรเข้ามายุ่มย่าม ยกเว้นบ้านพ่อครัวหลี่ที่สามีมีอาชีพทำอาหาร

แต่สำหรับจ้าวชุ่ยฮวาคนปัจจุบัน ความคิดเหล่านั้นมันล้าหลังไปแล้ว ทำไมต้องแบ่งแยกเพศด้วย ในเมื่อเป็นครอบครัวเดียวกัน จะช่วยกันทำมาหากินหรือช่วยกันทำงานบ้านมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ

หลังจากโดนแม่สามีเอ็ดตะโรไปหนึ่งชุด เหลียงเหม่ยเฟินก็ก้มหน้าลงอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว ตอบรับเสียงอ่อย

"เข้าใจแล้วค่ะแม่"

คนอย่างเหลียงเหม่ยเฟินก็เป็นเสียแบบนี้ ถ้าพูดด้วยดีๆ มักจะไม่ค่อยฟัง ชอบมีความคิดแปลกๆ โผล่มาขัดตลอด แต่พอโดนดุเข้าหน่อยก็จะสงบเสงี่ยมเชื่อฟังทันที จ้าวชุ่ยฮวาอดคิดไม่ได้ว่านิสัยเสียๆ แบบนี้ของลูกสะใภ้คงเป็นเพราะตัวเธอเองในอดีตที่เคยตามใจจนเคยตัวหรือเปล่านะ

หญิงชราสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับอารมณ์ ก่อนจะสั่งงานต่อ "ไหนๆ จะฉลองปีใหม่ทั้งที ก็ต้องกินให้เต็มคราบ คืนนี้กับพรุ่งนี้เช้าต้องเตรียมของกินไว้ให้พร้อม ฉันดูทรงแล้วผักกาดขาวที่มีอยู่น่าจะไม่พอ เธอลงไปหยิบที่ห้องใต้ดินมาเพิ่มอีกสักสองสามหัวนะ"

"ได้ค่ะ"

หู่โถวเห็นผู้ใหญ่คุยกันเรื่องงานก็อยากจะมีส่วนร่วมบ้าง จึงรีบเสนอตัวอย่างน่าเอ็นดู

"ย่าครับ หู่โถวช่วยห่อเกี๊ยวด้วยได้ไหมครับ"

ท่าทางกระตือรือร้นของหลานชายตัวน้อยทำให้จ้าวชุ่ยฮวาหลุดขำออกมา บรรยากาศตึงเครียดเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้นเหมือนเมฆหมอกที่ถูกแสงอาทิตย์สาดส่อง เธอยิ้มให้หลานชายแล้วตอบว่า

"ไม่ต้องหรอกลูก หนูยังเด็กเกินไป ห่อเกี๊ยวไม่ไหวหรอก แต่ถ้าอยากจะช่วยจริงๆ เอาไว้หลังปีใหม่ หน้าที่กวาดพื้นบ้านยกให้เป็นของหนูเลยดีไหม"

เหลียงเหม่ยเฟินเงยหน้าขึ้นมาทำท่าจะแย้งอีกรอบ ว่าลูกชายของเธอเป็นผู้ชายจะให้ไปจับไม้กวาดทำงานบ้านได้ยังไง แต่พอสบเข้ากับสายตาเย็นชาของแม่สามีที่จ้องเขม็งมา คำพูดเหล่านั้นก็ถูกกลืนหายลงไปในลำคอทันที

เธอได้แต่บ่นในใจเงียบๆ ว่าลูกชายของเธอช่างซื่อบื้อเหลือเกิน เป็นเด็กผู้ชายแท้ๆ ทำไมถึงริอ่านอยากจะทำงานบ้านกันนะ เฮ้อ

[จบบท]