บทที่ 35: เช้าวันปีใหม่กับซองอั่งเปา
ภายในห้องนอนสี่เหลี่ยมขนาดกะทัดรัด จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยต่างจ้องมองหน้ากัน นัยน์ตาของทั้งคู่ฉายแววขบขันอย่างปิดไม่มิด ไหล่ของพวกเขาสั่นไหวจากการพยายามกลั้นหัวเราะ แต่สุดท้ายความอดทนก็พังทลายลง
ทั้งสองระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกันโดยที่ไม่ได้นัดหมาย เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความสุขนั้นดังกังวานต้อนรับเช้าวันแรกของปีอย่างสดใส
บรรยากาศภายในห้องดูครึกครื้นและอบอุ่นขึ้นทันตา จวงจื้อซีพยุงกายลุกขึ้นเดินไปเปิดประตูห้อง ทันทีที่บานประตูเปิดออก เขาก็พบกับร่างเล็กป้อมของหลานชายตัวน้อยที่ยืนรออยู่ก่อนแล้ว ชายหนุ่มเอ่ยทักทายเจ้าตัวเล็กด้วยน้ำเสียงร่าเริงเป็นกันเอง
"สุขสันต์วันปีใหม่ สุขสันต์วันปีใหม่นะเจ้าตัวแสบของอา"
หู่โถวตัวน้อยยืนเท้าเอวเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ วันนี้เด็กชายอยู่ในชุดเสื้อนวมตัวใหม่เอี่ยมอ่องที่แม่ตัดเย็บให้ บนหัวสวมหมวกใบใหม่ดีไซน์เก๋ไก๋ดูเท่ไม่หยอก เจ้าตัวเล็กยืดอกรับคำทักทายอย่างมาดมั่น ก่อนจะตะโกนบอกความต้องการอันแรงกล้าของตัวเองด้วยเสียงอันดังฟังชัด
"กินข้าวเช้าได้แล้วครับ กินข้าว!"
สองสามีภรรยาหันมาสบตากันแล้วอมยิ้ม ก่อนจะพากันเดินจูงมือเจ้าตัวเล็กไปยังห้องโถงหลักของบ้าน เพื่อไปกราบไหว้ขอพรปีใหม่จากเฒ่าจวงและจ้าวชุ่ยฮวาผู้เป็นพ่อแม่สามี ตามธรรมเนียมปฏิบัติที่ทำสืบต่อกันมา จากนั้นจึงหันไปทักทายจวงจื้อหย่วนพี่ชายคนโตและเหลียงเหม่ยเฟินพี่สะใภ้
ในจังหวะนั้นเอง เสี่ยวเยี่ยนจื่อหลานสาวตัวน้อยแก้มยุ้ยก็วิ่งดุ๊กดิ๊กเข้ามาคลอเคลียอยู่ข้างขาของทั้งคู่ เด็กหญิงตัวน้อยทำจมูกฟุดฟิดเหมือนลูกสุนัข สูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ จากเสื้อผ้าของอาสะใภ้ แล้วพูดเจื้อยแจ้วด้วยเสียงเล็กๆ น่ารักน่าชัง
"ตัวหอมจังเลยค่ะ อาสะใภ้ตัวหอมฟุ้งไปหมดเลย"
ธรรมชาติของเด็กผู้หญิงไม่ว่าจะยุคสมัยไหนก็มักจะไวต่อเรื่องความสวยความงามและกลิ่นหอมเป็นพิเศษ เธอสูดจมูกดมอีกครั้งแล้วหันไปทางอาแท้ๆ ของตัวเองบ้าง
"คุณอาเล็กก็ตัวหอมเหมือนกันค่ะ"
เหลียงเหม่ยเฟินเห็นลูกสาวมัวแต่สนใจเรื่องกลิ่นตัวจนลืมเรื่องสำคัญ จึงรีบเอ่ยเตือนด้วยรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความคาดหวัง
"มัวแต่ดมอะไรอยู่ล่ะลูก รีบสวัสดีปีใหม่คุณอาเล็กกับอาสะใภ้เล็กเร็วเข้าสิ"
เป้าหมายของเหลียงเหม่ยเฟินย่อมหนีไม่พ้นเรื่องซองอั่งเปา เธอเฝ้ารอคอยจังหวะนี้มาตั้งแต่เช้าตรู่ เสี่ยวเยี่ยนจื่อได้ยินแม่บอกดังนั้นจึงรีบทำตามทันทีด้วยเสียงใสแจ๋ว
"สวัสดีปีใหม่ค่ะคุณอาเล็ก สวัสดีปีใหม่ค่ะอาสะใภ้"
หู่โถวที่สวัสดีไปรอบหนึ่งแล้วเมื่อครู่ พอเห็นน้องสาวทำบ้างเขาก็เกิดอาการไม่ยอมน้อยหน้า รีบวิ่งถลามาสมทบแล้วตะโกนแข่งเสียงดังลั่นบ้าน
"สวัสดีปีใหม่ครับคุณอาเล็ก อาสะใภ้เล็ก!"
จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยสบตากันอย่างรู้ใจ หมิงเหม่ยล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบซองกระดาษสีแดงสดที่เตรียมไว้ออกมาวางลงบนฝ่ามือเล็กๆ ของหลานทั้งสองคน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเอ็นดู
"มาจ้ะ มาเอาอั่งเปากันนะเด็กดีของอา"
หู่โถวรีบแกะซองดูของข้างในด้วยความตื่นเต้นระริก ทันทีที่เห็นธนบัตรใบละหนึ่งหยวนนอนสงบนิ่งอยู่ในนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเท่าไข่ห่านด้วยความตะลึงงัน
"โอ้โห!"
ต้องเข้าใจบริบทก่อนว่าในยุคสมัยนี้ เด็กๆ ส่วนใหญ่มักจะได้อั่งเปาแค่หนึ่งเฟิน หรือสองเฟินเท่านั้น หรืออย่างมากถ้าบ้านไหนใจป้ำหน่อยก็อาจจะให้สักหนึ่งเหมา การที่เด็กตัวเล็กๆ ได้เงินแต๊ะเอียถึงหนึ่งหยวนนั้นถือเป็นเรื่องใหญ่โตมโหฬารมาก เปรียบเสมือนลาภก้อนโตหล่นทับจนตั้งตัวไม่ติด หู่โถวตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่
"ผมมีเงินตั้งสองหยวนแน่ะ!"
คำพูดของหลานชายทำให้จวงจื้อซีและหมิงเหม่ยคาดเดาได้ทันทีว่า ปู่กับย่าเองก็คงจะให้หลานคนละหนึ่งหยวนเหมือนกัน เด็กน้อยกระโดดโลดเต้นไปมาด้วยความดีใจสุดขีด แต่คนที่ดูจะมีความสุขและฟินที่สุดในเหตุการณ์นี้กลับไม่ใช่เด็กๆ แต่เป็นเหลียงเหม่ยเฟิน
สมองของเธอคำนวณตัวเลขอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าเครื่องคิดเลข ปู่ย่าให้คนละหนึ่งหยวน อาเล็กกับอาสะใภ้ให้อีกคนละหนึ่งหยวน รวมแล้วลูกสองคนได้เงินมาถึงสี่หยวน! เหลียงเหม่ยเฟินวางแผนเสร็จสรรพในหัวว่าเดี๋ยวจะจัดการริบเงินพวกนี้มาเก็บเข้ากระเป๋าตัวเอง เงินตั้งสี่หยวนนี้ถ้าเอาไปสมทบตอนกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมในวันที่สาม จะสามารถซื้อของติดไม้ติดมือไปฝากพ่อแม่ได้ตั้งหลายอย่าง รับรองว่างานนี้หน้าบานเป็นกระด้งแน่นอน
ใช้เงินลงทุนแค่หนึ่งเฟินเพื่อซื้อซอง แต่แลกกลับมาได้เงินถึงสี่หยวน คุ้มยิ่งกว่าคุ้มเสียอีก!
ขณะที่เหลียงเหม่ยเฟินกำลังฝันหวานถึงแผนการอันชาญฉลาดและกำไรมหาศาลอยู่นั้น จวงจื้อซีก็ยื่นมือไปขยี้หัวหู่โถวเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว แล้วพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์พราวเสน่ห์
"อาว่านะเจ้าตัวแสบ พอไหว้เจ้าเสร็จแล้ว เดี๋ยวอาจะพาพวกเราไปร้านค้าสวัสดิการดีกว่า ไปซื้อประทัดอันเล็กๆ มาจุดเล่น หรือจะซื้อลูกอมกินกันให้หนำใจไปเลย เงินพวกนี้ถ้าไม่รีบใช้ ระวังแม่เราจะมายึดไปหมดนะจะบอกให้"
คำพูดของจวงจื้อซีเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงกลางวงสนทนา หู่โถวและเสี่ยวเยี่ยนจื่อหันขวับไปมองแม่ของตัวเองด้วยสายตาหวาดระแวงทันควัน
อาเล็กพูดถูกที่สุด!
เหลียงเหม่ยเฟินถึงกับหน้าเจื่อน รอยยิ้มค้างเติ่งอยู่บนใบหน้า ความฝันที่จะริบเงินลูกสลายหายวับไปกับตาเหมือนฟองสบู่แตก
"..."
จวงจื้อซีคนนี้ช่างเป็นตัวมารขัดลาภจริงๆ ปากคอเราะร้ายเหลือเกินพ่อคุณ!
จวงจื้อซียังไม่หยุดแค่นั้น เขาหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดีแล้วยุส่งหลานๆ ต่อไป
"จะเก็บเงินไว้ดูเล่นแล้วโดนยึด หรือจะเอาไปซื้อของอร่อยกินลงท้องไปเลย เลือกเอานะ จะซื้อประทัดมาจุดเล่นให้สนุก หรือจะรอให้แม่หลอกเอาเงินไปเก็บให้แล้วหายจ้อย"
ความทรงจำอันเลวร้ายเมื่อปีที่แล้วย้อนกลับมาฉายซ้ำในหัวสมองน้อยๆ ของหู่โถวทันที เขาจำได้แม่นยำฝังใจว่าแม่บอกจะเก็บเงินไว้ให้ แล้วเงินนั้นก็หายสาบสูญไปตลอดกาล ผู้ใหญ่นี่ไว้ใจไม่ได้เลยจริงๆ เด็กชายรีบตะโกนประกาศเจตนารมณ์เสียงดังลั่น
"ไปซื้อขนมครับ! ผมจะไปซื้อเดี๋ยวนี้เลย!"
ของที่กินลงท้องไปแล้วเท่านั้นถึงจะเป็นสมบัติของเราจริงๆ ไม่มีใครมาแย่งไปได้!
เสี่ยวเยี่ยนจื่อเห็นพี่ชายยืนยันหนักแน่น เธอก็รีบพยักหน้าสนับสนุนเสียงใสพลางกำซองแดงแน่น
"ของหนู! เงินของหนู!"
เหลียงเหม่ยเฟินอับอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี แต่ก็ยังพยายามแก้ตัวน้ำขุ่นๆ เพื่อกู้สถานการณ์และภาพลักษณ์ความเป็นแม่ที่ดี
"เด็กตัวแค่นี้ถือเงินเยอะๆ มันไม่ดีหรอกอันตรายจะตายไป ฉันก็แค่จะเก็บไว้ให้พวกเขาเฉยๆ โตป่านนี้แล้วอาเล็กจะมาสอนให้เด็กใช้เงินมือเติบฟุ่มเฟือยได้ยังไงกัน"
จวงจื้อซีดีดหน้าผากหลานชายเบาๆ หนึ่งทีเป็นการหยอกเย้า พลางหันไปพูดกับพี่สะใภ้ด้วยแววตาล้อเลียน
"เห็นไหมล่ะครับพี่สะใภ้ หลานมันฉลาดนะ รู้ทันหรอกว่าแม่จ้องจะงาบเงินอั่งเปา"
หู่โถวกอดกระเป๋าเสื้อแน่น ตะโกนย้ำอีกครั้งเพื่อพิทักษ์สิทธิ์ของตน
"นี่มันเงินอั่งเปาของผม ของผมคนเดียว!"
"ของหนูด้วย ของหนูด้วย!"
เสี่ยวเยี่ยนจื่อรับบทลูกคู่รับส่งกับพี่ชายได้อย่างดีเยี่ยมไม่มีตกหล่น จวงจื้อซีระเบิดเสียงหัวเราะชอบใจที่แกล้งแหย่พี่สะใภ้ได้สำเร็จ
จ้าวชุ่ยฮวามองลูกชายคนเล็กด้วยสายตาเอือมระอาปนขบขัน
"แกนี่มันตัวป่วนจริงๆ วันๆ ชอบยุยงส่งเสริมให้บ้านแตกสาแหรกขาด"
ถึงจะบ่นกระปอดกระแปดไปอย่างนั้น แต่จ้าวชุ่ยฮวาก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเรื่องการใช้เงินของหลานๆ แต่อย่างใด ในเมื่อให้ไปแล้วก็ถือเป็นสิทธิ์ขาดของเด็กๆ ที่จะจัดการ จวงจื้อซีเห็นแม่บ่นก็ทำหน้าทะเล้นขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วแบมือขออย่างหน้าไม่อาย
"แม่ครับ แล้วของผมกับเมียล่ะ อั่งเปาพวกเราอยู่ไหน ผมก็ยังเป็นเด็กอยู่นะครับแม่"
จ้าวชุ่ยฮวามุมปากกระตุกยิกๆ จ้องหน้าลูกชายตัวดีเขม็ง ถ้าไม่ติดว่าเป็นวันมงคลปีใหม่ เธอคงจะด่าเปิงให้เสียสุนัขไปแล้ว คนอะไรหน้าหนาหน้าทน อายุจนป่านนี้ แต่งงานมีเมียจนจะผลิตลูกหลานออกมาวิ่งเล่นได้อยู่แล้ว ยังกล้ามาเรียกตัวเองว่าเด็กอีก
หญิงชราสะบัดหน้าหนี แคะหูทำเป็นไม่ได้ยินคำขอนั้น
"ไม่มี! โตจนหมาเลียตูดไม่ถึงแล้ว ไปกินข้าวได้แล้วไป๊"
จวงจื้อซีทำท่าจะตื้อต่อ แต่สายตาเจ้ากรรมดันเหลือบไปเห็นอาหารบนโต๊ะเสียก่อน ความสนใจของเขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายไปที่ของกินทันที
"โอ้โห กับข้าวเช้านี้อลังการงานสร้างจริงๆ!"
อาหารเช้ามื้อแรกของปีช่างน่าประทับใจและชวนน้ำลายสอ นอกจากเกี๊ยวลูกโตที่เหลือจากเมื่อคืนแล้ว ยังมีเต้าหู้ร้อนๆ ควันฉุย ขนมทอดน้ำมันกรอบๆ สีเหลืองทอง และไข่ต้มใบชาหอมกรุ่นวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นยุค 70 แต่เพราะพื้นที่แถวนี้เป็นเขตโรงงานและชุมชนเมือง ร้านค้าสวัสดิการและโรงอาหารของรัฐบางแห่งจึงเปิดให้บริการตลอดทั้งปี
โดยเฉพาะร้านอาหารเช้าที่ถือคติรับใช้ประชาชนอย่างแข็งขัน ต่อให้เป็นเช้าวันตรุษจีนก็ยังสามารถหาซื้อขนมทอดน้ำมันและเต้าหู้มารับประทานได้
ในระหว่างที่ครอบครัวสกุลจวงกำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารเช้าอยู่นั้น เพื่อนบ้านจากเรือนหลังก็เริ่มทยอยมาสวัสดีปีใหม่ หลี่ฟางและหยางลี่ซินพาลูกชายสองคนมาด้วย หลี่จวินจวินและหลี่เหว่ยเหว่ยยกมือไหว้ผู้ใหญ่แก้มยุ้ยน่ารักน่าชัง จ้าวชุ่ยฮวาหยิบซองแดงที่เตรียมไว้แจกให้เด็กทั้งสองคน ภายในซองบรรจุเงินห้าเฟิน
อย่าเพิ่งคิดว่าเงินห้าเฟินนี้น้อยเกินไป สำหรับคนในยุคนี้ที่เป็นเพื่อนบ้านใกล้ชิดกัน การให้ห้าเฟินถือว่าเหมาะสมและมีน้ำใจมากโขแล้ว
ครอบครัวจวงเตรียมซองอั่งเปาไว้หลายเกรดตามระดับความสัมพันธ์ ถ้าเป็นลูกหลานคนในลานบ้านเดียวกันหรือที่สนิทสนมกันดีก็จะใส่ซองละห้าเฟิน แต่ถ้าเป็นเด็กจากที่อื่นที่ไม่ค่อยคุ้นเคยนัก ก็จะให้ซองละหนึ่งเฟินเพื่อเป็นสิริมงคลตามธรรมเนียมปฏิบัติ
เงินจำนวนนี้ถือว่าไม่น้อยเลยเมื่อเทียบกับค่าครองชีพในปัจจุบัน เพราะทุกคนต่างก็ต้องประหยัดมัธยัสถ์รัดเข็มขัดกันทั้งนั้น
หลี่จวินจวินและหลี่เหว่ยเหว่ยรับซองแดงมาแล้วก็ยิ้มแป้นจนแก้มแทบแตก กล่าวขอบคุณเสียงดังฉะฉาน
"ขอบคุณครับปู่จวง ขอบคุณครับย่าจ้าว"
ส่วนรุ่นหลานอย่างจวงจื้อซีหรือจวงจื้อหย่วนนั้นไม่ต้องแจกอั่งเปาให้เด็กๆ รุ่นเดียวกัน เพราะขืนแจกกันทุกคนคงล่มจมกันพอดี ธรรมเนียมปฏิบัติคือผู้ที่มีอาวุโสกว่ามากๆ ถึงจะเป็นคนแจก
หยางลี่ซินเห็นว่าครอบครัวจวงทานข้าวกันเสร็จเรียบร้อยแล้วจึงเอ่ยชวนด้วยรอยยิ้ม
"จะออกไปเดินสายสวัสดีปีใหม่พร้อมกันเลยไหมครับ?"
จวงจื้อซีตอบรับทันทีอย่างไม่รีรอ
"เอาสิ ไปด้วยกันเลย คนเยอะครึกครื้นดีออก"
เขาหยิบเสื้อคลุมตัวหนามาสวม แล้วหยิบอีกตัวส่งให้หมิงเหม่ยอย่างรู้ใจและเอาใจใส่
"ไปกันเถอะคุณภรรยา"
ขบวนคนหนุ่มสาวเดินออกจากบ้าน โดยมีเด็กน้อยตัวกลมๆ วิ่งตามหลังเป็นพรวนเหมือนลูกเป็ดเดินตามแม่เป็ด พวกเขาเริ่มเดินไปเคาะประตูทักทายเพื่อนบ้านทีละหลัง เริ่มจากบ้านใกล้เรือนเคียงอย่างบ้านของซูต้าเหนียง
หญิงชราตระกูลซูเองก็เตรียมซองแดงไว้แจกเด็กๆ เช่นกัน เธอแจกให้เด็กทุกคนคนละซอง พอเด็กๆ เปิดดูเห็นเหรียญหนึ่งเฟินก็พากันยื่นปากนิดๆ ด้วยความผิดหวังเล็กน้อยตามประสาเด็กที่คาดหวังไว้สูง
หวังเซียงซิ่วเห็นขบวนครึกครื้นก็จูงลูกๆ ของเธอเข้ามาร่วมสมทบด้วย ทำให้ขบวนสวัสดีปีใหม่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เสียงหัวเราะและคำอวยพรดังก้องไปทั่วตรอกซอยซิ่งฮวาหลี่ สร้างบรรยากาศอบอุ่นสดใสต้อนรับศักราชใหม่ได้อย่างงดงาม
บรรยากาศในช่วงเช้าของวันตรุษจีนเต็มไปด้วยความคึกคักและรอยยิ้ม ในบรรดาเพื่อนบ้านระแวกเรือนหน้า ถ้าจะให้พูดถึงบ้านที่มีฐานะความเป็นอยู่ดีที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นบ้านตระกูลโจว ทว่าความมั่งคั่งนั้นกลับสวนทางกับความใจกว้างอย่างสิ้นเชิง
โจวหลี่ซื่อ หรือที่ใครๆ ต่างรู้กิตติศัพท์ในความตระหนี่ถี่เหนียวระดับตำนาน ไม่ยอมควักเงินแดงในกระเป๋าออกมาเลยแม้แต่เฟินเดียว
เด็กๆ ในลานบ้านที่มายืนออรอรับอั่งเปาต่างพากันทำแก้มป่อง หน้ามุ่ยด้วยความผิดหวังอย่างแรง
แต่ดูเหมือนโจวหลี่ซื่อจะไม่ได้ยี่หระต่อสายตาตัดพ้อของพวกเด็กๆ เลยสักนิด ในความคิดของเธอนั้นช่างเรียบง่ายและเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจ บ้านเธอไม่มีลูกหลานให้ใครมาแจกอั่งเปากลับคืน
แล้วเรื่องอะไรเธอจะต้องควักเนื้อเอาเงินไปแจกชาวบ้านฟรีๆ ด้วยเล่า การขาดทุนเข้าเนื้อแบบนี้ เป็นเรื่องที่โจวหลี่ซื่อยอมรับไม่ได้เด็ดขาด
สำหรับผู้หญิงคนนี้ ต่อให้ต้องกลืนอุจจาระลงคอก็ยังง่ายกว่าการต้องยอมเสียเปรียบคนอื่น!
ซูจินไหล หลานชายคนโตของบ้านตระกูลซู บ่นอุบอิบเสียงเบาอย่างอดไม่ได้
"ไม่เคยให้สักปี ขี้งกชะมัดเลยป้าคนนี้"
ทางด้านโจวหลี่ซื่อกลับยืดอกเชิดหน้าอย่างผู้ชนะ ในใจคิดอย่างลำพองว่า 'ฉันไม่ให้ซะอย่าง ใครจะทำไม ก็ให้มันอกแตกตายไปเลยสิ!'
บรรดาเด็กน้อยต่างพากันเดินคอตกด้วยความห่อเหี่ยวเหมือนดอกไม้เฉา แต่ความเศร้านั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เพราะเป้าหมายต่อไปคือบ้านของไป๋เหล่าโถว ชายชราผู้ดูแลหม้อไอน้ำ แม้ไป๋เหล่าโถวจะเตรียมซองแดงไว้แจกเด็กๆ ทุกคน แต่ความลำเอียงนั้นช่างชัดเจนจนน่าเกลียด
เมื่อลองสังเกตดูดีๆ จะเห็นว่าซองอั่งเปาของเด็กบ้านอื่นนั้นบางเฉียบแทบจะมองทะลุได้ แต่พอเป็นซองของหลานชายทั้งสามคนของตระกูลซู กลับหนาปึกจนซองตุงออกมาอย่างเห็นได้ชัด
ซูจินไหลแสยะยิ้มอย่างได้ใจ พลางปรายตามองเด็กคนอื่นด้วยสายตาเยาะเย้ยถากถาง การกระทำนั้นทำเอาเด็กบ้านอื่นกำหมัดแน่นด้วยความหมั่นไส้จนแก้มแทบปริ
หลังจากตระเวนขออั่งเปาในเรือนหลังจนครบแล้ว ขบวนการล่าซองแดงก็สลายตัว แต่ภารกิจการเยี่ยมเยียนยังไม่จบแค่นั้น สำหรับผู้ใหญ่อย่าง จวงจื้อซี และ หมิงเหม่ย คู่รักข้าวใหม่ปลามัน การเดินสายไหว้ตรุษจีนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น
จวงจื้อซีจูงมือหมิงเหม่ยเดินเคียงคู่กันไปตามทางเดิน หากเป็นเวลาปกติ การแสดงความรักอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้คงถูกชาวบ้านนินทาจนหูชา แต่ในวันมงคลอย่างวันตรุษจีน กฎเกณฑ์คร่ำครึเหล่านั้นดูจะได้รับการยกเว้นชั่วคราว ไม่มีใครถือสาหาความกับการจับมือถือแขนของสามีภรรยาที่ดูน่ารักน่าเอ็นดูคู่นี้
ต้องยอมรับว่าจวงจื้อซีเป็นคนปากหวานเข้าขั้นเซียน แถมยังมีหน้าตาหล่อเหลาเป็นอาวุธ การที่คนหน้าตาดีแถมพูดจาไพเราะมาอวยพรถึงหน้าบ้าน ย่อมทำให้เจ้าบ้านรู้สึกดีเป็นธรรมดา ทั้งคู่เดินไปทางไหนก็มีแต่รอยยิ้มต้อนรับ ดูเหมือนจวงจื้อซีจะเป็นที่นิยมชมชอบยิ่งกว่า หลี่ต้าซาน หรือ หยางลี่ซิน ที่เป็นพ่อครัวเสียอีก
แน่นอนว่าในฐานะภรรยาของจวงจื้อซี หมิงเหม่ยเองก็พลอยได้รับความเอ็นดูไปด้วย ทั้งสองคนช่างดูเหมาะสมกันราวกับกิ่งทองใบหยก ต่างคนต่างมีวาทศิลป์ในการพูดจาเอาใจคน หลังจากเดินทักทายผู้คนจนทั่วระแวกบ้านแล้ว จวงจื้อซีก็เกิดความคิดซุกซนขึ้นมาอีกจนได้
เขาหันไปยิ้มเจ้าเล่ห์ให้กับหลานชายตัวน้อย
"หู่โถว เดี๋ยวอาจะพาไปที่ร้านค้าสวัสดิการ เอาไหม?"
คำชวนนี้ทำเอา เหลียงเหม่ยเฟิน ผู้เป็นแม่ถึงกับหน้าถอดสีซีดเผือดทันที ใครๆ ก็รู้ว่าร้านค้าสวัสดิการคือสวรรค์ของเด็กๆ ที่เต็มไปด้วยขนมและของเล่นล่อตาล่อใจสารพัด
จวงจื้อหย่วน ผู้เป็นพี่ชายเห็นท่าไม่ดี รีบตัดบททันควันเพื่อระงับเหตุ
"พอเลยๆ นายไม่ต้องพาหลานไปหรอก ไปทีไรก็ซื้อแต่ของกินไร้สาระเปลืองตังค์ หู่โถว มากับพ่อดีกว่า เดี๋ยวพ่อจะพาไปซื้อดินสอมาไว้เขียนหนังสือ"
หู่โถวได้ยินดังนั้นก็อ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงราวกับโลกถล่ม
"หา???"
ไปซื้อดินสอในวันปีใหม่เนี่ยนะ!?
จวงจื้อหย่วนไม่รอให้ลูกชายตั้งตัว รีบออกคำสั่งเสียงเข้ม
"หู่โถว เสี่ยวเยี่ยนจื่อ ตามพ่อมานี่เลย"
เหลียงเหม่ยเฟินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระทืบเท้าด้วยความขัดใจแล้วรีบเดินตามสามีและลูกๆ ไป ทิ้งให้จวงจื้อซีมองตามหลังด้วยรอยยิ้มขบขันอย่างผู้ชนะ
เมื่อภารกิจไหว้ตรุษจีนสิ้นสุดลง กลุ่มย่อยก็แยกย้ายกันไป หมิงเหม่ยเดินแกว่งมือจวงจื้อซีเบาๆ ขณะเดินกลับบ้านด้วยกัน เธอดวงตาเป็นประกายด้วยความขบขัน
"คุณตั้งใจแกล้งพี่สะใภ้ใช่ไหมคะเนี่ย หน้าพี่เขาเขียวปั๊ดเลยนะเมื่อกี้ตอนคุณพูดเรื่องร้านค้าสวัสดิการ"
จวงจื้อซีแสร้งทำหน้าจริงจัง ตีหน้าซื่อเล่าความเท็จได้อย่างแนบเนียน
"โธ่คุณ ผมทำไปเพราะหวังดีกับหลานแท้ๆ เลยนะ ไม่ได้คิดอะไรเลยจริงๆ"
หมิงเหม่ยหรี่ตามองสามีอย่างรู้ทัน
"เหรอคะ... ดูรอยยิ้มคุณสิ ปิดไม่มิดเลยนะพ่อตัวดี"
ชัดเจนว่าเขามีเจตนาแอบแฝงล้วนๆ
จวงจื้อซีหลุดขำออกมาในที่สุด ยอมรับความจริงแต่โดยดี
"ก็ช่วยไม่ได้นี่ครับ ตอนผมจะแต่งงาน พี่สะใภ้เล่นงานผมไว้เยอะ ทำให้ผมปวดหัวไม่เว้นแต่ละวัน จะให้ผมเอาคืนเล็กๆ น้อยๆ บ้างไม่ได้เชียวเหรอ อีกอย่างผมก็ไม่ได้ทำอะไรผิดสักหน่อย เราสองคนยังให้อั่งเปาหลานตั้งสองหยวนเชียวนะ คุณลองไปถามทั่วทั้งซอยดูสิ มีอาบ้านไหนใจป้ำเท่าผมบ้าง"
หมิงเหม่ยหัวเราะเบาๆ ในลำคอ
"ฮึๆ ร้ายจริงๆ เลยนะคุณเนี่ย"
เธอเริ่มจะเข้าใจนิสัยแสบสันต์ของสามีคนนี้มากขึ้นทุกที แต่ก็อดเอ็นดูไม่ได้
จวงจื้อซีกระชับมือภรรยาแน่นขึ้น แกว่งแขนเธอเล่นอย่างอารมณ์ดี
"บ่ายนี้เราไปดูหนังกันดีไหมครับ?"
หมิงเหม่ยเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ
"เอ๊ะ?"
"ไปไหมครับ?" เขาถามย้ำด้วยน้ำเสียงออดอ้อน
"ไปค่ะ! แต่ช่วงนี้มีหนังเรื่องอะไรเข้าบ้างนะ ฉันไม่ได้ดูหนังในโรงมานานมากแล้ว"
"ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาเป็นว่าเราไปดูกันหน้าโรงหนังเลย มีเรื่องไหนฉายก็ดูเรื่องนั้น ดีไหม?"
"ตกลงค่ะ ตามใจคุณเลย"
คู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันเดินจูงมือกันเข้าบ้านด้วยรอยยิ้ม ทันทีที่ก้าวพ้นประตูรั้วเข้ามา ก็เห็น จ้าวชุ่ยฮวา แม่สามีกำลังยืนกระซิบกระซาบอยู่กับ ป้าหวัง สีหน้าและท่าทางออกรสออกชาตินั้นบอกได้ทันทีว่ากำลังนินทาใครสักคนอยู่แน่นอนตามประสาแม่บ้าน
หมิงเหม่ยกระซิบกับสามีเสียงเบา
"คุณแม่คุยเรื่องอะไรกันอยู่นะ หน้าตาเครียดเชียว"
จวงจื้อซีวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเชี่ยวชาญราวกับนักสืบ
"หนีไม่พ้นเรื่องซองอั่งเปาหรอกครับ แม่เราน่ะให้อั่งเปาตามเรทมาตรฐานของแถวนี้ แต่ป้าซูบ้านข้างๆ น่ะสิ แกให้แค่ 1 เฟินตลอดทุกปี ส่วนบ้านอื่นๆ ก็ขาดทุนกันยับเยิน เจอแบบนี้ทุกปีก็ต้องมีบ่นกันบ้างแหละครับ เป็นเรื่องปกติ"
"แต่ป้าโจวแกไม่ให้เลยนะคะ" หมิงเหม่ยแย้งขึ้นมา
"บ้านป้าโจวแกไม่มีลูกหลานนี่ครับ ก็พอเข้าใจได้ว่าแกไม่อยากขาดทุน แต่บ้านตระกูลซูนี่สิ..."
จวงจื้อซีส่ายหน้าเมื่อนึกถึงวีรกรรมของบ้านนั้น หลานชายสามคนของตระกูลซู โดยมีซูจินไหลเป็นหัวโจก มักจะพาบรรดาน้องๆ ตระเวนไปกราบไหว้ขออั่งเปาแบบปูพรม ไม่ว่าจะคนรู้จักหรือคนแปลกหน้า ขอแค่หน้าคุ้นๆ ว่าอยู่ในละแวกเดียวกัน พวกเขาก็ไม่ปล่อยให้รอดสายตา ราวกับจะถอนขนห่านจากเพื่อนบ้านให้เกลี้ยง
บ้านไหนที่ไม่ค่อยสนิทหรือไม่ค่อยได้ไปมาหาสู่กัน ถ้าไม่ได้เตรียมเงินไว้ให้ สามพี่น้องตระกูลซูก็จะใช้ลูกตื๊อ กวาดเอาถั่วลิสงหรือลูกกวาดติดไม้ติดมือกลับไปจนได้ เรียกว่าเป็นเด็กหน้าหนาที่คนแถวนี้เอือมระอากันถ้วนหน้า
หมิงเหม่ยถามด้วยความสงสัย
"แล้วผู้ใหญ่บ้านนั้นเขาไม่ห้ามปรามบ้างเหรอคะ?"
"ห้ามอะไรกันล่ะครับ! เผลอๆ จะเป็นคนเสี้ยมสอนให้ทำด้วยซ้ำไป" จวงจื้อซีแค่นเสียงหัวเราะ
"บ้านนั้นน่ะ ผมชินชาไปนานแล้ว"
หมิงเหม่ยยิ้มแห้งๆ กับความจริงอันโหดร้ายของเพื่อนบ้าน
จ้าวชุ่ยฮวาที่หันมาเห็นลูกชายกับลูกสะใภ้เดินเข้ามาพอดี จึงตะโกนเรียกเสียงดัง
"เจ้าสาม!"
"ครับผม!" จวงจื้อซีขานรับอย่างกระตือรือร้น
"กลางวันจะทำซี่โครงหมูตุ๋นเต้าซี่ แกไปสับซี่โครงเตรียมไว้หน่อย"
"ได้เลยครับแม่ เดี๋ยวผมจัดการให้เดี๋ยวนี้!"
เขาหันมากระซิบกับภรรยา
"เมื่อวานกลางวันพวกเรากินซี่โครงกันไปแล้ว คุณยังไม่ได้กิน วันนี้ต้องกินให้เยอะๆ นะรู้ไหม"
หมิงเหม่ยพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มหวาน
"อื้ม"
เธอเองก็ชอบกินซี่โครงหมูเหมือนกัน เนื้อที่ติดกระดูกมักจะมีความหวานหอมอร่อยกว่าเนื้อส่วนอื่นเป็นพิเศษ ยิ่งตุ๋นกับเต้าซี่จนเปื่อยยุ่ยยิ่งอร่อยเหาะ
หลังจากระบายความอัดอั้นตันใจเรื่องป้าซูจบแล้ว จ้าวชุ่ยฮวาก็เดินกลับเข้าครัวมาเห็นลูกชายคนเล็กสับซี่โครงกองโตเตรียมไว้เรียบร้อย เธอไม่พูดพร่ำทำเพลง แบ่งซี่โครงส่วนหนึ่งเก็บใส่ชามไว้อย่างรวดเร็ว กะว่าจะเก็บไว้ทำกินมื้อต่อไป
ขืนทำทีเดียวหมดเกลี้ยง มื้อหน้าคงได้แต่นั่งมองตาปริบๆ
หลังจากเม้าท์มอยจนคอแห้ง จ้าวชุ่ยฮวาก็รินน้ำใส่แก้วแล้วกระดกดื่มรวดเดียวจนหมด ใจจริงเธอยังมีเรื่องคันปากอยากจะเล่าต่ออีก โดยเฉพาะเรื่องที่ตาฝาดเห็นเมื่อคืน
เจียงหลู สะใภ้ตระกูลโจวนี่ใจเด็ดใช่ย่อย เพื่อจะให้มีลูก ถึงขนาดกล้าดื่มเลือดไก่สดๆ ทั้งที่คาวคลุ้งขนาดนั้น แถมยังแอบทำตอนเที่ยงคืนอีกต่างหาก แค่คิดภาพตาม ขนแขนของจ้าวชุ่ยฮวาก็ลุกซู่ด้วยความสยองเกล้า
แต่สิ่งที่ติดใจเธอยิ่งกว่าการดื่มเลือดไก่ คือหญิงชราปริศนาที่เอาเลือดมาส่งให้เจียงหลู เธอรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาหญิงชราคนนั้นอย่างประหลาด ปกติคนในละแวกนี้จ้าวชุ่ยฮวาก็คุ้นหน้าคุ้นตาเกือบหมด แต่ความรู้สึกคุ้นเคยครั้งนี้มันต่างออกไป มันเหมือนคนที่เคยรู้จักกันในสถานการณ์อื่นมากกว่าจะเป็นเพื่อนบ้าน
"แม่ คิดอะไรอยู่เหรอครับ เหม่อเชียว?" จวงจื้อซีทักขึ้นเมื่อเห็นแม่ยืนนิ่งไป
"เรื่องของฉัน แกยุ่งอะไรด้วย!" จ้าวชุ่ยฮวาสวนกลับทันควัน ก่อนจะมองซ้ายมองขวาหาเป้าหมายอื่น
"แล้วพี่ชายพี่สะใภ้แกหายหัวไปไหนกันหมด?"
"อ๋อ พาหลานๆ ไปซื้อของน่ะครับ" จวงจื้อซีตอบหน้าตาย ก่อนจะถามต่อเพื่อเปลี่ยนเรื่อง
"มีอะไรให้ทำอีกไหมแม่ เห็นไหมว่าลูกชายคนเล็กของแม่ขยันแค่ไหน สั่งอะไรทำได้หมด ไม่เหมือนพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้หรอก ป่านนี้หนีไปเดินเล่นสบายใจเฉิบแล้ว"
จ้าวชุ่ยฮวาเบ้ปากมองบนอย่างหมั่นไส้
"แกไม่ต้องมาพูดดีเข้าตัวเลยนะ พ่อคนเก่งทำได้ทุกอย่าง พูดไปใครจะเชื่อ เด็กสามขวบยังส่ายหน้าเลยย่ะ"
[จบบท]