บทที่ 39: ลูกสะใภ้จอมเปย์กับเพื่อนบ้านผู้โชคร้าย
จวงจื้อหย่วนเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเป็นอย่างดี เขาจึงอดไม่ได้ที่จะส่งยิ้มกว้างจนตาหยีพร้อมกับเอ่ยแซวน้องชายด้วยความเอ็นดูว่า
"เจ้าน้องชาย ดูเหมือนว่าดวงของนายกำลังจะพุ่งแล้วนะเนี่ย"
ทางด้านจวงจื้อซีเองก็พอจะเดาทางหนีทีไล่ออกอยู่บ้างเหมือนกัน แต่เมื่อลองมาคิดทบทวนดูให้ดีแล้ว ตำแหน่งงานที่เขาทำอยู่ในตอนนี้มันเป็นทางตันที่แทบจะมองไม่เห็นหนทางก้าวหน้าเลยสักนิด จะให้เลื่อนขั้นหรือปรับระดับเงินเดือนก็ดูเหมือนว่าคุณสมบัติของเขายังห่างไกลจากเกณฑ์ที่กำหนดไว้อีกโข
ดังนั้นชายหนุ่มจึงเลือกที่จะไม่เก็บเอาคำเยินยอเหล่านั้นมาใส่ใจให้รกสมอง เขาเพียงแค่ยักไหล่เบา ๆ แล้วตอบกลับพี่ชายไปด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า
"อันที่จริงผมก็ไม่ได้สนใจเรื่องลาภยศสรรเสริญพวกนั้นหรอกครับพี่"
สิ่งสำคัญที่สุดที่เขารู้อยู่เต็มอกแต่พูดออกไปไม่ได้ก็คือ คนที่เก่งกาจจริง ๆ ในเหตุการณ์นี้ไม่ใช่เขา แต่เป็นหมิงเหม่ยภรรยาของเขาต่างหาก ส่วนตัวเขาในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานนั้น มีบทบาทเป็นเพียงแค่แจกันประดับฉากที่คอยยืนประกอบให้ดูสมบูรณ์เท่านั้นเอง
จังหวะเดียวกันนั้นเอง หมิงเหม่ยที่จัดการกวาดอาหารตรงหน้าจนเกลี้ยงจานก็วางตะเกียบลง หญิงสาวเรอออกมาเบา ๆ อย่างไม่อาจกลั้น พลางยกมือขึ้นลูบหน้าท้องที่ป่องออกมาเล็กน้อยด้วยสีหน้าทรมานปนสุขสม เพราะเมื่อครู่นี้เธอกินเร็วเกินไปจนทำให้ตอนนี้รู้สึกจุกเสียดแน่นท้องไปหมด
จวงจื้อซีเห็นภรรยามีอาการแบบนั้นก็รีบหันไปถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงทันที
"เป็นยังไงบ้างหมิงเหม่ย ไม่สบายตัวเหรอ"
ชายหนุ่มหันไปทางมารดาแล้วเอ่ยถามต่อ
"แม่ครับ ที่บ้านเรายังมีเศษใบชาเหลืออยู่บ้างไหมครับ ขอก็มาชงให้น้องดื่มแก้เลี่ยนสักหน่อยเถอะครับ"
ถ้าเป็นเวลาปกติ จวงจื้อซีคงไม่กล้าเอ่ยปากขอของหายากแบบนี้จากจ้าวชุ่ยฮวาแน่นอน แต่นี่มันเป็นช่วงเทศกาลตรุษจีน บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองน่าจะทำให้มารดาใจดีขึ้นบ้าง ต้องเข้าใจก่อนว่าในยุคสมัยนี้ บ้านไหนที่มีปัญญาหาเศษใบชามาชงดื่มได้ ก็ถือว่าเป็นครอบครัวที่มีฐานะความเป็นอยู่ที่ไม่ธรรมดาแล้ว
สำหรับครอบครัวคนธรรมดาทั่วไป การจะมีใบชาติดบ้านไว้สักหยิบมือหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย ส่วนใหญ่จะเก็บรักษาไว้อย่างดีราวกับสมบัติล้ำค่า เพื่อเอาไว้ใช้ต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองที่มีความสำคัญระดับวีไอพีเท่านั้น
จ้าวชุ่ยฮวาได้ยินคำขอของลูกชายคนเล็กก็พยักหน้ารับ เธอเดินไปเปิดตู้เก็บของแล้วรื้อค้นดูข้าวของด้านในอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาส่ายหน้าปฏิเสธ
"ไม่เหลือเลยลูก ครั้งก่อนพ่อแกชงกินไปจนหมดเกลี้ยง แล้วแม่ก็ยังไม่ได้หาซื้อมาเติมเลย"
ตระกูลจวงในเวลานี้ กว่าจะหาตั๋วสินค้ามาได้แต่ละใบก็เลือดตาแทบกระเด็น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ของบริโภคบางอย่างจะขาดช่วงไปบ้าง
ทันใดนั้นเอง หมิงเหม่ยก็โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงใสซื่อว่า
"ที่บ้านฉันมีค่ะ ฉันจำได้ว่าพ่อของฉันมีเก็บไว้เยอะเลย เดี๋ยวรอถึงวันกลับบ้านเดิมวันที่สาม ฉันจะกลับไปเอามาให้นะคะ"
หมิงเหม่ยพูดออกมาด้วยความหวังดีและไม่ได้คิดอะไรซับซ้อน แต่ทว่าคำพูดประโยคนั้นกลับทำให้บรรยากาศภายในห้องเงียบกริบลงในพริบตา สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
เฒ่าจวงและจวงจื้อหย่วนต่างพากันทำหน้าไม่ถูกด้วยความเกรงใจ ส่วนเหลียงเหม่ยเฟินนั้นนั่งเงียบไปด้วยความอับอายปนกระดากใจ เพราะตั้งแต่เธอแต่งงานเข้ามาอยู่ในบ้านตระกูลจวง เธอไม่เคยมีปัญญาหอบหิ้วข้าวของจากบ้านเดิมมาเผื่อแผ่คนทางนี้เลยสักครั้ง มีแต่จะขนของจากบ้านสามีกลับไปให้พ่อแม่ตัวเองเสียมากกว่า
เมื่อมีตัวเปรียบเทียบที่ชัดเจนขนาดนี้ จะไม่ให้เธอรู้สึกกระอักกระอ่วนใจได้อย่างไรไหว เรื่องแบบนี้แหละที่คนเรามักจะกลัวที่สุด การถูกเปรียบเทียบโดยไม่ได้ตั้งใจ
จวงจื้อซีผู้เป็นสามีเห็นท่าไม่ดีจึงรีบทำลายบรรยากาศมาคุด้วยการยื่นมือไปหยิกแก้มยุ้ย ๆ ของหมิงเหม่ยเบา ๆ พร้อมกับส่งสายตาหยอกเย้าแล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า
"ผมรู้อยู่แล้วล่ะว่าเมียผมน่ะดีกับผมที่สุด นี่ขนาดเพิ่งแต่งเข้ามาก็คิดจะวางแผนไปขุดสมบัติพ่อตามาปรนเปรอสามีแล้วเหรอเนี่ย"
หมิงเหม่ยตีมือสามีดังเพี้ยะ พลางถลึงตาใส่แล้วบ่นอุบ
"จะพูดก็พูดไปสิคะ คุณจะยื่นมือมาหยิกแก้มฉันทำไมกัน"
จวงจื้อซียังคงยิ้มระรื่นไม่สะทกสะท้าน
"ก็คนมันดีใจนี่นา ผมรู้อยู่แล้วว่าเมียผมรักผมมากแค่ไหน"
"แหวะ!"
จ้าวชุ่ยฮวาทนดูฉากหวานเลี่ยนจนน่าขนลุกของลูกชายคนเล็กไม่ไหว เธอทำท่าโก่งคอเหมือนจะอาเจียนออกมาจริง ๆ แล้วรีบโบกมือไล่
"โอ๊ย แม่ทนดูไม่ไหวแล้ว พวกแกสองคนรีบมุดหัวกลับเข้าไปคุยกันในห้องเถอะไป๊"
ความจริงแล้วคู่ข้าวใหม่ปลามันคู่นี้ก็ไม่ได้ทำอะไรเกินเลย เพียงแต่ลูกชายคนเล็กของเธอช่างสรรหาคำพูดที่หวานเลี่ยนจนน่าหมั่นไส้มาพูดได้อย่างหน้าตาเฉย แม้ว่าจ้าวชุ่ยฮวาจะเป็นหญิงชราปากร้ายใจนักเลง แต่ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับความหน้าด้านหน้าทนของลูกชายตัวเองคนนี้
ในขณะที่จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกเอือมระอา แต่ไป๋เหล่าโถวที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่ห่าง ๆ กลับรู้สึกอิจฉาตาร้อนจนแทบไหม้
ชายชราตระกูลไป๋มองภาพความสุขตรงหน้าด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ บ้านของเขามีแต่ผู้ชายโสดถึงสองคน ตัวเขาเองก็โสด ลูกชายอย่างไป๋เฟิ่นโต้วก็ยังครองตัวเป็นโสดมาจนป่านนี้ สายตาของไป๋เหล่าโถวที่มองหมิงเหม่ยเต็มไปด้วยความเสียดาย เขาอดคิดไม่ได้ว่าทำไมแม่หนูหน้าตาน่ารักนิสัยดีคนนี้ถึงได้ตาบอดมาชอบเจ้าหนุ่มหน้าขาวอย่างจวงจื้อซีกันนะ
ถ้าลูกชายของเขาได้แต่งงานกับผู้หญิงดี ๆ แบบนี้ ชีวิตของตระกูลไป๋คงจะมีความสุขและสมบูรณ์แบบมากแค่ไหน
แต่ไป๋เหล่าโถวก็รู้ดีแก่ใจว่านั่นเป็นเพียงแค่ความฝันลม ๆ แล้ง ๆ เพราะตอนนี้หมิงเหม่ยได้แต่งงานเป็นสะใภ้ตระกูลจวงไปเรียบร้อยแล้ว และคงไม่มีวันชายตามาแลลูกชายของเขาอย่างแน่นอน
ชายชราถอนหายใจยาวเหยียดด้วยความกลัดกลุ้ม ก่อนจะเดินคอตกหันหลังกลับออกไปจากบ้านตระกูลจวงด้วยท่าทางหงอยเหงา
เฒ่าจวงสังเกตเห็นอาการผิดปกตินั้นจึงหันมาถามภรรยา
"ตาเฒ่าไป๋แกเป็นอะไรของแกน่ะ ทำไมทำท่าทางเหมือนคนหมดอาลัยตายอยากแบบนั้น"
จ้าวชุ่ยฮวาแค่นเสียงตอบ
"ก็โรคกำเริบไงล่ะ สงสัยคงจะนึกถึงลูกชายที่ยังเป็นโสดของตัวเองขึ้นมาได้ล่ะมั้ง"
จ้าวชุ่ยฮวารู้ตื้นลึกหนาบางของเพื่อนบ้านรายนี้ดีกว่าใคร จริง ๆ แล้วเธอก็รู้ว่าสาเหตุที่ไป๋เฟิ่นโต้วยังโสดสนิทมาจนถึงทุกวันนี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของตัวไป๋เหล่าโถวเองนั่นแหละ
ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ยังไม่มีเรื่องวุ่นวายของหวังเซียงซิ่วเข้ามาเกี่ยวข้อง ไป๋เฟิ่นโต้วถือว่าเป็นหนุ่มหล่ออนาคตไกลคนหนึ่ง ทั้งพ่อและลูกต่างก็เป็นคนงานในโรงงาน มีรายได้มั่นคง แถมยังมีบ้านเป็นของตัวเองอีกต่างหาก คุณสมบัติเพียบพร้อมขนาดนี้ ถ้าคิดจะหาเมียสักคนก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
แต่ปัญหาใหญ่หลวงมันติดอยู่ที่ว่า ไป๋เหล่าโถวผู้เป็นพ่อดันเกิดอาการหลงใหลได้ปลื้มในตัวซูต้าเหนียงจนโงหัวไม่ขึ้น ตั้งแต่เมียตายไปเขาก็เอาแต่ตามเทียวไล้เทียวขื่อคอยเอาอกเอาใจยายแก่ตระกูลซูคนนั้น หวังจะได้ครองคู่กันในบั้นปลาย
ทางฝั่งซูต้าเหนียงเองก็ร้ายกาจไม่ใช่เล่น เธอยินดีรับการดูแลเอาใจใส่และข้าวของเงินทองจากไป๋เหล่าโถว แต่กลับไม่ยอมตกร่องปล่องชิ้นแต่งงานด้วยสักที ยื้อเวลากันไปมาจนเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายปี
คนอย่างซูต้าเหนียงมีหรือจะยอมให้ไป๋เฟิ่นโต้วแต่งงานมีเมีย ถ้ายอมให้เด็กหนุ่มแต่งงาน ก็ต้องมีการเสียเงินค่าสินสอด ไหนจะค่าใช้จ่ายในบ้านที่ต้องแบ่งไปดูแลครอบครัวใหม่ของลูกชาย เงินทองที่ไป๋เหล่าโถวเคยเอามาปรนเปรอเธอก็จะต้องลดน้อยถอยลงอย่างแน่นอน
ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่ไป๋เฟิ่นโต้วริเริ่มจะมีความรัก ซูต้าเหนียงก็จะคอยเป่าหูไป๋เหล่าโถวด้วยคำพูดร้าย ๆ ใส่ร้ายว่าผู้หญิงคนนั้นไม่ดี คนนี้ไม่เหมาะสม บ้างก็ว่าไม่เป็นแม่ศรีเรือน บ้างก็ว่าภาระทางบ้านเยอะเกินไป จนสุดท้ายไป๋เหล่าโถวก็เชื่อตามนั้นและขัดขวางความรักของลูกชายทุกครั้งไป
ในลานบ้านแห่งนี้ ไป๋เฟิ่นโต้วเป็นคนที่ดูตัวบ่อยที่สุด แต่ทุกครั้งก็จบลงด้วยความล้มเหลวเพียงเพราะพ่อตัวเองไม่ปลื้ม จนกระทั่งกาลเวลาผ่านไป หวังเซียงซิ่วแม่ม่ายลูกติดได้ย้ายเข้ามาอยู่ในลานบ้าน ไม่ว่าจุดเริ่มต้นความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะเป็นอย่างไร แต่หลังจากที่สามีของหวังเซียงซิ่วตายจากไป ไป๋เฟิ่นโต้วก็เหมือนคนตกอยู่ในภวังค์รักจนถอนตัวไม่ขึ้น
เงินเดือนของไป๋เหล่าโถวส่วนใหญ่หมดไปกับการประเคนให้ซูต้าเหนียง ส่วนเงินเดือนของไป๋เฟิ่นโต้วก็หมดไปกับการดูแลหวังเซียงซิ่ว
แม้ว่าไป๋เหล่าโถวจะหลงรักแม่ม่ายอย่างซูต้าเหนียงหัวปักหัวปำ แต่เขากลับมีความคิดย้อนแย้งที่อยากให้ลูกชายแต่งงานกับสาวบริสุทธิ์เพื่อจะได้มีทายาทสืบสกุลไป๋
เขาจึงไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่ลูกชายจะไปคว้าแม่ม่ายลูกติดอย่างหวังเซียงซิ่วมาทำเมีย แต่ลึก ๆ ในใจเขาก็แอบอิจฉาความสามารถในการมีลูกชายของหวังเซียงซิ่วอยู่เหมือนกัน
ช่างเป็นความคิดที่ย้อนแย้งและน่ารังเกียจสิ้นดี
แน่นอนว่าเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังเหล่านี้ จ้าวชุ่ยฮวาไม่ได้นั่งเทียนเขียนขึ้นมาเอง แต่มันคือสิ่งที่ไป๋เหล่าโถวหลุดปากระบายออกมาเองในอีกหลายปีต่อมา ซึ่งทำให้จ้าวชุ่ยฮวาถึงกับส่ายหน้าให้กับความเห็นแก่ตัวของตาเฒ่าคนนี้
"แม่ครับ แม่คิดอะไรอยู่เหรอครับ ทำไมเงียบไป"
เสียงเรียกของลูกชายดึงสติของหญิงชรากลับมา เธอถอนหายใจพลางส่ายหน้า
"แม่กำลังคิดว่า เจ้าเด็กไป๋เฟิ่นโต้วคนนั้นน่ะ หมดอนาคตแล้วล่ะ"
"หา? ทำไมแม่พูดแบบนั้นล่ะครับ"
ทุกคนในห้องต่างพากันงุนงงที่จู่ ๆ จ้าวชุ่ยฮวาก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน แต่เธอก็ไม่ได้อธิบายขยายความอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่โบกมือตัดบท
"ช่างเถอะ อย่าไปพูดถึงเรื่องบ้านคนอื่นเลย มาคุยเรื่องของพวกแกดีกว่า คนร้ายที่พวกแกไปช่วยกันจับมาได้น่ะ เป็นคนกลุ่มไหนกันแน่"
จ้าวชุ่ยฮวาผ่านร้อนผ่านหนาวมาค่อนชีวิต เธอย่อมมีความกังวลใจและอยากรู้รายละเอียดให้แน่ชัด เพื่อจะได้ระวังตัวและป้องกันไม่ให้เกิดการแก้แค้นในภายหลัง การรู้เขารู้เราย่อมปลอดภัยกว่าเสมอ
จวงจื้อซีรู้ทันความคิดของมารดาดี เขาจึงรีบเอ่ยปากให้ความมั่นใจว่า
"แม่ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ผมถามเจ้าหน้าที่ที่สถานีตำรวจมาอย่างละเอียดแล้ว ไอ้พวกนั้นมันไม่ใช่คนแถวนี้หรอกครับ เป็นพวกคนเร่ร่อนมาจากต่างถิ่น พวกนี้มีคดีติดตัวมาจากบ้านเกิดข้อหาทำร้ายร่างกายสาหัส พอหนีมาถึงเมืองหลวงก็ยังไม่เจียมตัว ก่อคดีปล้นจี้ไปอีกหลายคดี ดูจากรูปคดีแล้ว อย่างน้อย ๆ ก็ต้องโดนตัดสินจำคุกสิบปีขึ้นไปแน่นอนครับ แถมพวกนักโทษคดีหนักแบบนี้ ส่วนใหญ่จะถูกส่งตัวไปดัดสันดานที่เป่ยต้าฮวงนู่นแน่ะครับ คงไม่ได้กลับมาเพ่นพ่านแถวนี้อีกนาน"
ความจริงแล้ว ต่อให้ไม่ได้ถามตำรวจ จวงจื้อซีก็พอจะเดาออกตั้งแต่แรกแล้วว่าพวกมันไม่ใช่คนท้องถิ่น
เหตุผลน่ะเหรอ ง่ายนิดเดียว คนพื้นที่เมืองหลวงต่อให้จะเลวร้ายแค่ไหน ก็แทบจะไม่มีใครกล้าลงมือก่อเหตุอุกอาจในวันตรุษจีนแบบนี้หรอก มันถือเป็นเรื่องอัปมงคลอย่างยิ่ง
ใครเขาจะอยากเริ่มต้นปีใหม่ด้วยการเข้าคุกเข้าตารางกันล่ะ นอกจากคนต่างถิ่นที่ไม่รู้ธรรมเนียมหรือไม่สนโลกเท่านั้นแหละ ถึงจะกล้าทำเรื่องสิ้นคิดในวันมงคลแบบนี้
จวงจื้อซีเอ่ยขึ้นเพื่อคลายความกังวลของทุกคน โดยอธิบายถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นว่ามีเพียงพวกสุนัขจนตรอกที่หมดทางหนีทีไล่เท่านั้นแหละถึงจะกล้าทำเรื่องบ้าบิ่นแบบนี้
เมื่อได้ยินลูกชายคนเล็กอธิบายด้วยเหตุผลที่หนักแน่น จ้าวชุ่ยฮวาก็เริ่มวางใจลงได้บ้าง เธอพยักหน้าตอบรับเบา ๆ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงว่า
"ถ้าเป็นแบบนั้นแม่ก็ค่อยเบาใจหน่อย"
หากลองไตร่ตรองดูดี ๆ แล้ว อันที่จริงพวกเราก็ไม่จำเป็นต้องหวาดระแวงเรื่องการกลับมาแก้แค้นของพวกคนร้ายมากจนเกินไป เพราะในยุคสมัยนี้ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ไหนก็ต้องพกจดหมายแนะนำตัวติดตัวไว้เสมอ
ทุกตรอกซอกซอยหรือแม้แต่ในลานบ้านพักอาศัยก็ยังมีคนคอยสอดส่องดูแลอย่างเข้มงวด ในแต่ละเขตพื้นที่ก็ยังมีกลุ่มหงซิ่วกูคอยเดินตรวจตราความเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา อย่าว่าแต่คนแปลกหน้าเลย แม้แต่ยุงสักตัวที่บินหลงเข้ามาก็ยังยากที่จะรอดพ้นสายตาไปได้ นับประสาอะไรกับคนตัวโต ๆ ที่คิดจะเข้ามาก่อเรื่อง
สาเหตุที่คนร้ายกลุ่มนี้สามารถกบดานและหลบซ่อนตัวอยู่ได้นานเกือบหนึ่งเดือนนั้น คงเป็นเพราะพวกเขาอาศัยจังหวะย้ายที่อยู่ไปเรื่อย ๆ อย่างไม่หยุดนิ่ง ประกอบกับช่วงนี้เป็นช่วงเทศกาลตรุษจีนที่ผู้คนต่างวุ่นวายอยู่กับการเตรียมงานเฉลิมฉลอง
ทำให้ความระมัดระวังตัวของชาวบ้านหย่อนยานลงไปบ้าง พวกมันถึงได้รอดหูรอดตามาได้จนถึงป่านนี้ จ้าวชุ่ยฮวามองหน้าลูกสะใภ้ด้วยสายตาเอ็นดูก่อนจะเอ่ยเตือนสติว่า
"การผดุงความยุติธรรมนั้นเป็นเรื่องที่ถูกต้องและน่าชื่นชม แต่เวลาที่พวกเธอจะลงมือทำอะไรก็ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองเป็นหลักด้วย เข้าใจไหม"
หมิงเหม่ยสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของแม่สามี เธอพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายพร้อมตอบกลับไปว่า
"เข้าใจแล้วค่ะ"
จ้าวชุ่ยฮวาคลี่ยิ้มออกมาด้วยความพอใจที่ลูกสะใภ้เชื่อฟัง แต่ก็อดที่จะสอนสั่งเพิ่มเติมไม่ได้ตามประสาคนอาบน้ำร้อนมาก่อน
"แม่รู้ว่าเธอเก่งแต่คนโบราณเขาว่าไว้ หมูสนามจริง สิงห์สนามซ้อม บางครั้งคนที่จมน้ำตายก็คือคนที่ว่ายน้ำเป็นนั่นแหละ อย่าทำตัวกล้าหาญชาญชัยพุ่งเข้าใส่ปัญหาทุกครั้งไป แต่ก็นะ สำหรับเหตุการณ์ในครั้งนี้ ในเมื่อคนพวกนั้นมันรังแกกันจนถึงหน้าบ้าน จะให้ยอมอยู่เฉย ๆ ก็คงไม่ได้ มันก็ต้องสู้กันสักตั้ง"
หมิงเหม่ยฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิมเมื่อได้รับคำชมและการสนับสนุน เธอตอบรับสั้น ๆ ว่า
"เข้าใจแล้วค่ะ"
จ้าวชุ่ยฮวาได้แต่มองดูท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของลูกสะใภ้แล้วส่ายหน้ายิ้ม ๆ ในใจพลางคิดว่าแม่หนูคนนี้ช่างน่ารักเสียจริง
บรรยากาศภายในบ้านตระกูลจวงเต็มไปด้วยความอบอุ่นและเข้าอกเข้าใจกัน แต่ทว่าสถานการณ์ของบ้านตระกูลไป๋กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ไป๋เหล่าโถวเดินทอดน่องกลับมาถึงบ้านด้วยความรู้สึกหดหู่และน้อยเนื้อต่ำใจ เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในห้องเขาก็เห็นภาพลูกชายตัวดีอย่างไป๋เฟิ่นโต้วกำลังนั่งกระดกเหล้าเข้าปากอยู่เพียงลำพัง เขาจึงแค่นเสียงฮึในลำคอด้วยความหมั่นไส้แล้วบ่นพึมพำว่า
"รู้แต่จะกินเหล้าอยู่นั่นแหละ"
ไป๋เฟิ่นโต้วเงยหน้าขึ้นมองพ่อของตนด้วยความงุนงงก่อนจะโต้ตอบกลับไปว่า
"อ้าวพ่อ ออกไปเดินเล่นกลับมาแล้วทำไมต้องมาหาเรื่องผมด้วย ผมนั่งกินเหล้าของผมดี ๆ มันผิดตรงไหนกัน นี่มันช่วงตรุษจีนนะ ผมจะหาความสุขใส่ตัวบ้างไม่ได้หรือไง พ่อดูสิ กับแกล้มสักจานผมยังไม่มีเลยเนี่ย"
ไป๋เหล่าโถวขมวดคิ้วยุ่งทันทีที่ได้ยินลูกชายแก้ตัว เขาตวาดกลับไปว่า
"ไม่มีกับแกล้มแล้วจะมาโทษฉันหรือไง ตัวแกเองเงินเดือนก็ไม่ใช่น้อย ๆ ฉันก็ไม่ได้เรียกร้องค่ากินอยู่จากแกสักบาท ทำไมแกถึงเก็บเงินไม่อยู่เลยห๊ะ ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเอาเงินไปเปย์แม่ม่ายคนนั้นจนหมด ตัวเองจะไม่กินไม่ใช้เลยหรือไง"
แต่ไป๋เฟิ่นโต้วนั้นเป็นคนปากกล้าไม่แพ้ใคร แม้แต่พ่อบังเกิดเกล้าเขาก็ไม่เว้น เขาจึงสวนกลับไปทันควันว่า
"ทีพ่อล่ะ ก็เอาเงินไปเปย์แม่ม่ายแก่ ๆ เหมือนกันไม่ใช่หรือไง"
คำยอกย้อนนั้นทำให้ไป๋เหล่าโถวโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เขาคว้าไม้กวาดที่วางอยู่ใกล้มือขึ้นมาไล่ตีลูกชายทันที ปากก็ด่าทอไม่หยุดว่า
"ฉันจะตีแกให้ตาย ปากดีนักนะไอ้ลูกไม่รักดี วัน ๆ ไม่ทำประโยชน์อะไร คนอื่นเขามีเมียมีลูกกันหมดแล้ว แกดูสภาพตัวเองสิ เป็นหนุ่มโสดทึนทึกแต่ดันไปพัวพันกับแม่ม่ายไม่เลิก จะทำให้ฉันอกแตกตายหรือไง ตระกูลไป๋จะสิ้นสกุลก็เพราะแกนี่แหละ"
ไป๋เฟิ่นโต้วกระโดดหลบไม้กวาดพลางเถียงเสียงอ้อมแอ้มว่า
"พี่เซียงซิ่วเขาก็ไม่ได้เป็นหมันเสียหน่อย เขามีลูกชายตั้งสามคนเชียวนะ"
เขาแอบคิดในใจว่าถ้าได้แต่งงานกับหวังเซียงซิ่ว เขาก็จะมีลูกชายตัวโต ๆ ทันใช้ถึงสามคน น่าอิจฉาจะตายไป
แต่ถ้าต้องพูดต่อหน้าคนอื่น ไป๋เฟิ่นโต้วก็คงต้องรักษาภาพพจน์และไม่กล้ายอมรับความรู้สึกของตัวเองตรง ๆ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าพ่อตัวเอง จะมีอะไรต้องปิดบังกันอีก สองพ่อลูกคู่นี้ต่างก็รู้ไส้รู้พุงกันดีอยู่แล้ว
ไป๋เหล่าโถวยังคงเทศนาต่อด้วยความโมโหว่า
"ต่อให้หล่อนมีลูกได้ แล้วแกคิดว่าหล่อนจะยอมแต่งงานกับแกตอนนี้หรือไง แกแหกตาดูชาวบ้านเขาบ้าง จวงจื้อซีอายุแค่ยี่สิบเอ็ดเขาก็แต่งงานเป็นฝั่งเป็นฝาแล้ว ส่วนแกปาเข้าไปสามสิบเอ็ดแล้วยังนอนกอดหมอนข้างอยู่เลย แกไม่อายชาวบ้านเขาบ้างหรือไง รีบไปหาเมียเป็นตัวเป็นตนซะ แล้วก็จำไว้ว่าห้ามเอาแม่ม่ายเด็ดขาด"
ไป๋เฟิ่นโต้วรู้สึกว่าพ่อช่างเป็นคนสองมาตรฐานเหลือเกิน เขาตัวเองมีกิ๊กเป็นแม่ม่ายได้ แต่กลับห้ามลูกชายทำแบบเดียวกัน เขาจึงแย้งขึ้นว่า
"อ้าวพ่อ ทีพ่อยังทำได้เลย แล้วทำไมจะมาห้ามผมล่ะ"
ไป๋เหล่าโถวเถียงข้าง ๆ คู ๆ ว่า
"ฉันสืบทอดทายาทให้ตระกูลไป๋จนมีแกออกมาแล้ว ฉันจะไปคบใครก็ได้ แต่แกยังไม่มีทายาทสืบสกุล หรือแกอยากจะให้ตระกูลไป๋จบสิ้นที่รุ่นแก"
ไป๋เฟิ่นโต้วบ่นอุบอิบว่า
"พ่อพูดอะไรบ้าบอ" ไป๋เหล่าโถวยืนกรานเสียงแข็งว่า
"เป็นความจริงอันประเสริฐต่างหาก"
ไป๋เฟิ่นโต้วเริ่มงอแงเหมือนเด็กโข่ง เขาประกาศจุดยืนว่า
"ไม่รู้ล่ะ ผมต้องการแค่พี่เซียงซิ่วคนเดียวเท่านั้น"
คำประกาศนั้นเปรียบเสมือนการราดน้ำมันลงบนกองไฟ ไป๋เหล่าโถวเงื้อไม้กวาดขึ้นสูงพร้อมตะโกนลั่นว่า
"ต้องการแค่เธองั้นเรอะ ฉันจะตีให้แกได้สติเดี๋ยวนี้แหละ"
ไป๋เฟิ่นโต้วร้องโวยวายเสียงหลงพลางวิ่งหนีออกจากบ้านไปที่ลานกลางบ้าน พอดีกับที่กลุ่มเด็ก ๆ นำโดยซูจินไหลกำลังเล่นซนกันอยู่ เมื่อเห็นเหตุการณ์นั้น ซูจินไหลก็ตบมือชอบใจพร้อมตะโกนล้อเลียนว่า
"ไอ้ยักษ์ใหญ่โดนพ่อตีแล้ว สมน้ำหน้า โดนตีแล้ว"
ไป๋เฟิ่นโต้วได้แต่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก เขาชี้หน้าเด็กแสบพวกนั้นแล้วดุแบบไม่จริงจังนักว่า
"ไอ้พวกเด็กเปรต พูดจาอะไรกัน เดี๋ยวเถอะ ฉันอุตส่าห์เอ็นดูพวกแก เสียแรงเปล่าจริง ๆ"
เขาไม่อยากจะถือสาหาความกับคนแก่ขี้โมโหอย่างพ่อตัวเอง จึงตัดสินใจเดินเลี่ยงไปเข้าห้องส้วมเพื่อสงบสติอารมณ์ ไป๋เฟิ่นโต้วคิดทบทวนดูแล้ว ผู้หญิงในโลกนี้มีมากมายถมเถไป แต่คนที่ดีที่สุดสำหรับเขาก็คือพี่เซียงซิ่วเท่านั้น น่าเสียดายที่เขาไม่กล้าประกาศความรักที่มีต่อเธอให้คนทั้งลานบ้านได้รับรู้ แถมยังต้องแกล้งทำเป็นไปดูตัวกับผู้หญิงคนอื่นเพื่อกลบเกลื่อนอีกต่างหาก
เขาเองก็เริ่มสับสนว่าตกลงแล้วเขาอยากจะมีเมียจริง ๆ หรือแค่ต้องการทำประชดเพื่อให้พี่เซียงซิ่วหึงหวงกันแน่
ขณะที่เดินออกมาจากห้องส้วม สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับร่างของจวงจื้อซีพอดี
ทันทีที่เห็นหน้าหนุ่มรุ่นน้องคนนี้ ความรู้สึกหมั่นไส้เล็ก ๆ ก็ก่อตัวขึ้นในใจ ก็เมื่อกี้พ่อเพิ่งจะยกเอาเรื่องที่จวงจื้อซีแต่งงานตอนอายุยี่สิบเอ็ดมาเปรียบเทียบกับเขาที่อายุสามสิบเอ็ด มันช่างจี้ใจดำเขาเหลือเกิน ภายในใจของไป๋เฟิ่นโต้วรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
นายจะแต่งงานก็แต่งไปสิ จวงจื้อซี แล้วทำไมต้องมาทำให้ชีวิตของฉันเดือดร้อนไปด้วย
ไป๋เฟิ่นโต้วปักใจเชื่อว่าถ้าไม่ใช่เพราะครอบครัวตระกูลจวงชอบทำตัวโดดเด่นขี้อวด พ่อของเขาคงไม่เกิดอาการเปรียบเทียบจนต้องกลับมาลงที่เขาแบบนี้ คิดได้ดังนั้นเขาก็รีบหลบเข้าไปซ่อนตัวอยู่ข้างมุมกำแพงห้องส้วมทันที หมายมั่นปั้นมือว่ารอให้จวงจื้อซีเดินผ่านมาใกล้ ๆ แล้วจะยื่นขาออกไปขัดขาให้หน้าทิ่มดินสักที จะได้หัวเราะเยาะให้สะใจคลายเครียด
เขาซุ่มโป่งอยู่อย่างเงียบเชียบ ซึ่งจวงจื้อซีก็ไม่ทันสังเกตเห็นไป๋เฟิ่นโต้วจริง ๆ แต่ทว่าจวงจื้อซีกลับชะงักฝีเท้าหยุดเดินกะทันหันเสียก่อน
ไม่ใช่เพราะเขารู้ตัว แต่เป็นเพราะมีเสียงใครบางคนเรียกเขาไว้
จวงจื้อซีหยุดเดินแล้วหันไปมองต้นเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นโจวฉวินที่เดินตามหลังมา เขาก็ฉีกยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเองว่า
"พี่โจว ก็ออกมาเข้าส้วมเหมือนกันเหรอครับ"
คำถามว่าออกมาเข้าส้วมเหรอในเวลากลางคืนแบบนี้ ก็เหมือนกับการถามว่ากินข้าวหรือยังนั่นแหละ มันเป็นคำทักทายตามมารยาทที่รู้คำตอบกันอยู่แล้ว
ดึกดื่นป่านนี้แถมอากาศก็หนาวจับใจ ถ้าไม่ปวดหนักปวดเบา ใครเขาจะบ้าเดินฝ่าลมหนาวออกมาตากน้ำค้างเล่นกันล่ะ นับว่าเป็นคำถามที่ไร้สาระสิ้นดีแต่ก็เป็นธรรมเนียมการเข้าสังคมแบบหนึ่ง
โจวฉวินตอบรับสั้น ๆ ว่า
"ใช่ เดินกลับพร้อมกันสิ"
ในบรรดาคนหนุ่มรุ่นใหม่ในลานบ้านแห่งนี้ โจวฉวินถือว่าเป็นพี่ใหญ่ที่มีอายุมากที่สุด ไป๋เฟิ่นโต้วเกิดปีเดียวกับเขาแต่ก็อ่อนเดือนกว่า ส่วนลูกชายบ้านตระกูลซูที่อายุน้อยกว่าเขาปีหนึ่งนั้นก็ลาโลกไปนานจนหญ้าขึ้นท่วมหลุมศพแล้ว สำหรับพวกรุ่นน้องอย่างหยางลี่ซินหรือสองพี่น้องตระกูลจวง รวมถึงเด็กหนุ่มคนอื่น ๆ นั้น ไม่มีใครอายุเท่าทันเขาเลยสักคน
ด้วยความที่เป็นเหมือนพี่ใหญ่ของเด็กรุ่นหลัง และมีความโดดเด่นในหน้าที่การงาน โจวฉวินจึงมักจะวางมาดเคร่งขรึมอยู่เสมอ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะเขาเป็นถึงช่างไฟฟ้าระดับ 7 ที่มีเงินเดือนสูงลิ่ว ขนาดคนรุ่นเก่าอย่างหลี่ต้าซานที่เป็นพ่อครัว หรือแม้แต่จวงฮ่าวเหรินเอง รายได้ยังเทียบกับเขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ
โจวฉวินมักจะมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของตนเองอยู่บ้าง แต่เขาก็เชื่อมั่นว่าเขามีดีพอที่จะหยิ่งได้
การที่เขาเอ่ยปากชวนจวงจื้อซีเดินกลับบ้านด้วยกันแบบนี้ ก็นับว่าเป็นการให้เกียรติรุ่นน้องอย่างมากแล้วในความคิดของเขา
โจวฉวินเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความมั่นใจ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า
"เสี่ยวจวง นายทำงานที่ห้องพยาบาลเป็นยังไงบ้างล่ะ"
จวงจื้อซีชะงักไปครู่หนึ่ง เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นเต็มหัว แต่เขาก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติอย่างรวดเร็วแล้วยิ้มตอบกลับไปตามมารยาทว่า
"ก็ดีครับ เรื่อย ๆ ไม่มีปัญหาอะไร"
แม้จะไม่เข้าใจว่าจู่ ๆ โจวฉวินจะมาไม้ไหน แต่จวงจื้อซีก็ยังคงรักษามารยาทด้วยการยิ้มแย้มแจ่มใสและชวนคุยกลับไปบ้างว่า
"แล้วพี่โจวล่ะครับ ช่วงนี้งานที่กลุ่มช่างไฟฟ้าเป็นยังไงบ้าง ยุ่งไหม"
ในเมื่ออีกฝ่ายชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ เขาก็แค่คุยตอบกลับไปเรื่องดินฟ้าอากาศหรืองานการตามมารยาทก็สิ้นเรื่อง
[จบบท]