บทที่ 48: หน่วยลาดตระเวนคุณยาย
ดูเหมือนว่าสิ่งที่พูดออกมานั้นจะเป็นตรรกะที่ถูกต้องอย่างไม่ต้องสงสัยเลยทีเดียว
หมิงเหม่ยถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความรู้สึกเสียดายที่เปี่ยมล้นอยู่เต็มอก เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แสดงความผิดหวังอย่างชัดเจนว่า
"ฉันหวังว่าตำรวจจะรีบจับขโมยได้เร็วๆ นะคะ"
เธอพูดต่อด้วยความจริงใจอย่างที่สุด ราวกับว่าเธอกำลังสวมบทบาทเป็นที่ปรึกษาทางยุทธศาสตร์ให้กับหัวขโมยพวกนั้นอยู่
"แม่ลองคิดดูสิคะ ขโมยพวกนี้จะมาลำบากเดินย่องเบาตามบ้านทีละหลังทำไมกัน ขโมยของตามบ้านคนมันยากจะตายไป ทำไมพวกมันไม่ไปก่อเหตุบนรถประจำทางล่ะคะ ถ้าไปขโมยบนนั้นแล้วโดนจับได้ มันคือผลงานเคลื่อนที่ชัดๆ เลยนะ หนูละเฝ้ารอจริงๆ ว่าสักวันจะได้เจอโจรทึ่มๆ แบบนั้นบนรถที่หนูทำงานอยู่บ้าง"
จ้าวชุ่ยฮวาได้ฟังลูกสะใภ้คนเล็กพร่ำเพ้อถึงโจรในฝันก็ได้แต่นั่งเงียบกริบ เธอจ้องมองหมิงเหม่ยด้วยสายตาว่างเปล่าไร้อารมณ์
เธอก็ช่างคิดได้นะแม่คุณ
เมื่อเห็นแม่สามีไม่ตอบโต้ หมิงเหม่ยจึงนึกเรื่องใหม่ขึ้นมาได้
"จริงสิคะ..."
เธอขยับตัวเข้าไปใกล้แม่สามีด้วยท่าทางลับลมคมใน ราวกับกำลังจะเปิดเผยความลับระดับชาติที่สั่นสะเทือนวงการ
"แม่คะ แม่พักอาศัยอยู่ในละแวกนี้มานาน แม่ช่วยบอกความจริงกับหนูหน่อยเถอะค่ะ เรื่องที่เขาลือกันว่ามีผีออกอาละวาดเนี่ย มันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่าคะ"
ในความคิดของหมิงเหม่ยนั้น แม่สามีของเธอเปรียบเสมือนสารานุกรมเดินดินประจำย่านนี้ จะต้องรู้ข้อมูลวงในอย่างแน่นอน
จ้าวชุ่ยฮวาหันขวับมามองหน้าลูกสะใภ้คนโปรดด้วยสายตาที่ดูไร้ชีวิตชีวายิ่งกว่าปลาตายที่วางขายในตลาดสด จากนั้นเธอก็หันไปส่งสายตาแบบเดียวกันให้กับเหลียงเหม่ยเฟินลูกสะใภ้คนโตที่นั่งฟังตาแป๋วอยู่ข้างๆ
"เฮอะ เฮอะ เฮอะ"
หญิงชราหัวเราะในลำคอด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งจนน่าขนลุก ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้เพื่อตัดบทดื้อๆ
"ฉันจะไปเข้าห้องส้วม"
หมิงเหม่ยถึงกับงุนงงเป็นไก่ตาแตก เธอหันไปมองคนรอบข้างด้วยความสงสัยใคร่รู้
"แม่เขาเป็นอะไรคะ หมายความว่ายังไงกัน"
สมองของเธอประมวลผลตามอารมณ์ของแม่สามีไม่ทันเลยแม้แต่น้อย ทางด้านเฒ่าจวงผู้เป็นพ่อสามีก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่ออกความเห็น ส่วนคนอื่นๆ ในบ้านต่างก็ส่ายหน้าตามกันไป พวกเขาเองก็จนปัญญาที่จะเดาใจจ้าวชุ่ยฮวาเช่นกัน ไม่มีใครรู้ว่าหญิงชรากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่
จวงจื้อซีผู้เป็นสามีของหมิงเหม่ยเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์ด้วยท่าทีจริงจังราวกับนักสืบ
"ผมว่าแม่ต้องรู้ความจริงอะไรบางอย่างแน่ๆ คุณเห็นสายตาเมื่อกี้ของแม่ไหม สายตาแบบนั้นมันเหมือนคนที่รู้ทุกอย่างทะลุปรุโปร่ง ผมสัมผัสได้เลยว่าแม่ต้องรู้เบื้องลึกเบื้องหลังเรื่องผีหลอกวิญญาณหลอนนี่แน่นอน"
ทว่าพี่ชายคนโตอย่างจวงจื้อหย่วนกลับส่ายหน้าคัดค้านทันที เขาเอ่ยแย้งด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและเป็นทางการเหมือนกำลังบรรยายวิชาการ
"ฉันไม่คิดแบบนั้นนะจื้อซี ฉันคิดว่าสายตาเมื่อกี้คือสายตาที่แม่กำลังผิดหวังในความตื่นรู้ทางความคิดของพวกเราต่างหาก เราไม่ใช่เด็กๆ กันแล้วนะ ทุกคนควรจะตระหนักได้ว่าบนโลกใบนี้ไม่มีผีสางเทวดาที่ไหนหรอก พวกนายเองก็เรียนจบระดับมัธยมปลายกันมาแล้ว
ทำไมถึงยังหลงเชื่อเรื่องเหลวไหลไร้สาระแบบนี้อยู่อีก เราต้องยึดมั่นในวิทยาศาสตร์สิ ความงมงายและระบบศักดินาคือสิ่งลวงโลก มีเพียงวิทยาศาสตร์เท่านั้นที่เราควรศึกษาและแสวงหาคำตอบ พวกภูตผีปีศาจวัวควายอะไรนั่นมันไม่มีจริงหรอก เราควรจะขจัดความคิดพวกนี้ออกไป..."
"พี่ใหญ่!"
จวงจื้อซีรีบตะโกนขัดจังหวะบทเทศนาธรรมภาคค่ำของพี่ชายทันที
"แม่ตกลงไปในบ่อส้วมแล้ว พี่รีบไปดูเร็วเข้า!"
จวงจื้อหย่วนชะงักคำพูดที่กำลังจะพรั่งพรูออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกตกใจ
"นายว่าอะไรนะ นี่นายพูดบ้าอะไรออกมาเนี่ย ถ้าแม่รู้ว่านายแช่งแม่แบบนี้ กลับมานายโดนขาหักแน่"
จวงจื้อซีทำหน้าตาย ยืนยันคำเดิมด้วยน้ำเสียงที่เชื่อถือได้
"จริงๆ นะพี่ พี่ลองไปดูสิ แล้วก็ช่วยปิดประตูจากข้างนอกให้แม่ด้วย"
เมื่อได้ยินประโยคหลัง จวงจื้อหย่วนก็ตั้งสติได้ทันทีว่าตนเองกำลังโดนน้องชายปั่นหัวเข้าให้แล้ว เขาหัวเราะหึๆ พลางด่าทอด้วยความเอ็นดู
"ไอ้เจ้าตัวแสบ ไม่อยากฟังฉันพูดขนาดนั้นเลยหรือไง"
จวงจื้อซีพยักหน้ารับอย่างไม่สะทกสะท้าน
"ก็ใช่น่ะสิพี่"
จวงจื้อหย่วนถอนหายใจเฮือกใหญ่ "นายนี่มันมีปัญหาเรื่องทัศนคติจริงๆ"
จวงจื้อซีไม่รอให้พี่ชายบ่นต่อ เขารีบหาทางไล่พี่ชายไปให้พ้นหน้า
"พี่ใหญ่ น้ำในโอ่งเหลือน้อยแล้ว พี่ช่วยไปตักน้ำมาเติมหน่อยสิ"
นี่คือการตัดบทอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อไม่ให้จวงจื้อหย่วนมีโอกาสได้อ้าปากบ่นอีกแม้แต่คำเดียว
"ไอ้ตัวแสบเอ้ย" จวงจื้อหย่วนส่ายหัวอย่างอ่อนใจ
"แหม พี่ชายนี่ช่างเป็นคนที่มีอารยธรรมจริงๆเลยนะเนี่ย ขนาดด่าน้องยังสุภาพเรียบร้อย มีมารยาทสมเป็นปัญญาชนจริงๆด่าเจ็บๆไม่เป็นหรือไงครับ"
จวงจื้อหย่วนหมดคำจะพูด เขาค้นพบว่าน้องชายคนเล็กคนนี้มีความสามารถพิเศษในการกวนประสาทคนให้โมโหได้เก่งเหลือเกิน โดยเฉพาะวาจาที่ชอบประชดประชันนั่น
เขาถลึงตาใส่น้องชายทีหนึ่ง ก่อนจะยอมหุบปากแล้วเดินไปทำงานตามที่น้องชายบอกแต่โดยดี
เมื่อพี่ชายเดินคล้อยหลังไปแล้ว หมิงเหม่ยก็แอบยกนิ้วโป้งให้สามีของเธออย่างเงียบๆ เป็นการชื่นชม
ก่อนหน้านี้เธอเคยได้รับนิ้วโป้งจากจวงจื้อซีตอนที่เธอตอกหน้าป้าโจว มาคราวนี้สามีของเธอก็สมควรได้รับนิ้วโป้งกลับคืนไปบ้าง สองสามีภรรยาสบตากันแล้วแอบหัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจในความเข้าขากันนี้
และแล้วเหตุการณ์ก็เป็นไปตามที่จ้าวชุ่ยฮวาคาดการณ์ไว้จริงๆ
ป้าหวังผู้มีความกระตือรือร้นสูงได้เดินทางไปที่สำนักงานเขตอีกครั้ง และแน่นอนว่าทางนั้นได้มีการวางแผนใหม่ร่วมกับชุมชน เพราะเรื่องความปลอดภัยไม่ใช่เรื่องของบ้านพักรวมแห่งนี้เพียงแห่งเดียว
แต่บ้านพักระแวกใกล้เคียงก็ล้วนเป็นที่พักของพนักงานโรงงานเครื่องจักรด้วยกันทั้งสิ้น เรื่องความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของพนักงานจึงเป็นสิ่งที่ละเลยไม่ได้เป็นอันขาด
เช้าวันรุ่งขึ้น ป้าหวังกลับมาพร้อมข่าวใหม่ ทางสำนักงานเขตเห็นด้วยกับข้อเสนอของพวกเธอและมองว่าเป็นความคิดที่ดีมากเสียด้วย พวกเขามีตัวอย่างจากหน่วยลาดตระเวนหญิงเท้าเล็กในอดีตหรือคุณยายมือปืนคู่ที่เลื่องลือ
ดังนั้น การจะมีหน่วยลาดตระเวนคุณยายบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร!
วันนี้เป็นวันที่สี่ของเทศกาลตรุษจีน โรงงานเครื่องจักรยังไม่เปิดทำการ บรรดาเพื่อนบ้านจึงมารวมตัวกันประชุมที่ลานกลางบ้านตั้งแต่เช้า แน่นอนว่าคนทำงานบริการอย่างหมิงเหม่ยต้องขี่จักรยานไปทำงานตามปกติ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะในสายตาของเหล่าผู้เฒ่าผู้แก่ เธอเป็นเพียงตัวประกอบในภารกิจนี้เท่านั้น
ป้าหวังกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อเรียกความสนใจ ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงของผู้นำชุมชน
"ฉันไปคุยมาเรียบร้อยแล้ว ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป พวกเราจะเริ่มทำการลาดตระเวน บ้านพักในตรอกของเราทุกหลังจะถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม นั่นหมายความว่าเวรยามจะวนมาถึงทุกๆ สี่วัน เวลาลาดตระเวนคือถึงเที่ยงคืน พอเที่ยงคืนปุ๊บก็เลิกแยกย้ายกันกลับบ้าน แต่ละบ้านต้องส่งตัวแทนออกมาหนึ่งคนจะเป็นผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ หรือเด็กก็ได้ ตอนนี้ใครจะอาสาบ้าง แจ้งชื่อมาที่ฉันได้เลย เดี๋ยวฉันจะจัดตารางเวรให้เอง"
"ตกลง"
"สี่วันครั้งเหรอ แบบนั้นก็ดีสิ ไม่เหนื่อยเกินไป"
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าเห็นด้วย พลางนึกในใจว่าเหตุการณ์นี้แตกต่างจากชาติที่แล้วเล็กน้อย แต่ในเมื่อคนเปลี่ยนไป สถานการณ์ก็ย่อมเปลี่ยนตาม จำนวนวันเปลี่ยนไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา
เธอยกมือขึ้นสูง ประกาศกร้าวกลางวงล้อม
"บ้านตระกูลจวง ฉันจะเป็นคนไปเอง!"
สองพี่น้องตระกูลจวงที่ยืนประกบซ้ายขวาราวกับขันทีคนสนิทของซูสีไทเฮา ได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง พวกเขาไม่กล้าขัดใจแม่บังเกิดเกล้า จึงได้แต่ยืนทำหน้าบอกบุญไม่รับอยู่ข้างหลังอย่างเงียบๆ
ทางด้านป้าโจว พอเห็นจ้าวชุ่ยฮวาเสนอตัว ก็เกิดอาการยอมไม่ได้ขึ้นมาทันที เธอรีบตะโกนสวนขึ้นมาบ้าง
"บ้านฉัน ฉันไปเอง!"
ถ้าจ้าวชุ่ยฮวาทำได้ เธอก็ต้องทำได้ เธอไม่มีทางยอมน้อยหน้าคู่ปรับตลอดกาลคนนี้เด็ดขาด ศักดิ์ศรีมันค้ำคอ
ป้าหวังยิ้มจนตาหยีด้วยความพอใจ
"ดีมาก ดีมาก พวกเธอเข้าร่วมกันหมด งั้นฉันเองก็จะเข้าร่วมด้วยเหมือนกัน"
ซูต้าเหนียงที่ยืนฟังอยู่ถึงกับหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ
ไอ้พวกตัวซวยเอ้ย!
เธอก่นด่าในใจอย่างเกรี้ยวกราด แต่ปากกลับขยับไปเองตามสัญชาตญาณของการรักษาภาพลักษณ์อันดีงาม
"ฉันเอง...ก็จะขอเข้าร่วมด้วยเหมือนกันค่ะ"
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองซูต้าเหนียงแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองป้าโจว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ แต่เชือดเฉือนลึกเข้าไปในใจ
"พวกเธอสองคนอย่าทำเสียเรื่องเชียวนะ อย่าให้ขายหน้าหน่วยลาดตระเวนคุณยายของพวกเราล่ะ"
ป้าโจวได้ยินดังนั้นก็ของขึ้นทันที เธอสวนกลับเสียงดังลั่น
"เดี๋ยวเถอะ นี่เธอพูดจาภาษาคนหรือเปล่าฮะ ใครจะไปทำขายหน้าไม่ทราบ เธอไปถามทั่วทั้งโรงงานดูได้เลยว่าเรื่องตีรันฟันแทงฉันเคยแพ้ใครที่ไหน น่าขำสิ้นดี ยายแก่อย่างฉันไม่เคยกลัวอะไรทั้งนั้นแหละ แค่ขโมยกระจอก ถ้ามาหนึ่งฉันก็จับหนึ่ง มาสองฉันก็จะจับแพ็คคู่ให้ดู"
ซูต้าเหนียงรีบปรับสีหน้าให้ดูอ่อนหวานและนุ่มนวลตามฉบับของเธอ
"ถึงสุขภาพฉันจะไม่ค่อยแข็งแรง แต่ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ฉันก็พร้อมจะทำหน้าที่อย่างเต็มที่ค่ะ"
ในใจของซูต้าเหนียงกำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
บ้าที่สุด! บ้าที่สุด! บ้าที่สุด!
ป้าโจวยังคงจ้องจะเอาชนะจ้าวชุ่ยฮวาไม่เลิก ส่วนตัวเธอเองนั้นไม่ได้อยากจะไปเดินตากลมหนาวลาดตระเวนเลยสักนิด แต่ถ้าไม่ไป...มันไม่ได้!
เธออุตส่าห์สร้างภาพลักษณ์ว่าเป็นหญิงม่ายผู้แสนดี อ่อนโยนแต่เข้มแข็งมาโดยตลอด ถ้าปฏิเสธงานเพื่อส่วนรวมแบบนี้ ภาพลักษณ์ที่สั่งสมมาจะพังทลายลงทันที ในยุคนี้ซูต้าเหนียงอาจจะยังไม่รู้จักคำว่า "สร้างคาแรคเตอร์" แต่สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของเธอบอกว่าเธอต้อง "คีพลุค" ให้ถึงที่สุด
"สรุปว่าในบ้านพักของเรา มีคุณยายสี่ท่านเข้าร่วมทีมลาดตระเวนครบถ้วนแล้วสินะ" ป้าหวังสรุปด้วยความยินดีปรีดา บรรยากาศในลานบ้านช่วงหัวค่ำคึกคักไปด้วยเสียงพูดคุยของผู้คนที่มารวมตัวกัน เพื่อหารือเรื่องเวรยามรักษาความปลอดภัย ป้าเฉินหญิงเพื่อนบ้านจากลานหลังบ้านรีบยกมือขึ้นสูงด้วยความกระตือรือร้นพลางตะโกนขึ้นมาเสียงดังฟังชัด
"บ้านฉันให้ฉันเป็นตัวแทนเองจ้ะ! ฉันเองก็แข็งแรงไม่แพ้ใครเหมือนกันนะ"
ป้าหวังได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะเอ่ยแซวขึ้นมาว่า
"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็กลายเป็นทีมลาดตระเวนหญิงชรากันหมดแล้วสิเนี่ย"
ไป๋เฟิ่นโต้วที่ยืนฟังอยู่ถึงกับทำหน้าบอกบุญไม่รับ เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาด้วยความรู้สึกขัดใจสุดขีด
"ป้าหวังครับ ทำไมถึงตั้งชื่อกลุ่มแบบนั้นล่ะครับ ทีมลาดตระเวนหญิงชราอะไรกัน พวกป้าดูผมสิ ผมไม่ได้เป็นคนแก่นะ ผมน่ะเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์นะครับ"
แต่ป้าหวังกลับไม่สนใจคำทักท้วงนั้น เธอยืนยันคำเดิมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
"ฉันตัดสินใจไปแล้ว ก็จะใช้ชื่อทีมลาดตระเวนหญิงชรานี่แหละ ถือหลักเสียงข้างมากก็แล้วกันนะ"
ไป๋เฟิ่นโต้วรู้สึกพูดไม่ออกยิ่งกว่าเดิม เขาหันไปมองรอบๆ เพื่อหาแนวร่วมในการคัดค้าน
"เดี๋ยวสิครับ พวกคุณช่วยกันพูดหน่อยสิ จะปล่อยให้ตั้งชื่อกลุ่มแบบนี้จริงๆ เหรอครับเนี่ย"
เสียงตอบรับจากคนอื่นๆ ดังขึ้นมาแทบจะพร้อมเพรียงกันราวกับนัดหมาย
"จะชื่ออะไรก็เหมือนกันนั่นแหละน่า"
"ใช่ๆ อีกอย่างถ้าจะให้เรียกว่ากลุ่มชายหนุ่มฉกรรจ์ นายไม่รู้สึกกระดากปากบ้างหรือไง อายุอานามก็ปาเข้าไปสามสิบกว่าแล้ว แถมยังเป็นโสดอยู่เลย คำว่าหนุ่มฉกรรจ์เขาเอาไว้เรียกวัยรุ่นต่างหาก"
ไป๋เฟิ่นโต้วเชิดหน้าขึ้นอย่างไม่ยอมแพ้พลางเถียงกลับไป
"เป็นโสดแล้วมันหนักหัวใครครับ ผมพอใจแบบนี้ ผมภูมิใจในความโสดของผม มันไปเกี่ยวกะธุระกงการอะไรของพวกคุณด้วย"
ถึงปากจะพูดแบบนั้น แต่สายตาของไป๋เฟิ่นโต้วกลับแอบเหลือบไปมองทางหวังเซียงซิ่วโดยไม่รู้ตัว พอเห็นหญิงสาวส่งยิ้มหวานหยาดเยิ้มกลับมาให้ หัวใจของเขาก็พองโตขึ้นมาทันที ความหงุดหงิดเมื่อครู่หายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาจึงยืดอกขึ้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะทำเท่เพื่อให้สาวประทับใจ
"พวกเด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกนายน่ะ ไม่เข้าใจอะไรหรอก"
"ทำอย่างกับนายเข้าใจตายแหละ"
"นั่นสิ!"
เสียงโห่ฮาปนขบขันดังขึ้นรอบวง ป้าหวังเห็นว่าเรื่องเริ่มจะออกทะเลไปไกลจึงดึงสติทุกคนกลับมาที่เรื่องลงทะเบียน
"ตกลงบ้านไป๋จะลงชื่อใคร นายหรือว่าพ่อของนาย"
ไป๋เฟิ่นโต้วตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องคิด
"แน่นอนว่าต้องเป็นผมสิครับ"
ทว่าจังหวะนั้นเอง ไป๋เหล่าโถวผู้เป็นพ่อกลับรีบแทรกขึ้นมาด้วยท่าทีขึงขัง
"ไม่ต้องเลยแก ฉันจะลงเอง!"
สายตาของชายชราจับจ้องไปที่ซูต้าเหนียงแทบจะไม่กะพริบ ก่อนจะหันมาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอุดมการณ์อันแรงกล้า
"ในเมื่อพวกแม่บ้านสูงอายุยังเสียสละเพื่อส่วนรวมได้ขนาดนี้ ฉันที่เป็นชายชราจะนิ่งดูดายไม่ทำประโยชน์อะไรเลยได้ยังไง เรื่องสำคัญแบบนี้จะปล่อยให้พวกวัยรุ่นทำฝ่ายเดียวไม่ได้หรอก ฉันเองก็ยังมีแรง ฉันจะไปเดินลาดตระเวนกับทุกคนเอง"
ไป๋เฟิ่นโต้วได้ยินพ่อพูดแบบนั้นก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างเอือมระอา
"โอ๊ย พ่อ...เอาเถอะครับ ถ้าพ่ออยากทำนักก็ตามใจพ่อเถอะ"
"แน่นอน ฉันเต็มใจอยู่แล้ว" ไป๋เหล่าโถวยืนยันหนักแน่น
หลังจากตกลงกันได้ กระบวนการลงชื่อก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว พอลงทะเบียนเสร็จทุกคนก็ยังไม่แยกย้ายกันไปไหน แต่ช่วยกันแบ่งกลุ่มสำหรับเดินเวรยาม ต้องยอมรับเลยว่าพอเห็นจ้าวชุ่ยฮวาและกลุ่มเพื่อนบ้านกระตือรือร้นกันขนาดนี้ จำนวนผู้สูงอายุจากลานบ้านใกล้เคียงที่มาสมัครก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ไม่ใช่ว่าทุกคนจะขยันขันแข็งอยากเดินตรวจตราอะไรนักหนา แต่หลายครอบครัวไม่มีทางเลือก คนหนุ่มสาวต้องทำงานหาเลี้ยงชีพ ส่วนคนที่ว่างงานในบ้านส่วนใหญ่ก็เป็นผู้หญิง การจะให้ผู้หญิงสาวๆ ออกมาเดินเพ่นพ่านตอนกลางคืนก็ดูจะไม่ปลอดภัยและไม่เหมาะสม ดังนั้นภาระหน้าที่นี้จึงตกมาอยู่ที่เหล่าแม่บ้านสูงอายุอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
การแบ่งกลุ่มใช้เวลาไม่นาน แน่นอนว่าพวกป้าๆ ในลานบ้านเดียวกันย่อมต้องถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกัน จ้าวชุ่ยฮวาก็เช่นกัน เพราะการทำงานกับคนที่คุ้นเคยย่อมดีกว่าคนแปลกหน้า นอกจากกลุ่มของพวกเธอแล้ว ก็ยังมีเพื่อนบ้านจากลานอื่นมารวมอยู่ด้วย
การจัดกลุ่มครั้งนี้ไม่ได้แบ่งตามลานบ้าน แต่แบ่งตามถนนที่รับผิดชอบ ดังนั้นเพื่อนบ้านที่อยู่ละแวกเดียวกันจึงได้อยู่กลุ่มเดียวกันเป็นส่วนใหญ่
จ้าวชุ่ยฮวาเอ่ยถามขึ้นเพื่อความแน่ใจ
"สรุปว่าเวรของพวกเราคือวันไหนนะ"
ป้าหวังตอบกลับฉะฉาน
"ลานบ้านเราเริ่มวันนี้เลยจ้ะ"
วิธีการจัดเวรใช้วิธีจับฉลากซึ่งถือว่ายุติธรรมที่สุด จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้ารับรู้
"โอเค ถ้าอย่างนั้นพวกคุณคุยกันไปก่อนนะ ฉันจะขอตัวไปเดินดูรอบๆ สักหน่อย"
ป้าหวังเลิกคิ้วสงสัย
"เธอจะไปทำอะไรน่ะ"
จ้าวชุ่ยฮวาอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง
"ก็ในเมื่อต้องออกลาดตระเวน จะให้ฉันเดินตัวเปล่าเล่าเปลือยได้ยังไง ขืนไปเจอกับขโมยขโจรเข้าจริงๆ ลำพังแรงคนแก่แบบพวกเราจะไปสู้ไหวเหรอ ฉันเลยกะว่าจะไปหาอะไรที่มันถนัดมือมาพกไว้หน่อย อย่างน้อยๆ ก็ต้องหาไม้สักท่อน ขนาดพระถังซัมจั๋งยังมีเห้งเจียคอยคุ้มครอง เห้งเจียยังมีกระบองทองเป็นอาวุธ แล้วฉันจะไม่มีอาวุธติดตัวสักหน่อยเลยหรือไง"
ทุกคนในวงสนทนาต่างพากันเงียบกริบไปชั่วครู่
"..."
ฟังดูมีเหตุผลชอบกล
ป้าหวังตาเป็นประกายขึ้นมาทันที รีบตะโกนบอก
"รอฉันด้วยสิแม่จ้าว ฉันไปด้วย!"
ป้าโจวเห็นดังนั้นก็รีบเสนอหน้าตาม
"ฉันก็เอาด้วย"
ถึงในใจลึกๆ ป้าโจวจะไม่อยากทำตามจ้าวชุ่ยฮวา เพราะรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นลูกไล่ แต่พอลองคิดดูดีๆ ถ้าทุกคนมีไม้ถืออยู่ในมือแล้วมีแค่เธอคนเดียวที่มือเปล่า เกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ ใครจะมาช่วยเธอ หวังพึ่งยัยแก่หนังเหนียวพวกนี้คงยาก อย่าได้หวังเลยว่าพวกเธอจะยื่นมือมาช่วย
พวกนี้น่ะพึ่งพาไม่ได้สักคน
เมื่อคิดคำนวณผลได้ผลเสียในหัวเสร็จสรรพ ป้าโจวก็ตัดสินใจว่ายอมกลืนน้ำลายตัวเองแล้วตามไปหาอาวุธด้วยดีกว่า เธอจะไม่ยอมเป็นเป้านิ่งให้ใครมาทุบตีฝ่ายเดียวแน่ ความฉลาดแกมโกงคือนิสัยถาวรของเธออยู่แล้ว
ทางด้านซูต้าเหนียง พอเห็นพวกผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกันเริ่มแตกตื่นไปหาไม้หาฟืนมาทำอาวุธ ก็ได้แต่รำคาญในใจ คนพวกนี้ช่างสรรหาเรื่องวุ่นวายได้ไม่หยุดหย่อน แค่เดินตรวจตราไปตามเรื่องตามราวแล้วรีบกลับบ้านนอนไม่ได้หรือไง จะต้องมาทำตัวเป็นฮีโร่ถือไม้ไล่ตีใครกัน แต่ถึงในใจจะบ่นอุบอิบแค่ไหน ภายนอกซูต้าเหนียงก็ยังคงรักษาภาพลักษณ์ผู้ดีตีนแดงไว้ได้อย่างเหนียวแน่น เธอฉีกยิ้มอ่อนหวานแล้วพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
"งั้นเราไปหาด้วยกันเถอะค่ะ"
ถึงแม้การเดินลาดตระเวนจะเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่าย แต่ซูต้าเหนียงก็มองเห็นช่องทางหาผลประโยชน์ เธอคิดว่าถ้าลองทำตัวน่าสงสารและพยายามตีสนิทกับป้าหวังหรือจ้าวชุ่ยฮวาดูสักหน่อย ไม่แน่ว่าอาจจะได้อาหารมื้อเย็นติดไม้ติดมือกลับบ้านบ้างก็ได้
เรื่องแบบนี้ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว
พอคิดถึงผลพลอยได้ตรงนี้ อารมณ์ของซูต้าเหนียงก็ดีขึ้นมาทันตาเห็น ถ้าได้ของกินกลับไปก็ถือว่าคุ้มค่าเหนื่อย ช่วงนี้ใกล้จะถึงวันปีใหม่ ทุกบ้านต่างก็วุ่นวายกับการเตรียมข้าวของ จนทำให้การบริจาคช่วยเหลือครอบครัวเธอน้อยลงไปถนัดตา
แบบนี้มันใช้ไม่ได้เลย เธอต้องอาศัยจังหวะนี้แหละกระตุ้นจิตสำนึกของทุกคน ให้พวกเขารู้ซึ้งว่าครอบครัวตระกูลซูของเธอนั้นยากลำบากและต้องการการดูแลเป็นพิเศษแค่ไหน บ้านเธอน่ะน่าสงสารจะตายไป
ทุกคนเดินออกไปข้างนอกเพื่อมองหาท่อนไม้เหมาะมือ ป้าโจวสังเกตเห็นว่าไป๋เหล่าโถวเดินตามก้นพวกเธอมาต้อยๆ ก็เบะปากด้วยความหมั่นไส้ ในใจนึกก่นด่าชายชราตาถั่วที่มองไม่เห็นเพชรในตมอย่างเธอ แต่ดันไปหลงเสน่ห์ยัยแก่ดัดจริตอย่างซูต้าเหนียง
ทันใดนั้นสมองอันปราดเปรื่องเรื่องการหาเรื่องชาวบ้านของป้าโจวก็แล่นเร็วปรู๊ดเข้าสู่โหมดทำงาน เธอกลอกตาไปมาแล้วแสร้งทำเป็นทักทายด้วยน้ำเสียงห่วงใย
"อุ๊ยตายจริง แม่ซูจ๊ะ ลูกสาวสองคนของเธอ เมื่อวานทำไมฉันไม่เห็นพวกเธอสองคนกลับมาเยี่ยมบ้านในวันกลับบ้านเดิมเลยล่ะ ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม หรือว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า"
ซูต้าเหนียงมีหรือจะดูไม่ออกว่าป้าโจวต้องการจะสื่ออะไร
เธอหัวเราะเบาๆ อย่างมีจริตจะก้าน ก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีสบายๆ ไม่เดือดร้อน
"อ๋อ พวกเขากลับมาแล้วจ้ะ แต่ช่วงนี้ที่บ้านยุ่งๆ กันอยู่ พวกเขาแวะมาหาตอนเช้าตรู่แป๊บเดียวก็ต้องรีบกลับไปแล้ว ลูกสาวฉันทั้งจาวตี้และไหลตี้ต่างก็เป็นคนขยันขันแข็ง ทางบ้านสามีเขาขาดพวกเธอไม่ได้หรอก ใช้งานกันตัวเป็นเกลียว
ฉันที่เป็นแม่ก็ลำบากยากจน ไม่มีปัญญาจะช่วยเหลืออะไรลูกได้ ก็เลยไม่อยากจะรั้งตัวพวกแกไว้ให้เป็นภาระ หน้าที่ของฉันคือไม่ทำตัวเป็นตัวถ่วงความเจริญของลูก แค่เห็นลูกๆ มีชีวิตที่ดีมีความสุข คนเป็นแม่ก็ดีใจที่สุดแล้ว ฉันไม่หวังอะไรอื่นอีกหรอกจ้ะ"
ไป๋เหล่าโถวได้ยินดังนั้นก็รีบเสนอหน้าเข้ามาทันที ดวงตาของเขาฉายแววชื่นชมอย่างชัดเจน
"คุณซูนี่จิตใจประเสริฐจริงๆ เป็นแม่พระโดยแท้"
ป้าโจวหันขวับไปตวาดใส่ทันทีด้วยความรำคาญ
"ตาเฒ่าไป๋ ไม่ใช่เรื่องของแก หลบไปเลยนะ! นี่แม่ซู ฉันว่าลูกสาวเธอคงแอบจิ๊กของจากบ้านผัวมาปรนเปรอมแม่ตัวเองจนโดนทางบ้านผัวเขาดัดนิสัยเข้าให้แล้วมั้ง ถึงไม่กล้าโผล่หัวมาเนี่ย"
ยังไม่ทันที่ใครจะห้าม ป้าโจวก็หันกระบอกปืนฝีปากไปทางเป้าหมายถัดไปทันที
"นี่จ้าวชุ่ยฮวา เธอว่าที่ฉันพูดมันจริงไหม อ๊ะ แต่จะว่าไป เธอก็ไม่มีลูกสาวกลับมาเยี่ยมบ้านในวันกลับบ้านเดิมเหมือนกันนี่นา ลูกสาวเธอหนีไปอยู่ต่างจังหวัดกันหมดแล้วนี่ หึหึหึหึ"
คำพูดเสียดสีของป้าโจวดังลอยลมมาตามสายลมหนาว สร้างความร้าวฉานได้อย่างมีประสิทธิภาพสมกับเป็นสกิลปากระดับตำนานของป้าโจวตัวจริง
[จบบท]