บทที่ 75: ภารกิจล่าขุมทรัพย์เศษผ้า
จ้าวชุ่ยฮวาเองก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่มารวมตัวกันในครั้งนี้ เธอเตรียมการมาอย่างดีด้วยการเย็บหน้ากากผ้าขึ้นมาใช้เอง สวมปิดบังใบหน้าเอาไว้มิดชิด พอดีกับที่สามารถปกปิดแก้มและเค้าโครงหน้าส่วนใหญ่ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นจดจำหน้าตาของเธอได้ว่าเป็นใครมาจากไหน
เมื่อช่วงพลบค่ำที่ผ่านมา ตอนที่เธอเดินไปหาป้าเหลียนถึงที่บ้าน พอป้าเหลียนเห็นสภาพการแต่งตัวที่รัดกุมของเธอเข้า ก็ถึงกับจ้องมองอยู่นานเกือบครึ่งนาที ก่อนจะหลุดปากชมออกมาด้วยน้ำเสียงทึ่งๆ ว่า
“เธอนี่มันร้ายจริงๆ รอบคอบเหลือเกินนะ”
จากนั้น จ้าวชุ่ยฮวาก็เดินตามหลังป้าเหลียนออกมาเงียบๆ โดยไม่ได้สนใจจะสังเกตผู้คนที่เดินอยู่รอบข้างมากนัก ซึ่งคนอื่นๆในกลุ่มต่างก็มีท่าทีลับๆล่อๆไม่ต่างกัน แม้พวกเขาจะไม่ได้ทำหน้ากากผ้ามาใส่แบบเธอ
แต่ทุกคนก็ใช้ผ้าพันคอพันทบขึ้นมาปิดบังใบหน้าเอาไว้ เรื่องแบบนี้ใครๆ ก็รู้กันดีว่า ยิ่งทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจและไม่เปิดเผยใบหน้าได้เท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น
ตลอดการเดินทาง ทุกคนต่างคนต่างเดิน ไม่มีการหันมองหน้าหรือซักถามพูดคุยอะไรกันทั้งสิ้น ทุกคนทำเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาเดินตามหลังป้าเหลียนไปเรื่อยๆ
พวกเธอเดินเท้ากันมานานเกือบหนึ่งชั่วโมงเต็ม จ้าวชุ่ยฮวารู้สึกได้เลยว่าแผ่นหลังของเธอเริ่มชุ่มไปด้วยเหงื่อ ระยะทางที่เดินมานี้ไม่ใช่ใกล้ๆ เลย หากเดินต่อไปอีกสักหน่อยก็คงจะทะลุออกไปนอกเขตเมืองแล้ว
ในที่สุด ป้าเหลียนก็พาพวกเธอมาหยุดอยู่ที่หน้าโรงงานแห่งหนึ่ง
“พวกเธอรอฉันอยู่ตรงนี้ก่อน”
ป้าเหลียนหันมากำชับเสียงเบา ก่อนจะเดินตรงเข้าไปเคาะประตูรั้ว เพียงครู่เดียวก็มีชายชราคนหนึ่งเดินออกมา ชายชราคนนั้นชะโงกหน้ามองสำรวจกลุ่มคนด้านนอกแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าให้ป้าเหลียน ทั้งสองคนยืนกระซิบกระซาบอะไรกันอยู่ครู่หนึ่ง
จ้าวชุ่ยฮวาฉวยโอกาสนี้กวาดสายตามองสำรวจไปรอบๆ บริเวณ สภาพแวดล้อมแถวนี้มีบ้านเรือนตั้งอยู่ประปราย เธอไม่คุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เลยสักนิด จึงยิ่งต้องเพิ่มความระมัดระวังตัวให้มากขึ้นไปอีก
ไม่นานนัก ป้าเหลียนก็เดินกลับมาหาทุกคน พร้อมกับแบมือยื่นออกมาตรงหน้า
“เอาเงินมา”
จ้าวชุ่ยฮวารีบล้วงเงินหนึ่งหยวนที่เตรียมไว้เรียบร้อยแล้วส่งใส่มือป้าเหลียนทันที
“ไปกันเถอะ”
เมื่อเก็บรวบรวมเงินจากทุกคนครบแล้ว ป้าเหลียนก็เดินนำทุกคนเข้าไปด้านใน จ้าวชุ่ยฮวารีบก้าวเท้าตามติดหลังป้าเหลียนไป โดยมีชายชราคนเฝ้าประตูเดินนำหน้าป้าเหลียนไปอีกทอดหนึ่ง
กลุ่มของพวกเธอเดินเลัดเลาะอย่างเงียบเชียบไปยังด้านหลังของโรงงาน ซึ่งเป็นโซนของโกดังเก็บของ ชายชราผลักประตูโกดังบานหนึ่งให้เปิดออก แล้ววาดมือชี้ไปที่กองวัสดุขนาดใหญ่กลางห้อง
“เลือกเอาจากกองตรงนี้นะ หยิบได้ตามสบาย แต่ห้ามไปยุ่งกับของที่วางอยู่ตรงอื่นเด็ดขาด กติกาคือถุงละหกเหมา ฉันให้เวลาพวกเธอแค่ยี่สิบนาทีเท่านั้น”
ทันทีที่ได้ยินเงื่อนไขเวลา ชายร่างสูงคนหนึ่งในกลุ่มก็รีบกระซิบถามขึ้นด้วยความข้องใจทันที
“อ้าว ไหนบอกว่าให้เวลาครึ่งชั่วโมงไม่ใช่เหรอครับ?”
ชายชราเฝ้าประตูตวาดกลับเสียงเขียวพร้อมกับถลึงตาใส่
“แล้วตอนที่พวกแกเดินเข้ามานี่ไม่นับเวลาหรือไง? ตอนจ่ายเงินแล้วเดินออกไปจะไม่นับเวลารึ? ไม่รู้กฎระเบียบเอาซะเลย!”
ชายร่างสูงคนนั้นทำท่าจะเถียงกลับ แต่ก็ถูกป้าเหลียนคว้าแขนดึงไว้เสียก่อน เธอกดเสียงต่ำดุใส่เขา
“รีบๆ เข้าไปเถอะน่า! ถ้าเรื่องมากนัก คราวหลังก็ไม่ต้องตามฉันมาแล้ว”
พอโดนขู่แบบนี้ ชายร่างสูงก็ถึงกับคอตกเงียบเสียงลงทันที คนอื่นๆ ในกลุ่มเห็นท่าไม่ดีและกลัวจะเสียเวลา จึงไม่รอช้า รีบพุ่งตัวเข้าไปยังกองเศษผ้าที่กองพะเนินอยู่ตรงหน้า
จ้าวชุ่ยฮวาเหลือบไปเห็นป้าเหลียนกระโจนเข้าไปในดงเศษผ้าด้วยความรวดเร็ว ท่าทางของหญิงสูงวัยคนนี้ดูคล่องแคล่วว่องไวราวกับพยัคฆ์ติดปีก ขนาดผู้ชายอกสามศอกบางคนยังขยับตัวตามไม่ทันด้วยซ้ำ
ภายในโกดังมีเพียงแสงสว่างสลัวจากหลอดไฟดวงเล็กขนาดสองวัตต์ ซึ่งแทบจะไม่ช่วยให้ความสว่างอะไรได้มากนัก ทำได้แค่พอให้มองเห็นลางๆ เท่านั้น จ้าวชุ่ยฮวากวาดตามองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่า คนที่มาด้วยกันในกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย แต่เวลานี้เธอไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ร่างท้วมของเธอพุ่งตัวเข้าไปแทรกกลางกองเศษผ้าหลากสีสันทันที
เศษผ้าพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นชิ้นส่วนที่เหลือจากการตัดเย็บเสื้อผ้าในโรงงานที่ไม่ผ่านมาตรฐาน มีปะปนกันไปหลากหลายสีสัน แต่ในยุคสมัยที่ทรัพยากรทุกอย่างล้วนขาดแคลนและต้องใช้อย่างประหยัดแบบนี้ เศษผ้าที่เหลือทิ้งจึงมีขนาดเล็กและแคบมาก
จ้าวชุ่ยฮวาพยายามมองหาเศษผ้าผืนใหญ่ๆ แต่พอมองผ่านๆ ก็แทบจะไม่เห็นเลย คงต้องใช้เวลาคุ้ยหาอย่างละเอียดถึงจะเจอ แม้ในใจจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่ยอมหยุดมือ มือทั้งสองข้างขยับคุ้ยเขี่ยอย่างรวดเร็วโดยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว เธอพาตัวเองมุดเข้าไปในกองผ้าแล้วเริ่มลงมือรื้อค้นทันที
อุตส่าห์เสียเงินค่าเข้ามาตั้งแพง ถ้ามัวแต่ชักช้าแล้วไม่ได้ของดีกลับไป มีหวังขาดทุนแย่
เธอลงมือยัดเศษผ้าใส่ถุงอย่างรวดเร็ว ระหว่างนั้นก็เหลือบตาไปสังเกตป้าเหลียนที่กำลังง่วนอยู่กับการขุดคุ้ยหาของดีในกองเศษผ้าเช่นกัน จ้าวชุ่ยฮวาเลิกสนใจคนอื่นแล้วหันมาโฟกัสกับงานตรงหน้า เธอโกยเศษผ้าลงถุงด้วยความเร็วชนิดที่มือเป็นระวิง
แต่ดูเหมือนว่าเวลาจะเดินเร็วยิ่งกว่ามือของเธอเสียอีก
ในบรรดากลุ่มคนที่มาด้วยกัน ดูเหมือนจะมีแค่จ้าวชุ่ยฮวากับชายร่างสูงคนนั้นที่เป็นมือใหม่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก ส่วนคนอื่นๆ นั้นดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกขาประจำมืออาชีพ
จ้าวชุ่ยฮวาสังเกตเห็นว่า คนพวกนั้นแทบจะไม่เสียเวลาคุ้ยหาของเลย พวกเขาใช้วิธีโกยทุกอย่างลงถุงอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ชายร่างสูงมัวแต่เลือกเฟ้นหาผ้าชิ้นดีๆ อย่างพิถีพิถัน พอหันไปดูอีกที คนอื่นโกยไปได้เกือบครึ่งค่อนถุงแล้ว แต่ชายคนนั้นเพิ่งจะได้เศษผ้าก้นถุงนิดเดียว
จ้าวชุ่ยฮวาประเมินสถานการณ์ของตัวเอง เธอคิดว่าเธอทำได้เร็วแล้วนะ แต่พอมองเทียบกับพวกมือเก๋า เธอก็ยังได้ของน้อยกว่าคนอื่นอยู่ดี
สมองของเธอแล่นเร็วปรื๋อทันที ถ้ามัวแต่เลือกของดีๆอย่างประณีต ภายในเวลายี่สิบนาทีนี้ไม่มีทางที่จะยัดผ้าได้เต็มกระสอบแน่ๆ ขืนเป็นแบบนั้น สุดท้ายก็ต้องโกยเศษขยะมั่วๆ ใส่เข้าไปให้เต็มถุงอยู่ดี สู้โกยแบบเน้นปริมาณตั้งแต่แรกไม่ได้ ถ้ามัวแต่เลือกแล้วตอนจบต้องมาโกยลวกๆก็มีแต่จะขาดทุน
ถึงเธอจะเป็นมือใหม่ แต่ก็ต้องรู้จักเรียนรู้จากคนอื่นสิ!
คนโบราณเขาว่าไว้ 'ดูช้างให้ดูหาง ดูนางให้ดูแม่' อยากจะรอดก็ต้องดูคนที่เขาทำเป็น
ตอนแรกจ้าวชุ่ยฮวาก็คิดว่าเธอเลือกแบบลวกๆ แล้วนะ แต่พอเห็นวิธีของคนอื่น เธอก็รู้ตัวเลยว่าเธอยังลวกไม่พอ จ้าวชุ่ยฮวาแอบชำเลืองมองเทคนิคของคนอื่นอีกครั้ง แล้วก็ค้นพบเคล็ดลับสำคัญ
ป้าเหลียนและพวกขาประจำคนอื่นๆ แทบไม่สนใจขนาดของผ้าเลย พวกเขาใช้วิธีเลือกตาม "สี" เป็นหลัก อย่างเช่นป้าเหลียน ตอนนี้เธอกำลังกวาดเศษผ้าสีแดงทั้งหมดลงถุง ไม่ว่าจะเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หรือเป็นเส้นฝอยๆ เธอก็โกยใส่ถุงเรียบแบบไม่เกี่ยงงอน
ส่วนผู้ชายอีกคนที่เอาผ้าพันคอสีเทาปิดหน้า ก็ใช้วิธีเดียวกัน แต่เขาเลือกเก็บเฉพาะผ้าสีดำ
จ้าวชุ่ยฮวาเลิกคิดฟุ้งซ่าน เรื่องวิเคราะห์ค่อยกลับไปทำที่บ้าน ตอนนี้ต้องรีบยัดของใส่ถุงให้ได้มากที่สุด เธอเริ่มเลียนแบบวิธีของพวกมืออาชีพ โดยการพยายามเลือกสีโทนเดียวกัน ซึ่งก็ได้ผลจริงๆ ความเร็วในการเก็บของเธอเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เทียบกับชายร่างสูงที่ยังได้แค่ก้นถุง ตอนนี้ถุงของจ้าวชุ่ยฮวามีผ้าอยู่เกินครึ่งแล้ว
ในขณะที่มือกำลังโกยอยู่นั้น จู่ๆ เธอก็คุ้ยไปเจอก้อนผ้านิ่มๆ ก้อนหนึ่ง พอดึงออกมาดูก็พบว่าเป็นผ้าผืนใหญ่ขนาดเท่าลูกฟักทองเลยทีเดียว ลองจับดูดีๆ ถึงรู้ว่าเป็นผ้าหลายชิ้นที่วางทับซ้อนกันอยู่ จ้าวชุ่ยฮวารีบยัดมันลงไปในถุงอย่างรวดเร็ว มุมปากภายใต้หน้ากากยกยิ้มขึ้นด้วยความดีใจ ที่นี่มันขุมทรัพย์ชัดๆ มีของดีซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย
เธอยังคงคุ้ยหาต่อไป และก็เป็นอย่างที่คิด แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเศษผ้าชิ้นเล็กๆ แต่ถ้าตาดีๆ ก็มักจะเจอเศษผ้าผืนใหญ่ปนอยู่ด้วย ในเวลาสั้นๆ นี้เธอเจอผ้าชิ้นใหญ่ไปตั้งหลายผืน แถมยังมีผ้าเนื้อนุ่มนิ่มอีกหลายชิ้นที่เหมาะจะเอาไปตัดเป็นเสื้อกั๊กหรือกางเกงในให้เด็กๆ ได้สบาย
จ้าวชุ่ยฮวาเร่งมือยัดผ้าใส่ถุงจนเกือบจะเต็ม แต่นิสัยความงกมันอยู่ในสายเลือด สำหรับของที่ต้องใส่กระสอบแบบนี้ ยิ่งอัดแน่นเท่าไหร่ก็ยิ่งกำไร เธอจึงไม่ลังเลที่จะออกแรงกดผ้าลงไปให้แน่นที่สุดเพื่อเพิ่มพื้นที่ว่าง
“เวลาใกล้จะหมดแล้วนะ ให้เวลาพวกแกยัดอีกสองสามนาที แล้วรีบออกมาได้แล้ว” ชายชราเฝ้าประตูเดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับกระซิบบอกทุกคน
“หา! ผมยังเก็บได้ไม่เท่าไหร่เลยนะลุง”
ชายร่างสูงโวยวายขึ้นมา สมกับที่เป็นมือใหม่จริงๆ
แต่เสียงโวยวายของเขาไม่มีใครสนใจ ทุกคนต่างเร่งมือโกยเศษผ้าใส่ถุงกันอย่างบ้าคลั่งแบบไม่เลือกหน้า มีคนหนึ่งถึงกับกระโดดขึ้นไปเหยียบในถุง ใช้เท้ากระทืบผ้าลงไปอย่างแรง แล้วรีบยัดผ้าเพิ่มเข้าไปอีก พฤติกรรมนี้กลายเป็นแบบอย่างให้คนอื่นๆ ทำตามทันที รวมถึงจ้าวชุ่ยฮวาด้วย
“พอได้แล้ว! หมดเวลาแล้ว!” ชายชราส่งเสียงไล่ “ออกมากันได้แล้ว รีบๆ ออกมา!”
จ้าวชุ่ยฮวาแบกกระสอบที่อัดแน่นไปด้วยเศษผ้าเดินออกมาด้วยความทุลักทุเล ในเมื่อเขาคิดราคาเหมาเป็นกระสอบ ใครไม่ยัดให้คุ้มก็ถือว่าโง่เต็มที เธอเดินแบกกระสอบไปจ่ายเงินกับชายชรา ยื่นเงินหกเหมาที่เตรียมไว้ให้เขา
ในบรรดาคนทั้งหมด ดูเหมือนพ่อหนุ่มร่างสูงจะเป็นคนที่ได้ของน้อยที่สุด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็พยายามยัดจนเต็มกระสอบได้ในที่สุดเหมือนกัน
แม้แต่ชายร่างสูงที่เป็นมือใหม่หัดขับ เพิ่งเคยก้าวเท้าเข้ามาในวงการนี้เป็นครั้งแรก ก็ยังเรียนรู้ได้ไวว่าในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ใครมือยาวสาวได้สาวเอา ยิ่งยัดของใส่กระสอบได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งคุ้มค่ามากเท่านั้น
ทุกคนต่างรีบเร่งจัดการธุระของตัวเอง ทยอยจ่ายเงินค่าผ่านทางให้กับคนเฝ้าประตู แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวตามหลังป้าเหลียนออกมาจากเขตโรงงานอย่างรวดเร็ว
ทันทีที่พ้นธรณีประตู เสียงประตูเหล็กบานใหญ่ของโรงงานก็ถูกดึงปิดกระแทกใส่กลอนดัง ปัง! เป็นสัญญาณว่าการซื้อขายรอบนี้สิ้นสุดลงแล้ว
ป้าเหลียนหันกลับมามองลูกทีมชั่วคราวของเธอ แล้วออกคำสั่งสั้นๆ แต่ได้ใจความ
“แยกย้าย ทางใครทางมัน!”
สิ้นเสียงสั่งการ หญิงสูงวัยก็กระชับกระสอบขึ้นบ่าอย่างทะมัดทะแมง แล้วสะบัดหน้าเดินแยกตัวออกไปทันทีโดยไม่รอร์ใคร
สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็รู้หน้าที่ดี พวกเขากระจายตัวกันออกไปคนละทิศละทางเหมือนฝูงนกแตกรัง จ้าวชุ่ยฮวาเห็นดังนั้นก็รีบสาวเท้าก้าวตามป้าเหลียนไปติดๆ ไม่ใช่ว่าเธออยากจะประจบสอพลอหรือเกาะติดป้าเหลียนแจ แต่เป็นเพราะบ้านของพวกเธออยู่ในละแวกเดียวกัน เส้นทางกลับบ้านจึงเป็นทางเดียวกันโดยปริยาย
อีกเหตุผลหนึ่งที่สำคัญคือ ป้าเหลียนเป็นเจ้าถิ่นที่เชี่ยวชาญพื้นที่แถบนี้อย่างหาตัวจับยาก เธอรู้จักตรอกซอกซอยและทางลัดที่ช่วยย่นระยะเวลาการเดินทางได้เป็นอย่างดี จ้าวชุ่ยฮวาจึงตัดสินใจเกาะติดไปกับผู้เชี่ยวชาญดีกว่า ส่วนคนอื่นๆ ที่เป็นขาประจำอยู่แล้ว พวกเขาย่อมมีเส้นทางหลบหลีกที่ตัวเองมั่นใจว่าปลอดภัยที่สุด
จ้าวชุ่ยฮวาคิดวิเคราะห์ในใจว่า สาเหตุที่ทุกคนต้องรีบแยกย้ายกันไป ไม่ยอมเดินเกาะกลุ่มกันเป็นก้อน คงเป็นเพราะกลัวว่าจะไปสะดุดตาใครเข้า หากถูกจับได้ข้อหาลักลอบซื้อขายของหลวงคงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่
คนยิ่งเยอะ ก็ยิ่งเป็นเป้านิ่งให้คนเพ่งเล็งได้ง่าย
แม้แต่พ่อหนุ่มร่างสูงคนนั้นก็ยังรีบปลีกตัวหายวับไปกับความมืด จ้าวชุ่ยฮวาเร่งฝีเท้าจนเดินมาทันป้าเหลียน หญิงสูงวัยหันมามองเพื่อนร่วมทางแล้วเอ่ยแซวขึ้นมาอีกครั้ง
“แม่น้องสาว เธอนี่มันร้ายไม่เบาเลยนะ หัวไวจริงๆ”
นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ป้าเหลียนใช้คำว่า 'ร้าย' กับเธอ แต่จ้าวชุ่ยฮวาเลือกที่จะตีความว่ามันเป็นคำชมในความเฉลียวฉลาดของเธอ เธอยิ้มรับภายใต้หน้ากากผ้า แล้วตอบกลับไปเสียงซื่อ
“ฉันมันก็แค่คนแก่นิสัยซื่อๆ คนหนึ่งเท่านั้นแหละจ้ะพี่สาว แค่อยากจะหาเศษผ้าไปตัดเสื้อใหม่ให้หลานชายใส่สักตัว ไม่ได้คิดจะเอาไปขายเก็งกำไรหาเงินหาทองอะไรหรอก ไม่อยากทำเรื่องให้มันเอิกเกริกจนชาวบ้านเขารู้กันไปทั่ว”
ป้าเหลียนพยักหน้ารับรู้ พรางแค่นหัวเราะในลำคอ
“คิดแบบนั้นได้ก็ดีแล้ว แต่ว่านะ...หึหึ”
เสียงหัวเราะ 'หึหึ' ของป้าเหลียนฟังดูมีเลศนัยชอบกล เหมือนมีถ้อยคำบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้เสียงหัวเราะนั้น
“มีอะไรเหรอจ๊ะ?”
ป้าเหลียนลดเสียงลงทำท่าทางลึกลับ ก่อนจะกระซิบบอก
“คนตั้งมากมายที่เคยมาเดินตามหลังฉัน มาเอาของจากแหล่งนี้ ครั้งแรกก็พูดแบบนี้กันทุกคนนั่นแหละ บอกว่าแค่จะหาเศษผ้าไปปะชุนเสื้อผ้าให้คนในบ้าน แต่พอได้ของไปแล้ว เห็นช่องทางทำเงินเข้าจริงๆ สุดท้ายก็หยุดไม่อยู่ ถลำลึกกันไปทุกราย...”
จ้าวชุ่ยฮวาฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยกับตรรกะนี้ เงินทองไม่เข้าใครออกใคร ใครบ้างจะไม่ชอบเงิน แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังยืนกรานคำเดิมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ต่อให้ฉันจะสนใจเรื่องพวกนี้แค่ไหน แต่ฉันก็เอาแค่พอใช้ในบ้านเท่านั้นแหละจ้ะ ไอ้งานเก็งกำไรพวกนั้น ฉันไม่กล้าทำหรอก ใจไม่ถึงพอ”
เธอพูดความจริงจากใจ เธอไม่กล้าเสี่ยงขนาดนั้น การแอบขายปลาที่เธอเคยทำกับเรื่องนี้มันคนละเรื่องกันเลย
ความแตกต่างระหว่างการขายปลาเล็กๆ น้อยๆ กับการค้าขายผ้าเถื่อนมันมีเส้นแบ่งที่ชัดเจน
สินค้าประเภทอาหารการกิน ในช่วงใกล้เทศกาลตรุษจีนแบบนี้ แม้แต่เจ้าหน้าที่จากสำนักงานปราบปรามการเก็งกำไรก็ยังพอจะอะลุ่มอล่วย หลับตาข้างหนึ่งทำเป็นมองไม่เห็นบ้าง เพราะเข้าใจดีว่าปากท้องชาวบ้านเป็นเรื่องสำคัญ ใครๆ ก็ต้องกินต้องใช้เพื่อฉลองเทศกาล
แต่สำหรับ 'ผ้า' นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันเป็นสินค้าควบคุมที่เข้มงวดมาก
ครอบครัวของจ้าวชุ่ยฮวามีคนทำงานเป็นพนักงานกินเงินเดือนรัฐตั้งหลายคน เธอคงไม่ยอมเอาอนาคตของลูกหลานมาเสี่ยงกับการกระทำที่อาจจะนำความเสื่อมเสียมาสู่ตระกูลเพียงเพราะเงินเล็กๆ น้อยๆ นี้แน่
เห็นได้ชัดจากการที่เธอตัดสินใจหยุดขายปลาไปก่อนหน้านี้ ก็เพื่อความปลอดภัยของทุกคนในบ้าน
แม้จ้าวชุ่ยฮวาจะยืนยันหนักแน่นเพียงใด แต่ป้าเหลียนที่ผ่านโลกมามากย่อมไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ เธอเห็นคนมานักต่อนักแล้ว แต่เธอก็เลือกที่จะพูดติดตลกกลับไป
“ถ้าเธอไม่กล้าทำจริงๆ ก็ดีเหมือนกัน ฉันจะได้ไม่ต้องมีคู่แข่งทางการค้าเพิ่มขึ้นอีกคน”
ถึงปากจะบอกว่าเป็นเรื่องธุรกิจ แต่ฟังดูก็รู้ว่าป้าเหลียนแค่หยอกเล่นเท่านั้น
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี
“เอาไว้ถ้าฉันใช้ผ้าพวกนี้หมดแล้ว ฉันค่อยมาขอรบกวนพี่สาวใหม่นะ ถึงฉันจะไม่ทำขาย แต่ถ้ามีช่องทางประหยัดเงินได้ ทำไมฉันจะไม่ทำล่ะจริงไหม? เจ้าพวกเด็กๆ ตัวเหม็นที่บ้าน จะให้ใส่เสื้อผ้าดีๆ แพงๆ ก็เสียดายของเปล่าๆ”
คำพูดนี้ถูกต้องที่สุด ป้าเหลียนพยักหน้าเห็นด้วยทันที
“ถูกต้องที่สุด เด็กกำลังโต ใส่ของแพงไปก็เท่านั้น”
จ้าวชุ่ยฮวาเดินคุยสัพเพเหระกับป้าเหลียนไปตลอดทาง บทสนทนาเรื่องสุกๆ ดิบๆ ช่วยให้ระยะทางดูสั้นลง ถือเป็นการฆ่าเวลาได้เป็นอย่างดี จนกระทั่งพวกเธอเดินมาถึงทางแยกเข้าซอยซิ่งฮวาหลี่ ทั้งสองจึงแยกย้ายกันกลับบ้าน
กว่าจ้าวชุ่ยฮวาจะแบกกระสอบมาถึงหน้าประตูบ้าน เวลาก็ล่วงเลยไปจนเกือบจะสี่ทุ่มแล้ว
ประตูใหญ่ของบ้านพักรวมในย่านนี้มักจะไม่ได้ลงกลอนล็อกเอาไว้ นี่เป็นธรรมเนียมปกติของคนที่นี่
ในยุคสมัยนี้ ขโมยขโจรยังมีไม่มากนัก สังคมยังมีความไว้เนื้อเชื่อใจกันอยู่
ถึงแม้ก่อนหน้านี้จะมีข่าวเรื่องหัวขโมยหลุดออกมาบ้าง จนทำให้ต้องมีการจัดเวรยามเดินตรวจตรากันอย่างเอิกเกริก แต่โดยปกติแล้วความปลอดภัยก็ยังถือว่าอยู่ในระดับที่น่าพอใจ
อีกเหตุผลสำคัญที่ทำให้พวกเขาไม่ล็อกประตูใหญ่ในตอนกลางคืน ก็เพราะเรื่องห้องสุขา ในลานบ้านแบบนี้ไม่มีห้องน้ำในตัว ยามดึกดื่นค่อนคืนมักจะมีเพื่อนบ้านลุกออกมาเข้าห้องน้ำสาธารณะด้านนอกอยู่เสมอ
ถ้าขืนล็อกประตูแน่นหนา เวลาเปิดปิดทีก็ต้องส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดรบกวนเวลานอนของคนอื่น โดยเฉพาะบ้านตระกูลไป๋ที่หูไวเป็นพิเศษ คงได้ตื่นขึ้นมาด่าเปิงแน่
จ้าวชุ่ยฮวาค่อยๆ ย่องเบาเข้าไปในลานบ้านอย่างระมัดระวัง เธอพยายามลงน้ำหนักเท้าให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ มือข้างหนึ่งประคองกระสอบ อีกข้างค่อยๆ ดันประตูเรือนให้ปิดลงอย่างเงียบเชียบ
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นท่ามกลางความมืด
“กลับมาแล้วเหรอ?”
จ้าวชุ่ยฮวาสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ แต่พอตั้งสติได้ว่าเป็นเสียงของสามี เธอก็รีบหันไปถาม
“ทำไมยังไม่นอนอีก พรุ่งนี้ต้องตื่นไปทำงานแต่เช้านะตาแก่”
เฒ่าจวงถอนหายใจยาวเหยียดด้วยความกลัดกลุ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวลระคนอ่อนใจ
“คุณยังไม่กลับมา แล้วผมจะข่มตานอนหลับลงได้ยังไง นับวันความกล้าของคุณมันชักจะมากขึ้นทุกทีๆ แล้วนะยายแก่ ถ้าเกิดไปเจอตำรวจ หรือใครมาเห็นเข้ากลางทางจะทำยังไง? คุณนี่มัน...ช่วงนี้ชักจะทำตัวเหิมเกริมเกินไปแล้วนะ”
จ้าวชุ่ยฮวาวางกระสอบลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม ก่อนจะหันมาแก้ตัวน้ำเสียงกระเง้ากระงอด
“โธ่... พูดจาอะไรแบบนั้น ที่ฉันทำไปทั้งหมดนี่ก็เพื่อครอบครัวเราทั้งนั้นแหละ ประหยัดได้สักหยวนสองหยวนก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลยไม่ใช่หรือไง?”
เธอก็รู้ดีว่าที่เฒ่าจวงบ่นพร่ำเพรื่อแบบนี้ก็เพราะความเป็นห่วง วันนี้เรื่องที่เธอแอบไปซื้อเศษผ้า มีเพียงเธอกับสามีเท่านั้นที่รู้กันสองคน เธอไม่ได้บอกพวกลูกๆเพราะไม่อยากให้พวกเด็กๆต้องมาคอยเป็นห่วงเป็นใยโดยใช่เหตุ
จ้าวชุ่ยฮวาอธิบายเหตุผลให้สามีฟังอย่างใจเย็น
“จริงๆ แล้วเรื่องเข้าไปซื้อเศษผ้าในโรงงานเนี่ย มันไม่ได้มีความเสี่ยงอะไรขนาดนั้นหรอก คุณคิดว่าระดับผู้บริหารในโรงงานเขาจะไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยรึไง? เศษผ้าพวกนี้เก็บไว้ก็รกโกดังเปล่าๆ ปกติเขาก็โละขายถูกๆ ให้โรงงานอื่นเอาไปทำผ้าเช็ดเครื่องจักรอยู่แล้ว อย่างโรงงานเครื่องจักรที่คุณทำอยู่ก็รับซื้อไปเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?
แต่นั่นมันการซื้อขายระหว่างหน่วยงานรัฐด้วยกัน เงินมันจะไปได้สักกี่ตังค์เชียว สู้แอบเอามาปล่อยขายให้ชาวบ้านแบบนี้ไม่ได้หรอก วินวินกันทั้งสองฝ่าย อีกอย่างนะ คุณคิดว่าคนธรรมดาที่ไหนจะเดินดุ่มๆ เข้าไปในโกดังโรงงานได้ ถ้าไม่มีเส้นสายคนในหรือเป็นญาติพี่น้องของระดับหัวหน้างานน่ะ”
สิ่งที่เธอพูดมาล้วนเป็นความจริงที่เถียงไม่ออก
เฒ่าจวงเองก็พอจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง เขาพยักหน้ายอมรับในเหตุผล แต่ถึงอย่างนั้นความกังวลก็ยังไม่จางหายไป
“ผมไม่ได้กลัวว่าคุณจะโดนจับตอนซื้อของในโรงงานหรอก แต่ผมกลัวตอนขากลับนี่แหละ เดินแบกกระสอบท่อมๆ กลางดึกแบบนี้ ถ้าใครมาเห็นเข้าเขาจะนึกว่าเป็นขโมยขโจรเอาน่ะสิ”
ภาพหญิงชราแบกกระสอบใบใหญ่เดินลัดเลาะตามตรอกซอยมืดๆ ดูยังไงก็ไม่น่าไว้ใจ
จ้าวชุ่ยฮวาหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี
“ฉันไปกับป้าเหลียนนะคุณ ป้าแกทำอาชีพนี้มาตั้งกี่ปีแล้ว คุณคิดว่าแกเป็นคนไม่ดูตาม้าตาเรือรึไง? เอาล่ะๆเลิกบ่นได้แล้ว ฉันรู้ลิมิตตัวเองดีน่า มานี่สิ มาดูผลงานของฉันวันนี้ดีกว่า นี่แค่ครั้งแรกนะ ประสบการณ์ยังน้อยไปหน่อย ถ้ามีโอกาสหน้าฉันรับรองว่าจะต้องได้ของดีกว่านี้แน่”
ยังมีครั้งหน้าอีกเรอะ?
เฒ่าจวงได้แต่กลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง หัวใจแห้งเหี่ยวไปชั่วขณะ
แต่ถึงใจจะคัดค้าน ร่างกายกลับขยับเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาชะโงกหน้าเข้าไปถาม
“ไหนขอดูหน่อยซิว่าคุณได้อะไรมาบ้าง”
จ้าวชุ่ยฮวาคุยโวทันที
“ทั้งหมดนี่ลงทุนไปหนึ่งหยวนหกเหมาเชียวนะ คุณมาช่วยฉันดูหน่อยสิว่ามันคุ้มค่าเหนื่อยไหม”
คำว่า 'คุ้ม' หรือไม่นั้นพูดยาก แต่ค่าหัวคิวหนึ่งหยวนที่ต้องจ่ายให้ป้าเหลียนถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียวในยุคนี้ แต่ถ้าถามว่าคุ้มค่าไหม? คำตอบคือคุ้มแน่นอน ต่อให้เอามาตัดเป็นกางเกงในให้เจ้าหู่โถวใส่ได้สักสองตัว ก็ถือว่าคุ้มทุนแล้ว
จ้าวชุ่ยฮวาเปิดปากกระสอบแล้วเริ่มรื้อค้นสมบัติของเธอออกมาโชว์อย่างตั้งใจ
“คุณดูสิ ของดีๆ ทั้งนั้นเลยนะเนี่ย เสียดายที่ฉันเพิ่งเคยไปครั้งแรก มือไม้เลยยังไม่ค่อยคล่องเท่าไหร่ แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ได้ของดีติดมือมาเพียบเลยนะ”
เธอไม่รู้หรอกว่าคนอื่นโกยอะไรไปได้บ้าง แต่สำหรับเธอแล้ว กองผ้าตรงหน้านี้คือชัยชนะที่หอมหวาน เธอรีบควานหาผ้าไม่กี่ชิ้นที่เธอเล็งไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ในโกดัง
มันเป็นผ้าที่น่าจะเกิดจากการตัดผิดพลาด ทำให้มีขนาดใหญ่พอสมควร ตอนที่เห็นแวบแรกเธอก็รีบยัดมันลงก้นถุงทันที
จ้าวชุ่ยฮวาหยิบผ้าสี่ชิ้นนั้นออกมา แล้วลองวางทาบต่อกันให้สามีดู
“นี่ไงคุณ! ผ้าสี่ชิ้นนี้สีเข้ากันเป๊ะ เอามาเย็บต่อกัน ตัดเป็นเสื้อลายกะลาสีแขนสั้นให้เจ้าหู่โถวใส่ได้สบายๆ เลยนะเนี่ย!”
[จบบท]