ยิ่งวันเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปนานวันเข้า จวงจื้อซีก็ยิ่งรู้สึกซาบซึ้งและขอบคุณในโชคชะตาของตัวเองมากขึ้นเป็นทวีคูณ ทุกครั้งที่ทอดสายตามองเห็นกลุ่มวัยรุ่นต้องเก็บสัมภาระข้าวของเดินทางไกลเพื่อไปลงชนบทกันระลอกแล้วระลอกเล่า
ภาพความยากลำบากเหล่านั้นทำให้เขาตระหนักได้ลึกซึ้งถึงก้นบึ้งหัวใจว่า ตัวเองนั้นช่างโชคดีแค่ไหนที่ไม่ต้องไปตกระกำลำบากตรากตรำเช่นนั้น
เขาไม่ได้มีเจตนาจะดูถูกงานใช้แรงงานแต่อย่างใด ทว่าเขาย่อมรู้จักขีดความสามารถของตัวเองดีที่สุด หากจะให้คนสำอางอย่างเขาไปจับจอบเสียมทำไร่ทำนาตากแดดตากลมจริงๆ รับรองได้เลยว่าคงทำไม่ได้เรื่องได้ราว ดีไม่ดีอาจจะกลายเป็นภาระให้ชาวบ้านชาวช่องเขาเดือดร้อนเสียมากกว่าจะไปช่วยพัฒนา
สิ่งที่น่าดีใจที่สุดจนแทบอยากจะตะโกนร้องออกมาก็คือ เขาเรียนจบออกมาได้ในจังหวะที่พอดิบพอดีราวกับจับวาง ถ้าหากช้าไปอีกแค่ปีเดียว หรือเผลอๆ แค่ไม่กี่เดือน ชีวิตที่แสนสุขสบายและมั่นคงในตอนนี้คงกลายเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ที่ไม่มีวันเป็นจริงไปเสียแล้ว
เช้าวันนี้จวงจื้อซีเดินทางมาถึงที่ทำงานด้วยอารมณ์ที่เบิกบานแจ่มใสเป็นพิเศษ เขาจัดการเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดทำงานอย่างคล่องแคล่วทะมัดทะแมง ก่อนจะเริ่มกิจวัตรประจำวันด้วยการไปต้มน้ำร้อนใส่กระติกใบใหญ่สำหรับสมาชิกในสำนักงาน แล้วจึงคว้าไม้กวาดมาทำความสะอาดพื้นห้องจนสะอาดเอี่ยมอ่อง
ห้องพยาบาลของโรงงานเครื่องจักรแห่งนี้ แม้จะได้ชื่อว่าเป็นสวัสดิการของโรงงานขนาดใหญ่ที่มีพนักงานนับหมื่นชีวิต แต่ขนาดพื้นที่ใช้สอยที่แท้จริงกลับเล็กกะทัดรัดจนน่าใจหายเมื่อเทียบกับจำนวนคน
ถ้าจะให้เอาไปเปรียบเทียบกับโรงพยาบาลใหญ่ๆ ในตัวเมืองคงเทียบกันไม่ติดฝุ่น เพราะที่นี่มีไว้สำหรับปฐมพยาบาลเบื้องต้น จ่ายยาแก้ปวดหัวตัวร้อน หรือทำแผลเล็กๆ น้อยๆ ให้กับพี่น้องคนงานในโรงงานเท่านั้น
บุคลากรในห้องพยาบาลแห่งนี้ ถ้านับรวมหัวหน้าแผนก แพทย์ พยาบาล และตัวเขาที่เป็นเจ้าหน้าที่เก็บเงินเข้าไปด้วย เบ็ดเสร็จแล้วก็มีสมาชิกกันอยู่แค่ 6 ชีวิตเท่านั้น
ในบรรดาเจ้าหน้าที่ทั้ง 6 คนนี้ นอกจากหัวหน้าแผนกที่เป็นผู้ชายแล้ว ก็มีเพียงจวงจื้อซีคนเดียวเท่านั้นที่เป็นบุรุษเพศ แถมยังเป็นน้องเล็กที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มอีกด้วย ด้วยความที่เป็นเด็กใหม่ไฟแรงและเป็นผู้ชายอกสามศอก
เขาจึงต้องรู้จักวางตัวให้เป็นงาน อะไรที่พอจะหยิบจับช่วยเหลือพี่ๆ ป้าๆ ได้ เขาก็จะรีบเสนอหน้าเข้าไปอาสาทำโดยไม่ต้องรอให้ใครมาออกคำสั่ง
ประตูห้องถูกผลักเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของหมอหวังที่เดินเข้ามา พอเห็นสภาพห้องที่สะอาดสะอ้านกับน้ำร้อนที่ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพ เธอก็เอ่ยทักทายขึ้นด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ
"แหม เสี่ยวจวง วันนี้นายมาเช้าจริงเชียนะ สมกับเป็นข้าวใหม่ปลามันจริงๆ ราศีเจ้าบ่าวจับจนหน้าตาสดใสเปล่งปลั่งเชียว"
จวงจื้อซีไม่ใช่คนขี้อายหรือขวยเขินง่ายๆ อยู่แล้ว พอโดนแซวเข้าหน่อยเขาก็ยืดอกรับหน้าบานเป็นจานเชิงทันที
"แน่นอนสิครับหมอหวัง ทุกวันนี้ผมมีความสุขมากจนขนาดนอนหลับฝันก็ยังเผลอหัวเราะออกมาเลยนะจะบอกให้"
คำตอบที่ไม่มีความถ่อมตนเลยสักนิดเรียกเสียงหัวเราะชอบใจจากหมอหวังได้เป็นอย่างดี เธอพยักหน้าเห็นด้วยพลางพูดเสริมต่อ
"ก็น่าให้หัวเราะอยู่หรอก นายต้องแอบไปขำคนเดียวเงียบๆ เลยนะ เพราะได้ภรรยาดีพร้อมขนาดนั้น ทั้งหน้าตาสะสวยหมดจด แถมยังมีงานมีการทำเป็นหลักแหล่งอีกต่างหาก นายโชคดีจริงๆ ที่คว้าแม่หนูคนนั้นมาครองได้"
พอได้ยินคนเอ่ยปากชมภรรยา จวงจื้อซีก็ยิ่งได้ใจเข้าไปใหญ่ รีบคุยโวทับถมตัวเองเข้าไปอีกด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง
"โธ่หมอหวัง พูดแบบนี้ก็ไม่ถูกซะทีเดียวนะครับ หมิงเหม่ยมาแต่งงานกับผม เธอก็ต้องแอบไปหัวเราะชอบใจเหมือนกันนั่นแหละ ลองดูผมสิครับ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการขนาดนี้ สูงยาวเข่าดี บุหรี่ไม่สูบ เหล้าไม่ดื่ม นิสัยก็ดีไม่มีเรื่องเสื่อมเสียให้ด่างพร้อย โอ้โห... พอพูดเองแล้วก็เพิ่งรู้ตัวว่าข้อดีผมเยอะขนาดนี้เชียวหรือเนี่ย"
ยิ่งพูดยิ่งมันปาก จวงจื้อซีเริ่มใส่อารมณ์ชื่นชมตัวเองอย่างออกรสออกชาติ
"ผมนี่คือผู้ชายเกรดเอชัดๆ"
จังหวะนั้นเอง เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ในห้องพยาบาลก็ทยอยเดินทางมาถึงกันพอดี พอได้ยินประโยคหลงตัวเองสุดกู่ของจวงจื้อซีเข้า ทุกคนก็พากันส่ายหน้าด้วยความขบขันระคนเอ็นดู
"เจ้าเด็กคนนี้ หน้าไม่อายจริงๆ ชมตัวเองก็ได้ด้วย"
บรรยากาศภายในห้องเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและเป็นกันเอง หมอหลี่ซึ่งนั่งฟังบทสนทนาอยู่ครู่หนึ่งก็นึกประเด็นบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาคนช่างคุย
"เอ้อ เสี่ยวจวง แล้วแม่ยายของนายทำงานอะไรเหรอ? ยังทำงานอยู่หรือเปล่า ฉันคุ้นหน้าเขามากเลย เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อนแต่นึกไม่ออกสักที"
จวงจื้อซีตอบกลับอย่างฉะฉานชัดถ้อยชัดคำ
"อ๋อ แม่ยายผมเมื่อก่อนท่านเป็นพนักงานขายตั๋วรถเมล์ครับ แต่พอดีช่วงที่หมิงเหม่ยเรียนจบมัธยมปลายแล้วยังหางานทำไม่ได้ แม่เขาก็เลยตัดสินใจเกษียณก่อนกำหนดเพื่อยกตำแหน่งงานให้ลูกสาวน่ะครับ ที่หมอหลี่คุ้นหน้าก็น่าจะเพราะเคยขึ้นรถเมล์สายที่ท่านทำงานอยู่แน่ๆ เพราะท่านทำสายนั้นมาหลายปีแล้ว"
หมอหลี่ตบเข่าฉาดใหญ่เมื่อนึกออก
"ใช่แล้ว! มิน่าล่ะฉันถึงว่าหน้าคุ้นๆ ท่านเป็นคนเก็บตั๋วรถเมล์สายที่ผ่านหน้าบ้านฉันนี่เอง เจอหน้ากันมาตั้งหลายปี แม่ยายของนายนี่รักลูกสาวมากจริงๆ ยอมเสียสละงานของตัวเองเพื่อให้ลูกมีที่มั่นคงแบบนี้ น่านับถือน้ำใจจริงๆ"
เรื่องนี้จวงจื้อซีเห็นด้วยอย่างยิ่งจากใจจริง เพราะเขารู้ตื้นลึกหนาบางของบ้านภรรยาเป็นอย่างดี
"ใช่ครับ ท่านรักลูกมากจริงๆ"
ครอบครัวหมิงมีลูกด้วยกันสองคน นอกจากหมิงเหม่ยที่เป็นภรรยาของเขาแล้ว ยังมีพี่ชายอีกคนชื่อหมิงเฉิง ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมรุ่นกับพี่ชายคนโตของเขาอย่างจวงจื้อหย่วน
ตอนนี้หมิงเฉิงทำงานเป็นพนักงานรถไฟถือว่าเป็นคนมีงานการมั่นคง แต่ภรรยาของหมิงเฉิง หรือพี่สะใภ้ของหมิงเหม่ยนั้นสถานะการทำงานยังเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราวอยู่ที่สถานีรถไฟเท่านั้น
ในตอนแรกใครต่อใครก็พากันคิดว่าแม่ของหมิงเหม่ยน่าจะยกงานขายตั๋วรถเมล์นี้ให้กับลูกสะใภ้ที่ยังไม่มีงานทำเป็นหลักแหล่ง แต่ที่ไหนได้ ท่านกลับตัดสินใจยกตำแหน่งนี้ให้กับลูกสาวแท้ๆ อย่างหมิงเหม่ยโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ชัดเจนว่าสองตายายบ้านหมิงรักและถนอมลูกสาวคนนี้มากแค่ไหน ซึ่งจวงจื้อซีเองก็พลอยได้รับอานิสงส์ความเอ็นดูนี้ไปด้วยในฐานะลูกเขย
"พวกนายสองคนผัวเมียทำงานมีเงินเดือนทั้งคู่ ชีวิตคงสบายไม่เบาเลยนะ ว่าแต่แต่งงานแล้วแบบนี้ ที่บ้านแยกบ้านกันหรือยังล่ะ?"
หมอหลี่ถามต่อด้วยความสนใจ ใครๆ ก็รู้ว่าเรื่องชาวบ้านคืองานหลักของคนวัยนี้อยู่แล้ว ไม่ว่าใครก็อดไม่ได้ที่จะอยากรู้ความเป็นไปของครอบครัวอื่น
จวงจื้อซีส่ายหน้าตอบไปตามตรง
"ยังไม่แยกบ้านครับ โธ่ จะแยกไปทำไมให้ลำบาก แยกไปแล้วชีวิตยุ่งยากกว่าเดิมอีก ตอนนี้เราก็ยังอยู่รวมกันเป็นครอบครัวใหญ่เหมือนเดิมครับ เพียงแต่ว่าผมกับภรรยาตกลงกันว่าจะจ่ายค่าอาหารเข้ากองกลางคนละ 10 หยวนต่อเดือน ส่วนเงินที่เหลือก็เก็บไว้บริหารจัดการกันเอง"
หมอหวังและหมอหลี่หันมามองหน้ากันแล้วพยักหน้าหงึกหงักอย่างเข้าใจ
"แบบนั้นก็ดีนะ ฟังดูเข้าท่า จัดการแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับแยกบ้านกลายๆ หรอก มีอิสระทางการเงินพอสมควรเลยทีเดียว"
"มันก็ยังไม่เหมือนกันซะทีเดียวนะครับ" จวงจื้อซียิ้มรับ
ในขณะที่คนในห้องพยาบาลกำลังสนทนาเรื่องชีวิตข้าวใหม่ปลามันของจวงจื้อซีกันอย่างออกรส โดยที่ไม่มีใครสังเกตเลยว่าที่หน้าประตูห้องพยาบาลนั้นมีเงาร่างหนึ่งยืนนิ่งแอบฟังอยู่
คนคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นไกล แต่เป็นหวังเซียงซิ่ว แม่ม่ายลูกติดจากเรือนสี่ประสานเดียวกันนั่นเอง
เดิมทีหวังเซียงซิ่วตั้งใจจะมาขอยาแก้หวัดที่ห้องพยาบาลเพราะรู้สึกครั่นเนื้อครั่นตัวเหมือนจะเป็นไข้ แต่พอเดินมาถึงหน้าประตูกลับได้ยินเสียงคุ้นหูของจวงจื้อซีกำลังจ้อเรื่องเงินๆ ทองๆ อยู่ด้านใน เท้าที่กำลังจะก้าวเข้าไปจึงชะงักกึก หูผึ่งขึ้นมาทันควัน
สมองของแม่ม่ายลูกสามเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็วราวกับเครื่องคิดเลข จวงจื้อซีบอกว่าจ่ายค่าอาหารแค่เดือนละ 10 หยวน ถ้าอย่างนั้นเงินเดือนส่วนที่เหลือของเขาอย่างน้อยๆ ก็ต้องมีติดกระเป๋าอยู่อีกสิบกว่าหยวนแน่ๆ แล้วไหนจะเงินเดือนของหมิงเหม่ยอีกล่ะ ถ้าผู้หญิงคนนั้นให้จวงจื้อซีเป็นคนเก็บเงิน รวมๆ แล้วเดือนหนึ่งสองผัวเมียคู่นี้จะมีเงินเหลือใช้เหนาะๆ ราว 40 หยวนเชียวนะ!
ดวงตาของหวังเซียงซิ่วเป็นประกายวาววับด้วยความโลภและความริษยา เธอเริ่มคำนวณในใจว่าเงินจำนวนนี้มันมากมายมหาศาลแค่ไหนสำหรับคนหาเช้ากินค่ำอย่างเธอ ครอบครัวเธอชีวิตลำบากยากเข็ญเหลือเกิน
แม่สามีอย่างซูต้าเหนียงก็ไม่มีงานทำ ตัวเธอเองก็ต้องเลี้ยงดูลูกชายวัยกำลังกินกำลังนอนถึงสามคน ทั้งซูจินไหล ซูอวิ๋นไหล และเจ้าตัวเล็กถงไหล แต่ละคนกินจุยังกับยัดทะนาน
ในฐานะคนเป็นแม่และเสาหลักของบ้าน เธอต้องดิ้นรนหาทางเอาตัวรอดทุกวิถีทาง เมื่อได้ยินว่าเพื่อนบ้านมีเงินถุงเงินถังขนาดนี้ แผนการบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวสมองอันชาญฉลาดแกมโกงของเธอ เธอคิดเพลินจนลืมจุดประสงค์เดิมที่จะมาขอยา หมุนตัวเดินกลับออกไปจากหน้าห้องพยาบาลโดยไม่รู้ตัว
หวังเซียงซิ่วเดินใจลอยกลับมาจนถึงบริเวณโรงงานผลิต แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าตัวเองลืมเรื่องสำคัญไปเสียสนิท
"ตายจริง! มัวแต่คิดเพลิน ลืมเอายาแก้หวัดมาจนได้!" เธอตบหน้าผากตัวเองดังแปะด้วยความหงุดหงิดใจ
โชคยังดีที่สายตาเหลือบไปเห็นไป๋เฟิ่นโต้ว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหนุ่มกำลังเดินตรวจตราความเรียบร้อยอยู่แถวนั้นพอดี เธอจึงรีบกวักมือเรียกอีกฝ่ายทันที
"เฟิ่นโต้ว! มานี่หน่อย"
ไป๋เฟิ่นโต้วพอได้ยินเสียงเรียกก็รีบเดินเข้ามาหา "พี่เซียงซิ่ว เรียกผมเหรอครับ? มีอะไรหรือเปล่า ทำไมทำหน้าตาตื่นๆ เหมือนคนใจลอยแบบนั้น"
"พี่รู้สึกไม่ค่อยสบายนิดหน่อยน่ะสิ พอดีเมื่อกี้จะไปเอายาแต่ดันมีธุระด่วนแทรกเข้ามา เฟิ่นโต้วช่วยไปที่ห้องพยาบาลเบิกยาแก้ไข้ให้พี่หน่อยได้ไหม? พี่ต้องรีบกลับไปทำงานแล้ว ทิ้งงานไว้นานไม่ได้" หวังเซียงซิ่วโกหกหน้าตาย พลางปั้นหน้าเศร้าขอความเห็นใจจากชายหนุ่มรุ่นน้อง
"ได้สิครับพี่ ไม่มีปัญหา เดี๋ยวผมจัดการให้" ไป๋เฟิ่นโต้วรับปากอย่างแข็งขัน แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ "เอ๊ะ แต่เมื่อกี้ผมเห็นพี่เพิ่งเดินกลับมาจากทางห้องพยาบาลไม่ใช่เหรอ..."
หวังเซียงซิ่วหัวเราะกลบเกลื่อน "ก็ใช่น่ะสิ พี่ถึงได้เจ็บใจตัวเองอยู่นี่ไง พอดีไปได้ยินเรื่องเด็ดมา เลยมัวแต่สนใจจนลืมเรื่องยาของตัวเองไปเลย"
"พี่นี่จริงๆ เลยนะ" ไป๋เฟิ่นโต้วส่ายหน้าขำๆ ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาคนในโรงงานเดียวกัน
"แล้วตกลงเรื่องอะไรล่ะครับที่เด็ดขนาดนั้น?"
หวังเซียงซิ่วยิ้มกริ่ม แสร้งทำท่าจริตจะก้าน "แหม... เพิ่งจะว่าพี่ไปหยกๆ ทีนี้มาทำเป็นอยากรู้ซะเอง พี่ไม่บอกเธอหรอก"
"โธ่ พี่สาวคนสวย บอกหน่อยเถอะน่า นะๆ"
พอโดนตื้อเข้าหน่อย หวังเซียงซิ่วก็แกล้งทำเป็นใจอ่อน กวักมือเรียกไป๋เฟิ่นโต้วให้เอาหูเข้ามาใกล้ๆ
"ก็ได้ๆ เห็นแก่ที่เป็นเธอนะ พี่จะบอกให้ คือเรื่องของบ้านตระกูลจวงน่ะ..."
ภาพของหญิงชายสองคนที่ยืนสุมหัวกระซิบกระซาบกันอย่างออกรสออกชาติ ตัดภาพไปยังอีกมุมหนึ่งของโรงงาน
จ้าวชุ่ยฮวาที่กำลังทำงานงกๆ เงิ่นๆ อยู่ จู่ๆ ก็เกิดอาการคัดจมูกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
"ฮัดชิ้ว! ฮัดชิ้ว!"
เธอจามออกมาติดๆ กันสองสามครั้งจนตัวโยน ก่อนจะสูดน้ำมูกแล้วบ่นพึมพำด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ
"ใครหน้าไหนมันกล้านินทาฉันลับหลังวะเนี่ย! ขอให้ปากมันเป็นแผลเปื่อย!"
เหลียงเหม่ยเฟินเดินตัวลีบตามหลังแม่สามีต้อยๆ เธอไม่กล้าแม้แต่จะปริปากบ่นสักคำ ทั้งที่ในใจเริ่มหวั่นวิตกจนเหงื่อกาฬซึมเต็มฝ่ามือ
“เดินให้มันไวๆ หน่อยสิยะ ชักช้าเป็นเต่าคลานอยู่ได้” จ้าวชุ่ยฮวาหันมาเร่งเสียงเขียว
เหลียงเหม่ยเฟินสะดุ้งโหยง รีบสาวเท้าก้าวตามให้ทัน พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกว่าเส้นทางมันช่างเปลี่ยวร้างและห่างไกลผู้คนออกไปทุกที ความหวาดระแวงเริ่มเกาะกินหัวใจจนเธออดไม่ได้ที่จะกระซิบถามเสียงสั่นเครือ
“แม่คะ... นี่แม่คงไม่ได้คิดจะเอาฉันไปทิ้งไว้ในหุบเขาใช่ไหมคะ”
จ้าวชุ่ยฮวาหยุดกึก หันขวับมามองลูกสะใภ้ด้วยสายตาว่างเปล่าเหมือนมองสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ไร้สมอง
“......???”
เธอถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะระเบิดอารมณ์ใส่ “นี่เธอเป็นคนปัญญาอ่อนหรือไงฮะ! ในสมองมีแต่ขี้เลื่อยหรือตะกั่วถ่วงไว้ถึงได้มีความคิดบัดซบแบบนี้ ฉันจะเอาเธอไปทิ้งในหุบเขาเพื่ออะไร เธอเป็นเด็กสามขวบหรือไงถึงจะหาทางกลับบ้านเองไม่ถูกน่ะ ฉันไม่น่าพาตัวภาระสมองทึบอย่างเธอออกมาด้วยเลยจริงๆ ให้ตายเถอะ โง่บรมโง่ยิ่งกว่าลาซะอีก!”
เหลียงเหม่ยเฟินยืนก้มหน้าปล่อยให้แม่สามีด่าจนหูชา หน้าตามอมแมมเปื้อนฝุ่นดูน่าสงสารจับใจ แต่ถึงอย่างนั้นเธอกลับไม่กล้าเถียงสักคำเดียว
“เลี้ยงเสียข้าวสุกจริงๆ ไม่มีประโยชน์อะไรสักอย่าง!” จ้าวชุ่ยฮวาสบถทิ้งท้ายด้วยความโมโห
ทว่าในใจของเหลียงเหม่ยเฟินกลับถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
‘เฮ้อ โดนด่าแรงขนาดนี้แสดงว่าแม่ไม่ได้จะเอาเราไปฆ่าหมกป่าสินะ รอดตายแล้วเรา’
ย้อนกลับไปเมื่อช่วงเช้าตรู่ จ้าวชุ่ยฮวาปลุกเหลียงเหม่ยเฟินให้ลุกจากที่นอนเพื่อพาออกมาข้างนอกด้วยกัน
บนแผ่นหลังของหญิงชราสะพายตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่ ภายในนั้นมีอวนจับปลาที่เธอไปขอยืมมาจากป้าหวัง ภรรยาของพ่อครัวหลี่เพื่อนบ้านในละแวกเดียวกัน
เมื่อวานนี้เธอประกาศกร้าวว่าจะไปตกปลา ซึ่งคำพูดของเธอไม่ใช่แค่ราคาคุยโอ้อวดเล่นๆ ในฐานะหญิงชราผู้ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน (แถมยังเกิดใหม่พร้อมความทรงจำยุคปัจจุบัน) จ้าวชุ่ยฮวารู้ดีว่าแหล่งน้ำไหนมีปลาชุกชุม
ความจริงแล้วในตัวเมืองก็มีจุดตกปลาอยู่หลายแห่ง อย่างพ่อครัวหลี่เองก็มีขาประจำอยู่ที่ทะเลสาบโฮ่วไห่ แต่สถานที่แบบนั้นไม่เหมาะกับจ้าวชุ่ยฮวาหรอก เพราะเฒ่าจวงรู้ไส้รู้พุงภรรยาตัวเองดีที่สุดว่าเธอตกปลาไม่เป็นสับปะรด ถ้าขืนไปนั่งตกปลาแบบชาวบ้านเขา มีหวังนั่งจนรากงอกก็คงไม่ได้ปลามาสักตัว
ดังนั้นเธอจึงไม่คิดจะไปเสียเวลากับที่แบบนั้น เป้าหมายของเธอในวันนี้คือแหล่งขุมทรัพย์ลับที่น้อยคนนักจะรู้จัก เพียงแต่ว่าความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่นี้มันค่อนข้างเลือนรางไปตามกาลเวลา ทำให้เธอต้องเดินวนหาทางเข้าอยู่พักใหญ่กว่าจะคลำทางเจอ
เหลียงเหม่ยเฟินเดินตามแม่สามีมาค่อนวันด้วยความเหนื่อยอ่อน เธอแอบชำเลืองมองแผ่นหลังของจ้าวชุ่ยฮวาด้วยความหวาดหวั่น เมื่อเช้านี้แม่สามีเพิ่งจะเรียกเธอไป “อบรม” ชุดใหญ่ ทำให้อารมณ์ที่ขุ่นมัวอยู่แล้วยิ่งหดหู่ลงไปอีกหลายเท่า
เธอไม่เคยคิดเลยว่าแม่สามีจะมีความคิดอ่านที่ลึกซึ้งและรอบจัดขนาดนี้ พอมานั่งคำนวณดูดีๆ แล้ว
ครอบครัวของเธอเอาเปรียบตระกูลจวงมาตลอดจริงๆ พอโดนจี้จุดเข้าจังๆ เหลียงเหม่ยเฟินเลยสงบปากสงบคำ ไม่กล้าหือแม้แต่น้อย ยอมเดินตามต้อยๆ เหมือนสาวใช้คนสนิทที่รอรับคำสั่ง
จ้าวชุ่ยฮวาคร้านจะหันไปมองหน้าบอกบุญไม่รับของลูกสะใภ้ เธอเพ่งสมาธิไปกับการมองหาบ่อปลาเป้าหมาย
แม้จะมั่นใจว่าจำทางได้ แต่สภาพภูมิประเทศที่เปลี่ยนไปตามฤดูกาลก็ทำให้เธอเดินหลงวนไปวนมาอยู่หลายรอบ จนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่าง
“อ๊ะ!”
จ้าวชุ่ยฮวาร้องอุทานเสียงดังจนเหลียงเหม่ยเฟินสะดุ้ง รีบถลาเข้าไปประคองร่างแม่สามีไว้
“แม่คะ เป็นอะไรไป!”
จ้าวชุ่ยฮวาชี้ไม้ชี้มือไปที่แอ่งน้ำขนาดใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดหลังพุ่มไม้รกทึบ น้ำเสียงตื่นเต้นแสดงออกมาอย่างชัดเจน
“เจอแล้ว! อยู่ตรงนั้นไง!”
วินาทีนั้นเหมือนเธอได้รับการฉีดเลือดไก่เข้าสู่หัวใจ พลังงานที่หดหายไปกลับคืนมาเต็มเปี่ยม เธอสาวเท้าฉับๆ มุ่งหน้าไปยังบ่อปลาทันที เหลียงเหม่ยเฟินรีบวิ่งตามไปติดๆ ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง
“แม่คะ แถวนี้มีบ่อปลาอยู่จริงๆ ด้วย”
จ้าวชุ่ยฮวาปรายตามองลูกสะใภ้ด้วยหางตา “แล้วเธอนึกว่าฉันพูดเพ้อเจ้อหรือไง”
“เปล่าค่ะเปล่า ฉันไม่กล้าคิดแบบนั้นหรอก” เหลียงเหม่ยเฟินรีบปฏิเสธพัลวัน ขืนทำให้แม่สามีโมโหตอนนี้คงไม่สวยแน่
จ้าวชุ่ยฮวาเริ่มสั่งการทันทีอย่างรู้งาน
“เธอไปหาก้อนหินก้อนใหญ่ๆ มา เดี๋ยวฉันจะลองเช็กดูว่าน้ำแข็งมันหนาแค่ไหน เราต้องทุบน้ำแข็งให้เป็นรูเสียก่อน”
เหลียงเหม่ยเฟินรับคำสั่งอย่างกระตือรือร้น “ได้เลยค่ะแม่!”
จ้าวชุ่ยฮวาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้ว่าลูกสะใภ้คนโตจะมีข้อเสียกองเท่าภูเขา โดยเฉพาะนิสัยที่ชอบเอาเงินทองของบ้านสามีไปประเคนให้น้องชายตัวเองจนได้รับฉายาว่า ‘ปีศาจคลั่งน้องชาย’ แต่ก็ใช่ว่าจะหาข้อดีไม่ได้เลย อย่างน้อยเรื่องงานใช้แรงงานเธอก็ทำได้ดีไม่มีบิดพลิ้ว
สั่งอะไรไปก็ทำตามอย่างเคร่งครัด ขยันขันแข็ง ไม่มีอู้งานให้เห็น
บริเวณนี้เป็นเนินเขาเล็กๆ อุณหภูมิจึงต่ำกว่าในตัวเมืองพอสมควร ผิวน้ำในบ่อจับตัวเป็นน้ำแข็งหนาจนทั่ว จ้าวชุ่ยฮวากับเหลียงเหม่ยเฟินช่วยกันออกแรงทุบน้ำแข็งอย่างบ้าคลั่ง
เสียงดัง โป๊ก! ปัง! สนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณป่า ทั้งสองคนทุ่มสุดตัวจนเกือบจะเป็นลมล้มพับไป ในที่สุดความพยายามก็สัมฤทธิ์ผล พวกเขาสามารถเจาะรูบนพื้นน้ำแข็งได้สำเร็จ เป็นหลุมขนาดกำลังดีไม่เล็กไม่ใหญ่จนเกินไป
ทันทีที่ผิวน้ำแข็งแตกออกและเผยให้เห็นน้ำสีเข้มด้านล่าง สายตาอันเฉียบคมของจ้าวชุ่ยฮวาก็เหลือบไปเห็นเงาตะคุ่มๆ แหวกว่ายอยู่ใต้น้ำ เธอฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี
“เร็วเข้า! ส่งอวนมาให้ฉัน เราจะลงมือกันเดี๋ยวนี้แหละ”
เหลียงเหม่ยเฟินยืนเก้ๆ กังๆ ทำหน้าไม่ถูก ถึงแม้ฐานะทางบ้านเดิมจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่เธอก็เป็นลูกสาวชาวเมืองขนานแท้ เรียนจบถึงชั้นมัธยมปลาย ไม่เคยต้องมาตรากตรำจับปลาจับปูแบบนี้มาก่อนในชีวิต
“แม่คะ แล้วจะทำยังไงต่อ โยนลงไปเฉยๆ ปลาจะติดเหรอคะ”
จ้าวชุ่ยฮวาถลึงตาใส่ “ฝันกลางวันอยู่หรือไงยะ คิดว่าปลาสมัยนี้มันโง่ขนาดว่ายมาติดอวนเองเรอะ ไปหาไม้ไผ่ยาวๆ มาท่อนนึง เดี๋ยวนี้เลย!”
จ้าวชุ่ยฮวาลอบยิ้มมุมปาก เธอมีความรู้จากโลกอนาคตอยู่ในหัว คลิปวิดีโอสั้นในแอปพลิเคชันชื่อดังอย่างโต่วอินสอนทริคการใช้ชีวิตไว้เพียบ แค่จับปลาแค่นี้ทำไมเธอจะทำไม่ได้
พอเหลียงเหม่ยเฟินหาไม้ไผ่มาได้ จ้าวชุ่ยฮวาก็จัดการหย่อนปลายไม้ลงไปในน้ำแล้วเริ่มกวนวนไปในทิศทางตามเข็มนาฬิกาอย่างเป็นจังหวะจะโคน เธอหันไปกำชับลูกสะใภ้
“ฉันจะกวนน้ำเรียกปลา ถ้าฉันเหนื่อยเมื่อไหร่ เธอต้องมารับช่วงต่อทันที เข้าใจไหม”
“รับทราบค่ะ!”
เรื่องใช้แรงงานขอให้บอก เหลียงเหม่ยเฟินไม่เคยเกี่ยงงอน
จ้าวชุ่ยฮวาออกแรงกวนน้ำหมุนวนเป็นวงกลมอย่างต่อเนื่อง งานนี้ต้องใช้แรงแขนไม่น้อยเลยทีเดียว แม้อากาศรอบตัวจะหนาวเหน็บจนควันออกปาก แต่เหงื่อกาฬของเธอกลับเริ่มซึมออกมาตามไรผม แขนเริ่มล้าจนยกแทบไม่ขึ้น เหลียงเหม่ยเฟินเห็นท่าไม่ดีจึงรีบเข้ามาเปลี่ยนมือทันที
ทว่าเหลียงเหม่ยเฟินยืนกวนได้ไม่นานเท่าแม่สามี เธอก็เริ่มหน้าแดงก่ำ หันมาร้องบอก
“แม่คะ ทำไมฉันรู้สึกว่าน้ำมันหนืดขึ้นเรื่อยๆ กวนยากชะมัดเลย”
จ้าวชุ่ยฮวาตาเป็นประกายวาว “แสดงว่าปลาเข้าแล้วน่ะสิ มา! ช่วยกันดึงอวนขึ้นมา เร็วเข้า!”
สองแม่ผัวลูกสะใภ้ผนึกกำลังช่วยกันออกแรงดึงอวนขึ้นจากน้ำอย่างสุดความสามารถ
“ฮึบ! หนึ่ง สอง! ฮึบ!”
จ้าวชุ่ยฮวาสั่งการเสียงเข้ม “ระวังหน่อย ออกแรงพร้อมกัน เร็ว! หนึ่ง สอง! ฮึบ!”
“กร๊อบ!”
“ว้ายยย!”
จังหวะที่ทั้งคู่กระชากอวนสุดแรงเกิด เสียงน้ำแข็งปริแตกดังลั่นสนั่นหู เหลียงเหม่ยเฟินหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจกลัวว่าแผ่นน้ำแข็งจะถล่มลงไปทั้งแผ่น แต่จ้าวชุ่ยฮวากลับมีสติมั่นคงกว่า เธออาศัยจังหวะนั้นรวบรวมพลังเฮือกสุดท้ายกระชากอวนขึ้นมาบนฝั่งได้สำเร็จ
ซ่า!
“กริ๊ดดด! แม่คะ! ดูนั่น! ปลา! มีปลาจริงๆ ด้วย!”
เหลียงเหม่ยเฟินกรีดร้องอย่างเสียจริตด้วยความดีใจจนเนื้อเต้น
“อย่ามัวแต่แหกปาก รีบถอยออกมาเร็วเข้า!”
ทั้งสองคนช่วยกันลากอวนถอยกรูดออกมาให้ห่างจากปากหลุมน้ำแข็งอย่างทุลักทุเล โชคดีที่แม้น้ำแข็งจะร้าว แต่ก็แตกออกเพียงแค่บริเวณขอบหลุมเท่านั้น ส่วนอื่นยังคงแข็งแรงดีอยู่
จ้าวชุ่ยฮวาทิ้งตัวลงนั่งแปะกับพื้นหิมะอย่างหมดสภาพ หอบหายใจแฮกๆ ด้วยความเหนื่อยอ่อน
“แม่เจ้าโว้ย... กว่าจะหาของกินได้แต่ละที เล่นเอาไขข้อแทบพัง”
เหลียงเหม่ยเฟินเองก็ไม่ห่วงสวยอีกต่อไป เธอนั่งลงกับพื้นข้างๆ แม่สามี ดวงตาจ้องมองไปที่อวนจับปลาตาไม่กระพริบ
ภาพที่เห็นทำเอาเธออ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง ในอวนนั้นมีปลาอัดแน่นยั้วเยี้ยไปหมด นับคร่าวๆ ได้เป็นสิบตัว ขนาดตัวเล็กสุดยังยาวตั้ง 7-8 นิ้ว ส่วนตัวใหญ่นั้นไม่ต้องพูดถึง ไซซ์บิ๊กเบิ้มเป็นฟุตๆ มิน่าล่ะตอนดึงขึ้นมาถึงได้หนักรากเลือดขนาดนี้ นี่มันปลาหรือท่อนซุงกันแน่!
เหลียงเหม่ยเฟินมองปลาตาค้างด้วยความตะลึงงัน ส่วนจ้าวชุ่ยฮวาเองก็เก็บอาการไม่อยู่เช่นกัน แม้จะยังเหนื่อยหอบจนตัวโยน แต่ใบหน้าเหี่ยวย่นกลับเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มกว้างจนแก้มแทบปริ ความรู้สึกภาคภูมิใจฉายชัดออกมาทางแววตา ทำให้ใบหน้าที่ปกติจะดูดุร้ายและขี้โมโหดูอ่อนโยนลงไปถนัดตา
จ้าวชุ่ยฮวายืดอกอย่างผู้ชนะ พลางพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจสุดขีด
“เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่าต้องได้ ก็ต้องได้!”
[จบบท]