เจียงซานที่เพิ่งยิ้มเยาะอย่างได้ใจ จู่ ๆ ก็ร้องลั่น
“โอ๊ย! เจียงซวง เธอทำอะไร!”
เจียงซวงคว้าผมของอีกฝ่ายแล้วกระชากอย่างแรง สีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์
“ฉันทำอะไรน่ะเหรอ?”
“ก็แค่ทักทายตอบไง”
น้ำเสียงของเธอเย็นชา
“เมื่อกี้เธอตั้งใจชนฉัน แล้วยังพูดจาแบบนั้น ในเมื่อเธอทักทายฉันด้วยวิธีนี้ ฉันก็ต้องตอบกลับบ้างสิ”
ความจริงแล้ว เจียงซวงเพียงกำลังหาโอกาสสั่งสอนอีกฝ่าย และตอนนี้...โอกาสก็เดินเข้ามาหาเอง
เจียงซานถูกดึงผมจนแทบขยับไม่ได้ สุดท้ายก็ร้องไห้อ้อนวอน
“พี่สาว ฉันผิดไปแล้ว ฉันไม่กล้าอีกแล้ว”
เจียงซวงปล่อยมือทันที ก่อนสะบัดมือเบา ๆ ราวกับเพิ่งสัมผัสสิ่งสกปรก
เจียงซานไม่กล้าโต้ตอบ
หวังเหมยหลี่มองภาพตรงหน้าอย่างตกตะลึง เธอไม่คิดเลยว่าเจียงซวงจะลงมือได้เด็ดขาดถึงเพียงนี้
เธอรีบกระซิบกับเจียงซาน
“พอเถอะ ไปรายงานตัวก่อน อย่าก่อเรื่องตอนนี้เลย”
เอาไว้ค่อยคิดบัญชีกันทีหลังก็ยังไม่สาย
หลังเปลี่ยนชุดทำงานเสร็จ ทุกคนก็มารวมตัวกันหน้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า
ฉางซานซีกวาดตามองทุกคนก่อนเอ่ยว่า
“ผมของเจียงซวงเรียบร้อยที่สุด”
จากนั้นเขาชี้ไปที่อีกสองคน
“ส่วนพวกเธอ เก็บผมข้างหูให้เรียบร้อยด้วย”
ผมของหวังเหมยหลี่ยาวเพียงระดับไหล่และค่อนข้างบาง ปกติเธอมักปล่อยผมปิดแก้มทั้งสองข้าง
แต่ในโรงงานอาหาร ทุกคนต้องรวบผมให้เรียบร้อย
เธอกัดฟันรวบผมแน่น พลางตั้งปณิธานในใจว่าจะต้องเอาชนะเจียงซวงให้ได้
แต่ทันทีที่รวบผมเสร็จ เจียงซานก็หันมามองแล้วอุทาน
“เหมยหลี่ หน้าเธอดูใหญ่จัง”
“แล้วทำไมผมถึงบางขนาดนี้ล่ะ?”
คำพูดนั้นทำให้บรรยากาศหยุดชะงัก
ฉางซานซีกับอู๋เซิงหลี่ต่างหันมองพร้อมกัน
หวังเหมยหลี่หน้าแดงก่ำ
“เธอ...”
จะด่าก็ไม่ได้ จะเถียงก็ลำบาก เพราะสิ่งที่อีกฝ่ายพูด...เป็นความจริงทั้งหมด
เธอจึงได้แต่กัดฟันเงียบ
เจียงซานเพิ่งรู้ตัวว่าพูดแรงเกินไป รีบปิดปากแล้วกล่าวขอโทษ
“ขอโทษนะ เหมยหลี่ ฉันพูดตรงเกินไป”
หวังเหมยหลี่ฝืนยิ้ม
“ไม่เป็นไร”
เจียงซวงไม่ได้สนใจเรื่องทะเลาะเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านั้น
เธอยืนอยู่หน้าประตู มองเข้าไปในโรงงานผ่านกระจก
พื้นที่ผลิตขนมกว้างขวางมาก นอกจากสายพานลำเลียงไฟฟ้าแล้ว ทุกขั้นตอนล้วนใช้แรงงานคน ไม่ว่าจะเป็นการนวดแป้ง ตัดแป้ง หรือการหมักแป้งในห้องหมัก คนงานทุกคนทำงานกันอย่างเป็นระเบียบ
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังเดินตรวจงานอยู่ตามทางเดิน ใบหน้าของเธอค่อนข้างกว้าง ผมบางเล็กน้อย
ฉางซานซีผลักประตูเปิด
“เข้ามาได้”
เจียงซวงก้าวเข้าไปเป็นคนแรก
ข้างอ่างหมักแป้ง เธอเห็นชายวัยกลางคนที่เคยเป็นกรรมการคุมสอบในวันนั้น
อาจารย์ซุน
เวลานี้เขากำลังแบ่งแป้งออกเป็นก้อนเล็ก ๆ แล้ววางลงบนตาชั่ง
ทุกก้อนหนักเท่ากันอย่างแม่นยำ
เมื่อพวกเขาเดินเข้ามา คนงานบางคนเงยหน้ามอง ก่อนก้มกลับไปทำงานต่อ ขณะที่บางคนแทบไม่สนใจเลย
หญิงวัยกลางคนที่กำลังตรวจงานเดินเข้ามาใกล้
ใบหน้าของเธอเคร่งขรึม ดูจริงจังและเข้าถึงยาก
เจียงซวงสังเกตว่าหน้าตาของเธอคล้ายหวังเหมยหลี่อยู่ไม่น้อย
ฉางซานซีแนะนำ
“นี่คือหัวหน้าทีมขนมของเรา หัวหน้าทีมฉินเสวี่ยฮัว”
จากนั้นจึงหันไปทางอีกฝ่าย
“หัวหน้าทีมฉินคะ นี่คือพนักงานใหม่ เจียงซวง เจียงซาน หวังเหมยหลี่ และอู๋เซิงหลี่”
“จะจัดพวกเขาไปทำงานอย่างไรดีคะ?”
ฉินเสวี่ยฮัวกวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา ก่อนออกคำสั่งทันที
“เจียงซานกับอู๋เซิงหลี่ ไปห้องหมักแป้ง”
“หวังเหมยหลี่ มาเรียนทำขนมกับฉัน จำสูตรส่วนผสมให้ดี”
แต่เธอกลับไม่พูดถึงเจียงซวงเลย
ฉางซานซีจึงเตือน
“หัวหน้าทีมฉินคะ เจียงซวงยังไม่ได้รับมอบหมายงานค่ะ”
ฉินเสวี่ยฮัวหัวเราะเยาะ
“บางคนเก่งเสียเหลือเกิน”
“อาจารย์ซุนอยากฝึกเอง ฉันจะไปยุ่งอะไรได้ล่ะ”
ทุกคนฟังออกทันทีว่าเป็นคำประชด
ในเวลานั้นเอง ซุนหลี่เก็นวางก้อนแป้งลงบนโต๊ะเสียงดัง ก่อนเช็ดมือด้วยผ้าสะอาด
เขามองฉินเสวี่ยฮัวด้วยสายตาเย็นชา
“เจียงซวงปั้นแป้งห้าก้อน ใช้ได้ถึงสามก้อน”
“ทั้งที่ไม่เคยเรียนอย่างเป็นทางการมาก่อน”
“พรสวรรค์แบบนี้ หาได้ง่ายนักหรือ?”
เขาเดินเข้ามาช้า ๆ
“ฉันทำงานให้โรงงานแห่งนี้มาทั้งชีวิต”
“ก่อนเกษียณ ฉันแค่อยากรับศิษย์สืบทอดฝีมือ”
“คุณจะใจแคบจนทนเรื่องแค่นี้ไม่ได้เลยหรือ?”
ซุนหลี่เก็นเป็นชายรูปร่างกำยำ แขนท่อนล่างมีผิวสีน้ำผึ้งจากการทำงานหนัก ใบหน้าเหลี่ยม คิ้วหนา และแววตาคมกริบ
ฉินเสวี่ยฮัวรีบหัวเราะกลบเกลื่อน
“อาจารย์ซุนเข้าใจผิดแล้ว”
“ฉันแค่สงสัยว่า เด็กที่ไม่เคยเรียนมาก่อนจะปั้นแป้งได้แม่นยำขนาดนั้นได้อย่างไร”
เธอเหลือบมองหวังเหมยหลี่
“ถ้าจะรับศิษย์จริง ๆ สหายหวังเหมยหลี่น่าจะเหมาะกว่า”
“เธอเรียนทำขนมจากพ่อมาตั้งแต่เด็ก”
ตอนนั้นเอง เจียงซวงก็เข้าใจทุกอย่าง
ที่หวังเหมยหลี่เข้ามาทำงานในโรงงานอาหาร ก็เพื่อมาเป็นศิษย์ของอาจารย์ซุน
ส่วนฉินเสวี่ยฮัว...ก็คงเป็นญาติของเธอ
เดิมทีพวกเขาคงวางแผนให้หวังเหมยหลี่เป็นลูกศิษย์ แต่จู่ ๆ เจียงซวงกลับปรากฏตัวขึ้นและแย่งโอกาสไป
นับจากนั้น เธอจึงกลายเป็นเป้าหมายของทั้งคู่
ซุนหลี่เก็นเหลือบมองหวังเหมยหลี่
“พ่อของเธอเป็นพ่อครัวอาหารคาว”
“แต่ฉันทำขนม”
“เธอไม่มีพื้นฐานด้านนี้เลย”
คำพูดนั้นตรงเกินไปจนหวังเหมยหลี่ตาแดงทันที
ฉินเสวี่ยฮัวจึงดุเสียงเข้ม
“ซุนหลี่เก็น อย่าพูดแรงเกินไป”
“เหมยหลี่ยังเป็นเด็กอยู่!”
ซุนหลี่เก็นสวนกลับทันที
“เธออายุยี่สิบสี่แล้ว”
“ส่วนเจียงซวงเพิ่งยี่สิบ”
“แต่เธอกับหลานสาวกลับรุมรังแกเด็กที่อายุน้อยกว่า”
“ใครกันแน่ที่ควรอาย?”
คำพูดนั้นทำให้ฉินเสวี่ยฮัวหน้าแดงด้วยความอับอาย
หวังเหมยหลี่รีบห้าม
“คุณป้า อย่าพูดเลยค่ะ”
เธอก้าวออกมา ก่อนโค้งให้ซุนหลี่เก็นอย่างนอบน้อม
“อาจารย์ซุน ฉันชื่อหวังเหมยหลี่”
“ฉันมาที่โรงงานอาหารเพื่อเป็นศิษย์ของท่าน”
จากนั้นเธอก็กล่าวถึงผลงานของซุนหลี่เก็น ทั้งการคว้ารางวัลระดับชาติ การคิดค้นสูตรขนมพุทรา ขนมปัง และแครกเกอร์ที่ช่วยเพิ่มยอดขายให้โรงงาน
สุดท้ายเธอจึงกล่าวว่า
“วันมารายงานตัว เจียงซวงรับปากจะแข่งกับฉันแล้ว”
“ขอให้อาจารย์ให้โอกาสพวกเราพิสูจน์ตัวเอง”
เจียงซวงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาดำขลับสงบนิ่ง
“ฉันรับคำท้า”
“แต่ถ้าฉันชนะ เธอต้องขอโทษหัวหน้าจางกับอาจารย์ซุน”
คนงานที่แอบฟังอยู่เริ่มซุบซิบกัน
“เกี่ยวอะไรกับหัวหน้าจางด้วย?”
แม้แต่ฉางซานซีก็อดถามไม่ได้
“ทำไมต้องขอโทษหัวหน้าจางกับอาจารย์ซุน?”
เจียงซวงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“วันรายงานตัว เธอกล่าวหาว่าฉันได้โอกาสเพราะหน้าตา”
“แล้วก็พูดว่าหัวหน้าจางยิ้มให้ฉัน เพราะมีความสัมพันธ์พิเศษ”
หวังเหมยหลี่หน้าซีดเผือด
“ฉัน...ฉันไม่ได้พูดแบบนั้นนะ!”
เจียงซานรีบแทรกขึ้นทันที
“อย่าเชื่อเธอ”
“ฉันเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจียงซวง โตมาด้วยกัน”
“เธอเป็นผู้หญิงเจ้าเล่ห์ ชอบใช้เสน่ห์กับผู้ชาย”
เจียงซวงเหลือบมองเธอจากหางตา ก่อนเอ่ยอย่างเย็นชา
“อยากให้ฉันเปิดเผยเรื่องที่เธอแกล้งเป็นคนบ้าไหมล่ะ?”