ตามธรรมเนียมแล้ว สินสอดของลูกสาวควรเป็นของลูกสาวเอง
หากพ่อแม่เก็บไว้ทั้งหมด เมื่อเรื่องแพร่ออกไปก็ถือเป็นเรื่องน่าอับอาย
แต่หากลูกสาวคนหนึ่งหางานทำได้ นำของดี ๆ กลับมาบ้าน ขณะที่ลูกสาวอีกคนยังว่างงาน กำลังจะแต่งงาน แต่กลับถูกใช้ให้ทำงานบ้านแทน แบบนั้นยิ่งน่าอายกว่าเสียอีก
หลิวชุนฮัวเป็นคนฉลาด
เธอไม่พูดถึงเรื่องสินสอดแม้แต่คำเดียว
เพียงเอ่ยว่าลูกสาวคนที่สามทำงานหนักจนมือแดง แขนล้า ส่วนลูกสาวคนโตกลับนอนอยู่บ้านทั้งวัน ไม่คิดจะสงสารน้องสาว
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป คนที่เสียหน้าที่สุดย่อมเป็นเจียงซิง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงซิงก็สะดุ้ง รีบลุกไปทำอาหารทันที
หลิวชุนฮัวดึงเจียงซวงให้นั่งลง ก่อนใช้พัดใบตองโบกให้อย่างเอาใจ
“ทำงานที่โรงงานอาหารเป็นอย่างไรบ้าง?”
“เหนื่อยหรือเปล่า เข้ากับเพื่อนร่วมงานได้ไหม?”
ระหว่างถาม เธอก็คอยสังเกตสีหน้าของลูกสาวไม่วางตา
เจียงจุนซึ่งนั่งอยู่ด้านข้างก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเช่นกัน
ปีนี้เขาอายุสิบเจ็ด เหลืออีกเพียงปีเดียวก็จะเรียนจบ
ก่อนหน้านี้ หลิวชุนฮัวเคยบอกกับเขาเป็นการส่วนตัวว่า หลังจากพี่สาวคนที่สามแต่งงาน จะหาทางให้เขาได้เข้าทำงานในโรงงานอาหาร
ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นหลายคนยังกังวลว่าจะตกงานหรือถูกส่งลงชนบท เขากลับมีอนาคตรออยู่แล้ว
ยิ่งกว่านั้น หลังจากเจียงซวงแต่งงาน เขายังจะได้ส่วนแบ่งจากสินสอดของตระกูลเซียวอีก
ทั้งมีงาน ทั้งมีเงิน
เจียงจุนจึงเริ่มตั้งมาตรฐานสำหรับภรรยาในอนาคตใหม่
เดิมทีเขาเพียงต้องการหญิงสาวหน้าตาพอใช้ มีทะเบียนบ้านในเมือง นิสัยดี พี่น้องไม่มาก และมีสินสอดติดตัวมาบ้างก็พอ
แต่ตอนนี้ ความต้องการของเขาสูงขึ้นอีก
ฝ่ายหญิงต้องหน้าตาสวย ผิวขาว รูปร่างสูงสมส่วน และสะโพกใหญ่
แม่กับยายเคยบอกเขาเสมอว่า ผู้หญิงสะโพกใหญ่มีโอกาสให้กำเนิดลูกชายมากกว่า
ในเมื่อเขาจะมีงานทำ ภรรยาก็ต้องมีงานทำเช่นกัน
สินสอดของฝ่ายหญิงควรนำกลับมาให้ครอบครัวของเขาเป็นส่วนใหญ่
หลังแต่งงาน เธอต้องอยู่ปรนนิบัติแม่ของเขาอย่างน้อยสองปี และต้องเชื่อฟังเขาทุกเรื่อง
ยิ่งคิด เจียงจุนก็ยิ่งพอใจ
เขาใฝ่ฝันถึงภรรยาที่ทั้งสวย ฉลาด เชื่อฟัง และมีงานทำ เพื่อให้ชีวิตหลังแต่งงานของตนสุขสบายที่สุด
ที่จริง ในชั้นเรียนของเขามีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งชื่อหลี่เหม่ย
ทุกครั้งที่เห็นเขา เธอมักหน้าแดง
บางครั้งยังแอบนำซาลาเปาที่หามาได้อย่างยากลำบากมาให้ โดยแกล้งบอกว่าตนกินอิ่มแล้ว
ทั้งที่ความจริง เธอเองก็อยากกิน
เจียงจุนรู้ดี แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ และกินจนหมดทุกครั้ง
ทั้งสองยังไม่เคยสารภาพความในใจ เพราะยังเรียนไม่จบ จึงเป็นเพียงช่วงลองเชิงกันเท่านั้น
แต่ตอนนี้...
หลี่เหม่ยกลับดูธรรมดาเกินไป
เมื่อเทียบกับฉินซวงซวง สาวงามประจำโรงเรียน
ฉินซวงซวงมีทะเบียนบ้านในเมือง ครอบครัวมีฐานะ รูปร่างสูงโปร่ง ผิวขาว และสะโพกอิ่ม
เธอมักสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวคู่กับเสื้อคลุมสีแดงเข้ม
แม้หน้าตาจะด้อยกว่าเจียงซวงเพียงเล็กน้อย แต่ดวงตาคู่นั้นกลับมีเสน่ห์จนผู้ชายแทบทั้งห้องต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ชวนให้หลงใหล
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มเรียนทำอาหาร ที่เจียงซวงได้นั่งดูเจียงซิงเป็นฝ่ายลงมือทำกับข้าว
เธอนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างโต๊ะ พลางกวาดสายตามองใบหน้าหยิ่งยโสและแววตาเจ้าเล่ห์ของเจียงจุน
ในใจอดหัวเราะเยาะไม่ได้
ครอบครัวนี้กำลังวางแผนอะไรกับเธออีกกันแน่
เจียงซวงจึงตอบหลิวชุนฮัวด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ
“งานที่โรงงานก็ดีค่ะ ตอนนี้อาจารย์กำลังสอนฉันนวดแป้ง”
“เพิ่งเริ่มทำงาน ยังรู้จักเพื่อนร่วมงานไม่มาก”
หลิวชุนฮัวเหลือบมองน้ำตาลทรายแดงกับน้ำตาลทรายขาวบนโต๊ะ ก่อนพยักหน้าด้วยความพอใจ
คำตอบของลูกสาวทำให้เธอวางใจ
“ใช่แล้ว ช่วงแรกก็ต้องเป็นแบบนี้”
“อย่าซื่อตรงเกินไป เวลาเจอหัวหน้าก็ต้องรู้จักทักทาย สร้างความสัมพันธ์เอาไว้”
เธอหยุดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ
“พอน้องชายเธอเรียนจบ ก็ช่วยพาเขาเข้าทำงานในโรงงานด้วยนะ”
พูดจบ เธอก็ขยิบตาให้เจียงจุน
ปกติเจียงจุนแทบไม่เคยให้เกียรติเจียงซวง แต่วันนี้กลับถูมืออย่างเก้อเขิน
“พี่สาม ผมฝากความหวังไว้กับพี่นะ”
เรื่องที่เจียงซวงเคยทำให้เฟิงเหมี่ยวโกรธจนปิดประตูใส่เมื่อสองสามวันก่อน เขาเลือกจะลืมไปเสียแล้ว
สิ่งที่เขาสนใจจริง ๆ มีเพียงเรื่องเดียว
เงินเดือนของพี่สาว
เขาหยิบแก้วเคลือบขึ้นมา จัดวางให้ตรง เทน้ำร้อนล้างหนึ่งครั้งก่อนเททิ้ง
จากนั้นจึงรินน้ำร้อนใหม่จนเต็มแก้ว แล้ววางไว้ตรงหน้าเจียงซวงด้วยท่าทีสุภาพ
หลิวชุนฮัวรีบเอ่ยชม
“ดูสิ น้องชายเธอดีกับเธอแค่ไหน”
“ซวงเอ๋อร์ ผู้หญิงอย่างเธอไม่มีใครคอยหนุนหลัง หลังแต่งงานก็ต้องพึ่งพาพี่น้อง”
“น้องชายเธอเป็นเด็กดี เคารพเธอมาโดยตลอด”
เจียงซวงแทบหลุดหัวเราะ
ยามมีประโยชน์ ทุกคนก็เอาอกเอาใจ
แต่เมื่อหมดประโยชน์ พวกเขาก็พร้อมผลักไสเธอทันที
เธอไม่แตะแม้แต่น้ำในแก้ว เพียงตอบเรียบ ๆ
“เงินเดือนของฉัน เดือนละสิบแปดหยวนค่ะ”
ตัวเลขนั้นทำให้เจียงจุนกับหลิวชุนฮัวสบตากันด้วยความตื่นเต้น
หลิวชุนฮัวยกนิ้วโป้งทันที
“ซวงเอ๋อร์เก่งจริง ๆ สมกับเป็นลูกสาวของพ่อเธอ!”
แน่นอนว่าเธอไม่ลืมเอ่ยชมสามีไปพร้อมกัน
เจียงต้าซานยิ้มกว้างด้วยความภาคภูมิใจ
ด้านข้าง เจียงหมิงมองภาพครอบครัวตรงหน้าด้วยความรู้สึกขมขื่น
เขาไม่ได้อิจฉาความรักความเอ็นดูที่ทุกคนมีให้เจียงซวง
สิ่งที่ทำให้เขาไม่พอใจคือเจียงจุน
เงินเดือนของเจียงซวงแทบไม่ต่างจากของเขา
แต่น้องชายคนเล็กกลับจะได้งานทันทีหลังเรียนจบ แถมยังมีส่วนแบ่งจากสินสอดของตระกูลเซียวอีก
เมื่อเทียบกันแล้ว เขากลับได้ประโยชน์น้อยกว่าเสียอีก
เจียงซวงสังเกตเห็นสีหน้าของเจียงหมิง จึงก้มหน้าลงเล็กน้อย
ในใจแค่นหัวเราะ
เรื่องแค่นี้ยังถือว่าน้อย
อีกไม่นาน พวกเขาจะได้ชดใช้กันเอง
ด้านนอกห้องครัว เจียงซิงนั่งยอง ๆ เฝ้าเตาไฟ
ไม่นาน โจ๊กข้าวฟ่างหม้อใหญ่กับซุปวุ้นเส้นหนึ่งชามก็พร้อมเสิร์ฟ
ระหว่างกินข้าวเย็น หลิวชุนฮัวเป็นคนแรกที่ตักโจ๊กใส่ชามให้เจียงซวง
“ซวงเอ๋อร์ กินเยอะ ๆ นะ พรุ่งนี้ยังต้องไปทำงานอีก”
จากนั้นเธอก็หันไปสั่งลูกสาวคนโต
“พรุ่งนี้ตื่นแต่เช้ามาทำอาหารให้น้องด้วย”
“พอเธอแต่งงาน แม่จะได้มีเรื่องเอาไปอวดแม่สามีของเธอ”
ใบหน้าของเจียงซิงหม่นลงทันที
เธอเหลือบมองเจียงซวงด้วยความสงสัย
อีกฝ่ายไม่กลัวเลยหรือว่า เธอจะแอบกลั่นแกล้งในครัว
แต่เจียงซวงกลับกินข้าวอย่างสบายใจ
ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เธอเป็นฝ่ายทำอาหารให้คนพวกนี้กินมาตลอด
ก็ยังไม่เห็นมีใครตาย
พี่สาวคนนี้ของเธอ แม้จะชอบเอาเปรียบคนอื่น แต่ก็ไม่เคยยอมให้ใครเอาเปรียบตนเอง
เพราะเหตุนี้เอง เธอจึงรับมือยากกว่าเจียงหมิงและเจียงจุนเสียอีก
เมื่อนึกถึงอดีต เจียงซวงก็ยิ่งเข้าใจว่า ชาติที่แล้วเจียงซิงร้ายกาจเพียงใด
ตอนนั้นเธอล้มป่วยหนัก
เจียงหมิงกับภรรยาไม่ยอมออกเงินค่ารักษา
เจียงจุนถึงกับคิดจะไล่เธอออกจากบ้าน
มีเพียงเจียงซิงที่กลับมา จับมือเธอไว้ และยังด่าว่าพี่น้องทุกคนอย่างรุนแรง
เวลานั้น เจียงซวงซาบซึ้งใจจนคิดว่าพี่สาวยังมีความผูกพันกับตน
แต่ภายหลังจึงรู้ความจริง
ชีวิตแต่งงานของเจียงซิงไม่มีความสุข
สินสอดถูกครอบครัวยึดไว้หมด ทำให้เธอถูกดูแคลนในบ้านสามีมาตลอด
เธอให้กำเนิดลูกสาวสองคนภายในสามปี
กว่าจะได้ลูกชายก็ล่วงเข้าสู่ปีที่แปด
แต่ไม่นานก็พบว่าสามีมีหญิงอื่น
ที่น่าเจ็บปวดยิ่งกว่าคือ ลูกชายของเมียน้อยกลับเกิดก่อนลูกชายของเธอเสียอีก
เพื่อเห็นแก่ลูกทั้งสามคน เธอจึงจำต้องอดทนใช้ชีวิตคู่ต่อไป
หลายปีผ่านไป สามียังคงมีผู้หญิงไม่ซ้ำหน้า
กระทั่งช่วงต้นทศวรรษ 1990 เจียงซิงได้พบกับนักธุรกิจชาวฮ่องกงวัยหกสิบห้าปี
เธอตกหลุมรักชายผู้นั้น และสุดท้ายก็ตัดสินใจหย่ากับหลี่หมิง