ในที่สุด ชีวิตแต่งงานของเจียงซิงกับหลี่หมิงก็จบลงด้วยการหย่าร้าง
หลังหย่าได้ไม่นาน หลี่หมิงก็แต่งงานใหม่ทันที
ดังคำโบราณที่ว่า “มีแม่เลี้ยง ก็ย่อมมีพ่อเลี้ยง”
ต่อหน้าคนอื่น ภรรยาใหม่ทำตัวอ่อนโยนและเอ็นดูเด็ก ๆ แต่ลับหลังกลับปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างโหดร้าย
ส่วนหลี่หมิงก็ปกป้องเพียงลูกชายของภรรยาใหม่
ลูกสาวทั้งสองของเจียงซิงจึงต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมาน
ฤดูหนาว พวกเธอต้องนั่งซักผ้าด้วยน้ำเย็นริมบ่อน้ำจนหนาวจัด ถึงขั้นประจำเดือนขาด
ฤดูร้อนต้องตัดฟืน แบกน้ำ ทำอาหาร เลี้ยงเด็ก แม้แต่ตักมูลสัตว์ก็ไม่เว้น
งานหนักและงานสกปรกทั้งหมดตกเป็นของพวกเธอ
โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นก่อนงานแต่งของลูกสาวคนโตไม่นาน
ลูกชายของภรรยาใหม่จมน้ำเสียชีวิต โดยไม่มีใครรู้สาเหตุที่แท้จริง
ภรรยาใหม่ยืนกรานว่าลูกสาวของเจียงซิงเป็นคนทำ แต่ก็ไม่มีหลักฐาน
สุดท้ายคดีจึงถูกสรุปว่าเป็นอุบัติเหตุ
หลังจากสูญเสียลูกชาย เธอก็หย่ากับหลี่หมิง
ในบ้านจึงเหลือเพียงลูกสาวสองคนกับลูกชายคนเล็กของเจียงซิง
หลี่หมิงกลับมาเป็นโสดอีกครั้ง ปิดฉากชีวิตแต่งงานอันยืดเยื้อเกือบยี่สิบปีเสียที
แล้วเรื่องทั้งหมดเกี่ยวอะไรกับเจียงซวงหรือ?
เกี่ยวมาก
หลังจากหลี่หมิงหย่ากับภรรยาใหม่ เจียงซิงก็เหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เด็ก ๆ ยังต้องการแม่
เธอจึงกลับมาหาเจียงซวง พร้อมทำทีเป็นหวังดี เกลี้ยกล่อมให้น้องสาวแต่งงานกับหลี่หมิง
เหตุผลที่ยกมาฟังดูสูงส่งเหลือเกิน
เธอบอกว่าไม่อยากเห็นพี่สะใภ้แต่งงานกับพี่เขย
และหากไม่ใช่เพราะลูกชายคนเล็กเรียนหนังสือไม่เก่ง ต้องมีคนคอยดูแล เธอก็คงไม่ยกโอกาสดีเช่นนี้ให้เจียงซวง
แต่ตอนนั้น เจียงซวงไม่เคยแต่งงาน
แม้ในช่วงสุดท้ายของชีวิต จะเป็นเจียงซิงที่พาเธอส่งห้องฉุกเฉินกลางดึก
ทว่าในหลายครั้ง เจียงซวงก็อดคิดไม่ได้ว่า
ครึ่งหนึ่งของโรคภัยที่เธอเผชิญ มาจากตระกูลเจียง
ส่วนอีกครึ่งหนึ่ง มาจากความโกรธที่ครอบครัวนี้มอบให้
หลังมื้อค่ำในบ้านตระกูลเจียง
เจียงซิงกลับเข้าห้องด้วยอารมณ์หงุดหงิด
คนในตระกูลนี้มีนิสัยเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง
เมื่อไม่พอใจ ก็ต้องทำให้ทั้งบ้านเดือดร้อนไปด้วย
เจียงซิงจึงกระแทกประตู กระแทกเก้าอี้ พลิกตัวไปมาบนเตียง ส่งเสียงดังจงใจรบกวนเจียงซวง
เจียงซวงหยิบกระดาษที่เก็บไว้มาอุดหู
โลกทั้งใบก็พลันเงียบลง
เจียงซิงพลิกตัวอยู่พักใหญ่จนแทบปวดหลัง แต่ฝั่งเจียงซวงกลับไม่มีปฏิกิริยาใด
เธอคิดว่าอีกฝ่ายกลัวจนไม่กล้าส่งเสียง
ทั้งที่ความจริง เจียงซวงแค่ไม่อยากได้ยิน
สุดท้ายเจียงซิงก็ทนไม่ไหว
“เจียงซวง! ตกลงเธอกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?”
กระดาษอุดหูไม่ได้กันเสียงทั้งหมด
เจียงซวงจึงดึงมันออก ก่อนตอบอย่างเฉยชา
“เธอคิดว่าฉันมีอำนาจทำอะไรก็ได้ในบ้านนี้หรือ?”
เจียงซิงหัวเราะเยาะ
“ตอนนี้เธอเป็นคนโปรดของทุกคน”
“แม่กับน้องชายเอาใจเธอ ถึงขั้นใช้ให้ฉันทำกับข้าวแทน”
“เธอจะไม่ทำอะไรเลยหรือ?”
เจียงซวงพลิกตัว หลับตาลง
ลมยามค่ำคืนพัดใบไม้เสียดสีกัน เสียงจิ้งหรีดดังแว่วมาจากมุมห้อง
เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงงัวเงีย
“พี่ใหญ่...”
“เธอโกรธผิดคนแล้ว”
“แม่ชมฉันแล้วด่าเธอ ก็แค่ต้องการเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องสินสอด”
“ถ้าเธอกล้าพอ ก็ไปทวงสินสอดจากแม่สิ”
คำพูดนั้นเหมือนน้ำเย็นสาดลงกลางศีรษะ
เจียงซิงสะดุ้งทันที
ใช่แล้ว...
เรื่องสำคัญไม่ใช่เจียงซวง
แต่เป็นสินสอดต่างหาก
ไม่ว่าจะเป็นเธอหรือเจียงซวง ต่างก็เป็นเพียงหมูที่รอถูกเชือดเมื่อถึงเวลา
แล้วใครจะได้ประโยชน์มากกว่ากัน?
หลิวชุนฮัวช่างเจ้าเล่ห์เหลือเกิน
ชมคนหนึ่ง ด่าอีกคน แล้วค่อยให้เงินปลอบใจเล็กน้อย
เพียงเท่านี้ คนที่ถูกด่าก็หายโกรธ
ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
คืนนั้น เจียงซิงนอนไม่หลับจนฟ้าสาง
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ทำให้เธอรู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว
เธอหันมองไปยังเตียงด้านใน
ผนังห้องบุด้วยหนังสือพิมพ์เก่า ที่นอนบาง ๆ ปูอยู่บนพื้น
เจียงซวงหลับสนิท ผมยาวสยายอยู่บนหมอน ขนตาโค้งงาม ราวกับหญิงสาวที่หลุดออกมาจากหน้านิตยสาร
เธอรู้ทันแผนของแม่...
แต่กลับเลือกที่จะนิ่งเฉย
คนแบบนี้...
น่ากลัวยิ่งกว่าเสียอีก
เสียงไก่ขันดังขึ้นสามครั้ง
เจียงซิงลุกขึ้นไปทำอาหารโดยไม่บ่นแม้แต่คำเดียว
เธอหุงโจ๊กหม้อใหญ่ แล้วแอบต้มไข่ไว้สองฟอง
หลังล้างหน้า เจียงซวงกลับเข้าห้องมาหวีผม
เจียงซิงวางไข่ต้มฟองหนึ่งไว้ข้างเธอ
“ฉันแอบซ่อนไข่นี่ไว้ ล้างน้ำเย็นแล้ว”
“เอาไว้กินตอนคนอื่นไม่เห็นนะ”
“ดูสิ เธอผอมเหมือนตั๊กแตนอยู่แล้ว”
เจียงซวงยิ้มบาง ๆ
“ขอบคุณนะ พี่ใหญ่”
เธอเก็บไข่ใส่กระเป๋า กินโจ๊กหนึ่งชาม ก่อนออกจากบ้าน
ระหว่างทาง เธอแวะเข้าสหกรณ์การเกษตร
“พี่คะ ที่นี่มีกุญแจขายไหมคะ?”
“แพงหน่อยก็ไม่เป็นไร ฉันไม่มีใบเสร็จ”
หวังเหยียนพาเธอเดินไปด้านหลังร้าน
“รอสักครู่นะ”
สองนาทีต่อมา เธอก็ยื่นกุญแจโลหะดอกหนึ่งให้
“เอาไปสิ”
เจียงซวงรีบส่ายหน้า
“รับฟรีไม่ได้ค่ะ”
เธอหยิบไข่ต้มออกจากกระเป๋า แล้วยื่นให้อีกฝ่าย
“ขอบคุณนะคะ ฉันต้องรีบไปทำงานแล้ว”
หวังเหยียนยังไม่ทันได้พูดอะไร เจียงซวงก็เดินจากไปแล้ว
เมื่อเธอก้มมองมือตัวเอง จึงพบว่ามีไข่ต้มอุ่น ๆ อยู่ในฝ่ามือ
“เด็กคนนี้นี่...”
หวังเหยียนรีบวิ่งตามออกไป แต่เจียงซวงเดินหายลับไปแล้ว
โรงงานอาหารหยูหลินเป็นโรงงานที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอ
ทุกเช้า รถม้าจะมารับสินค้าไปส่งยังร้านค้าและสหกรณ์ต่าง ๆ
สินค้าหลักมีทั้งขนมปังกรอบ ผลไม้เชื่อม อาหารกระป๋อง ขนมปัง ลูกอม และเครื่องดื่ม
เจียงซวงมาถึงโรงงานแต่เช้า
พนักงานหลายคนเริ่มทำงานกันแล้ว
หวังเหมยหลี่ก็อยู่ในนั้นเช่นกัน
เธอสวมชุดทำงาน กำลังฝึกทำแป้งขนมปังอย่างตั้งใจ
เจียงซวงยังไม่รู้ว่าตนเองต้องทำอะไร จึงเข้าไปช่วยกวาดและถูพื้น
ต่างจากยุคหลัง คนงานที่นี่มักทำงานจนเกษียณ และตำแหน่งก็มักส่งต่อให้ลูกหลาน
วงสังคมภายในโรงงานแทบไม่เปลี่ยนแปลง
ดังนั้น การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับคนส่วนใหญ่จึงเป็นเรื่องสำคัญ
เจียงซวงมีฝีมือ ทั้งยังอ่อนน้อมและขยัน
ไม่นาน เธอก็เข้ากับเพื่อนร่วมงานได้เป็นอย่างดี
“ขอบใจนะ เจียงซวง”
พนักงานหญิงสองคนเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“ไม่เป็นไรค่ะ”
เจียงซวงยิ้มตอบ
ในจังหวะนั้นเอง เจียงซานก็เดินเข้ามา
เธอตรงไปหาหวังเหมยหลี่ ก่อนเอ่ยเสียงดังจงใจให้คนรอบข้างได้ยิน
“บางคนทำเป็นใจดี แต่จริง ๆ แล้วระแวงคนอื่นเสียยิ่งกว่าอะไร”
“ถึงขั้นล็อกตู้เก็บของ กลัวคนจะขโมยของหรือไง?”
หวังเหมยหลี่ซึ่งพักผ่อนมาหนึ่งคืน อารมณ์ดีขึ้นมากแล้ว
เธอแสร้งถาม
“ใครกัน?”
เจียงซานกอดอก พลางยิ้มประชด
“จะเป็นใครไปได้อีก”
“ก็เจียงซวง คนเก่งของพวกเราไง!”