มือที่กำลังนวดแป้งของเจียงซวงชะงักไปครู่หนึ่ง
“ถอยออกไปหน่อย...”
เซียวซุ่ยเฉิงยิ้มบาง แต่แววตายังคงจริงจัง
“ทำไมล่ะ ซวงเอ๋อร์ไม่ชอบให้ฉันอยู่ใกล้หรือ”
“ไม่ใช่...” แก้มของเจียงซวงแดงระเรื่อ เธอหลุบตาลงเล็กน้อย “คุณต่างหากที่มารบกวนตอนฉันทำอาหาร”
ท่าทางเขินอายของเธอทำให้เซียวซุ่ยเฉิงแกล้งต่อไม่ลง
เขายกมือขึ้นแตะแก้มเนียนนุ่มเบา ๆ ราวกับอดใจไม่ไหว ก่อนลูบอีกครั้งอย่างอ้อยอิ่ง แล้วจึงสอดมือกลับเข้ากระเป๋ากางเกง
“ก็ได้ ฉันจะรออยู่ตรงนี้”
เมื่อเขาถอยออกไปไม่กี่ก้าว บรรยากาศในครัวก็ผ่อนคลายลง
เจียงซวงจึงกลับมาตั้งใจกับการทำอาหาร
เธอนวดแป้งจนเนียน ก่อนหยิบไม้คลึงแป้งออกมารีดเป็นแผ่น แล้วตัดเป็นเส้นบะหมี่บางสม่ำเสมอ
เซียวซุ่ยเฉิงเอ่ยถาม
“ต้องต้มน้ำไหม”
“อืม ตักน้ำสักสองทัพพีก็พอ”
เขารีบทำตามทันที เติมน้ำลงหม้อแล้วก่อไฟ
ไม่นานน้ำก็เดือดพล่านเป็นฟองขาว ขณะที่เส้นบะหมี่ของเจียงซวงก็ทำเสร็จพอดี
เธอหย่อนเส้นลงหม้อ ก่อนหันไปเตรียมซอสไข่พริก
ไข่ถูกตีจนขึ้นฟูแล้วนำลงผัดในกระทะอีกใบ พริกถูกคว้านเมล็ดออกและหั่นเป็นชิ้นเล็กอย่างรวดเร็ว เมื่อไข่สุก เธอจึงใส่เต้าซี่ เครื่องปรุง และพริกลงไป ผัดจนหอม ก่อนเติมแป้งข้าวโพดละลายน้ำ เคี่ยวให้ซอสข้น แล้วโรยต้นหอมซอยเป็นขั้นสุดท้าย
เส้นบะหมี่สุกได้ที่
เธอตักขึ้นผ่านน้ำเย็นเล็กน้อย ใส่ลงในชาม แล้วราดซอสไข่พริกร้อน ๆ ลงไป
เส้นสีขาวนุ่มตัดกับซอสสีทองหอมกรุ่น กลิ่นอาหารลอยอบอวลไปทั่วครัว
เซียวซุ่ยเฉิงยกชามออกไปนั่งกินใต้ต้นไม้ในลานบ้าน
เจียงซวงเดินตามออกมา รินชาให้เขา ก่อนนั่งลงข้าง ๆ พลางใช้พัดใบลานโบกเบา ๆ
“อร่อยไหม”
เขาชิมคำหนึ่งแล้วพยักหน้า
“อร่อยมาก”
เขาเงยหน้ามองเธอ ดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“ฝีมือของซวงเอ๋อร์เก่งขึ้นอีกแล้ว”
ไข่ผัดฟูนุ่ม ซอสกลมกล่อม พริกหอมกำลังดี ส่วนเส้นบะหมี่ก็นุ่มหนึบพอดี
แม้เจียงซวงจะทำทีเหมือนพัดให้ตัวเอง แต่สายลมจากพัดกลับพัดไปทางเซียวซุ่ยเฉิงแทบทั้งหมด
ไม่ไกลนัก เจียงซานกำลังกอดแขนเซียวหมิงเซิงพลางพูดเสียงหวาน
“พี่หมิงเซิง ฉันก็ทำอาหารเป็นนะ แถมทำเก่งกว่าพี่สาวอีก ถ้าพี่มาบ้าน ฉันจะทำให้กินเอง”
เซียวหมิงเซิงยิ้มบาง
“งั้นพี่จะรอ”
ไม่นานหลังจากเซียวซุ่ยเฉิงกินเสร็จ แขกก็ทยอยมาถึงบ้าน
ลานบ้านค่อย ๆ คึกคักไปด้วยเสียงหัวเราะและบทสนทนา
ราวเก้าโมงกว่า หลี่หมิงก็มารับเจ้าสาว
หลังเสร็จพิธีเล็ก ๆ และการหยอกล้อตามธรรมเนียม เจียงหมิงก็อุ้มเจียงซิงออกจากบ้าน พาไปนั่งซ้อนท้ายจักรยานของหลี่หมิง
เด็ก ๆ ปีนกำแพงเบียดกันดูเจ้าสาวด้วยความตื่นเต้น
หลิวชุนฮัวแจกขนมถั่วกรอบให้เด็กทุกคน แม้จะเป็นของราคาถูก แต่เด็ก ๆ ก็ยิ้มหน้าบาน แข่งกันอวดว่าของใครชิ้นใหญ่กว่า หวานกว่า
จักรยานของหลี่หมิงประดับดอกไม้สีแดงดอกโต
เขาตะโกนลาครอบครัว ก่อนปั่นจากไปพร้อมเจ้าสาวที่นั่งซ้อนท้าย
เจียงซวงยืนมองอยู่ท่ามกลางฝูงชน พร้อมรอยยิ้มจาง ๆ
“ยินดีด้วยนะ...พี่สาว”
แต่ในใจกลับคิดเงียบ ๆ
ในที่สุด...พี่สาวก็เดินซ้ำเส้นทางเดิมของชาติก่อนอีกครั้ง
จากนั้นสายตาของเธอก็ทอดไปยังบ้านอีกฝั่งของลาน
นั่นคือบ้านของพี่ชายคนรอง
ชาติก่อน เธอเคยช่วยให้พี่สะใภ้คนรองได้งาน แต่สุดท้ายกลับถูกดูแคลนและเหยียดหยาม
ทว่าชาตินี้ ผู้หญิงคนนั้นยังตกงาน
เธอเริ่มสงสัยขึ้นมาว่า ชีวิตของครอบครัวนั้นจะวุ่นวายเพียงใด
หลังส่งตัวเจ้าสาว งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้น
เสียงพูดคุย เสียงหัวเราะ และเสียงชนแก้วดังไปทั่ว จนเจียงซวงแทบไม่มีโอกาสกินอะไร
เซียวซุ่ยเฉิงจึงเรียกเธอออกมา
“ไปเถอะ ฉันพาไปร้านอาหารของรัฐ”
เจียงซวงเองก็เหนื่อยมาทั้งวัน จึงตามเขาออกไป
ทั้งสองสั่งอาหารสามอย่างกับซุปหนึ่งหม้อ กินกันจนอิ่ม ก่อนเดินเล่นในสวนสาธารณะอยู่พักใหญ่ แล้วเซียวซุ่ยเฉิงจึงแยกตัวกลับบ้าน
คืนนั้น ไฟในห้องของหลิวชุนฮัวยังสว่าง
หลิวชุนฮัว เจียงต้าซาน และเจียงหมิง กำลังช่วยกันนับเงินสินน้ำใจจากงานแต่ง
หลิวชุนฮัวยิ้มอย่างพอใจ
“รวมแล้วได้สามสิบหยวน”
“ซุ่ยเฉิงให้ห้าหยวน เซียวหมิงเซิงให้สองหยวน ส่วนเจียงซาน...ไม่ได้ลงชื่อไว้”
เจียงหมิงพิงโต๊ะ พูดสบาย ๆ
“ไม่ลงก็ช่างเถอะ ความสัมพันธ์กับบ้านอารองก็เป็นแบบนั้น ให้มาสักหยวนก็ถือว่าดีแล้ว”
เจียงต้าซานนั่งเงียบ สีหน้าหนักใจ
หลิวชุนฮัวใช้หนังยางรัดธนบัตร ก่อนเก็บใส่กล่องอย่างระมัดระวัง
“ลูก ไปนอนได้แล้ว เงินก้อนนี้แม่เก็บไว้ใช้ตอนแต่งงานของลูก”
คืนนั้น สองสามีภรรยานอนคุยกันบนเตียง
หลิวชุนฮัวปลอบสามีเบา ๆ
“คุณกับต้าเหอแยกบ้านกันมากว่ายี่สิบปีแล้ว คุณเป็นพี่ชาย ไม่ใช่พ่อของเขา”
“พวกเราทำหน้าที่กตัญญูต่อพ่อแม่ก็พอ ส่วนเขาจะใช้ชีวิตยังไงก็เป็นเรื่องของเขา”
เจียงต้าซานถอนหายใจยาว
หลิวชุนฮัวจึงเปลี่ยนเรื่อง
“ตอนนี้ลูกสาวแต่งงานแล้ว ต่อไปก็ถึงคิวเจียงหมิง”
“ฉันไปสืบมาแล้ว หลิวชุยมีพี่ชายสองคนที่ยังไม่ได้แต่งงาน ส่วนแม่ของเธอก็ขึ้นชื่อเรื่องปากร้าย เคยทะเลาะกับญาติเพราะเรื่องเล็ก ๆ เป็นปี”
น้ำเสียงของเธอเย็นเรียบ ราวกับกำลังวางแผนบางอย่างไว้ในใจ
...
ห้องข้าง ๆ
เจียงซวงกลับมาพักที่ห้องของตัวเอง
หลิวชุนฮัวนำผ้าปูเตียงเก่าไปซัก เตรียมเย็บเป็นผ้าห่มสำหรับงานแต่งของเจียงหมิง
เจียงซวงจึงย้ายที่นอนไปไว้ริมหน้าต่าง เพราะลมกลางคืนเย็นสบายกว่า
หลังสระผม เธอนั่งรับลมอยู่ข้างหน้าต่าง ก่อนหยิบของขวัญที่เซียวซุ่ยเฉิงให้มาเปิดดู
ข้างในมีน้ำผึ้งจากปักกิ่งหนึ่งขวด และบิสกิตนมหนึ่งห่อ
เธอเปิดฝาน้ำผึ้ง แต้มลงบนมือเล็กน้อย กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยขึ้นทันที
อดยิ้มไม่ได้
“เลือกของเก่งจริง ๆ”
ทามือเสร็จ เธอก็เข้านอน
ไม่นานนัก เรื่องการแต่งงานของเจียงหมิงก็เริ่มถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง
ปลายเดือนกรกฎาคม ฝนตกหนักติดต่อกันหลายวัน
วันหนึ่ง เจียงซวงกับเถาเหยียนฉิวขึ้นเขาไปเก็บเห็ด
ทั้งสองเก็บเห็ดมันฝรั่งได้ครึ่งตะกร้า เห็ดสีเทาอีกครึ่งตะกร้า รวมทั้งผลไม้ป่าอีกไม่น้อย
พอตกบ่าย เจียงซวงกลับถึงบ้าน ก็กำลังล้างโคลนที่เท้าอยู่ในลาน
หลิวชุนฮัวเดินออกมา พอเห็นเห็ดก็ยิ้มทันที
“พรุ่งนี้เจียงหมิงจะพาหลิวชุยมาที่บ้าน”
“เห็ดพวกนี้เอาไว้ทำกับข้าวต้อนรับได้พอดี ประหยัดเงินไปอีก”
“ได้ค่ะ”
เจียงซวงยกตะกร้าเข้าไปในครัว ก่อนนำเห็ดส่วนหนึ่งไปทำซอสเห็ด บรรจุใส่ขวดไว้สามขวด
วันรุ่งขึ้นเป็นวันหยุด
เธอนั่งรถประจำทางไปส่งซอสเห็ดให้เซียวซุ่ยเฉิงแต่เช้า
ทว่าเขาออกไปทำงานต่างเมืองแล้ว
เธอจึงฝากของไว้กับผู้ช่วย ก่อนนั่งรถกลับบ้าน
ทันทีที่ก้าวเข้าลานบ้าน เสียงหัวเราะก็ดังลอยออกมาจากในห้อง
เสียงผู้หญิงอ่อนหวานปนหัวเราะเอ่ยขึ้น
“ตอนเด็ก ๆ เจียงหมิงก็ชอบทำแบบนี้เหมือนกัน!”